Chương 1: Nam Ương

Đầu thai là chuyện dựa vào vận may. Mà vận may đầu thai của Nam Ương cũng giống hệt con người nàng vậy, bình thường đến mức chẳng có gì nổi bật, không quá tệ nhưng cũng chẳng được xem là tốt.

Năm phụ thân nạp mẫu thân nàng vào phủ, ông vẫn chỉ là một người vô danh trong số đông con cháu huân quý ở kinh thành.

Từ khi nàng chào đời, quan lộ của phụ thân lại thuận buồm xuôi gió, từng bước thăng tiến, bình bộ thanh vân. Mỗi lần xuất hành đều có nghi trượng trước sau hộ tống, phong quang vô hạn.

Trái ngược với sự thăng tiến không ngừng bên phía phụ thân, cuộc sống của mẫu thân nàng lại ngày một sa sút.

Mẫu thân họ Chu, trong phủ đều gọi là Chu phu nhân.

Thuở trẻ bà dung mạo khuynh thành, xuất thân từ một gia tộc đại thương nhân vùng Giang Nam. Tuy chỉ là con gái nhà buôn, nhưng từ nhỏ đã được nuôi lớn trong nhung lụa và vàng bạc.

Những năm đầu sau khi gả cho phụ thân, bà được sủng ái độc nhất trong phủ, đãi ngộ gần như không khác gì chính thất, khiến tâm khí ngày càng cao.

Đến khi thất sủng, không chịu nổi đả kích, bà phát điên.

Đúng vậy, mẫu thân nàng chỉ là thiếp thất, phía trên còn có một vị chủ mẫu.

Vị chủ mẫu ấy mới là đích mẫu trên danh nghĩa của Nam Ương.

Những năm Chu phu nhân được độc sủng, bà nắm giữ toàn bộ quyền quản lý nội viện, bày ra tư thế ngang hàng với chính thất, tự mình nuôi dạy con gái. Khi còn nhỏ, Nam Ương từng ngây thơ cho rằng mẫu thân mới là nữ chủ nhân của cả phủ.

Đợi đến khi mẫu thân thất thế, trở thành "mụ điên" trong miệng mọi người, Nam Ương đương nhiên cũng bị đưa khỏi viện của bà.

Đích mẫu có con cái riêng, chỉ nói rằng dưới gối nuôi quá nhiều hài tử, không thể chăm nom hết. Vì thế bà ta cấp riêng cho Nam Ương một viện nhỏ hẻo lánh, đi đâu cũng xa.

Thuở nhỏ Nam Ương vẫn còn được yêu quý đôi chút.

Nhưng theo năm tháng lớn lên, nàng dần biến thành một món đồ trang trí trong phủ.

Năm mười lăm tuổi, Nam Ương lâm bệnh một trận, bị đưa xuống thôn quê dưỡng bệnh.

Lễ cập kê đánh dấu trưởng thành của nữ tử cũng thuận thế được tổ chức tại thị trấn nhỏ nơi nàng ở. Đích mẫu chỉ nhờ trưởng bối trong tộc chủ trì, còn phụ thân thì chẳng hề lộ diện.

Mọi chuyện cứ thế qua đi một cách hời hợt và lạnh nhạt.

Nhũ mẫu Tân Ẩu, người đã theo hầu Nam Ương từ nhỏ, ngày nào cũng lấy nước mắt rửa mặt.

Chủ mẫu vốn chẳng phải người dễ đối phó.

Bà ta nhẫn nhịn nhiều năm không phát tác, cuối cùng lại đem ân oán đời trước trả lên đời sau.

Cố tình tổ chức lễ cập kê của một thứ nữ ở nơi thôn quê, lại còn làm sơ sài đến mức này, rõ ràng là muốn hủy hoại cả đời Nam Ương.

Trái lại, chính Nam Ương lại cảm thấy cuộc sống hiện tại cũng không tệ.

Có ăn có uống, không ai quấy rầy.

So với việc bị nhốt quanh năm trong một góc viện hẻo lánh của phủ đệ ở kinh thành, thị trấn miền quê này núi non sông nước hữu tình, quy củ ra vào cũng không nghiêm ngặt. Muốn ngắm cảnh thì có thể tùy ý ra ngoài ngắm cảnh.

Ngày tháng ở đây còn dễ chịu hơn những đại trạch viện sâu kín nơi kinh thành.

Nếu nói có phiền não gì, quả thật cũng có.

Thứ nhất là đồ ăn thức dùng từ phủ chính ở kinh thành được gửi đến ngày càng ít.

Đích mẫu dường như thường xuyên quên mất rằng ở nơi thôn quê còn có một cô nương họ Vệ.

Có khi hai tháng mới gửi một lần, có khi ba tháng mới gửi một lần.

