Chương 111

Thiết Ngưu vẫn nhớ rõ vị trí của nhà họ Hoàng Phủ.

Sáng sớm hôm ấy, hai người thay bộ xiêm y mới, không hẳn là quá sang trọng, chỉ là kiểu trang phục thường dân tươm tất. Thang Hiển Linh vốn định sắm sửa bộ đồ mới thật lộng lẫy để mặc, vì cậu sợ với tình cảnh hiện tại của Thiết Ngưu, người nhà họ Hoàng Phủ sẽ dùng mắt chó nhìn người thấp.

Nhưng Thiết Ngưu lắc đầu bảo không cần.

"Ta biết ngươi muốn chúng ta gấm vóc lụa là để trông có khí phái, có chút mặt mũi, nhưng ta chẳng bận tâm mấy thứ đó. Nhà họ Hoàng Phủ quan chức chẳng được bao nhiêu, nhưng lại cứ thích bày ra cái vẻ vinh quang của tổ tiên, tất cả đều là ăn bám vào những gì tổ phụ để lại."

"Ta dựa vào đôi tay của chính mình, dù làm thợ săn hay làm tiểu lão bản của tiệm Thang Ngũ Ca trên phố, ta đều thấy tự tại vui vẻ."

Thang Hiển Linh nghe vậy, đôi mắt không kìm được mà cong thành hình bán nguyệt: "Ngươi đây là đang bí mật lồng ghép một câu tình tứ đấy à?"

"Ngươi nghe ra sao?" Hoàng Phủ Thiết Ngưu cũng cười theo.

Thang Hiển Linh hất đầu, cằm khẽ vênh lên: "Hừ hừ, tiểu lão bản của Thang Ngũ Ca, đi thôi nào ~"

Hai người ngồi xe đến trước cửa nhà họ Hoàng Phủ.

Căn nhà cũ này cũng chính là sản nghiệp mà tổ phụ Thiết Ngưu gây dựng nên. Quan ngũ phẩm thì đại môn không được mở ra hướng phố chính, nên nhà nằm trong một con ngõ rộng, là một kiểu viện nhị tiến đại quy mô. Tuy nhiên, kiến trúc ở Lục Kinh vẫn khác với thành Phụng Nguyên.

Sân vườn ở Phụng Nguyên thường ngay ngắn, chú trọng trục thần đạo đối xứng tả hữu, còn nhà cửa ở Lục Kinh bố cục không gò bó như vậy, có chút giống với các lâm viên Tô Châu thời hiện đại mà Thang Hiển Linh từng dạo chơi: có hoa viên, có hệ thống dẫn nước, không câu nệ đối xứng mà mỗi góc đều có nét đẹp riêng.

Vừa gõ cửa, người ra mở là một lão nhân tóc đã hoa râm. Thiết Ngưu còn chưa kịp lên tiếng, đối phương nheo đôi mắt mông lung nhìn kỹ rồi lập tức xốc lại tinh thần, thảng thốt kêu lên: "Đại... Đại thiếu gia?"

"Đại thiếu gia ngài... đúng là đại thiếu gia thật rồi, ngài đã trở lại!"

Thiết Ngưu đỡ lấy cánh tay lão giả, hơi nhíu mày: "Hoa thúc, sao người lại đi trông cửa..." Nói đoạn, hắn chợt hiểu ra. Hoa thúc là người cũ đi theo tổ phụ, giờ lại bị đẩy ra làm kẻ gác cổng.

"Cái thân già này, còn được giữ lại là tốt rồi. Lão nô vẫn luôn chờ ngài, không ngờ thật sự có ngày này. Thiếu gia trở về rồi, lão thái gia dưới suối vàng có linh thiêng phù hộ cho đại thiếu gia, thật là phúc lớn mạng lớn." Hoa thúc nói năng lộn xộn, nước mắt lưng tròng.

Thiết Ngưu nắm lấy tay Hoa thúc, khẽ nghiêng người nhường lối để giới thiệu với phu lang: "Hiển Linh, đây là Hoa thúc. Sau khi tổ phụ đi, trong nhà này Hoa thúc là người quan tâm ta nhất."

"Đó là việc lão nô nên làm." Hoa thúc nói, rồi nhìn sang vị phu lang trẻ tuổi, mặt mày thanh tú xinh đẹp, lão nở nụ cười: "Đại thiếu gia đã thành gia lập thất rồi sao? Tốt, tốt quá, chào phu lang quân."

