Nhà họ Vệ là đại tộc ở kinh thành.
Tòa trạch viện mua tại thị trấn Bình An này cũng thuộc hàng lớn nhất địa phương, tường viện xây rất cao.
Muốn trèo ra ngoài khá mất công, nên bình thường nàng cũng lười ra khỏi nhà.
Nhưng giờ không ra không được nữa.
Chẳng lẽ ôm A Mỗ chết đói trong nhà sao?
Nhà cửa trong trấn đều do người dân tự xây, hình dạng muôn màu muôn vẻ.
Khu vực quanh nhà họ Vệ phần lớn là nhà của những gia đình giàu có, đều là nhà gạch ngói vuông vức chỉnh tề.
Nhà bên trái có một bé trai chừng năm tuổi.
Lúc này cậu bé đang đứng trước cửa nhà mình, tay cầm con ngựa tre, đôi mắt đen láy mở to, tò mò nhìn thiếu nữ xuất hiện trên đầu tường.
“Vệ tỷ tỷ, tỷ lại trèo tường ra ngoài à?”
Nam Ương đưa ngón tay đặt lên môi, ra hiệu:
“Suỵt.”
Cậu bé lập tức hiểu ý, khúc khích cười rồi vội vàng bịt miệng mình lại.
Một lát sau, cậu lại bỏ tay xuống, nói với thiếu nữ đang đi ngang qua:
“Vệ tỷ tỷ, hôm nay không nên ra ngoài chơi đâu.”
“Mẹ em không cho em đi ra ngoài. Mẹ bảo bên ngoài nguy hiểm, chạy xa sẽ bị đánh mông.”
Nam Ương dừng bước.
“Ngoài kia nguy hiểm thế nào?”
“Hôm nay ta phải ra ngoài tìm thức ăn. Không ra ngoài thì phải nhịn đói mất.”
Cậu bé lập tức biến sắc, liên tục xua tay.
“Vậy tỷ vẫn nên ra ngoài đi!”
Người phụ nhân nhà bên nghe thấy động tĩnh, vội vàng chạy ra bế con trai vào nhà, từ xa liếc Nam Ương một ánh mắt đầy phức tạp, rồi cúi đầu dạy dỗ con:
“Bớt xen vào chuyện người khác đi, mau vào nhà.”
Nam Ương đội nón lá tiếp tục đi về phía trước.
Đường quê không giống đường trong thành, không có người tưới nước thường xuyên. Giữa mùa hạ, bụi đất bay mù mịt. Hơi nóng từ cỏ cây và bùn đất bị mặt trời nung đến bỏng rát hòa lẫn với mùi phân lừa xộc thẳng vào mũi.
Qua bức tường ngăn cách, nàng vẫn còn nghe thấy tiếng người phụ nhân nhà bên đang trách mắng con trai.
“Con bé nhà họ Vệ mắc bệnh điên đấy, đừng nói chuyện với nó nữa. Không thấy bên hông nó đeo lưỡi liềm sao? Lỡ giữa đường phát điên lên, cầm liềm chém con mấy nhát thì cái mạng nhỏ này coi như mất trắng. Nhà họ Vệ là đại hộ, dân thường như chúng ta không chọc nổi cũng không tránh nổi, chỉ còn cách ở xa nhà nó một chút.”
Giọng đứa bé trong trẻo vang lên, đầy kinh ngạc:
“Vệ tỷ tỷ đâu phải mụ điên. Tỷ ấy bảo phải ra ngoài tìm thức ăn, nếu không sẽ bị đói bụng. Đại hộ nhân gia cũng bị đói sao?”
“Đồ ngốc. Con thật sự tin à?”
“Không thấy sáng nay có xe lớn đỗ trước cửa nhà họ Vệ sao? Bao nhiêu bao lương thực, cả mấy hòm vải vóc đều được dỡ xuống. Nhà họ Vệ là gia đình quan lại ở kinh thành, sao có thể thiếu đồ ăn được?”
“Người mắc bệnh điên thích nói lung tung. Họ nói gì cũng không thể tin.”
