Tuần trước, sạp đồ nướng cũng đã chính thức gác bếp. Chẳng còn cách nào khác, bởi vào mùa thu trời tối rất nhanh. Hồi hè thì bảy tám giờ tối thành Phụng Nguyên trời vẫn còn hửng sáng, nhưng khi vào thu, nhất là sau mấy trận mưa, mới quá giờ Dậu thôi mà trời đất đã tối sầm rồi.
Tầm này chắc chắn không thể mở hàng nướng được nữa. Một là nếu phải thắp nến cho khách ngồi ăn thì chi phí quá tốn kém, chẳng bõ tiền vốn. Hai là đợi đến lúc thu dọn xong xuôi thì trời đã tối mịt mùng, Đồng tẩu và A Lương người phận nữ nhi, kẻ thì nhỏ tuổi ra về cũng không tiện.
Trời thu đông cứ tối đến là phố xá vắng vẻ hẳn, không giống như đêm hè người ta hay ra đầu ngõ ngồi hóng mát đông vui.
Nghe Thang lão bản phân trần chuyện nghỉ bán món xiên nướng, thực khách ai nấy đều thấu hiểu, chỉ có mấy người vốn nghiện món này là tiếc hùi hụi. Trước ngày sạp chính thức nghỉ, họ đã kéo nhau đến ăn liên tù tì mấy trận, ăn đến mức phát ngấy mới thôi.
Thang Hiển Linh nghe vậy chỉ biết dở khóc dở cười: "..."
"Mùa hè sang năm lại bán tiếp mà, có phải là dẹp luôn đâu."
Nghe cậu cam đoan như vậy, các thực khách mới thở phào nhẹ nhõm, có người còn sực nhớ ra: "Hồi trước Thang lão bản chẳng phải có nói, đợi sang thu đông trời lạnh sẽ bán lại bánh mì chà bông sao?"
Thang Hiển Linh đáp ngay: "Bán chứ!"
Cậu nhớ rõ tiểu lão bản Vương Thiết Ngưu ở tiệm rèn đang mày mò làm cái dụng cụ đánh trứng cầm tay, chẳng biết đã xong chưa? Thứ Bảy này phải đi hỏi một chút mới được, giờ cậu đang có tiền mà!
Dẹp sạp đồ nướng, công việc trong tiệm tuy vẫn bận rộn nhưng Thang Hiển Linh vẫn xoay xở ổn thỏa, thậm chí còn có chút tâm tư và thời gian rỗi để nghiên cứu món mới, ví như đợt bánh trung thu vừa tung ra lần này.
Bánh vừa lên kệ, phàm là thực khách đến ăn cơm đều sẽ tiện tay mua một bao mang về. Ngày đầu tiên mua về ăn thử, cả nhà đều tấm tắc khen ngợi: "Mua ở đâu mà ngon thế này? Điểm tâm lần này đúng là không chê vào đâu được, mẹ/cha/mấy đứa nhỏ đều bảo là cực phẩm..."
Thế là sang ngày thứ hai, khách cứ thế mà mua hai bao, ba bao một lúc.
Còn vài ngày nữa mới đến Trung thu mà việc buôn bán bánh trung thu đã vô cùng náo nhiệt. Càng về sau, ngay cả những người qua đường không vào tiệm ăn cơm cũng tìm đến mua cho bằng được một bao.
"Nghe đồn ở phố Chính phường Bát Hưng có tửu lầu làm điểm tâm ngon lắm."
"Hả? Tửu lầu mà làm điểm tâm? Chắc ngươi nói tiệm bánh trái nào chứ gì?"
Chắc là nhầm rồi.
Người kia xua tay quầy quậy: "Không không, đúng là tửu lầu làm đấy. Sắp Trung thu nên nhà họ gọi là bánh trung thu, nướng thơm hơn cả bánh ánh trăng của Toàn Hưng Trai cơ, có điều phải xếp hàng, hở ra là hết sạch."
"Lạ nhỉ? Lại có tiệm điểm tâm kiểu đó sao?"
"Đã bảo không phải tiệm điểm tâm, người ta bán cơm mà!"
Câu chuyện cứ thế vòng vo một hồi, hỏi kỹ ra mới biết đó là một tiệm ăn nhỏ. Gần đến Trung thu, lão bản tiện tay nướng ít bánh trung thu để bán, không ngờ loại bánh này lại ngon xuất sắc và đắt hàng đến vậy. Hiện giờ không ít người sành ăn điểm tâm đã nghe danh, sáng sớm tinh mơ đã phải đi xếp hàng, hễ chậm chân là chẳng còn mẩu nào.
Toàn Hưng Trai vốn là tiệm bánh trái lớn nhất chợ Tây, nào là bánh cuốn lưỡi bò, bánh hạt óc chó, bánh tô... đủ loại đa dạng, thỉnh thoảng còn tung ra mẫu mã mới. Trước Trung thu một tháng, Toàn Hưng Trai đã bắt đầu bán bánh ánh trăng, việc làm ăn vẫn luôn phát đạt như thường lệ.
Một hộp bánh ánh trăng sáu cái giá 70 văn, chẳng hề rẻ chút nào.
Kết quả là bán được hơn nửa tháng, gần đến ngày chính lễ, tiểu nhị của Toàn Hưng Trai bỗng nghe thực khách kháo nhau rằng: Ở phố Chính có tửu lầu nướng điểm tâm còn ngon hơn cả bánh ánh trăng nhà mình.