Thang Hiển Linh cong mắt cười, chào lại một câu: "Chào Hoa thúc ạ."

Hoa thúc vui lắm, định dẫn hai người vào trong nhưng chợt nhớ ra điều gì, lão khựng lại, nhìn xung quanh hai bên thấy không có ai mới dắt hai người vào gian sảnh chờ cạnh cổng, thì thào: "Mấy năm nay, lão gia bị giáng chức tận hai lần..."

Tổ phụ của Thiết Ngưu vốn là võ quan chính ngũ phẩm, nhưng cha của Thiết Ngưu thì chẳng được tích sự gì, không chịu được khổ cực, võ nghệ cũng chẳng ra sao, lại nhát gan không dám đi biên ải. Tổ phụ Thiết Ngưu đã phải vứt bỏ cả mặt mũi già nua để xin cho con trai một chức quan lục phẩm nhỏ nhoi theo diện ấm phong.

Đó chính là làm đội trưởng trông coi một trong chín cổng thành của Lục Kinh.

Hoa thúc nói chuyện khá uyển chuyển, dùng từ cũng rất chừng mực, nhưng Thang Hiển Linh đứng bên cạnh tự mình phiên dịch sang ngôn ngữ bình dân và tinh lọc lại trọng tâm: Cha ruột của Thiết Ngưu đúng là cái thứ phế vật, ngay cả việc trông cửa cũng làm không xong. Có một lần quân tình khẩn cấp tới báo, cha hắn lại bày đặt hạch hỏi vài câu, kết quả bị đối phương đạp cho một phát, phải về nhà dưỡng thương tận nửa năm, sau khi khỏi thì bị điều đi làm một chức quan nhàn tản.

Cái cú đạp đó thực ra chỉ là thương tích nhẹ, nhưng Hoa thúc lại nhìn thấu bản chất, nói thẳng là lão gia bị tổn thương thể diện, ý là thấy nhục quá nên trốn ở nhà không thèm đi làm, kéo dài đến nửa năm sau, cấp dưới đến mời hai lần rồi cũng chẳng ai thèm tới nữa.

Thế là cha hắn bị điều chuyển công tác, đây là lần bị giáng chức thứ nhất.

Đừng xem thường cái chức đội trưởng trông cổng thành Lục Kinh, vị trí này ít nhất cũng là canh giữ hoàng thành, lại không phải quân tốt tầm thường mà là đội trưởng có quan giai. Khách quý, thương nhân qua lại đều phải nể mặt, nói thế nào nhỉ, chỉ cần biết làm người, đầu óc linh hoạt một chút thì dưới có thương nhân biếu xén tiền lộ phí, trên có thể tình cờ gặp gỡ quý nhân mà bắt quàng quan hệ.

Tóm lại, công việc này không hề tệ chút nào.

Nhà họ Hoàng Phủ cũng chẳng phải thế gia có căn cơ thâm hậu gì, tổ phụ Thiết Ngưu có thể trù tính cho con trai vào được vị trí đó đúng là đã phải vận dụng hết các mối quan hệ, đem cả thể diện già nua ra mà đánh đổi. Vậy mà cha Thiết Ngưu còn chê này chê nọ, gã cũng chẳng soi gương xem bản thân mình nặng mấy cân mấy lượng, có bản lĩnh thật sự gì không.

Lần này bị điều đến một cái kho hàng, ngày thường chẳng có bóng người qua lại, đúng nghĩa là một cái nha môn chó ăn đá gà ăn sỏi, chỉ trông chờ vào mấy đồng lương tháng để sinh hoạt, chẳng ai thèm biếu xén hay nịnh bợ.

Kết quả là, trông cái kho hàng mà cũng để xảy ra chuyện.

Kho hàng bị cháy.

"Lương thảo binh khí bị thiêu sạch sành sanh, chẳng còn lại gì, lúc đó lão gia mới biết chuyện." Hoa thúc kể.

Thang Hiển Linh: "..." Cậu thật sự không nhịn được, bèn hỏi một câu thế lúc đó lão gia đang làm gì.

Hoa thúc mấy năm nay cũng tích tụ không ít oán khí, nhưng vẫn luôn cẩn trọng giữ gìn thanh danh cho nhà họ Hoàng Phủ. Tuy nhiên, thấy phu lang của đại thiếu gia hỏi, lão liền nói lời thật lòng.

Hóa ra lão gia chê kho hàng nằm ở vị trí hẻo lánh, nên đã tậu một căn nhà nhỏ trong thành, ngày thường toàn về đó ngủ nghê, uống rượu nghỉ ngơi.

