Bên bờ nước vang lên những tràng vỗ tay lác đác.
Đám quan viên ngồi dự tiệc cười còn khó coi hơn khóc.
Sao bọn họ lại gặp phải tên sát tinh này chứ?
Quả nhiên, Hoài Dương Hầu Tiêu Thừa Yến đúng như lời đồn, là một kẻ khát máu hiếu sát, hành sự điên cuồng khó lường!
Tiếng vỗ tay ngắt quãng từng đợt, nghe như người bị đau bụng chạy ngoài. Chủ tiệc chưa lên tiếng dừng, khách dự tiệc cũng không ai dám ngừng vỗ tay.
Giữa cả sảnh đầy tiếng vỗ tay và những nụ cười gượng gạo phụ họa, chỉ có một người không vỗ tay, cũng chẳng cười.
Sắc mặt huyện lệnh họ Dương đen như đá dưới hố xí, cứng ngắc nói:
— Hoài Dương Hầu coi thường quốc pháp, lạm dụng tư hình. Trong chớp mắt giết liền ba người, tử trạng thê thảm. Có gì đáng xem? Hạ quan không hiểu!
Sau tấm rèm trúc, một bàn tay trái đầy những vết sẹo mới đưa ra, chủ nhân bữa tiệc ung dung nhấp một ngụm rượu.
— Nói hay lắm. Dương huyện lệnh, bản hầu rất thưởng thức ngươi.
Dương huyện lệnh hít sâu một hơi.
Ông ta có dự cảm cuộc đời mình đêm nay sắp kết thúc.
Ông cố giữ vẻ bình tĩnh đứng dậy, giữa tiếng vỗ tay lẻ tẻ không ai dám dừng, mở miệng định để lại vài câu di ngôn lưu truyền hậu thế:
— Ta là Dương Thận Chi, không sợ sống chết...
Một thân binh chạy tới, quỳ xuống bẩm báo:
— Tên nghịch tặc rơi xuống nước đã chết!
Tiêu Thừa Yến phía sau rèm trúc chán hẳn, phất tay ngắt lời Dương huyện lệnh ngay từ câu đầu của bài di ngôn:
— Tiệc đã tận hứng, giải tán đi.
Đám quan viên nghe như được ban ân xá, lập tức bật dậy!
Mọi người sợ Hoài Dương Hầu bất chợt đổi ý, ai nấy chạy còn nhanh hơn ai. Chỉ trong chốc lát, bên bờ nước chỉ còn lại Dương huyện lệnh vẫn đang ngẩn người.
Tấm rèm trúc được vén lên.
Vị Hoài Dương Hầu chỉ nghe tiếng mà chưa từng thấy mặt cuối cùng cũng lộ diện dưới ánh đèn lưu ly.
Vị liệt hầu vừa được triều đình sắc phong này trẻ hơn tưởng tượng rất nhiều.
Sống mũi cao thẳng, thần sắc lạnh nhạt.
Khóe môi mỏng hơi cong lên, thoạt nhìn như đang mỉm cười, nhưng nhìn kỹ lại giống đang châm biếm hơn.
Bị rèm trúc che khuất, vậy mà hắn lại để trần nửa thân trên ngồi sau rèm mở tiệc đãi khách.
Vai phải, cánh tay phải, cả trán, cũng giống bàn tay phải của hắn, đều bị từng vòng băng vải quấn kín.
Vết thương trên trán đến giờ vẫn còn rỉ máu.
Tối nay Tiêu Thừa Yến đã cố nhẫn nại ngồi suốt nửa canh giờ, hai bên thái dương giật liên hồi.
Đau đầu.
Ngày đó ngã từ trên cao xuống, hắn dựa vào trực giác nhạy bén, kịp thời dùng thân ngựa chắn bớt lực va đập, may mắn giữ được mạng sống.
Nhưng đầu óc vẫn bị chấn động không nhẹ, cứ như bên trong bị thủng một lỗ, đến giờ tầm nhìn vẫn còn mờ, thậm chí không thể cưỡi ngựa.
Tên ngốc Dương huyện lệnh kia, tiệc đã tan rồi mà vẫn đứng thẳng tại chỗ chờ chết.
Tiêu Thừa Yến bắt đầu mất kiên nhẫn.