Tên tiểu nhị nghe xong thì ba phần không tin, bảy phần khinh miệt. Hắn cho rằng hạng người này chắc chắn muốn ép giá, cố ý dìm hàng bánh nhà hắn để bớt đi vài văn tiền.
"Tửu lầu nào mà làm điểm tâm so được với cửa hàng chúng ta?" Tiểu nhị hếch mặt hỏi.
Vị thực khách thấy gã tiểu nhị có vẻ coi khinh mình thì cũng nổi nóng, vặc lại: "Tửu lầu Thang Ngũ Ca ở phường Bát Hưng làm đấy! Ngươi còn không tin ta? Bánh trung thu nhà người ta đang nổi như cồn, mấy ngày liền đều cung không đủ cầu kia kìa!"
Chưởng quầy đứng cạnh nghe thấy tiếng thực khách hơi cao giọng, vội vàng chạy ra dàn xếp, khuyên khách bớt giận, lại quay sang mắng gã tiểu nhị ăn nói không biết chừng mực. Ông ta chủ động xuống nước: "Thôi thì bớt cho ngài hai văn tiền, xin ngài đừng chấp nhặt với hạng tiểu nhân làm gì."
"...Ta thèm vào mà ép giá với các người!" Vị thực khách càng điên tiết, đặt chỗ điểm tâm đã chọn lại kệ, nói: "Khỏi mua bán gì hết! 68 văn này ta thà đi tiệm họ Thang mua còn hơn. Xếp hàng thì xếp hàng, vốn định mua ở đây cho nhanh, giờ thì ta thà sang đó nói vài lời đường mật để Thang lão bản nướng thêm mấy lò, kiểu gì cũng đến lượt ta."
"Ấy chết, ngài đừng nóng..." Chưởng quầy vội vàng ngăn lại nhưng không kịp.
Vị thực khách dứt khoát bỏ đi không thèm quay đầu lại.
Đợi khách đi khuất, chưởng quầy quay sang nhìn gã tiểu nhị. Tên này sợ quá vội vàng phân trần: "Chưởng quầy, ta... ta cũng vì uất ức thôi. Ta không có ý làm khó khách, là ông ta dìm hàng tiệm mình trước. Một cái tửu lầu rách nát trên phố thì làm được thứ bánh trái ra hồn gì cơ chứ?"
"Ngươi lo mà giữ cái miệng cho kín vào, còn có lần sau thì đừng trách ta trừ tiền công!" Chưởng quầy gằn giọng.
Tên tiểu nhị vội vã thề thốt không bao giờ dám tái phạm.
Có một thì có hai, liên tục mấy ngày liền chẳng riêng gì một vị khách nói như vậy. Có người đến Toàn Hưng Trai mua bánh ánh trăng, mua xong còn tặc lưỡi: "Ôi dào, chẳng phải cái vị này, vẫn là phải mua nhà họ Thang mới đúng điệu. Thôi được rồi, cái này để đem đi biếu, còn nhà mình ăn thì ta lại chịu khó đi xếp hàng bên kia vậy, chẳng vội..."
Cái gì cơ? Điểm tâm của Toàn Hưng Trai lừng lẫy mà chỉ đáng đem đi biếu lấy lệ? Còn muốn ăn ngon, ăn thật thì phải sang nhà họ Thang mua mới chịu?
Chưởng quầy nghe được ý tứ trong lời khách nói, dù có là người khéo léo lão luyện đến đâu thì trong lòng cũng không khỏi bốc hỏa. Ngay ngày hôm ấy, ông ta liền sai tiểu nhị chạy sang phường Bát Hưng xem thử: "...Ngươi mua lấy một bao về đây."
Cái tiệm ăn nhỏ bé kia bán bánh trung thu tận 68 văn một bao, nhà ông bán 70 văn, tính ra vẫn là nhà ông đắt hơn. Nhưng đây là cửa hiệu lâu đời cơ mà, sao một cái tửu lầu ven đường bán giá 68 văn mà người ta vẫn cứ đâm đầu vào xếp hàng tranh nhau mua cho bằng được?
. . . . . . . .
Thang đại lão bản mấy ngày nay sáng nào cũng dậy sớm nướng bánh. Đại Viên và Tiểu Mễ hễ rảnh tay là lại xuống hậu viện lột vỏ hạt óc chó, lạc, hạt thông. Đồng tẩu và A Lương thì cắt giấy dầu, phụ trách đóng gói. Thiết Ngưu đảm nhận việc viết nhãn giấy, còn Tưởng Vân thì như lính cứu hỏa, nơi nào cần là bà có mặt ở đó ngay.
Tóm lại là cả nhà cùng nhau tăng ca.
Thang Hiển Linh tuyên bố: "Vội vã nốt mấy ngày này là đến Trung thu rồi. Tết Trung thu chúng ta sẽ nghỉ ba ngày, vẫn tính lương như thường, mỗi người còn được tặng thêm hai bao bánh trung thu mang về nữa."
Cậu tính sẽ cùng Thiết Ngưu về thôn biếu Trương thúc, Vương thúc bánh trung thu, sẵn tiện thu mua thêm ít trứng vịt.
Đồng tẩu và A Lương nghe xong mà cười không khép được miệng. Chẳng phải chỉ vì được nghỉ, mà là vì Thang lão bản nói nghỉ ba ngày vẫn có tiền công, lại còn được tặng bánh. Cái món bánh trung thu này hiện giờ đang cực kỳ hút hàng, có người hỏi mua lại với giá một trăm văn một bao mà chưa chắc đã có người bán đấy.
