Năm nay Thang Hiển Linh và Thiết Ngưu về thôn Hứa, còn Tưởng Vân và nhị tỷ dẫn mấy đứa nhỏ sang nhà đại tỷ chơi, tính là sẽ ở lại đó hai ngày. Thấy nhị tỷ một nách mang theo nhiều con nhỏ vất vả, Thang Hiển Linh mới ướm lời hỏi thử xem có nên để cậu bế Tứ ca nhi về thôn Hứa chơi vài ngày không.
Tứ ca nhi vốn dĩ chẳng hề sợ người lạ.
Nhị tỷ ban đầu cứ ngại sẽ làm phiền em mình nên không muốn đồng ý.
Thang Hiển Linh liền gạt đi: "Có gì mà phiền phức cơ chứ, người một nhà cả sao tỷ cứ phải phân chia rạch ròi thế?"
Thiết Ngưu đứng bên cũng tiếp lời: "Nhị tỷ à, Hải Ngưu thích Tứ ca nhi lắm. Nếu lần này Tứ ca nhi về cùng chúng ta, chắc chắn thằng bé sẽ mừng rỡ cho mà xem."
"Đúng đúng đúng, suýt nữa thì đệ quên mất cái thằng bé này." Thang Hiển Linh bấy giờ mới sực nhớ ra.
Thang Trân nghe xong thì mỉm cười rồi gật đầu đồng ý. Lúc trước nàng không dám nhận lời vì cứ ngỡ đó chỉ là lời khách sáo, lại sợ mang con sang nhà thân thích của Thiết Ngưu sẽ gây thêm phiền hà cho mọi người. Nhưng giờ ngẫm lại mới thấy, a thúc bên nhà Thiết Ngưu thực tâm rất quý Tứ ca nhi, đám trẻ nhà họ cũng vậy.
... Ở nhà họ Thôi, nàng đã phải nghe quá nhiều lời đãi bôi giả tạo, bề ngoài thì khen lấy khen để nhưng ngay sau đó lại bồi thêm hai chữ "nhưng mà". Cả ba đứa con gái lẫn Tứ ca nhi đều vì thế mà bị coi khinh, làm nàng dần quên mất rằng trên đời này vẫn có những người thật lòng yêu thương con trẻ mà chẳng nề hà chuyện giới tính.
Thang Hiển Linh và Thiết Ngưu không dẫn theo ba chị em là vì bên nhà a thúc ở thôn Hứa toàn đàn ông con trai nên không tiện, sợ ba cô bé sẽ thấy không thoải mái rồi nghĩ ngợi lung tung. Bởi vậy, trước khi xuất phát, Thang Hiển Linh đã đặc biệt nướng một mẻ bánh quy đủ loại hình thù.
"Hình khúc xương này, hình bông hoa, rồi cả Cừu Vui Vẻ, Cừu Lười Biếng nữa..." Thang Hiển Linh vừa xếp bánh vừa lẩm nhẩm đếm.
Ba chị em vây quanh lấy a thúc, tiểu Tam Nương chớp chớp đôi mắt sáng lấp lánh hỏi: "A thúc ơi, cái này là hình gì thế ạ?"
"Là mèo KT..." Thang Hiển Linh khựng lại một chút rồi đổi tên: "Gọi là Mèo Nhỏ nhé."
Đó là những chiếc bánh hình đầu mèo có thắt nơ bướm.
Ba chị em mê tít cả mắt, cứ nâng niu mãi chẳng nỡ ăn. Thang Hiển Linh chia cho mỗi đứa một bình, không quên chuẩn bị thêm một phần cho Nhị Nương nhà đại tỷ. Hai đứa cháu trai cũng có phần, nhưng hình thù bánh thì không cầu kỳ bằng.
"Được rồi, cầm sang đó chia cho các anh các chị nhé."
Ba chị em vui mừng khôn xiết, tiểu Đại Nương vâng dạ một tiếng, trịnh trọng nhận lấy nhiệm vụ mà a thúc giao phó.
Sau đó, hai người tiễn mẹ và nhị tỷ cùng đám trẻ lên xe.
Thang Hiển Linh dọn dẹp sơ qua gian bếp, còn Thiết Ngưu thì đóng xe và thu xếp hành lý. Tứ ca nhi ngồi ngoan trên giường La Hán ở nhà chính, tay cầm bánh quy gặm nhấm chờ đợi. Khi mọi việc đã xong xuôi, Thang Hiển Linh bọc cho Tứ ca nhi một chiếc áo lông chồn dày sụ, gương mặt nhỏ nhắn của thằng bé ló ra, ngơ ngác nhìn a thúc.
"Đi thăm thân nhân cùng a thúc nào!"
Tứ ca nhi gật gật cái đầu nhỏ.
"Ngoan lắm, Tứ ca nhi đừng sợ nhé, a thúc với thúc thúc dẫn con đi thu bao lì xì đây." Thang Hiển Linh xoa đầu đứa nhỏ. Thiết Ngưu bước tới bảo để hắn bế cho.
Đứa nhỏ mặc áo lông chồn nặng trịch, hắn sợ phu lang bế lâu sẽ đuối sức.
"Vẫn còn một chiếc áo lông chồn nữa, ngươi khoác vào đi cho ấm, đừng để bị lạnh." Thiết Ngưu ân cần dặn dò.