Thang Hiển Linh: "..." Chậc.

Đúng là rất biết hưởng thụ đấy.

Sự việc lần này vỡ lở, cấp trên truy cứu trách nhiệm, cha của Thiết Ngưu là người đầu tiên không thoát khỏi liên can. Kết quả là ông ta bị l*t s*ch chức quyền, còn bị đánh gậy, chuyện mới xảy ra hồi mùa hè năm ngoái, hiện giờ đang thất nghiệp ngồi không ở nhà.

Nghe đến đây, Thang Hiển Linh lại tò mò chen ngang: "Cho nên là vì ông ta ăn không ngồi rồi nên mới sực nhớ ra mình còn đứa con lưu lạc bên ngoài à?" Chắc chắn không thể tốt bụng đột xuất như thế được.

Hoa thúc nghe vậy, ngẩng đầu nhìn đại thiếu gia trước.

"Hoa thúc, người cứ nói thẳng đi. Năm đó ta không phải vô tình trượt chân ngã xuống nước mà là bị người ta đẩy xuống. Bọn họ đứng trên thuyền trơ mắt nhìn ta bị nước cuốn đi, không một ai cứu ta cả." Thiết Ngưu bình thản nói, giọng không chút gợn sóng.

Thang Hiển Linh mỗi lần nghe lại chuyện này đều thấy lửa giận bừng bừng, cực kỳ tức giận.

Hoa thúc sửng sốt, đôi mắt lập tức đỏ hoe, nghĩ đến điều gì đó liền nghiến răng mắng: "Đúng là hạng độc phụ, độc phụ!"

Lão mắng, chính là vị mẹ kế kia.

Thiết Ngưu bồi thêm một câu: "Cha ta lúc đó cũng ở trên thuyền."

Đại thiếu gia đây là hận cả cha ruột rồi. Hoa thúc vốn định nói vạn lần không nên như thế, nhưng nhìn khuôn mặt đại thiếu gia giống hệt lão thái gia, lão thầm nghĩ nếu lão thái gia còn sống, nếu đại thiếu gia được nắm quyền cai quản thì nhà họ Hoàng Phủ đã chẳng đến nông nỗi này.

Cũng chẳng trách được đại thiếu gia, lúc đó ngài ấy mới bao nhiêu tuổi chứ.

Hoa thúc không khỏi nảy sinh lòng oán trách lão gia. Lão gia không cầu tiến, lại thiên vị vợ kế, hổ dữ còn không ăn thịt con, vậy mà lão gia lại bị che mắt, mỡ mê tâm hồn, để nhà họ Hoàng Phủ lụn bại đến mức này...

Lão cảm thấy thẹn với lão thái gia quá.

Hoa thúc không biết nói gì hơn, đôi tay run rẩy, nước mắt lã chã rơi: "Lão gia không còn quan chức, chuyện làm ăn bên phía hành thương kia từ lâu cũng chẳng còn danh hiệu hoàng thương nữa. Phía đó trước đây còn gửi tiền về, giờ thì cắt đứt luôn rồi. Lão gia thì tiêu xài quen tay, cuối năm ngoái định tìm cửa chạy chọt lo lót, đúng lúc này thì biên quan gửi tin về, Cơ lão thái gia mất rồi."

Nhà ngoại của Thiết Ngưu vốn mang họ Cơ.

Nghe đến đây, thần sắc Thiết Ngưu mới bắt đầu dao động, không còn vẻ lạnh băng vô tình như khi nghe chuyện nhà họ Hoàng Phủ nữa. Giọng hắn khản đặc lại: "Ngoại tổ của ta đã hạ táng chưa? Ông nằm lại ở biên quan sao?"

Hoa thúc liên tục gật đầu: "Đã mồ yên mả đẹp rồi. Người đưa tin có mang theo ít kỷ vật và xiêm y cũ của lão thái gia, ta đều đã nhận lấy..." Nói đến đây, đôi mắt già nua lại nhòa lệ: "Hai vị lão thái gia đều là những người thương yêu con cháu, đã nghĩ hết cách để lót đường. Cơ lão thái gia đã dùng cả mạng mình để cứu Triệu đại tướng quân."

"Triệu tướng quân là Chiêu Võ Tướng Quân, hàm chính tam phẩm. Chuyện ở biên quan lão thái gia đã cứu Chiêu Võ Tướng Quân như thế nào chúng ta không rõ, chỉ biết là thân binh của Triệu gia đã đích thân tới cửa đưa kỷ vật của lão thái gia và báo tang. Lão gia thấy là người của Triệu gia nên không dám chậm trễ, còn số áo cũ đó đều do một tay ta thu giữ."