Thế nhưng hai người họ chẳng muốn bán. Đồng tẩu tính giữ lại một bao cho nhà mình ăn, một bao mang về biếu nhà ngoại.
A Lương thì định bụng bán một bao lấy tiền, bao còn lại giữ cho mình và mấy đứa nhỏ nhâm nhi dần. Trước đây có đồ ngon hắn chẳng bao giờ dám ăn, đều nhường hết cho ba đứa con, nhưng bây giờ hắn không muốn làm vậy nữa. Thằng con cả lòng lang dạ sói như thế, cho nó ăn làm gì cho phí của.
Không chỉ nướng buổi sáng, buổi tối cả nhà cũng phải tăng ca làm thêm. Việc buôn bán bánh trung thu của Thang Ngũ Ca ngày càng rầm rộ, cuối cùng lệnh hạn mua lại được ban ra: mỗi người chỉ được mua tối đa ba bao. Những ngày đó, từ sớm đến khuya, hậu viện nhà họ Thang lúc nào cũng thoang thoảng mùi bánh nướng thơm ngọt lịm.
Thang đại lão bản trong lòng cũng thấy ngọt ngào khôn tả.
Tại nhà họ Lư bên cạnh.
"Nghe nói bánh trung thu nhà bên ấy ăn ngon lắm, khách khứa phương xa cũng tìm đến mua đông nườm nượp." Trần Xảo Liên khơi gợi câu chuyện.
Lư Tam Nương phụ họa: "Đúng thế mẹ, con nghe người ta khen nức nở."
"Cần gì phải nghe kể, chỉ riêng cái mùi thơm bay sang đây thôi đã thấy thèm rồi." Lư Đại Lang cũng góp lời một câu.
Trâu Lăng im lặng không xen vào. Chẳng phải nàng hẹp hòi hay nghĩ ngợi nhiều, mà là vì mấy ngày nay bà mẫu cứ cách chốc lại nhắc đến một câu. Nàng đoán chắc bà mẫu đang muốn đi mua bánh nhà họ Thang, hoặc giả là đang thắc mắc sao nhà họ Thang chưa thấy đem bánh sang biếu.
Dẫu sao thì lúc trước, khi nhà mình làm bánh bao ánh trăng, bà mẫu cũng sai Tam Nương mang sang biếu nhà bên một mẻ. Theo lý thường tình có qua có lại, nhà bên cũng nên đưa bánh trung thu sang đáp lễ...
Thế nhưng cái bánh trung thu này đắt đỏ biết bao, tận 68 văn một bao chứ ít gì.
Bà mẫu có lẽ cũng hiểu điều đó nên chẳng nỡ mở lời, nhưng trong lòng cứ bứt rứt không yên, thi thoảng lại bóng gió vài câu. Trâu Lăng liếc nhìn phu quân, không rõ có hiểu ý mẹ mình không, nhưng thấy phu quân chẳng mảy may để tâm, chỉ thuần túy khen bánh thơm, như vậy cũng tốt.
Nếu thật sự phải dày mặt sang hỏi xin thì nàng tuyệt đối không làm nổi chuyện đó.
Trần Xảo Liên thực ra cũng không làm nổi. Đúng như con dâu nghĩ, bà chỉ là đang thầm thắc mắc trong lòng. Ngũ ca nhi vốn là đứa hào phóng, có món gì ngon, làm nhiều một chút là thường đem biếu ngay, sao lần này lại không thấy tăm hơi đâu?
"Lúc trước làm bánh bao ánh trăng ăn hết rồi, gần Trung thu ta tính làm thêm mẻ nữa. Ta nghĩ bên nhà Thang gia buôn bán bận rộn, chắc chẳng rảnh rang mà làm mấy thứ này, tới lúc đó lại mang sang biếu họ một ít." Trần Xảo Liên nói vòng vo.
Trâu Lăng nghe qua là hiểu ngay, đây chẳng phải là muốn dùng bánh bao ánh trăng để đổi lấy bánh trung thu sao?
"Mẹ nói phải đấy, tới lúc đó để con mang sang cho." Lư Tam Nương hăng hái đáp lời.
Trâu Lăng nhìn cô em chồng, cái con bé này đúng là vô tâm vô tứ, lòng dạ thẳng băng, chắc chắn chẳng nghĩ sâu xa đến thế. Ây da, nàng cũng chẳng biết nên mở lời thế nào, nói huỵch toẹt ra thì lại hóa ra nàng tâm cơ nhiều, lại còn mang tiếng bất kính với bà mẫu.
Thôi thì thôi vậy.
Đến giờ trưa, Lư Tam Nương lại mang bánh bao ánh trăng sang biếu. Thang Hiển Linh lúc ấy đang bận tối mắt tối mũi, Tưởng Vân đón lấy mà không khỏi ngạc nhiên: "Nhà ngươi lại làm bánh bao à?"
"Vâng ạ, mẹ ta bảo sắp Trung thu rồi, sợ thẩm bận bịu làm ăn không kịp chuẩn bị mấy thứ này." Lư Tam Nương giải thích.
Tưởng Vân cười xòa gật đầu: "Mấy ngày nay đúng là bận thật. Tam Nương này, ở lại ăn cơm luôn không?" Vừa đúng lúc bữa trưa, Tưởng Vân muốn giữ Tam Nương lại dùng bữa.