Thang Hiển Linh: "Biết rồi mà, đi thôi đi thôi, kẻo lại muộn mất."
Mùa đông trời tối nhanh, đường về thôn Hứa lại xa, đánh xe tầm này thì đến chiều, trước khi sập tối là có thể tới nơi. Chủ yếu là do mùa này trời mau tối, chứ nếu vào mùa hè thì giờ đó cũng chỉ mới tầm 3, 4 giờ chiều, nắng còn đang gắt.
Khóa cửa, lên xe, xuất phát thôi!
Dọc đường đi tuyết bắt đầu rơi lất phất, cũng may tuyết không lớn lắm. Thang Hiển Linh ngồi trên xe ôm chặt Tứ ca nhi, chốc chốc lại sờ tay đứa nhỏ, thấy tay mình ấm mà tay Tứ ca nhi cũng ấm sực. Sợ mình không cảm nhận chính xác được cái lạnh, cậu bèn đưa một bàn tay sang phía Thiết Ngưu, Thiết Ngưu liền nắm chặt lấy tay cậu.
"Tay ngươi lạnh quá." Thang Hiển Linh cảm nhận rõ sự chênh lệch nhiệt độ.
Thiết Ngưu đáp: "Không lạnh đâu, thật đấy."
"Để ta ủ ấm cho ngươi nhé."
Thiết Ngưu định thôi, nhưng không lay chuyển được phu lang, hai bàn tay cứ thế đan vào nhau. Hơi ấm từ lòng bàn tay Thang Hiển Linh truyền sang, một lát sau, Thiết Ngưu khẽ nói: "Được rồi, ấm rồi."
"Thế lát nữa ta lại ủ tiếp cho." Thang Hiển Linh bảo.
Thiết Ngưu: "Ta đeo bao tay vào là được mà."
"Thế sao vừa nãy ngươi không đeo, chắc chắn là lại ngại phiền phức chứ gì."
Hai người cứ thế lặng lẽ chuyện trò vụn vặt suốt dọc đường, chẳng mấy chốc đã về đến nơi. Năm nào cũng vậy, cứ tầm này là họ về thôn Hứa chúc Tết. Đầu thôn, Trương Hải Ngưu đã đứng đợi từ bao giờ, vừa thấy bóng dáng xe la là cậu nhóc đã cao hứng vẫy tay rối rít, hét lớn: "Ngũ a ca! Thiết Ngưu ca!"
Chiếc xe la tăng tốc lao về phía trước.
Trương Hải Ngưu chạy lại đón xe, Thang Hiển Linh thấy Hải Ngưu đội mũ, trên mũ và vai áo đã phủ đầy tuyết: "Ngươi đợi ở đây lâu chưa? Có lạnh không, mau lên xe đi rồi chúng ta về nhà."
"Ta không lạnh đâu ạ." Trương Hải Ngưu trèo lên xe, vừa thấy trong lòng a ca ôm một bọc áo lông chồn nặng trịch, cứ ngỡ là món đồ quý giá gì, bèn tò mò ghé sát vào xem. Đôi mắt cậu nhóc bỗng trợn tròn: "Á! Tứ ca nhi kìa!"
Thang Hiển Linh bật cười: "Vẫn còn nhớ cơ à?"
"Nhớ chứ, nhớ chứ ạ!" Trương Hải Ngưu gật đầu lia lịa, "Đứa em nhỏ ngoan ngoãn, à không đúng, nó phải gọi ta là thúc thúc chứ nhỉ."
Trương Hải Ngưu vốn là đứa dẻo mồm dẻo miệng, thế mà lúc này nói năng cũng có phần khép nép, hạ giọng nhỏ nhẹ vì sợ làm vị chất nhi này hoảng sợ. Sực nhớ ra chuyện gì đó, cậu nhóc không ngồi xe nữa mà nhảy phóc xuống đất, bảo: "Ta chạy về trước đây, để nói với a cha đốt giường sưởi lên, kẻo lại làm đứa nhỏ bị lạnh."
Dứt lời, hai chân cậu nhóc thoăn thoắt chạy như bay, loáng một cái đã mất hút.
Thang Hiển Linh và Thiết Ngưu nhìn theo mà cười ngất, hai người lớn bắt đầu xì xào bàn tán về Hải Ngưu.
"Thằng bé chạy nhanh thật đấy."
"Vừa nãy nói chuyện trông cứ như đang ngượng ngùng ấy."
"Tứ ca nhi của chúng ta đúng là người gặp người thương mà." Thang Hiển Linh cúi xuống thủ thỉ với đứa nhỏ trong lòng.
Tứ ca nhi nhà Nhị tỷ thật sự rất ngoan, ít nói, dáng vẻ lại văn nhã, điềm đạm. Thang Hiển Linh đôi khi còn sợ đứa nhỏ này bị tự kỷ, vì trẻ con mà ngoan quá mức cũng làm người ta lo lắng. Thế nên cậu thường xuyên trêu chọc, bế thằng bé đi chơi với Thôi Tiểu Viên, mãi sau này mới phát hiện Tứ ca nhi cũng có lúc hoạt bát lắm.
Cứ để thằng bé ở chung với đám trẻ nghịch ngợm một hồi là cũng biết nói chuyện, biết gọi người ngay.