Nam Ương sờ bụng mình, lẩm bẩm:
“Ai mắc bệnh điên chứ? Ai nói lung tung chứ? Ta đang đói thật mà. Không đói thì ai thích ra ngoài giữa trời nóng thế này.”
Mặt trời trên đỉnh đầu thiêu đốt mặt đất.
Ngay cả chiếc nón lá cũng chẳng ngăn nổi luồng hơi nóng hầm hập như muốn bốc khói.
Nàng tăng nhanh bước chân đi về phía bờ sông.
Năm nay mưa thuận gió hòa, là một năm mùa màng bội thu.
Thị trấn nhỏ này tựa núi kề sông. Mỗi khi vào giữa mùa hạ, đi sâu vào các khúc sông uốn lượn có thể hái lá sen, đào củ ấu, bẻ gương sen. Nếu may mắn còn bắt được vài con cá tươi hay tôm sống.
Sau khi được cậu bé hàng xóm nhắc nhở một câu rằng “bên ngoài nguy hiểm”, Nam Ương cũng cẩn thận hơn đôi chút trên đường đi.
Ra khỏi trấn hướng về ngoại hà, quả nhiên nàng không còn thấy những người bán hàng rong thường ngày đi khắp các thôn xóm, lớn tiếng rao hàng.
Bên các con mương cũng không còn bóng dáng những phụ nhân ngồi thành hàng giặt giũ như mọi khi.
Lúa và lúa mì ngoài đồng đã sắp chín.
Những bông lúa vàng óng trải dài theo gió đung đưa.
Thế nhưng ngay cả nông dân chăm sóc ruộng đồng cũng chẳng thấy được mấy người, lác đác vài bóng rồi lại biến mất, chẳng biết đã đi đâu.
Xung quanh yên tĩnh quá mức.
Những bờ ruộng trống trải mang theo vẻ tĩnh lặng bất thường.
Yên tĩnh đến mức khiến người ta bất an.
Bờ sông cũng vắng lặng khác thường.
Trong cả thị trấn, những gia đình có thuyền không nhiều.
Mỗi độ mùa hè thủy sản dồi dào, nhà nào cũng trông giữ thuyền rất kỹ. Hoặc tự chèo vào khúc sông sâu kiếm một mẻ lớn, hoặc cho người khác thuê. Dù thế nào cũng không để phí mất một ngày.
Thế nhưng hôm nay, chẳng có ai trông thuyền.
Cũng chẳng có ai sử dụng thuyền.
Hơn mười chiếc thuyền nhỏ buộc bên mép nước, nằm nghiêng ngả theo sóng nước lên xuống.
Nam Ương đợi hồi lâu mà không tìm thấy chủ thuyền.
Nàng gọi lớn mấy tiếng về phía xung quanh, vẫn không ai đáp lại.
Thế là nàng tự cởi dây buộc ở mũi một chiếc thuyền, nhảy lên.
Không ngờ thuyền vừa động, còn chưa chèo được mười thước đã có người trên bờ hét lớn:
“Con bé trên thuyền kia! Ai cho ngươi động vào thuyền nhà ta?”
Hóa ra vẫn có hai ba phụ nhân trông thuyền.
Chỉ là nắng quá gắt, họ trốn dưới bóng cây tránh nóng từ xa.
Nam Ương không nhìn thấy họ, mà họ cũng không chú ý đến nàng.
Nam Ương đã chuẩn bị từ trước.
Nàng lấy từ túi tiền ra mười đồng tiền lớn, cầm trong tay vẫy về phía bờ.
“Ta không dùng thuyền không của nhà chị đâu. Mười đồng thuê một canh giờ. Gương sen hái được ta cũng chia cho chị một ít!”
Người phụ nhân trên bờ lớn tiếng gọi:
“Không thiếu mười đồng tiền ấy đâu, ngươi quay lại đi! Hai ngày nay quanh trấn không yên ổn!”
Nam Ương không đáp.
Trong lòng nàng nghĩ, trấn có chỗ nào không yên ổn thì nàng chưa thấy.
Nhưng nồi cháo kê trong nhà đã cạn đáy là chuyện thật.