Lư Tam Nương nghe vậy liền xua tay rối rít, chạy biến đi ngay, đến nỗi cái đĩa nhà mình cũng quên cả mang về.
"Cái con bé này, chạy gì mà nhanh thế không biết." Tưởng Vân lẩm bẩm oán trách, bưng đĩa bánh vào bếp.
Thang Hiển Linh nhìn thứ trên tay nương, hỏi: "Nhà bên đưa sang ạ?"
"Ừ." Tưởng Vân trút bánh bao sang đĩa nhà mình, "Lát nữa ta mang đĩa qua trả, Ngũ ca nhi này, bánh trung thu nhà mình có lẻ bao nào không?"
Thang Hiển Linh khẽ cười. Cậu biết bà sống đến tuổi này, chẳng lẽ lại không hiểu cái đạo nhân tình thế thái, chỉ là trước kia không có điều kiện, mà dù có biết thì trong nhà mẹ cũng chẳng được làm chủ, biếu gì trả gì đều do lão Thang quyết định, bà đành phải giả vờ như không biết mà thôi.
"Con vốn định sáng ngày Trung thu mới mang sang biếu một bao."
Tưởng Vân cũng cười, Ngũ ca nhi đúng là đứa trẻ có tâm địa sáng sủa: "Biếu sớm hay biếu muộn cũng thế cả, nhà mình cũng đã ăn bánh bao của họ hai lần rồi."
"Mẹ nói phải, mấy cái bánh mẻ bánh nứt thì để nhà mình ăn, đã mang biếu thì phải chọn bao thật ngon thật đẹp." Thang Hiển Linh nói.
Tưởng Vân ưng thuận, không quên nói đỡ cho Trần Xảo Liên một câu: "Trần thẩm của con có lẽ hơi nhiều tính toán nhỏ nhặt một chút, nhưng bản tính không xấu đâu."
"Con biết mà." Thang Hiển Linh gật đầu, thực sự chẳng để bụng chuyện này.
Tưởng Vân tháo tạp dề, cầm theo một bao bánh trung thu, bưng chiếc đĩa không sang nhà họ Lư. Đã lâu bà không sang đó hàn huyên, nên ở lại trò chuyện một lúc lâu. Đương nhiên, Trần Xảo Liên vừa thấy Tưởng Vân tới, tay lại cầm theo bao bánh trung thu, tức khắc thấy có chút ngượng ngùng, cảm giác như những tính toán nhỏ của mình đã bị nhìn thấu vậy.
"Kìa, có mấy cái bánh bao thôi mà, ngươi còn mang cái này sang làm gì cho tốn kém." Trần Xảo Liên khách khí từ chối.
Tưởng Vân cười vui vẻ đáp lời: "Cũng là đồ nhà làm thôi, vừa mới ra lò xong, sắp đến Tết Trung Thu rồi nên ngươi đừng có đùn đẩy mãi, cứ cầm lấy mà nếm thử tay nghề của Ngũ ca nhi nhà ta."
"Tay nghề của Ngũ ca nhi thì cả cái phường này ai mà chẳng biết, ai mà chẳng khen?" Trần Xảo Liên cười hỉ hả, không tiếc lời tán tụng: "Thằng bé đúng là có bản lĩnh, tiền đồ rộng mở, giờ việc buôn bán phát đạt thật đấy. Ta thấy bánh trung thu trước tiệm nhà ngươi đắt đỏ thế mà cứ bán là hết sạch..."
Trần Xảo Liên càng khen càng hăng, lời nói dần mất đi sự kiểm soát của lý trí, nói xong mới sực nhận ra mình lỡ lời. Bà thốt ra một câu: "Sớm biết Ngũ ca nhi có bản lĩnh lớn như vậy, lúc trước để Đại Lang nhà ta cưới nó về..."
"Muội tử à, ngươi cứ nếm thử bánh đi, ta phải về trước đây." Tưởng Vân lập tức cắt ngang lời nói nhảm nhí đó. Cái bà Xảo Liên này thật là, sao lại ăn nói hồ đồ như vậy, chẳng lẽ không sợ làm tổn thương lòng con dâu cả hay sao? Hơn nữa đám trẻ hai nhà trước giờ chẳng có tư tình gì, Lư Đại Lang còn nhỏ tuổi hơn cả Ngũ ca nhi nhà bà.
Bà thầm nghĩ, Thiết Ngưu thậm chí còn kém Lư Đại Lang mấy tháng tuổi.
Nhưng chuyện này chẳng liên quan gì đến tuổi tác cả. Tưởng Vân trong lòng có chút không thích nghe những lời này, bà thấy Thiết Ngưu nhà mình tốt hơn bất cứ ai. Cho dù Ngũ ca nhi chưa thành thân với Thiết Ngưu đi chăng nữa, nếu Trần Xảo Liên có đánh tiếng nhắm Ngũ ca nhi cho con trai mình, Ngũ ca nhi chắc chắn cũng sẽ thẳng thừng từ chối.
Ngũ ca nhi nhà bà chỉ thích người như Thiết Ngưu thôi, vừa tuấn tú lại vừa đối đãi với thằng bé hết lòng. Còn Lư Đại Lang thì có phần khờ khạo, khờ đến mức quá thật thà.