Xe la còn chưa đến cửa nhà, Vương a thúc và Trương thúc đã ra đón. Thang Hiển Linh vừa bước xuống xe, Vương a thúc đã muốn bế Tứ ca nhi, vừa bế vừa nói: "Thằng bé Hải Ngưu vừa rồi vội vội vàng vàng chạy về, bảo phải đốt giường sưởi ngay. Cứ như lời nó nói thì chắc giường sưởi phải cháy đến tận mai mất, có điều không ngờ là Tứ ca nhi cũng sang đây."
"Nhị tỷ và mẹ ta dẫn mấy đứa nhỏ sang nhà đại tỷ rồi, nên ta bế Tứ ca nhi sang bên này chơi." Thang Hiển Linh vừa đi vừa trò chuyện với a thúc.
Vương Tố Tố bế lấy Tứ ca nhi nặng trĩu, lên tiếng chào hỏi đứa nhỏ. Vừa nhìn thấy khuôn mặt lộ ra dưới vành mũ, bà liền bảo: "Không bị lạnh đâu, ta thấy đôi má nó còn đỏ hồng lên đây này."
Trương Hoài đứng bên cạnh góp lời: "Bọc trong áo lông chồn thế kia thì đại hàn cũng chịu thua. Hồi trước Tam ca vào núi lúc mùa đông cũng mặc loại này, có điều đi được một lúc nóng quá lại phải cởi ra."
Cả nhà nói cười rôm rả tiến vào sân. Trương Hoài và Thiết Ngưu lo dỡ hàng, Vương Tố Tố bế đứa nhỏ rồi dẫn Thang Hiển Linh lên giường sưởi trong phòng cho ấm áp. Trương Hải Ngưu thì bận rộn luôn tay luôn chân, chạy tới chạy lui hết châm trà lại lấy bánh trái, kẹo mứt mời a ca ăn.
"Tứ ca nhi có ăn được mấy thứ này không ạ?"
"Được chứ, thằng bé sắp hai tuổi rồi, ăn được cả rồi." Thang Hiển Linh cởi áo lông chồn cho đứa nhỏ, đặt ngồi vào trong chăn ấm, "Tứ ca nhi này, con còn nhớ thúc thúc Hải Ngưu không?"
Trương Hải Ngưu căng thẳng ghé sát khuôn mặt lớn vào, cứ như con khỉ đang vò đầu bứt tai bên cạnh. Vương Tố Tố bật cười mắng: "Con làm cái gì thế hả?"
Trương Hải Ngưu phân trần: "Con muốn vuốt lại tóc tai chút ạ. Lúc nãy đội mũ nên tóc rối hết cả, lần trước gặp mặt con đâu có đội mũ."
"Ha ha ha ha! Đây là sợ Tứ ca nhi không nhận ra mình chứ gì." Thang Hiển Linh cười muốn xỉu, "Nhưng mà năm ngoái Tứ ca nhi mới một tuổi, làm gì có ký ức gì đâu. Ngươi hồi một tuổi có nhớ được chuyện gì không?"
Trương Hải Ngưu nghe xong ban đầu hơi nản lòng vì Tứ ca nhi không nhớ mình, nhưng rồi lại thấy a ca nói chí lý. Chính nó hồi một tuổi còn chẳng nhớ nổi ai, huống hồ là Tứ ca nhi. Thế là cậu nhóc quả quyết: "Vậy thì ta cứ chơi với nó tiếp, năm nào cũng chơi, kiểu gì nó cũng phải nhớ mặt ta cho xem."
"Vậy hai chú cháu cứ chơi với nhau đi."
Trương Hải Ngưu bấy giờ lòng nhiệt tình của bậc trưởng bối trỗi dậy, ngồi bên mép giường sưởi che chở cho Tứ ca nhi, cái miệng liến thoắng không ngừng: "Ta là Trương Hải Ngưu đây, ngươi gọi ta là thúc thúc đi, ngươi còn nhớ ta không? Không nhớ cũng không sao, ta nhớ ngươi là được rồi..."
Đúng là nói nhiều không để đâu cho hết.
Trương Hoài bước vào định mắng con trai nói lắm, nhưng Thiết Ngưu đi theo sau liền bảo: "Tứ ca nhi vốn ít nói, tính tình ngoan ngoãn quá. Cứ để Hải Ngưu nói chuyện với nó một lúc cho thằng bé hoạt bát lên chút ạ."
"Thế thì được." Trương Hoài gật đầu đồng ý. Trẻ con thì đúng là cứ phải ồn ào một chút mới tốt.
Trương Hải Ngưu nghe xong câu đó thì chẳng khác nào vừa thỉnh được Thượng Phương Bảo Kiếm, càng nói hăng hơn. Cũng may Tứ ca nhi không hề chê phiền, ngược lại còn trợn tròn đôi mắt, lắng nghe một cách vô cùng nghiêm túc. Chẳng mấy chốc mà hai người đã thân thiết, Tứ ca nhi còn biết bập bẹ đáp lời, làm Trương Hải Ngưu sướng rơn cả người. Cậu nhóc hận không thể chạy ngay sang nhà Xuyên Tử mà khoe khoang rằng mình có một đứa chất nhi vừa xinh đẹp, vừa ngoan, lại vừa nghe lời. Cái thằng em Tiểu Hoa nhà Xuyên Tử thì tính là cái gì, nhìn chất nhi của ta đây này!
Thế là bắt đầu nảy sinh tâm lý so bì, dìm hàng nhà người ta ngay được.
