Bên ngoài Bình An trấn, ven sông.
Một dãy lều che nắng tạm thời được dựng lên bên bờ nước.
Các cô nương từ mười lăm đến hai mươi lăm tuổi xếp thành từng hàng.
Mười người một hàng ngang, mười người một hàng dọc.
Tạo thành từng phương trận một trăm người đứng trước lều, chờ được gọi tên.
Khắp bờ sông vang lên tiếng khóc.
Nếu nước mắt có thể hóa thành biển lớn, e rằng bờ sông này từ lâu đã thành một vùng mênh mông sóng nước, bao nhiêu lều trại cũng bị cuốn trôi mất rồi.
Trong hàng trăm đôi mắt đỏ hoe vì khóc.
Chỉ thấy Minh tiên sinh, ăn mặc như một văn sĩ, phe phẩy chiếc quạt lá cọ lớn bước ra khỏi lều.
Ông cất cao giọng:
— Các nương tử đừng hoảng sợ, Tiêu Hầu chỉ tìm người mà thôi. Tìm được người sẽ có trọng thưởng!
— Nhà nào sống bằng nghề hái dâu nuôi tằm, các cô nương bước ra, đứng sang bên trái!
— Nhà nào sống bằng nghề hái sen, đào ngó sen, hái gương sen, các cô nương bước ra, đứng sang bên phải!
— Nhà nào vừa hái dâu nuôi tằm, vừa hái sen kiếm sống, bước ra, đứng lên phía trước!
Tiếng nức nở bên bờ sông đột nhiên vang dội hơn hẳn.
Trong phương trận một trăm người, chẳng ai nhúc nhích.
Không biết cô nương nào vừa khóc vừa hỏi:
— Nếu bước ra thì sẽ thế nào?
— Rốt cuộc Tiêu Hầu muốn... muốn ăn loại nào?
— Xin ngài nói rõ đi...
Khóe miệng Minh tiên sinh co giật mấy cái.
Ông cố gắng giữ vẻ hòa nhã, ra hiệu cho mọi người nhìn sang bên cạnh.
Trên chiếc bàn dài dưới lều.
Bày đầy một hòm châu báu ngọc ngà đã mở nắp.
Dưới ánh mặt trời, từng viên bảo thạch và ngọc quý lấp lánh rực rỡ.
— Đừng truyền tin đồn, cũng đừng tin tin đồn nữa, bà con!
— Mọi người nhìn xem, phần thưởng mà Tiêu Hầu chuẩn bị đều ở đây cả.
— Hôm nay mời các vị tới, thật sự chỉ vì tìm một cô nương từng có duyên gặp mặt với Tiêu Hầu.
— Vị cô nương ấy từng vào rừng dâu hái lá dâu vào tháng Ba...
Ánh mắt cả đám đông lập tức bị hòm châu báu hấp dẫn.
Ba bốn cô nương chần chừ bước sang phía bên trái.
Ngay lập tức được mời vào sâu trong lều.
Một lúc sau.
Từng người một bước ra với vẻ mặt ngơ ngác.
Những cô nương còn lại lập tức ùa tới.
— Thế nào rồi?
— Bên trong ra sao?
Người đầu tiên đi vào lều thất thần đáp:
— Hoài Dương Hầu ngồi ở bên trong.
— Chỗ sâu trong lều tối om, chỉ nhìn thấy bóng người, không nhìn rõ mặt.
— Hầu gia trước tiên hỏi chúng tôi vào những ngày nào của tháng Ba đi hái dâu.
— Chúng tôi trả lời: "Ngày nào cũng đi hái."
— Sau đó ngài ấy bảo chúng tôi tiến lại gần, rồi lần lượt sờ tay áo của từng người.
— Cuối cùng ngài ấy đặt tay lên bàn rồi ra lệnh chúng tôi nắm lấy tay ngài ấy.
Mọi người đồng loạt kinh hãi:
— Sau đó thì sao?