Bà còn chưa thèm mắt tới cơ đấy, thế mà Trần Xảo Liên còn ngồi đó mà chọn lựa với cả "sớm biết rằng", chắc chắn nhà họ Lư trước đây đã từng nảy ra ý định này rồi, nếu không hôm nay sao có thể thốt ra câu nói đó? Nghe thì có vẻ như đang hối hận vì Lư Đại Lang không cưới được Ngũ ca nhi, nhưng Tưởng Vân chẳng cần cái sự hối hận rẻ tiền ấy.
Trần Xảo Liên định thần lại, trong lòng hoảng hốt, vội chữa cháy: "Ý ta là Ngũ ca nhi bản lĩnh lớn quá thôi."
Tưởng Vân chỉ cười gật đầu cho qua chuyện, nói là phải về bận việc, bảo bà đừng tiễn. Vừa ra khỏi bếp, Tưởng Vân chạm mặt Trâu Lăng, tim bà bỗng hẫng một nhịp, không biết con bé có nghe thấy câu nói kia không. Nhưng dù thế nào bà cũng phải giả vờ như không biết để giữ mặt mũi cho Trâu Lăng.
"Xảo Liên à, ta về đây, Lăng nương con cũng đừng tiễn nữa."
"Đúng là một cô nương tốt."
Trâu Lăng tiễn thím Tưởng ra đến tận cửa, coi như chưa có chuyện gì xảy ra, vẫn cười nói vui vẻ: "Tưởng thẩm đi thong thả ạ." Lúc này nàng mới quay trở lại bếp.
Trong bếp, Trần Xảo Liên có chút chột dạ, không dám nhìn thẳng vào mắt con dâu, chỉ đành đon đả mời con dâu ăn bánh trung thu.
"Bánh nhà họ đúng là ngon thật."
Trâu Lăng chẳng còn tâm trạng nào để ăn, nhưng vẫn phải giả vờ thản nhiên: "Mẹ, để đến tối cả nhà mình cùng ăn cho vui ạ."
"Đúng đúng đúng." Trần Xảo Liên gật đầu lia lịa. Chuyện này tạm thời coi như lấp l**m qua chuyện, chỉ là đêm về bà nằm trằn trọc suy nghĩ vẩn vơ. Sao ban trưa mình lại có thể nói ra lời đó được chứ? Lại tự trấn an rằng chắc Tưởng Vân không hiểu sâu xa đâu, mà có hiểu thì cũng chẳng sao, bà chỉ đang khen Ngũ ca nhi giỏi giang thôi mà.
Bà thực sự không có ý gì khác... thật sao?
Thực ra Trần Xảo Liên thấy tiệm nhà bên buôn bán quá tốt, khách khứa xếp hàng mua bánh trung thu đông nườm nượp mà không khỏi chạnh lòng. Mấy tháng trôi qua, tửu lầu nhà họ Thang ngày càng khấm khá, dù có đóng cửa nghỉ ngơi cũng chẳng ảnh hưởng gì đến việc làm ăn. Nhìn lại nhà mình, mỗi tối còng lưng tính toán từng đồng tiền lẻ từ việc bán màn thầu, bà không khỏi đấm lưng than thở: "Chúng ta ngày nào cũng bán mặt cho đất bán lưng cho trời, cực nhọc mới kiếm được mấy đồng tiền lẻ, thử nhìn nhà họ Thang xem, giá cả thì cao, hỏi xem một tháng họ kiếm được bao nhiêu cơ chứ?"
Lư phụ chẳng buồn đoán cũng chẳng buồn tính, vì ông biết rõ số tiền đó chắc chắn là một con số không nhỏ.
Không nhận được lời đáp lại của phu quân, Trần Xảo Liên im lặng một lát rồi lại lẩm bẩm: "Lúc trước nếu Đại Lang mà cưới Ngũ ca nhi, thì cũng đâu phải không được."
Lần này, Lư phụ rốt cuộc cũng lên tiếng, giọng ông mang theo vẻ cảm thán: "Tiểu Thang là đứa có năng lực, thôi đừng nói mấy chuyện đó nữa."
Hai phu thê thực chất đều có chút hối hận. Và chính vì cái sự hối hận thầm kín đó mà hôm nay Trần Xảo Liên đã lỡ miệng nói ra.
Thang Hiển Linh ăn xong bữa trưa, thảnh thơi ngồi ngoài hành lang nhấm nháp hạt thông, Thiết Ngưu nhà cậu đang cặm cụi lột vỏ cho cậu. Ăn là phụ, chủ yếu là cái thú vui "ngươi một viên, ta một viên", vị hạt thông béo ngậy tan trong miệng.
Tranh thủ lúc bận rộn mà trêu chọc, đấu khẩu với nhau vài câu, đúng chất hành vi của mấy đôi học sinh gà bông đang yêu đương đầy ấu trĩ.
"Mẹ sao đi lâu thế, mau lại ăn cơm đi ạ, để cơm nguội mất thì mất ngon." Thang Hiển Linh gọi nương. Bây giờ đã qua hè, cơm canh để lâu một chút là lạnh ngay. "Sớm biết thế con đã chẳng vội mang đi biếu, dù sao cũng còn mấy ngày nữa mới đến Trung thu."
Tưởng Vân ậm ừ đáp lời.
"Mẹ làm sao vậy?" Thiết Ngưu phát hiện sắc mặt bà không ổn liền quan tâm hỏi han.