Các người lớn trong nhà định vào bếp nấu cơm, liền giao nhiệm vụ cho Trương Hải Ngưu phải trông chừng Tứ ca nhi cho kỹ, không được chạy lung tung. Trương Hoài còn bồi thêm một câu đe dọa: "Nếu để Tứ ca nhi ngã từ trên giường sưởi xuống, xem ta thu thập con thế nào!"
"Con biết rồi cha ơi." Trương Hải Ngưu bị cha uy h**p như vậy cũng chẳng nảy sinh chút phản nghịch nào, ngược lại còn thấy hãnh diện vì được giao trọng trách bảo vệ đại chất nhi.
Trương Hoài ở ngoài sân chẻ củi, Thiết Ngưu thì khệ nệ bê đồ vào bếp.
Trời tối hẳn, nhà chính thắp nến lên, cả gia đình cùng nhau dùng bữa tối. Ăn xong, mọi người tranh thủ lúc nước trong nồi và bếp còn nóng để dọn dẹp, rửa mặt đánh răng rồi đi ngủ sớm.
"Hai đứa đi đường cả ngày vất vả rồi, đứa nhỏ cũng mệt, có chuyện gì thì để mai hãy nói." Trương Hoài dặn dò xong, liền định xách tai con trai mình: "Tứ ca nhi ngủ rồi, con cứ lượn lờ qua phòng đó làm gì, định làm thằng bé thức giấc hả?"
Trương Hải Ngưu nói khẽ, giọng nhỏ nhẹ: "Vậy con để mai lại chơi với Tứ ca nhi vậy."
Sáng hôm sau, Trương Hải Ngưu dậy từ rất sớm, Thang Hiển Linh cũng chẳng biết là sớm đến mức nào, chỉ biết là sau khi cậu tỉnh dậy, đang cùng Tứ ca nhi vệ sinh cá nhân và mặc quần áo thì đã thấy Hải Ngưu ôm một bọc bánh xốp chạy về. Có lẽ do chạy gấp nên người cậu nhóc nóng hôi hổi, nhưng vì trời lạnh nên đôi má đỏ rực, tóc tai còn vương hơi lạnh, bù lại đôi mắt thì lấp lánh niềm vui.
"Ta vừa sang nhà Xuyên Tử về! Ta khoe với nó rồi, bà nội nó làm bánh xốp ngon lắm nên cho ta mang về một ít mời a ca nếm thử, là loại có táo đỏ đấy ạ!"
"A ca ơi, Tứ ca nhi có ăn được bánh xốp táo đỏ không?"
"Ăn được chứ." Thang Hiển Linh đáp.
Trương Hải Ngưu định đưa bánh qua ngay, nhưng rồi sực nhớ ra lại rụt tay về: "Không được, ta chạy ngoài đường về nên bánh hơi lạnh rồi. Để eta mang lên bếp lò nướng lại một chút cho nóng rồi mới cho Tứ ca nhi ăn."
Thang Hiển Linh: "..."
"Ngươi cũng cẩn thận ghê cơ đấy!" Thang Hiển Linh không nhịn được mà trêu một câu.
Trương Hải Ngưu nghe xong thì đắc ý lắm, tung ta tung tăng bê đĩa bánh đi nướng lại.
Thế là bữa sáng hôm đó của Thang Hiển Linh và Tứ ca nhi chính là món bánh xốp nướng táo đỏ. Loại bánh này được làm từ bột ngũ cốc, trộn thêm mứt táo đỏ, khi ăn cảm giác hơi thô ráp một chút nhưng càng nhai lại càng thấy bùi. Những lỗ khí li ti trong bánh khá lớn, mang đậm hương vị ngũ cốc chất phác, vị ngọt thanh hoàn toàn dựa vào táo đỏ nên rất vừa miệng. Sau khi được nướng lại, lớp vỏ bên ngoài hơi giòn cứng, nhưng bên trong vẫn giữ được độ xốp mềm, nóng hôi hổi.
Tứ ca nhi tỏ vẻ rất thích món này, đôi tay nhỏ xíu bưng miếng bánh, cúi đầu dùng mấy cái răng sữa nhỏ gặm nhấm, nhai chóp chép trông cực kỳ đáng yêu.
Còn Trương Hải Ngưu thì cứ như fan cuồng, ngồi nhìn chất nhi ăn bánh mà miệng cứ cười hì hì không dứt.
Trong khi đó, người lớn đã bắt đầu vào chuyện chính.
Trương Hoài hỏi thăm về chuyến đi Lục Kinh vừa rồi. Vương Tố Tố nãy giờ vẫn luôn lo lắng, sợ Thiết Ngưu đi chuyến này gặp chuyện không may với nhà họ Hoàng Phủ nên chẳng dám mở lời trước. Nhưng thấy thần sắc Thiết Ngưu vẫn tự nhiên như thường, hắn chỉ đơn giản nói đã dứt khoát cắt đứt quan hệ với nhà bên kia, rồi chuyển chủ đề sang chuyện trồng ớt.
Thang Hiển Linh vừa nghe thấy chữ ớt là như chạm đúng mạch, tinh thần phấn chấn hẳn lên. Cậu thuận nước đẩy thuyền, nói về ý định muốn trồng ớt ở thôn Hứa vào tháng Tư tới. Thương nhân tuy bị hạn chế nhưng vẫn có thể mua được một lượng đất nhất định, mười mẫu đất chắc chắn không thành vấn đề.