Đống thóc mốc mà bổn gia ở kinh thành gửi tới đã đen sì, đến lợn cũng chẳng muốn ăn. Nàng còn chưa biết A Mỗ có bán được cho người nuôi lợn hay không.
Năm nay vẫn còn sáu tháng nữa mới hết.
Biết sống thế nào đây?
Nàng lặng lẽ chèo mái.
Chiếc thuyền vốn là thuyền hái sen, mũi thuyền nhọn, thân thuyền dài và hẹp.
Mái chèo khua vài nhịp.
Mũi thuyền lập tức rẽ nước lao đi.
Sóng trắng tung lên hai bên.
Tựa như một mũi tên nhỏ đang hướng sâu vào khúc sông đầy sen.
Suốt cả ngày hôm nay, ai cũng nhắc nàng rằng gần đây không yên ổn.
Vì thế Nam Ương chèo rất chậm, ánh mắt không ngừng quan sát bốn phía.
Chiếc thuyền nhỏ bình ổn tiến sâu vào giữa hồ sen.
Mặt trời dần lên đến đỉnh đầu.
Nàng đội một chiếc lá sen lớn che nắng, hái đầy một khoang thuyền gương sen.
Những hạt sen căng tròn được bóc vỏ ăn no bụng.
Phóng mắt nhìn ra xa chỉ thấy hoa sen ngập trời, nước chảy róc rách, từng đàn cá nhỏ lượn qua dưới những tán lá xanh.
Ngoại trừ ánh mặt trời quá chói chang, làm mắt nàng đau nhức.
Nam Ương vẫn chưa nhìn ra nơi nào gọi là “không yên ổn”.
Vậy rốt cuộc là lời đồn gì mà khiến người dân trong trấn căng thẳng đến mức đóng chặt cửa nhà, tránh né không ra ngoài?
Bụng đã được lấp đầy bằng hạt sen, ấm áp dễ chịu.
Nam Ương hơi buồn ngủ.
Nàng cảm thấy, so với nguy cơ đóng cửa ở nhà rồi chết đói, thỉnh thoảng ra ngoài một chuyến thật ra cũng chẳng phải chuyện nguy hiểm đến thế.
Đợi nàng mang nửa túi gương sen trở về nhà, nếu bên ngoài thực sự nguy hiểm thì sau này không ra ngoài nữa là được...
Vừa nghĩ đến đó.
Mái chèo đang khua nước chậm rãi bỗng chạm phải một vật gì đó bất thường.
Có thứ gì đó theo dòng nước trôi tới, dần dần áp sát chiếc thuyền nhỏ.
Một mùi tanh nhàn nhạt len vào khứu giác.
Nam Ương theo bản năng quay đầu nhìn về phía vật thể đang nổi chìm bên mạn thuyền.
Ngay khoảnh khắc nhìn rõ, nàng hít mạnh một hơi khí lạnh.
Trong nước đang trôi nổi một con ngựa chết.
Đó là một con ngựa chết đầy thương tích.
Thân hình cường tráng, da thịt rách nát, những chiếc xương sườn trắng hếu đâm xuyên khỏi lồng ngực.
Trông không giống bị chết đuối.
Ngược lại giống như bị rơi từ trên cao xuống mà chết.
Con ngựa rõ ràng mới chết chưa lâu.
Máu từ xác ngựa vẫn đang từng dòng từng dòng rỉ vào trong nước, nhuộm đục mặt nước vốn trong veo.
Thứ vừa chạm vào mái chèo của nàng chính là cái đầu ngựa đã bị va đập đến nát bấy.
Nam Ương trầm ngâm nhìn xác ngựa chết thảm trong nước một lúc.
Ánh mắt nàng vượt qua mặt nước.
Vượt qua từng tầng hoa sen lá sen trải rộng.
Hướng về vùng đất cao phía bên kia đầm sen.
Không biết có phải ảo giác hay không...
Nơi mép nước phía xa dường như có một bóng người đang nằm sấp bất động.
Lời tác giả:
Nam Ương: Rốt cuộc thứ nguy hiểm gì sắp xuất hiện vậy?
Nam chính: Người còn chưa ra sân, ngựa đã chết trước rồi...