Thang Hiển Linh cũng nhìn sang rồi đứng bật dậy. Tưởng Vân vốn định giả vờ như không có chuyện gì, nhưng Ngũ ca nhi và Thiết Ngưu quá nhạy bén, hai đứa cứ tung hứng hỏi han mãi, bà đành lại gần, thấy những người khác đã ăn xong mới hạ thấp giọng: "Trần Xảo Liên mới nói hớ một câu ngay trước mặt ta, ta vừa ra khỏi bếp thì thấy Lăng nương đứng đó."
"Trần thẩm nói xấu con dâu sao?" Thang Hiển Linh kinh ngạc, rồi lại không tin nổi: "Không đời nào, con nghe Tam Nương nói thì bà ấy đâu đâu cũng khen đại tẩu cơ mà."
Mặc dù cậu ít khi giao tiếp với Trâu Lăng, nhưng nghe Lư Tam Nương kể là biết nhà họ Lư phải tu mấy đời mới cưới được vị con dâu như vậy. Trâu Lăng hào phóng, tháo vát, khéo tay lại còn yêu thương em chồng, đúng chuẩn mực hiền thê hiếu thảo thời này.
Thiết Ngưu nghe qua là biết chuyện không đơn giản như thế. Nếu chỉ là nói xấu con dâu, mẹ hắn sẽ chẳng bận tâm mà đem về kể cho hai đứa nghe làm gì. Mẹ hắn không phải hạng người thích ngồi lê đôi mách chuyện thiên hạ.
Tưởng Vân nhìn Ngũ ca nhi rồi lại nhìn Thiết Ngưu, nói thẳng: "Bà ta hồ đồ, trước mặt ta cứ khen con hết lời..."
Nghe đến đây, Thang Hiển Linh nhe hàm răng trắng nhởn ra cười đắc ý, dành cho Thiết Ngưu một ánh mắt đầy vẻ: "Nhìn đi, phu lang nhà ngươi là người đàn ông thành đạt đấy nhé!"
Bá tổng.jpg
"Rồi bà ta lại bảo hối hận, bảo lúc trước Lư Đại Lang muốn cưới con."
Thang Hiển Linh: "..."
Nụ cười trên mặt vụt tắt, thay vào đó là vẻ chê bai, hàm răng trắng cũng thu lại. Cậu ngồi xích lại gần Thiết Ngưu: "Con làm gì có tâm tư đó, mà hắn trông thế nào nhỉ?" Vì chẳng thèm để ý nên cậu cũng chẳng nhớ mặt mũi Lư Đại Lang ra sao, chỉ coi như hàng xóm láng giềng bình thường.
Hoàng Phủ Thiết Ngưu thấy vậy, vô cùng tự tin khẳng định: "Ta biết mà."
"Thiết Ngưu hiểu bản tính Ngũ ca nhi, hai đứa là xứng đôi nhất." Tưởng Vân trấn an hai đứa con xong mới dặn: "Ta đoán là Trâu Lăng nghe thấy rồi. Từ giờ nhà mình hạn chế sang nhà họ Lư đưa đồ hay qua lại thân thiết, kẻo mẹ chồng nàng dâu nhà họ xích mích lại đổ lỗi lên đầu nhà mình."
Thang Hiển Linh gật đầu: "Chắc chắn rồi."
Đúng là biếu có gói bánh trung thu mà cũng lòi ra biết bao nhiêu là phong ba bão táp.
Lát sau Tưởng Vân đi ăn cơm, Hoàng Phủ Thiết Ngưu và Thang Hiển Linh vẫn ngồi ngoài hành lang. Tưởng Vân lén nhìn ra, thấy hai đứa càng thêm thân mật, ngồi sát rạt bên nhau. Ngũ ca nhi cười hì hì không biết đang nói gì, còn Thiết Ngưu thì ánh mắt đầy ý cười mà dỗ dành, dường như mọi lời Ngũ ca nhi nói hắn đều nghe theo hết.
Thang Hiển Linh thủ thỉ: "Ánh mắt ta đúng là tốt thật nha, chọn trúng Thiết Ngưu đồng học này, hì hì."
"Phải, phải, phải."
"Ta đúng là có bản lĩnh mà."
"Đúng thế."
"Phu quân của ta vừa tuấn tú, ban đêm lại còn lợi hại nữa chứ." Thang đại lão bản nhỏ giọng "lái xe" một chút. Thấy tai Thiết Ngưu ửng hồng, cậu càng khoái chí, xoay người nhõng nhẽo: "Sao ngươi không nói gì? Không phụ họa theo ta à?"
Hoàng Phủ Thiết Ngưu: "..."
"Đúng, đúng, đúng."
Thang Hiển Linh sướng rơn, cười xong liền hứ một tiếng: "Ta biết ngay mà, ngươi cũng là hạng ngoài lạnh trong nóng, chỉ thích nghe ta nói mấy lời này thôi chứ gì!"
. . . . . . . . .
Tiểu nhị của Toàn Hưng Trai lặn lội tới nhà họ Thang mua điểm tâm. Ngày đầu tiên đến vào buổi trưa nên đành vác mặt tay không đi về, ngày thứ hai hắn phải dậy từ tờ mờ sáng, xếp hàng đến tận trưa mới mua được bánh mang về. Rõ ràng là tiết trời đã chuyển lạnh, vậy mà gã tiểu nhị mồ hôi nhễ nhại, tóc tai rối bời, cung kính dâng bọc điểm tâm cho chưởng quầy.