Trương Hoài ban đầu hiểu lầm, tưởng hai người muốn mua đất canh tác lâu dài ở đây: "Đất trống trong thôn còn nhiều, có điều ruộng màu mỡ ven sông đều có chủ cả rồi, chỉ còn đất hoang thôi. Mà khai khẩn đất hoang thì thiếu màu, ít nhất phải dưỡng đất một hai năm. Hai đứa bận rộn làm ăn, sợ là không có thời gian chăm bón, nhưng nếu cần thì ta có thể giúp một tay..."
"Thúc hiểu lầm rồi, chúng con không định mua đồng ruộng đâu ạ." Thiết Ngưu vội giải thích.
Nhà Trương thúc hiện có sáu mẫu ruộng, nếu còn phải quản thêm mười mẫu nữa cho nhà cậu thì dù có là người sắt cũng mệt lả đi mất. Thang Hiển Linh biết Trương thúc đã mở lời thì chắc chắn là ông đang nghĩ cho cậu thật lòng.
"Không mua ruộng, hay nói đúng hơn là bây giờ chưa phải lúc mua." Thang Hiển Linh nghiêm túc nói thêm.
Chuyện mua đất dưỡng già thì không cần vội, cậu và Thiết Ngưu vẫn chưa đến tuổi nghỉ hưu. Bây giờ trong tay có chút vốn, dĩ nhiên phải dùng tiền để đẻ ra tiền, đầu tư vào những chỗ sinh lời nhanh nhất cái đã.
"Vậy các ngươi định làm thế nào?" Vương Tố Tố tiếp lời, ra hiệu cho nam nhân trong nhà lắng nghe ý kiến của hai người trước.
Thang Hiển Linh bắt đầu giải thích cặn kẽ về công dụng của ớt, từ vị cay đặc trưng, dùng tươi để xào nấu đến phơi khô xay bột có thể bảo quản lâu dài. Cậu nhấn mạnh rằng hiện tại ngay cả ở Lục Kinh món này cũng chưa hề phổ biến, nên việc gieo trồng lúc này chính là chiếm lĩnh tiên cơ.
"Chúng con muốn hợp tác với dân làng để trồng ớt. Hạt giống con sẽ cung cấp và trực tiếp hướng dẫn kỹ thuật gieo trồng. Tuy nhiên, việc giám sát và phụ trách thu mua ở đây, con muốn nhờ Trương thúc và a thúc giúp đỡ..."
Theo quy định của triều đình, ruộng màu mỡ bắt buộc phải trồng lương thực, không được trồng các loại cây khác, nên ớt chỉ có thể trồng trên đất cằn. Hiện tại tiệm ăn nhà họ Thang lượng khách chưa quá lớn, nhưng với kế hoạch làm bột ớt và đặc biệt là cốt lẩu dầu ớt để bán tại quầy, Thang Hiển Linh hoàn toàn tự tin về đầu ra.
Nếu chỉ dựa vào vài mảnh đất cằn của nhà Trương thúc thì sản lượng chắc chắn không đủ.
"A thúc à, con phải nhờ hai người hỏi thăm xem trong thôn có ai nguyện ý làm đợt đầu tiên không, quan trọng nhất là nhân phẩm phải đáng tin cậy."
"Hai năm đầu, tiền vốn và lợi nhuận con sẽ nắm phần lớn để thu hồi chi phí hạt giống. Từ năm thứ ba trở đi, con sẽ thu mua theo giá thị trường."
Đây thực chất là một thương vụ cực kỳ có lợi cho dân làng, hạt giống miễn phí, được chỉ dạy kỹ thuật, lại không phải lo đầu ra.
Trương Hoài nghe xong liền thấy khả quan, gật đầu nói: "Chuyện này, ta vốn là người nơi khác đến định cư, nên tốt nhất chúng ta cứ đến nhà thôn trưởng để nói rõ ràng một lời. Con yên tâm, thôn trưởng là người rất công chính. Việc này đối với thôn dân chỉ có lợi chứ không có hại, tiền tươi thóc thật thế kia, chắc chắn sẽ thành."
Thôn Hứa vốn hẻo lánh, đời sống tự cung tự cấp là chính. Dân làng tuy không lo chết đói nhờ đồng ruộng, nhưng những việc trọng đại như cưới vợ, sinh con, sửa nhà hay đơn giản là mua muối, mua vải đều cần đến tiền mặt. Mà ở cái xóm xa xôi này, mang lương thực vào thành bán chẳng hề dễ dàng, nên nhìn chung cả thôn vẫn còn nghèo lắm.
Chỉ nhờ thôn trưởng quản lý tốt nên dân phong mới thuần phác, không có chuyện trộm cắp, tranh giành. Đề nghị trồng ớt của Thang Hiển Linh mang lại nguồn lợi lớn hơn hẳn việc nuôi vịt lấy trứng, vì trứng vịt thì thôn nào chẳng có, nhưng ớt thì chỉ thôn Hứa mới có độc quyền.
Ngày hôm đó, Trương Hoài dẫn theo Thiết Ngưu và Thang Hiển Linh sang nhà thôn trưởng chúc Tết. Trương Hoài vốn không mặn mà với chuyện kinh doanh nên chỉ ngồi bên cạnh tiếp chuyện, còn toàn bộ quá trình trao đổi đều do một tay Thang Hiển Linh đảm nhiệm.