Hắn kéo lại ngoại bào đang hở trên vai, đi ngang qua bữa tiệc đã tàn.
— Tối nay ca múa rất vui, đáng tiếc Lục Thái thú không thể tới dự. Hôm khác bản hầu sẽ lại mời ông ấy.
— Dương huyện lệnh, Bình An trấn thuộc quyền cai quản của ngươi. Bản hầu có một việc muốn nhờ ngươi làm.
— Tìm một cô nương.
— ...Cái gì?!
Dương huyện lệnh gần như cho rằng mình nghe nhầm.
Cho đến khi Hoài Dương Hầu được vô số thân binh tinh nhuệ hộ tống đi xa, binh sĩ bắt đầu rửa sạch vết máu bên bờ sông, Dương huyện lệnh bị bỏ lại một mình trên bờ mới hoàn hồn, kinh hãi hét lớn:
— Hoài Dương Hầu tìm một cô nương, lại muốn lôi toàn bộ nữ tử trẻ tuổi từ mười lăm đến hai mươi lăm tuổi trong cả Bình An trấn ra kiểm tra sao?!
— Quả thực vô lý!... Hoang đường!...
————
— Mọi người nghe tin chưa?
— Tạo nghiệt mà...
Hai bà lão canh cổng lại tụm đầu thì thầm bàn tán.
A Mỗ đi qua nghe ngóng vài câu, sắc mặt lập tức trở nên vô cùng khó coi.
— Nhị nương tử, cô nghe chưa?
A Mỗ vội vã bước vào nhà.
— Cái trấn này thật sự không thể ở lại được nữa rồi.
Nam Ương đang dùng bữa sáng.
Bát cháo kê nấu với hạt sen và lá sen tỏa hương thơm dịu, phảng phất vị ngọt thanh.
Nàng hơi ngơ ngác ngẩng đầu lên khỏi bát cháo, nghe A Mỗ vội vàng kể lại.
— Tất cả nữ tử từ mười lăm đến hai mươi lăm tuổi trong Bình An trấn đều bị Hoài Dương Hầu để mắt tới. Tên sát tinh ấy định lục soát từng nhà, gom các cô nương lại, gọi tới trước mặt để đích thân xem xét.
A Mỗ tức đến run giọng:
— Tuổi này hoặc là thiếu nữ chờ gả, hoặc là tân nương mới cưới. Hoài Dương Hầu muốn học theo hoàng đế tuyển phi cho mình sao? Quá vô lý! Bình An trấn tuy là nơi quê mùa nhỏ bé, nhưng cũng phải có vương pháp chứ!
Nam Ương đứng dậy, múc một bát cháo ngọt nóng hổi từ trong nồi, đặt trước mặt A Mỗ rồi bảo bà ngồi xuống ăn.
— A Mỗ đừng tức giận nữa. Đó đều là suy đoán của bà con trong trấn, chưa chắc đã là thật.
Nhưng A Mỗ nào còn tâm trạng ăn cháo?
Bà lại nghĩ tới một khả năng còn đáng sợ hơn.
Những cô nương từ mười lăm đến hai mươi lăm tuổi da thịt mềm mại non mịn...
Biết đâu Hoài Dương Hầu không phải tuyển phi, mà là tuyển đồ ăn thì sao?!
Vai A Mỗ run lên.
Bà không nhịn được nhìn sang Nam Ương.
Thiếu nữ mới mười sáu tuổi, mắt sáng môi hồng, da trắng mịn màng.
Tựa như đóa hoa vừa đúng độ nở rộ, vừa trẻ trung lại vừa tươi non...
Chỉ tưởng tượng thôi đã khiến A Mỗ gần như suy sụp.
Bà tuyệt vọng kêu lên:
— Trấn này thật sự không thể ở nữa rồi! Phải nghĩ cách rời đi, đi ngay lập tức!
Nam Ương cúi đầu húp một ngụm cháo.
— Tiểu tỳ nữ mười ba tuổi nhà bên cạnh chẳng phải hôm đó cũng bị đưa đi sao? Sau đó người ta vẫn được thả về nguyên vẹn, đến giờ vẫn khỏe mạnh đấy thôi.
Theo lời tiểu tỳ nữ kể, nàng ấy căn bản không hề gặp Hoài Dương Hầu.