"Sau đó vào đầu xuân, Triệu phủ tổ chức tiệc thưởng xuân, có mời vị kia đến dự tiệc."

Với địa vị hiện giờ của nhà họ Hoàng Phủ, mụ vợ kế đã bao nhiêu năm nay không được đặt chân vào những buổi yến tiệc chính thức của giới quý phụ. Lần này là nhờ chút hào quang cuối cùng của cha người vợ trước mà mụ mới được tham gia một lần.

"Sau khi trở về, sắc mặt vị kia khó coi lắm. Tiếp đó không lâu thì lão gia nói muốn đi tìm đại thiếu gia."

"Ta vốn ngỡ đời này chẳng còn được gặp lại ngài, không ngờ vừa đi tìm là thấy ngay..." Hoa thúc nói đến đây, giọng run bần bật. Từ mùa xuân đến nay chưa đầy nửa năm, tìm kiếm một cách đơn giản như vậy mà đã thấy người, vậy mà bao nhiêu năm qua lão gia và mụ vợ kế kia đã làm những gì?

Bọn họ quả thực là hạng vô tâm vô tính, chưa từng mảy may nghĩ đến việc đi tìm đại thiếu gia.

Hoa thúc đau lòng khôn xiết, nước mắt cứ thế tuôn rơi.

Thiết Ngưu nắm lấy cánh tay Hoa thúc, tăng thêm chút lực đạo như để trấn an ông: "Ta không sao. Năm đó ta được nghĩa phụ cứu giúp, đại nạn không chết, sau này đã định cư ở thành Phụng Nguyên. Giờ ta đã có phu lang, cuộc sống trôi qua rất tốt, thực sự rất tốt."

"Hoa thúc, lần này ta trở về cũng không định ở lại nhà họ Hoàng Phủ, cũng không muốn lấy bất cứ thứ gì của họ. Ta chỉ muốn mang đi di vật của mẫu thân và kỷ vật của ngoại tổ mà thôi."

Hoa thúc nghe vậy thì muốn nói lại thôi. Nhìn đại thiếu gia có khí chất giống hệt lão thái gia năm xưa, lão rất muốn hắn đứng ra cứu vãn thanh danh và vực dậy nhà họ Hoàng Phủ. Nhưng khi nghe những gì đại thiếu gia nói, lại nghĩ đến đôi phu thê tàn nhẫn trong phủ nọ...

Đại thiếu gia quả thực không nên ở lại cái nơi này.

Nghĩ thông suốt rồi, Hoa thúc gật gật đầu: "Cũng tốt, như vậy cũng tốt. Nơi này đã mục nát lắm rồi, lão thái gia dưới suối vàng có biết cũng sẽ không trách ngài đâu."

"Lão thái gia là nhân vật khí phái như vậy, sao lại có thể sinh ra cái thứ súc sinh bất tài như thế cơ chứ."

Thang Hiển Linh đã nghe ra chân tướng. Nhà họ Hoàng Phủ tìm Thiết Ngưu về quả nhiên chẳng tốt đẹp gì, đây rõ ràng là hạng người sa cơ lỡ vận, khó khăn lắm mới vớ được một tia hy vọng, nhưng tia hy vọng đó lại là do ngoại tổ của Thiết Ngưu đổi bằng cả mạng sống để dành cho cháu ngoại mình. Thái độ của Triệu gia đã quá rõ ràng: ơn nghĩa này chỉ dành cho Thiết Ngưu, tuyệt đối không ban phát cho bất kỳ ai khác.

Mụ vợ kế kia hẳn là đang nghiến răng nghiến lợi vì sự việc này, một mặt mụ thèm khát cái danh phận lão thái bà quan lại, mặt khác lại không cam lòng nhìn Thiết Ngưu trở về nắm quyền làm chủ, vực dậy gia thế.

Còn gã cha phế vật của Thiết Ngưu, đánh giá là cũng muốn thử vận may, để sau này còn có cái mà bám víu, gặm nhấm đứa con trai này.

Ha hả, đúng là mơ mộng hão huyền!