Mọi chuyện diễn ra thuận lợi như nước chảy thành dòng, thôn trưởng nghe xong thì mừng rỡ vô cùng.
"... Thành giao! Ngươi có lòng tốt giúp đỡ dân làng thế này thì còn gì bằng. Nhà ai mà chẳng có vài khoảnh đất cằn, bình thường cũng chỉ để trồng rau cỏ ăn qua ngày, nay chuyển sang trồng ớt như ngươi nói thì tốt quá. Chuyện tốt, quả là chuyện tốt! Dân làng lại chẳng phải lo lắng chuyện tìm đầu ra hay bán cho ai, ngươi đã bao hết sạch thế này thì còn gì bằng."
"Việc này ngươi cứ yên tâm, đợi tháng Tư ngươi mang hạt giống tới, ta sẽ lo liệu sắp xếp danh sách các hộ gia đình đâu vào đấy cho, không phải lo đâu. Còn về phần tiền nong như ngươi nói..."
Bàn bạc xong xuôi, thôn trưởng nhiệt tình giữ Thang lão bản lại dùng bữa. Thang Hiển Linh từ chối không được, đành cùng Thiết Ngưu ở lại dùng cơm, nhà thôn trưởng thậm chí còn làm thịt cả gà để đãi khách. Đúng là thôn trưởng vừa tốt bụng vừa mến khách.
Hai người ở lại thôn Hứa được ba ngày. Đến ngày thứ hai, Trương Hải Ngưu thực sự không nhịn nổi nữa, thừa lúc cha và các ca ca đi vắng, cậu nhóc lén bế Tứ ca nhi sang nhà Xuyên Tử chơi, mà thực chất là để đi khoe khoang.
Vương Tố Tố từ bếp bước ra, thấy trong nhà im ắng lạ thường. Ông vào phòng xem thử thì thấy giường sưởi trống trơn, Tứ ca nhi biến mất dạng, lập tức đoán ngay ra sự tình, vội vàng chạy đi tìm Hải Ngưu.
"Trời lạnh thế này mà con dám bế Tứ ca nhi ra ngoài, vạn nhất đứa nhỏ bị nhiễm lạnh thì sao?"
Trương Hải Ngưu cãi lý: "Con mặc đồ cho em kỹ lắm rồi mà a cha."
"Vả lại sang nhà Xuyên Tử cũng gần, chẳng lạnh tí nào đâu ạ."
"Con thì biết chăm trẻ con cái gì? Tứ ca nhi còn nhỏ xíu, con tưởng ai cũng như cái thân trâu của con chắc?" Vương Tố Tố lần đầu tiên nổi trận lôi đình, thấy Hải Ngưu vẫn còn bướng bỉnh cãi lại, ông tức đến mức muốn động tay động chân, "Đã thế còn chẳng thèm nói với ta một tiếng!"
Trương Hải Ngưu thấy a cha mắng thì cũng dỗi, cậu nhóc cảm thấy mình đã lo lắng chu đáo lắm rồi nên cứ lầm lì không chịu nhận sai.
Vương Tố Tố thấy bộ dạng đó, tay đã giơ lên định đánh cho một trận...
Đúng lúc ấy, Tứ ca nhi chủ động ôm lấy chân ông, cất tiếng gọi mềm mỏng: "Đừng đánh... đừng đánh thúc thúc."
Trương Hải Ngưu đang đứng như trời trồng, nghe thấy câu đó thì mừng rỡ đến phát điên. Cậu nhóc ngồi thụp xuống ôm chầm lấy Tứ ca nhi, quay sang nhận lỗi với cha và a cha: "A cha, nương, con biết lỗi rồi, không có lần sau đâu ạ." Rồi cậu nhóc quay phắt lại với gương mặt tươi như hoa: "Tứ ca nhi đau lòng cho thúc thúc này! Tứ ca nhi với thúc tốt nhất, Tứ ca nhi thương thúc nhất!"
Lúc chạng vạng, Thang Hiển Linh và Thiết Ngưu từ nhà thôn trưởng trở về. Cả hai đều đã thấm chút men rượu, thôn trưởng quá mức nhiệt tình, thật sự không thể chối từ được. Cũng may đó là rượu gạo dìu dịu, nhưng Thang Hiển Linh vẫn cảm thấy hơi choáng váng, đôi má đỏ hồng, được Thiết Ngưu cõng trên lưng mà về.
Trương Hải Ngưu vốn đang nóng lòng muốn khoe khoang. Lúc nãy cậu nhóc đã khoe với cha một lần về chuyện hôm nay a cha định đánh mình thì Tứ ca nhi đã lo lắng ra sao, nói năng thế nào, hai chú cháu tình cảm thiết tha ra sao.
Giờ thấy a ca và Thiết Ngưu ca về, cậu nhóc lại tiếp tục bài ca khoe khoang đợt hai.
Thang Hiển Linh nghe tiếng lùng bùng bên tai, chỉ biết "ừ ừ, à à" đáp lấy lệ. Thiết Ngưu thì dứt khoát hơn nhiều, hắn lạnh lùng nói: "Trương Hải Ngưu, ngươi mà còn lải nhải làm ồn đến Hiển Linh nữa, ta sẽ đánh ngươi một trận đấy."
Trương Hải Ngưu: "..."
Trương Hoài đứng bên cười ngất, bồi thêm một câu: "Đáng đời!"