"Tửu lầu Thang Ngũ Ca người đông khiếp khiếp, ta phải chen chúc mãi mới xếp hàng xong đấy."
"Bánh vừa mới cầm trên tay, đã có người hỏi mua lại với giá một trăm văn rồi."
"Về sau trong tiệm có một nam lang cao lớn dõng dạc nói: Không được đầu cơ trục lợi, kẻ nào phe phẩy ăn chênh lệch thì sau này đừng mong mua được điểm tâm nhà hắn nữa."
"Đấy là phu quân của Thang lão bản, người ta gọi là tiểu lão bản."
Tên tiểu nhị kể lể từ chuyện lớn đến chuyện nhỏ, cốt là để chưởng quầy không nghĩ rằng hắn lười biếng hay tìm cách gian lận. Chưởng quầy Toàn Hưng Trai mở bọc giấy ra, bên trong cách đóng gói khá đơn giản, ông ta đếm thử rồi không khỏi kinh ngạc: "Chỉ có năm chiếc thôi sao?"
Nhà ông bán một hộp sáu chiếc bánh ánh trăng giá 70 văn. Thế mà cái tiệm này, ngay trên phố Chính thôi, năm chiếc đã dám bán 68 văn. Vậy mà nghe ý tứ của khách khứa thì 68 văn chẳng hề đắt, ngược lại mua bánh nhà ông 70 văn cứ như là bị hớ vậy.
Chưởng quầy cầm từng chiếc bánh bẻ ra nếm thử, sắc mặt dần trở nên nặng nề. Phần còn lại ông không động vào, muốn để dành cho sư phụ làm điểm tâm trong tiệm nếm vị, xem có thể học lỏm được công thức hay không...
"Việc làm ăn nhà họ thế nào?"
Tiểu nhị vừa lau mồ hôi, nước cũng chẳng kịp uống, cổ họng khô khốc như bốc hỏa, giọng khản đặc: "Tốt lắm ạ, tốt cực kỳ luôn. Không chỉ có điểm tâm đâu, tửu lầu lúc nào cũng ngồi kín chỗ."
"Chuyện tửu lầu thì không cần bàn." Chưởng quầy ngắt lời. Nhà ông bán điểm tâm, không có nấu nướng món mặn nên chẳng can hệ gì, ông hỏi kỹ lại: "Ngoài ba loại nhân này ra, họ còn bán loại điểm tâm nào khác không?"
Tiểu nhị lắc đầu: "Không ạ, ta nghe người ta nói Thang lão bản bán gì cũng theo đợt. Lúc mùa hè thì bán sữa chua với đồ nướng, giờ trời lạnh thì nghỉ hẳn. Điểm tâm này cũng thế, vì sắp Trung thu nên mới làm thôi..."
Nghe vậy chưởng quầy cũng thấy nhẹ lòng đôi chút. Nếu chỉ làm thời vụ thì chẳng đáng ngại.
Tuy nhiên, để cho chắc chắn, ông ta vẫn đi nghe ngóng thêm về tửu lầu Thang Ngũ Ca ở phường Bát Hưng. Lúc đầu ông cứ tưởng đó chỉ là một quán ăn nhỏ không danh không tiếng, ai dè không hỏi thì thôi, hỏi xong mới giật mình kinh hái. Cái tiệm này sao lại nổi danh đến mức này?
Chưởng quầy của mấy tửu lầu, khách đ**m và tiệm cơm lớn trong thành đều gật đầu xác nhận:
"Sớm nhất là vụ ầm ĩ đó, Thang Ngũ Ca đi cáo quan, đánh cho gã tú tài phụ tình một trận tơi bời."
Chưởng quầy Toàn Hưng Trai gật gù, vụ này ông có nghe qua. Người kia nói tiếp: "Ban đầu ta cũng nghĩ như ngươi, tưởng chỉ là một sạp hàng nhỏ ven đường, ai ngờ bản lĩnh lại lớn đến thế."
"Vậy bên nhà ngươi không định..." Chưởng quầy Toàn Hưng Trai nhìn đối phương. Nhà người ta là tiệm cơm lớn, không nói đến chuyện gây khó dễ nhưng cũng phải tìm cách đối phó chứ.
"Lão bản nhà họ thông minh lắm, làm ăn không có dã tâm quá lớn, cứ mở cửa năm ngày lại nghỉ hai ngày, thi thoảng còn đóng tiệm đi chơi. Mấy cái đó không nói, nhưng nửa tháng trước, Hoàng lão bản của tiệm tơ lụa thỉnh Lưu Bảo Giám đi dùng bữa, chính là chọn cái tiệm đó đấy."
"Ngươi đoán xem thế nào, sau vụ đó Lưu Bảo Giám trở thành khách quen của nhà họ luôn rồi."
Lưu Bảo Giám vốn là một nhân vật có máu mặt, thuộc hạng tiểu quỷ khó chơi, loại người mà đám dân thường chẳng bao giờ với tới được những đại nhân vật thông thiên, nhưng hạng người có quan hệ dây mơ rễ má phức tạp, lại dựa hơi được quan lớn chính quy như ông ta thì ai nấy đều phải nể mặt vài phần.
"Sau này người của nha môn đến tiệm đó ăn cũng đông lắm."
"Nhưng mà tiệm nhà họ ở xa, nói thật lòng thì cũng chẳng can hệ gì đến chúng ta, không đáng để ra tay làm gì."