— Hoài Dương Hầu nhân cơ hội sàm sỡ các cô à?
— Ai dám nắm tay quý nhân chứ?
— Chúng tôi đều nói không dám.
— Rồi bị đuổi ra ngoài hết.
— ...
Bên trong góc tối của lều.
Tiêu Thừa Yến ngồi sau chiếc thư án lớn.
Hắn giơ tay day mạnh hai bên thái dương đang đau nhức từng cơn.
Hai chân dài dang rộng.
Cả người dựa ngả ra sau đầy bực bội.
Minh Văn Hoán phe phẩy chiếc quạt lớn bước vào.
— Tiêu Hầu, hôm nay đã triệu tập hai phương trận, tổng cộng hai trăm người.
— Các cô nương từ mười lăm đến hai mươi lăm tuổi của Bình An trấn cơ bản đều đã tập trung ở đây.
— Không ai là nàng ấy.
Tiêu Thừa Yến đáp.
— Người đó trốn không tới.
Minh Văn Hoán suy nghĩ một lát.
— Hoặc là nàng ấy trốn không đến.
— Hoặc là nàng ấy có đến nhưng ẩn mình trong phương trận, không chịu lộ diện.
— Hoặc là phạm vi tìm kiếm đã khoanh quá hẹp.
— Sau khi chủ thượng bị thương, thị lực trở nên mờ đi.
— Người cứu mạng bên bờ sông kia... có lẽ nằm ngoài phạm vi chúng ta đang tìm kiếm...
— Không thể sai được.
Tiêu Thừa Yến cắt ngang suy đoán của ông.
Hắn nhắm mắt trong bóng tối một lúc.
Ngày ấy khi bị ngã trọng thương rồi chìm xuống nước.
Giọng nói mơ hồ hắn nghe được lúc gần lúc xa.
Tầm mắt cũng mờ nhòe không rõ.
Nhưng hắn chắc chắn một điều.
Cô nương chèo thuyền tới cứu người ấy tuổi tác không lớn.
— Là một cô nương trẻ tuổi tự mình chèo thuyền hái gương sen.
— Gan nói lớn thì không hẳn lớn.
— Mà bảo nhỏ cũng chẳng phải nhỏ.
— Mặc áo vải gai thô ráp, gia cảnh nghèo khó.
— Gia cảnh nghèo khó, nhưng lại không động tới những thứ đáng tiền trên người ta.
— Tính tình rất khác thường.
Tiêu Thừa Yến chậm rãi kết luận.
Hai lần gặp nhau đều xảy ra biến cố ngoài ý muốn, khiến hắn không thể nhìn rõ người.
Nhưng cảm giác mà hai lần ấy mang lại lại cực kỳ giống nhau.
Trực giác của hắn rất hiếm khi sai.
Tiêu Thừa Yến nhớ lại cái tát mình nhận dưới nước...
Người đã hất nguyên một gáo nước lên mặt hắn bên rừng dâu vào tháng Ba...
Chắc chắn cũng là nàng.
Không thể có người thứ hai.
— Tăng gấp đôi tiền thưởng.
— Dán cáo thị khắp Bình An trấn.
— Tiếp tục mở rộng quy mô tìm kiếm.
Xe ngựa phi nhanh về phía bắc.
Nam Ương mặc nguyên quần áo nằm xuống ngủ một giấc.
Khi tỉnh dậy, cảnh vật hai bên đường đã trở nên xa lạ.
Người đánh xe nhà họ Dương nói kinh thành vẫn còn rất xa.
Phải gấp rút lên đường.
Lỡ như Hoài Dương Hầu đổi ý rồi phái người đuổi theo thì phiền.
A Mỗ đã khóc một trận.
Hai mắt đỏ hoe.
Bà nhỏ giọng hỏi Nam Ương về những chuyện xảy ra khi bị kéo vào xe của Hoài Dương Hầu.
Chi tiết ư?
Nam Ương cúi đầu nhìn váy áo của mình.