Chỉ gặp một vị Địch tướng quân có vết sẹo trên xương mày và một vị tiên sinh họ Minh ăn mặc như văn sĩ áo rộng.
Minh tiên sinh ôn hòa hỏi vài câu.
Tiểu tỳ nữ vừa khóc vừa trả lời rằng chủ mẫu dâng nàng lên cho Hoài Dương Hầu ăn dùng, chỉ mong đừng ăn đứa tiểu lang năm tuổi trong nhà.
Địch tướng quân mặt đen sì, mắng một trận rồi thả tiểu tỳ nữ về nhà.
— Mấy hôm nay trong trấn còn đánh trống gõ chiêng, có mấy binh sĩ giọng to đi khắp nơi hô hào rằng tin đồn Hoài Dương Hầu ăn thịt người là do kẻ khác cố ý bịa đặt, bảo chúng ta đừng tin.
A Mỗ khịt mũi:
— Hắn kêu oan thì không phải kẻ trộm nữa chắc? Cô nhìn xem trong trấn có ai tin lời bọn họ không?
Nam Ương nói:
— Nhưng tiểu tỳ nữ mười ba tuổi nhà bên...
A Mỗ lập tức ngắt lời:
— Vừa gầy vừa nhỏ, trên người chẳng có mấy lạng thịt, biết đâu Hoài Dương Hầu chê không thèm ăn. Bây giờ chẳng phải đang bắt đầu tìm các cô nương từ mười lăm đến hai mươi lăm tuổi đó sao?
Nam Ương nhìn A Mỗ.
A Mỗ cũng nhìn lại nàng.
Trấn đã bị phong tỏa, cái gọi là rời khỏi trấn cũng chỉ có thể nói ngoài miệng.
Hai người đều im lặng.
A Mỗ đứng dậy, múc thêm nửa bát cháo cho Nam Ương.
— Thôi vậy, nghĩ nhiều cũng vô ích. Ăn thêm chút đi, rồi để ý tin tức trong trấn nhiều hơn.
Tin đồn trong trấn giống hệt thời tiết tháng sáu, nắng mưa thất thường, một ngày đổi đến ba lần.
Ban đầu người ta đồn rằng:
Tất cả các cô nương từ mười lăm đến hai mươi lăm tuổi trong Bình An trấn đều đã bị Hoài Dương Hầu để mắt tới, ai nấy đều phải ra ngoài chờ được tuyển chọn.
Người không được chọn thì về nhà.
Người được chọn sẽ theo Hoài Dương Hầu rời đi.
Sống hay chết, chỉ còn biết phó mặc cho số phận.
Khắp Bình An trấn, nhà nào nhà nấy cũng vang lên tiếng khóc.
Tiếng khóc lan khắp nơi, gần như nhấn chìm cả thị trấn.
Động tĩnh ấy kinh động đến hai vị phụ tá văn võ dưới trướng Hoài Dương Hầu là Địch tướng quân và Minh tiên sinh.
Chiều tối hôm đó, hai người đích thân xuất hiện, đi dọc theo con đường đất, gõ cửa từng nhà rồi lớn tiếng giải thích:
— Bà con cô bác đừng truyền tin đồn, cũng đừng tin tin đồn! Các cô nương sẽ không sao đâu. Hầu gia chỉ đang tìm một nữ lang từng có duyên gặp mặt ở trong trấn mà thôi!
Một phụ nhân gan dạ, tính tình cay nghiệt đứng sau cánh cửa đáp lại:
— Trong trấn này, cô nương từng gặp Hoài Dương Hầu chẳng phải chỉ có con gái của Hoàng lang trung ở y quán thôi sao? Ba tháng trước đã được đón lên kinh thành rồi! Có phải Hoài Dương Hầu đã ăn thịt người ta rồi không? Ăn một người chưa đủ, giờ lại quay về trấn tìm các cô nương khác nữa!
Đám người phía sau khe cửa đồng loạt phụ họa:
— Đúng vậy!
— Chính là thế!
— Ngoài con gái nhà Hoàng lang trung, trong trấn chúng tôi chẳng còn cô nương nào từng gặp Hoài Dương Hầu nữa!