Định mức cấp phát bị cắt một nửa rồi lại một nửa.

Cuối cùng chỉ còn đủ để có áo mặc và không chết đói.

Còn chuyện thứ hai, thỉnh thoảng mới lướt qua trong lòng nàng.

Đó là mối hôn sự mà mẫu thân từng lo liệu cho nàng trong những năm được sủng ái.

Mấy năm gần đây, mọi chuyện bỗng trở nên im ắng.

Không còn bất cứ tin tức nào nữa.

Giữa tháng sáu mùa hạ.

Mặt trời như thiêu như đốt.

Nam Ương bị đánh thức từ sáng sớm bởi những tiếng cãi vã dữ dội.

Xe ngựa từ phủ chính ở kinh thành mang đồ ăn thức dùng tới từ lúc trời còn chưa sáng.

Hàng vừa dỡ xuống là lập tức muốn quay về.

Nhũ mẫu Tân Ẩu, người mà Nam Ương vẫn gọi là A Mỗ, vội vàng kiểm tra số lương thực lần này được gửi tới.

Không kiểm tra thì thôi, vừa nhìn đã tức đến phát điên.

Bà chặn ngay vị quản sự đưa hàng ngoài cửa, chỉ tay mắng xối xả.

“Nhìn xem các người mang đến thứ gì đây! Thóc cũ gạo mục, thứ này người ăn được sao? Nhị cô nương xuống quê dưỡng bệnh, thân thể yếu ớt như vậy, sao có thể ăn thứ gạo mốc này?”

A Mỗ giật mạnh một bao tải, bốc một nắm thóc mốc ném thẳng vào mặt quản sự.

“Mở to mắt ra mà nhìn! Thóc đen cả rồi! Ngươi có ăn không? Chính ngươi có dám ăn không?”

Vị quản sự họ Đinh.

Sáng sớm đã bị ném đầy mặt thóc mục, vội vàng giơ tay áo che mặt, vẻ mặt đầy xui xẻo.

“Thôi đi Tân ma ma. Bà tưởng đánh xe xuống tận vùng quê này là việc tốt đẹp lắm sao? Chuyến này ai muốn tới chứ?”

“Đồ ăn thức dùng trên xe đâu phải ta chuẩn bị. Oan có đầu nợ có chủ. Có bản lĩnh thì tự đi bộ về kinh thành, đem đống thóc mục này ném vào mặt mấy ma ma thân tín bên cạnh chủ mẫu đi!”

Ông ta vừa lau mặt vừa gọi xa phu chuẩn bị quay xe.

A Mỗ túm chặt búi tóc và cổ áo của Đinh quản sự không chịu buông.

“Nói rõ rồi hẵng đi! Xe thóc mục này rốt cuộc là do lão bà vô liêm sỉ nào bên cạnh chủ mẫu nhúng tay vào? Ta sẽ về kinh thành liều mạng với chúng!”

Đinh quản sự ôi cha ôi chao, vừa ôm da đầu vừa ra sức giằng co, nhất quyết không chịu hé nửa lời.

Mấy bà tử đi theo giao hàng vội vàng xông tới giải vây cho ông ta, mồm năm miệng mười đe dọa:

“Tân ma ma đừng làm loạn nữa!”

“Đinh quản sự còn phải trở về bẩm báo với chủ mẫu tình hình dưỡng bệnh của Nhị cô nương ở thôn quê.”

“Bà kéo rách cả bộ y phục đẹp của Đinh quản sự, làm ông ấy mất mặt. Đến lúc về gặp chủ mẫu, Đinh quản sự chắc chắn sẽ không nói tốt cho Nhị cô nương đâu!”

A Mỗ sững người, bàn tay đang túm búi tóc của Đinh quản sự vô thức buông lỏng.

Đinh quản sự như được đại xá, ôm đầu chạy thục mạng ra ngoài, nhảy lên xe ngựa rồi hung hăng nhổ một bãi nước bọt.

“Người ta đã bị đày xuống quê rồi mà còn coi Nhị cô nương như chủ tử cơ đấy! Mẹ nào con nấy! Trên đầu có một bà mẹ điên, ai biết được con gái có phát điên theo hay không? Bổn gia còn cung cấp cơm ăn áo mặc cho các người đã là tốt lắm rồi, còn chê thóc mục à? Lần sau ngay cả thóc mục cũng chẳng có mà ăn!”

A Mỗ tức đến phát run, đuổi theo ra tận ngoài cổng, chỉ vào làn bụi xe ngựa đang xa dần mà mắng lớn:

“Lũ nô tài lòng dạ đen tối các ngươi! Nhị cô nương có thế nào đi nữa cũng là con gái ruột của gia chủ nhà họ Vệ, trên người chảy dòng máu họ Vệ! Khinh nhờn chủ gia rồi sẽ gặp báo ứng—!”