Muốn ở lại Lục Kinh làm cái chức quan hèn mọn cho nhà họ Hoàng Phủ á? Có nằm mơ cũng đừng hòng. Hai phu phu cậu chẳng ham hố gì mấy cái thứ đó, ai mà thèm bận tâm đến quan giai cơ chứ? Thang Hiển Linh tức đến đầy bụng hỏa, đôi phu thê kia đúng là đang muốn ăn phân mà.

"Trong phủ bây giờ còn có những ai nữa?"

Hoa thúc đáp: "Di nương sinh được một đứa con trai, đang để bên dưới gối của vị kia nuôi dưỡng."

"Ừm." Thiết Ngưu gật đầu, bảo Hoa thúc lau khô nước mắt: "Chúng ta đi vào nói chuyện."

Hoa thúc đưa tay quẹt ngang dòng lệ, thần sắc trầm mặc rồi gật đầu. Lão biết đại thiếu gia sẽ chẳng ở lại nơi này lâu đâu, thôi thì tùy duyên vậy.

Đến lối dẫn vào hậu trạch qua lớp cửa thứ hai, có một mụ già làm việc nặng đang canh giữ. Thấy Hoa thúc, mụ lên giọng rất khó nghe, ý nói Hoa thúc là kẻ trông cửa già nua mà lại chạy vào phía sau này không đúng quy củ, làm vấy bẩn chỗ của người trên.

"Ngươi là cái mụ già thô kệch canh cửa mà giọng lớn thế, ồn ào quá mức, chẳng có chút quy củ nào lại còn đi nói ai." Thang Hiển Linh không nể nang gì mà mắng thẳng mặt.

Mụ già kia đầu tiên là nghẹn họng, nhìn chằm chằm đánh giá người tới. Thấy đối phương ăn mặc giản dị tầm thường, mụ liền chống nạnh định mắng trả.

"Đại thiếu gia và đại phu lang đã về rồi." Hoa thúc lên tiếng.

Những lời th* t*c định thốt ra khỏi miệng mụ già lập tức bị nghẹn lại, mụ đành hậm hực quăng lại một câu chờ vào hậu viện thông báo rồi quay người đi.

"Quan chức chẳng có mà quy củ thì cũng gớm thật đấy." Thang Hiển Linh phun ra một câu mỉa mai.

Hoa thúc khẽ mỉm cười. Vị đại phu lang này tính tình sảng khoái, nhanh nhẹn, có sao nói vậy, rất giống với phu nhân năm xưa. Phu nhân vừa hiếu thuận vừa hiền huệ, lại luôn đốc thúc lão gia tiến tới, nhưng lời hay ý đẹp lại hay làm người ta nghẹn lời, cũng chính vì thế mà phu nhân không được lão gia yêu thương hay tôn trọng.

Thế nhưng, đại thiếu gia không phải là lão gia.

Thang Hiển Linh trên đường tới đây cũng đã từng cùng Thiết Ngưu bàn bạc kỹ lưỡng, cậu xem tiểu thuyết nhiều nên biết, với địa vị dân thường kiêm tiểu thương hiện tại, vào cửa một gia đình dù đã sa sút nhưng vẫn nát vụn quy củ như Hoàng Phủ gia chắc chắn sẽ bị coi khinh, làm khó dễ.

Thiết Ngưu lúc đó chỉ ôm cậu bảo: "Chúng ta mặc kệ mấy cái quy củ rách nát đó, cứ trực tiếp mắng trả lại."

Giờ đây, nhờ có Hoa thúc trông cửa giải thích cặn kẽ nội tình mà bên ngoài không ai hay biết, tình thế đã xoay chuyển 180 độ. Hiện tại chính là đôi vợ chồng kia đang phải cầu Thiết Ngưu. Mà Thiết Ngưu lại chẳng màng đồ đạc, danh lợi hay quan giai của Hoàng Phủ gia, nghĩa là họ chẳng có cái gì để mà khống chế hắn cả.

À, còn cái gọi là hiếu đạo nữa...

Thiết Ngưu nhìn về phía hậu viện, bật ra tiếng cười nhạo lạnh lẽo, đáy mắt chỉ còn sự dửng dưng.

Thang Hiển Linh thầm nghĩ: Rất tốt.

Cậu và Thiết Ngưu quả nhiên là trời sinh một cặp, mấy cái thứ hiếu đạo nực cười kia cứ để chúng đi ăn phân hết đi.

Tiểu nha hoàn dâng trà, dẫn hai người ngồi xuống chờ một lát. Phu nhân vẫn chưa chịu lộ diện, Thang Hiển Linh cùng Thiết Ngưu thong dong ngồi uống hết một chén trà. Vừa dứt chén, Thiết Ngưu đứng phắt dậy, lạnh nhạt nói: "Nếu không có ai, chúng ta đi."