Minh tiên sinh chậm rãi nói:
— Lời đồn truyền qua ba người có thể hóa thành hổ, miệng lưỡi người đời đủ sức nung chảy vàng. Ai biết được Hoài Dương Hầu có ăn thịt người hay không?
Nói xong, ông ta lắc đầu rồi ung dung quay về.
Địch tướng quân ghìm ngựa đứng lại bên đường đất, kéo cao giọng giải thích:
— Không đúng! Còn một người nữa! Hầu gia từng nhắc đến, đó là một cô nương xách giỏ đi hái dâu. Đến mùa hè còn chèo thuyền hái sen...
Có phụ nhân lập tức cãi lại:
— Cô nương ấy trông thế nào? Mặt vuông hay mặt tròn? Cao hay thấp? Nói to hay nói nhỏ? Hay cười hay không thích cười?
Địch Vinh thẳng thắn đáp:
— Chủ thượng nhà ta không nhìn rõ mặt. Dung mạo cô nương ấy không rõ, giọng nói cũng không nhớ rõ. Chỉ biết chủ thượng cho rằng nàng khoảng từ mười lăm đến hai mươi lăm tuổi...
— Phi!
— Phi phi phi!
— Không biết mặt mũi, cũng chẳng nhớ giọng nói, ai mà tin nổi!
Địch Vinh còn chưa nói hết, tiếng mắng chửi phẫn nộ đã nổi lên từ khắp các hộ dân xung quanh.
Không biết nhà nào nhân lúc trời nhá nhem tối đã ném một mớ lá rau thối ra ngoài.
Địch Vinh giơ tay bắt lấy, ném xuống đất rồi quát:
— Đừng ném nữa!
Ngay sau đó, lá rau thối từ bốn phương tám hướng đồng loạt bay tới.
Khi Nam Ương nghe thấy động tĩnh chạy ra sân, ghé mắt nhìn qua lỗ thủng lớn trên cánh cổng nhà họ Vệ, nàng chỉ thấy Địch tướng quân khoác đầy lá rau thối trên bộ giáp, mặt không cảm xúc cưỡi ngựa đi ngang qua cửa.
Nam Ương đứng sau cánh cửa, kinh ngạc chớp chớp mắt.
Có lẽ tiếng hô hấp của nàng hơi lớn.
Địch tướng quân bỗng xoay phắt đầu lại, nhìn thẳng vào lỗ thủng trên cổng nhà họ Vệ.
— Đừng nhìn nữa!
— ...
Nam Ương lập tức nín thở, ngồi thụp xuống đất.
Những tướng sĩ dưới trướng Hoài Dương Hầu...
Quả thật đáng sợ.
Tiếng vó ngựa dần xa.
Tiếng chửi rủa của hàng xóm hai bên lại càng lúc càng lớn.
Nam Ương khẽ thở ra một hơi, phủi bụi trên váy rồi đứng dậy.
Nói đi cũng phải nói lại.
Hoài Dương Hầu dẫn quân phong tỏa Bình An trấn đã tròn ba ngày.
Trong ba ngày ba đêm ấy, tiểu tỳ nữ bị dâng lên đã được trả về. Những đứa trẻ bị lục soát tìm thấy trong nhà cũng không bị mang đi.
Cả trấn hơn năm trăm hộ dân, chưa từng nghe nói nhà nào có người bị ăn thịt.
Người duy nhất bị binh sĩ giết tại chỗ chỉ là ba tên phản tặc ẩn náu trong hầm rượu nhà bên cạnh.
Nam Ương vừa đi vào trong nhà vừa đầy nghi hoặc.
Những việc Hoài Dương Hầu làm ở Bình An trấn...
Dường như...
Có hơi...
Không xứng với cái danh hung tàn ác độc của hắn?
Nhưng nếu nói tiếng xấu ăn thịt người chỉ là bị vu oan bịa đặt...
Vậy việc đột nhiên lục soát khắp trấn để tìm các cô nương trẻ tuổi từ mười lăm đến hai mươi lăm tuổi...
Rốt cuộc là muốn làm gì?
Tối hôm ấy.
Cánh cổng nhà họ Vệ còn chưa kịp sửa xong, trên cửa vẫn còn một lỗ thủng lớn, bỗng vang lên tiếng gõ cửa dồn dập.
Cốc! Cốc! Cốc!