Hai bà tử canh cổng vội vàng kéo A Mỗ trở vào, đóng sầm đại môn lại.

Khi Nam Ương mang giày tất chỉnh tề bước ra sân, A Mỗ vẫn chưa chịu bỏ cuộc, đang lục tung từng bao tải, mong tìm được chút thóc gạo còn dùng được giữa đống lương thực mốc meo.

Nam Ương cũng đưa tay bới thử vài cái.

Mùi mốc xộc thẳng vào mũi khiến nàng khó thở. Nàng buộc chặt lại miệng bao rồi thương lượng:

“Người không ăn được nữa đâu, A Mỗ. Hay bán cho mấy nhà nuôi lợn đi.”

Nước mắt mà A Mỗ cố nhịn bấy lâu lập tức rơi xuống.

“Lần trước đầu xuân mới gửi một chuyến. Giờ đã tháng sáu mới lại có một chuyến nữa. Lần tới e rằng phải đợi đến sau mùa thu, biết đâu còn kéo sang tận mùa đông. Mấy tháng tới đây...”

A Mỗ nghẹn ngào ném đống thóc mục xuống đất, ngồi phịch giữa sân.

“Bỏ mặc hai chúng ta cô độc nơi thôn quê này, biết sống sao đây?”

Nam Ương ngồi xuống bên cạnh, nhẹ nhàng ôm lấy bờ vai đang run rẩy của nhũ mẫu.

“Trong nhà có hai người, ngoài kia còn có hương thân láng giềng, sao lại là cô độc được?”

“Ở quê thức ăn hoang dã nhiều lắm. Mùa xuân hái lá dâu, nhặt tiền du; mùa hạ hái gương sen, đào củ ấu. Vừa ăn vừa bán, thế nào cũng sống được.”

“Ôi Nhị cô nương của ta ơi, những việc đồng áng quê mùa ấy đâu phải chuyện thân phận của người nên làm.”

Khóe mắt A Mỗ đỏ hoe, càng nghĩ càng đau lòng.

“Một tiểu thư khuê các như người, đang độ xuân xanh, đáng lẽ phải ngồi yên trong nhà đọc sách, thưởng trà, thêu thùa nữ công. Bên cạnh có ba bốn nha hoàn thân cận hầu hạ, ngoài sân có bảy tám người làm quét dọn. Vô ưu vô lo, chỉ việc chờ ngày xuất giá...”

“Người xem thứ vải họ gửi tới đi! Loại vải cát thô này là thứ nông phụ xuống ruộng mới mặc đó...”

Giữa tiếng lải nhải không dứt của A Mỗ, Nam Ương đứng dậy đi vào nhà bếp.

Hũ gạo đã gần chạm đáy từ lâu, đến chuột đồng cũng chẳng buồn ghé thăm.

Nồi kê cháo nấu từ tối qua vẫn còn đặt trên bếp. Sau một đêm nguội lạnh đã đông thành một khối lớn.

Nàng dùng xẻng gỗ cắt thành hai miếng vuông vức.

Một miếng đưa cho A Mỗ.

Một miếng giữ lại làm bữa sáng cho mình.

A Mỗ ngẩn người nhìn Nam Ương thay sang bộ đoản y bằng vải cát thô, lấy chiếc nón lá treo trên tường xuống, đi đôi dép cỏ.

Cổ chân trắng nõn lộ ra dưới ánh nắng ban mai.

Trông nàng chẳng khác nào một cô gái quê không biết lễ nghi ngoài kia.

Bên hông còn đeo một lưỡi liềm cắt cỏ.

Nam Ương buộc dây nón dưới chiếc cổ trắng mịn.

“Nhị cô nương lại muốn ra ngoài sao?”

A Mỗ kinh ngạc hỏi:

“Hôm nay hai bà tử canh cổng đều có mặt. Họ đang đứng ngoài cửa đấy, nhất định sẽ không để người ra ngoài đâu.”

“Hai người đó lười biếng lắm.”

Nam Ương vừa nói vừa đáp:

“Hôm nay bổn gia có người tới, nên họ mới xuất hiện cho có mặt. Giờ Đinh quản sự đã đi rồi, họ chẳng đời nào ngoan ngoãn canh cửa. Chắc chắn đã về nhà cả rồi.”

Nói xong, nàng nhẹ nhàng bước tới trước cánh cổng đóng kín, đưa tay kéo thử.

Đại môn đã bị khóa từ bên ngoài bằng một ổ khóa đồng.

Ngoài cửa quả nhiên không có bóng người.

Nam Ương yên tâm.

Nàng kéo một chiếc thang ra, dựng sát tường viện rồi chậm rãi trèo lên.