"Chúng ta cũng đâu phải hạng người hẹp hòi, không bao dung nổi người khác."
"Đúng thế, đúng thế."
Chưởng quầy Toàn Hưng Trai nghe mà đờ người: "Cái gì? Hóa ra các ngươi đang ám chỉ ta bụng dạ hẹp hòi, thấy nhà người ta bán điểm tâm phát đạt là cuống cuồng lên sao? "
Ông ta không khỏi cười gượng gạo, hỉ hả nói: "Ta cũng chỉ tò mò hỏi thăm chút thôi chứ chẳng định làm gì, bản thân ta cũng chỉ là kẻ làm công cho chủ nhân, Toàn Hưng Trai này đâu phải của riêng ta."
Biết thế là tốt. Các vị ngồi đó ai nấy đều tươi cười rạng rỡ, còn trong lòng có tin hay không thì trời mới biết.
Lúc sau, có người không biết là muốn nhắc nhở hay cố ý châm chọc, lại vui vẻ bồi thêm: "Tiệm đó làm điểm tâm đúng là ngon thật, hồi đầu còn bán cái bánh mì chà bông gì đó, giờ nghỉ rồi, mấy tiệm điểm tâm khác có muốn bắt chước cũng chẳng sao chép nổi cái vị."
Chưởng quầy Toàn Hưng Trai mặt không đổi sắc. Bánh mì chà bông? Chưa nghe qua bao giờ, nhưng quả thực tiệm ông đang tính bắt chước làm ba loại bánh trung thu của nhà họ Thang, sư phụ dưới bếp vẫn còn đang mày mò đấy thôi.
"Ta còn nghe đâu lão bản nhà đó nhờ chiêu này mà bắt nhịp được với nhà họ Vệ đấy."
Mí mắt chưởng quầy Toàn Hưng Trai giật nảy một cái: Nhà họ Vệ?
"Lại còn liên quan đến nhà họ Vệ cơ à?"
"Cũng chẳng phải quan hệ cứng cáp thông thiên gì đâu, chỉ là Vệ thiếu gia nhà họ cực kỳ thích cái vị đó thôi."
"Ta cũng có nghe qua chuyện này."
"Thế nên ta mới bảo, cái tiệm đó mở trên phố, lão bản lại có cái tính khí như vậy, nghe nói Trung thu còn cho nghỉ hẳn ba ngày không mở cửa, ngươi bảo ta có cần cuống lên không? Thật sự chẳng cần."
"Không cần phải dùng đến mấy cái tâm tư hạ tam lạm đó làm gì."
Chưởng quầy Toàn Hưng Trai trong lòng cười lạnh thầm mắng: Các ngươi mà không cuống á? Chủ nhân đứng sau các ngươi mà không sốt ruột á? Chẳng qua cái tiệm đó nhỏ quá, không tranh giành được bao nhiêu miếng ăn của các ngươi thôi. Thử hỏi nếu nó mở ở chợ Đông chợ Tây, thoắt cái biến thành đại tửu lâu, đằng sau lại không có chỗ dựa vững chắc mà buôn bán phát đạt thế này xem, sớm đã bị ăn tươi nuốt sống chẳng biết bao nhiêu lần rồi!
Thấy người khác không động thủ, chưởng quầy Toàn Hưng Trai nghĩ lại cũng thấy chẳng đáng, dù sao qua Trung thu tiệm đó cũng chẳng bán bánh trung thu nữa. Thôi bỏ đi.
. . . . . . . . .
Chuyện đồng nghiệp đỏ mắt rồi ngấm ngầm giở trò đồi bại, Thang lão bản cũng từng nghĩ tới và đề phòng, nhưng lại chẳng thấy bóng dáng kẻ nào. Duy nhất có lần đối đầu với nhà họ Triệu, Thang lão bản cũng trực tiếp thượng cẳng chân hạ cẳng tay chứ chẳng thèm nể nang.
Thang lão bản vốn là người thẳng như ruột ngựa. Hiện tại, điều khiến Thang lão bản phấn khởi nhất chính là được nghỉ lễ Trung Thu!!!!
"Tự mình làm chủ đúng là sướng thật mà, muốn nghỉ bao nhiêu ngày thì nghỉ." Thang lão bản sướng rơn đến mức khóe miệng cứ hếch tận mang tai.
Tưởng Vân nhắc nhở một câu: "Nhưng cũng không được nghỉ mãi đâu đấy."
"Con biết rồi ạ."
Thang Hiển Linh nhanh nhảu đáp lời, sau đó bắt đầu phát quà Tết cho nhân viên: mỗi người hai bao bánh trung thu, 30 văn tiền thưởng và ba ngày nghỉ lễ vẫn hưởng lương. Đồng tẩu, A Lương đã đành, ngay cả Thôi Đại Bảo, Thôi phụ và hai người Đại Viên, Tiểu Mễ đều có phần.
Hai huynh đệ định từ chối không nhận, Thang lão bản liền xị mặt, hung hăng quát: "Sư phụ các ngươi bảo phải nghe lời ta cơ mà? Sao thế? Lời ta nói không có trọng lượng à? Cầm lấy!"
Thôi phụ đứng cạnh vốn cũng định khước từ, nhưng vừa nghe Thang lão bản huấn thị, ông lập tức rụt tay lại nhận lấy ngay.
Thôi Đại Bảo: "..."
Ha ha ha ha.