Đêm rời khỏi Bình An trấn, nàng nghe lời A Mỗ, mặc bộ y phục đẹp nhất.
Một chiếc váy dài sáu tà màu trầm hương thêu bướm hoa.
Bên ngoài khoác áo đối khâm bằng lụa màu nguyệt bạch.
Màu lụa trầm hương vốn có vẻ hơi già dặn.
Hai tỷ tỷ trong nhà đều chê, không chịu nhận.
Cuối cùng mới đưa tới chỗ nàng.
A Mỗ ngồi dưới đèn thêu suốt nửa tháng trời mới hoàn thành chiếc váy bướm tinh xảo ấy.
Đó là chuyện xảy ra vào đầu xuân năm nàng mười bốn tuổi.
Hơn hai năm trôi qua.
Chiếc váy ấy vẫn là bộ đồ đẹp nhất của nàng.
Vá chỗ này, sửa chỗ kia không biết bao nhiêu lần.
Ban đầu dài quá khổ.
Bây giờ lại thành hơi ngắn.
Nhưng dù sao vẫn còn mặc được.
Còn chiếc áo khoác lụa màu nguyệt bạch kia...
Lúc mới mặc lên người, thật ra nó có màu xanh hồ thủy.
Giặt hết lần này tới lần khác.
Phai màu dần.
Từ xanh hồ thủy biến thành màu nguyệt bạch như hiện giờ.
Nam Ương chậm rãi đáp:
— Trong xe tối lắm, không nhìn rõ mặt người.
— Hầu gia cũng không làm gì con.
— Chỉ là... dường như ngài ấy rất ghét chất liệu quần áo của con.
Nàng kéo kéo tay áo mình.
— A Mỗ.
— Có phải vì bộ đồ này quá cũ không?
— Chỉ sờ tay thôi cũng phân biệt được lụa mới hay lụa cũ sao?
A Mỗ:
— ...
A Mỗ hoàn toàn cạn lời.
Cuối cùng chỉ có thể thấp giọng mắng:
— Ai mà biết tên điên ấy nghĩ gì!
Một ngày một đêm kinh tâm động phách cuối cùng cũng trôi qua bình an.
Sau khi mặt trời lặn.
Con ngựa đã mệt tới mức sùi cả bọt mép.
Người đánh xe đành phải đánh xe vào một thôn nhỏ gần đó nghỉ chân.
Tim A Mỗ lại treo lên tận cổ họng.
Bà nắm chặt một cây kéo để phòng thân.
Suốt đêm không dám chợp mắt.
Chỉ sợ truy binh của Hoài Dương Hầu sẽ nhân lúc đêm khuya tới giết người diệt khẩu.
Nam Ương ngồi cùng A Mỗ canh đêm.
Canh một lúc...
Canh thêm một lúc...
Mí mắt nàng dần khép lại...
Khi tỉnh dậy lần nữa.
Trời đã sáng bừng.
Thật tốt.
Không có truy binh nào tới diệt khẩu trong đêm.
Bọn họ vẫn còn sống.
Nam Ương cong mắt cười.
Nàng hái một chùm hoa loa kèn tím trên hàng rào của nhà nông.
Khéo léo đan chúng vào sợi dây ngũ sắc.
Những ngón tay linh hoạt nhanh chóng kết thành một chiếc vòng tay hoa tím rực rỡ.
Nàng đeo nó lên cổ tay A Mỗ.
Người vẫn luôn thở dài không ngớt.
Ngày thứ hai lại trôi qua bình yên.
Người đánh xe nhà họ Dương vẫn đưa xe tới nghỉ tại một ngôi làng gần đó.
Hai ngày liên tiếp không xảy ra chuyện gì.
Trái tim luôn treo lơ lửng của Nam Ương cuối cùng cũng hạ xuống.
Nàng nhìn A Mỗ rồi cười:
— A Mỗ.
— Có lẽ chúng ta đã nghĩ quá nhiều rồi.