Thế là Trương Hải Ngưu đành quay sang tỉ tê với cha và a cha về chuyện Tứ ca nhi tuy nhỏ mà lòng sáng dạ, biết rõ ai mới là người đối tốt với mình thực sự...
Trương Hoài chỉ muốn trợn trắng mắt, dội gáo nước lạnh: "Mới trông nó có mấy ngày mà đòi nó tốt với ngươi nhất? Sáng mai Tứ ca nhi theo hai ca ca ngươi về thành rồi..."
Trương Hải Ngưu mới nghe được một nửa mà mặt mày đã biến sắc như sét đánh ngang tai.
Đến ngày thứ tư, khi Thang Hiển Linh và Thiết Ngưu chuẩn bị khởi hành, Trương Hải Ngưu khăng khăng đòi đi theo về thành, bảo là muốn được ở cạnh Tứ ca nhi thêm vài ngày nữa. Trương Hoài và Vương Tố Tố ban đầu định không cho, nhưng cái tính bướng bỉnh của Hải Ngưu lại trỗi dậy.
"Không sao đâu, cứ để đệ ấy sang ở phòng khách." Thang Hiển Linh thì thấy chẳng hề gì, "Dù sao ít ngày nữa thúc và a thúc cũng sang, lúc đó đón Hải Ngưu về là được mà."
"Vậy thì được." Vương Tố Tố đành gật đầu đồng ý.
Trương Hải Ngưu sướng quá, hò hét ầm ĩ.
Lúc xuất phát, cái thằng nhóc này chẳng mảy may tỏ vẻ quyến luyến cha và a cha mình lấy một chút. Thang Hiển Linh ngồi trên xe nhìn mà không nhịn được cười.
Trương Hoài tặc lưỡi: "Cái thằng này, sau này chắc chắn là hạng người có vợ là quên sạch hai thân già này cho xem."
"Tứ ca nhi còn bé xíu, làm gì có chuyện như ngươi nói." Vương Tố Tố nghe vậy bèn gạt đi.
Trương Hoài thở dài: "Ngươi cứ chờ xem, ta thấy sau này vẫn là hai thân già chúng ta dựa dẫm vào nhau thôi, chẳng trông mong gì được ở nó đâu." Lời này thì Vương Tố Tố hoàn toàn tán đồng.
Trương Hải Ngưu vừa đến nhà họ Thang đã vào ngủ ngay tại nhà chính. Nơi đó có sẵn bếp lò ấm áp nên chẳng lo bị lạnh, lại có giường La Hán kê sẵn, cậu nhóc cứ thế ngủ khì chẳng chút lạ nhà. Sáng nào thức dậy, Hải Ngưu cũng cuống cuồng đi tìm việc để làm, nhưng Thang Hiển Linh và Thiết Ngưu đều gạt đi, không cho cậu nhóc đụng tay vào mấy việc nặng như gánh nước, chẻ củi. Thế là cậu nhóc lại hớn hở quay sang làm bạn nối khố duy nhất của Tứ ca nhi.
Ngày nào cũng vui đến quên cả trời đất...
Thang gia có sẵn nhiều điểm tâm ngon, đám trẻ gặp Hải Ngưu đều gọi một tiếng thúc thúc Hải Ngưu, làm cậu nhóc đắc ý vô cùng. Nó có thể ngồi lì một chỗ cùng ba chị em nhà kia xem thêu hoa cũng không thấy chán.
Thang Hiển Linh nhìn cảnh ấy thì cùng Thiết Ngưu cười phá lên:
"Hải Ngưu đúng là đam mê làm bậc trưởng bối, lại còn cực kỳ dễ dỗ dành."
Thiết Ngưu tặc lưỡi: "Tay nghề may vá của đệ ấy chẳng bằng ta, khâu vá cứ loạn cả lên."
Thang Hiển Linh cạn lời: "... Ngươi so đo cái đó làm gì?"
Thiết Ngưu nghiêm túc: "Để ta khâu quần trong cho ngươi..."
"Được rồi, đừng nói nữa!" Thang Hiển Linh vội vàng bịt miệng Thiết Ngưu lại, hai người cứ thế đùa giỡn, cười hì hì trong gian bếp.
Đến ngày mười bốn tháng Giêng, Trương thúc và Vương a thúc lên thành. Vừa tới nơi, hai người đã rủ nhau đi Hương Thang Tử để ngâm bồn. Trương Hoài vốn tính nôn nóng, cứ oang oang: "Năm ngoái ta bị nhiễm một thân hàn khí, Thiết Ngưu có mách ta chỗ này. Lúc đầu ta còn không vui, bảo đại lão gia ai lại đi tắm táp thơm tho làm gì, nhưng đi thử thì thích thật, đẩy được hết hàn khí ra ngoài đấy."
Hai người cũng chẳng dắt theo Hải Ngưu mà đi thẳng tới Hương Thang Tử, tắm rửa sạch sẽ xong mới đủng đỉnh về nhà họ Thang. Cả nhà ba người nhà Trương thúc chen chúc ở nhà chính một đêm cho ấm cúng.
Hôm sau là rằm tháng Giêng, Thang Hiển Linh nặn một ít bánh trôi, cả nhà quây quần ăn uống náo nhiệt, coi như đã khép lại một cái Tết trọn vẹn.
Lúc Trương Hải Ngưu theo cha mẹ về thôn, cậu luyến tiếc khôn nguôi. Cậu nhóc ôm lấy Tứ ca nhi, bắt chước dáng vẻ của Thang Hiển Linh, nhẹ nhàng xoa đầu đứa nhỏ để ra dáng bề trên chín chắn, thủ thỉ: "Tứ ca nhi ngoan nhé, sang năm thúc lại lên chơi với con."
Tứ ca nhi cũng hiểu chuyện, gật gật đầu gọi một tiếng: "Hải Ngưu thúc."
Lúc sắp chia tay, hốc mắt Trương Hải Ngưu đỏ hoe rồi nước mắt rơi lã chã. Trương Hoài thấy thế liền trêu con trai: "Khóc thật đấy à? Cái thằng này hồi trước ngã từ trên cây xuống còn chẳng thèm rên một tiếng, thế mà giờ lại mít ướt."
Vương Tố Tố lập tức đánh cho ông chồng một cái, mắng thầm hài tử đang lúc buồn bã, ông trêu nó làm gì. Trương Hải Ngưu dùng mu bàn tay quẹt ngang nước mắt, hừ một tiếng rồi quay ngoắt đi, ngồi lì trên xe đẩy không thèm để ý đến cha mình nữa, trong lòng thầm nghĩ: Cha chẳng hiểu cái gì cả!!!
Ăn Tết xong chưa đầy ba ngày, tiệm ăn nhà họ Thang đã mở cửa khai trương, nhịp sống lại bắt đầu tất bật. Trước khi đợt rét tháng Ba qua đi, tiệm vẫn tranh thủ bán thêm một thời gian món lẩu và các món từ thịt dê.
Thang Hiển Linh dạy Lư Tam Nương cách làm bánh xốp. Loại bánh xốp táo đỏ dẻo mịn này vốn là món cơ bản nhất, nhưng chẳng hiểu sao dưới bàn tay của người nhà họ Thang, nó lại mang hương vị thơm ngon lạ kỳ. Thực khách mua về ăn thử thấy ngon, hôm sau lại quay lại tìm mua, bảo là người già trong nhà rất thích cái vị này.
Cuối tháng Hai, khi trời bắt đầu ấm lên đôi chút, Thôi Bá An bỗng nhiên đánh xe sang đón Nhị tỷ và các con về sớm.
Sự xuất hiện sớm bất thường này khiến Thang Trân sững sờ: "Năm nay sao nhà mình sang đón sớm thế?"
"Sớm chẳng phải tốt hơn sao? Đón mẹ con nàng về sớm để gia đình ta đoàn tụ." Thôi Bá An mặt mày hớn hở, thái độ lạ lùng đến mức còn kiên nhẫn bế Tứ ca nhi và xoa đầu các cô con gái.
Trong lòng Thang Trân bỗng "lộp bộp" một tiếng, nàng cảm nhận rõ có gì đó không ổn. Không chỉ nàng, mà cả Thang Hiển Linh lẫn Tưởng Vân cũng nhận ra sự khác thường này. Thang Hiển Linh nói nhỏ với mẹ: "Nhị tỷ phu lần này tới trông cứ như thể vừa vớ được món hời 800 vạn ấy."
Tưởng Vân nghe không hiểu cụm từ "trúng 800 vạn" của con trai, nhưng bà đoán chắc là con rể vừa kiếm được khoản tiền lớn. Bà cau mày, gặng hỏi Bá An có phải chuyện ruộng vườn dưới quê đã giải quyết xong rồi không.
"... Lúc trước Nhị Nương có nói với ta, con bận không về được vì chuyện đồng áng ở quê gặp rắc rối." Tưởng Vân bổ sung.
Thôi Bá An nghe vậy ban đầu hơi khựng lại, rồi như sực tỉnh, cười ha hả nói: "Đúng đúng, là chuyện ruộng vườn thôi, chẳng có gì to tát, giải quyết xong hết rồi. Ha ha ha ha!"
"Đều là chuyện tốt cả, ta muốn đón Trân Nương và bọn trẻ về để gia đình sớm được đoàn viên."
Tưởng Vân nghe mà thấy mơ hồ, cũng cảm thấy có chỗ nào đó không ổn. Nhưng Thôi Bá An đã tới đón người, làm mẹ thì không thể giữ con gái đã xuất giá lại nhà ngoại mãi, nên bà chỉ có thể chuẩn bị đồ đạc đưa tiễn.
Thang Hiển Linh thanh toán tiền công cho Nhị tỷ. Thang Trân nhìn số tiền rồi thốt lên: "Đệ đưa dư nhiều quá, tính theo tiền công năm ngoái thì chỗ này thừa ra tận ba lượng bạc rồi."
"Tỷ cứ cầm lấy, bạc này tỷ cất cho kỹ, vạn nhất có chuyện gì thì trong tay có sẵn tiền cũng thêm phần tự tin." Thang Hiển Linh dặn dò. Cậu không nói ra nhưng cái điệu bộ của Thôi Bá An lần này lạ lắm, cảm giác như gã đang che giấu mưu đồ gì đó chẳng lành!
Tiền bạc chính là chỗ dựa của con người, túi tiền có dày thì mới có thêm bản lĩnh. Thang Trân im lặng một hồi lâu, nhìn em trai rồi không từ chối nữa, lẳng lặng cất kỹ số tiền vào người.