Kẻ định giở trò uy phong phủ đầu lúc này mới cuống cuồng. Đại nha hoàn bên cạnh vợ kế vội vàng chạy ra ngăn cản.

Thang Hiển Linh sa sầm nét mặt, chẳng kiêng nể gì: "Ngươi tránh ra! Ta nói cho ngươi biết, ta là hạng người động chân động tay đấy, dân ở phường chúng ta không có nhiều quy củ như vậy đâu." Cậu vừa nói vừa vung tay dọa dẫm một phen.

Nha hoàn sợ hãi, theo bản năng né sang một bên, trơ mắt nhìn đại thiếu gia hiên ngang dẫn theo phu lang rời đi.

Thang Hiển Linh vừa nghe đã hiểu ngay bụng dạ của phu nhân nhà này. Mụ ta hẳn đang đinh ninh rằng đứa con rơi ở ngoài bao nhiêu năm như Thiết Ngưu, giờ nhận được một phong thư là mắt trông mong chạy về, làm sao nỡ từ bỏ cái hư danh phú quý của nhà họ Hoàng Phủ.

Thấy chuyện không ổn, nha hoàn vội chạy đi báo cho phu nhân.

Mụ vợ kế nghe tin người đã đi rồi thì sững sờ, không tin nổi bọn họ thật sự dám bỏ đi. Đứa con của vợ trước kia lưu lạc bên ngoài ngần ấy năm, không ngờ mạng lớn không chết, nay nhận được một phong thư chắc hẳn phải hối hả quay về, sao có thể nỡ từ bỏ vinh hoa phú quý của nhà họ Hoàng Phủ?

"Không vội, hạng dân dã ngoài kia không có chút quy củ nào cả."

Nha hoàn chẳng còn cách nào, chỉ có thể đứng canh ngoài cửa. Đến khi vợ kế trang điểm xong xuôi, chậm rãi thay xiêm y bước ra sảnh trước thì chẳng thấy bóng dáng ai, chỉ còn lại hai tách trà đã nguội ngắt...

"Người đâu rồi?"

"Phu nhân, đại thiếu gia và đại phu lang đều đi rồi ạ."

Vợ kế nhíu mày nhìn sang, vẻ mặt không thể tin nổi: "Không ai ngăn lại sao?"

"Ngăn không được ạ." Nha hoàn cũng bất lực, nàng vừa đi thỉnh phu nhân, nếu phu nhân lộ diện thì may ra còn giữ người lại được, dù sao trên danh nghĩa đại thiếu gia vẫn phải gọi phu nhân một tiếng mẫu thân. Nhưng nàng chỉ là một tiểu nha hoàn, mà đại thiếu gia bôn ba bên ngoài nhiều năm, khí thế phong trần có chút dọa người, dường như sẽ động thủ thật. Còn vị đại phu lang kia cũng thế, nói năng chẳng kiêng nể quy củ gì, cứ thẳng tuồn tuột như dùi đục chấm mắm cáy.

"Lão gia đâu?" Vợ kế tức đến dựng cả lông mày.

Hôm nay cũng thật khéo, lão gia lại không có nhà. Thành ra Hoàng Phủ Thiết Ngưu và Thang Hiển Linh vào nhà họ Hoàng Phủ như đi dạo một vòng, uống nửa chén trà rồi bỏ đi. Đến khi gã sai vặt trong phủ gọi được lão gia về thì cũng vồ hụt, đứa con cả lưu lạc đâu chẳng thấy người. Thế là cả đêm hôm đó, hai vợ chồng ở chính viện mắng nhiếc đứa con cả không tiếc lời.

Vợ kế vẫn như thói quen định đâm thọc vài câu, nhưng vốn dĩ đường quan lộ của Hoàng Phủ lão gia đã không thuận lợi, đi đâu cũng bị người ta coi thường. Ông ta cảm thấy đi đến đâu cũng có kẻ cười nhạo mình, ở nhà lâu ngày hễ ra ngoài một chuyến là thấy bị khinh bỉ, thành ra tính khí ngày càng nóng nảy. Đêm nay chẳng cần vợ kế phải châm dầu vào lửa, ông ta cũng tự mình phê phán đứa con cả một trận lôi đình.

Tại khách đ**m.

Thiết Ngưu không muốn dây dưa với nhà họ Hoàng Phủ thêm nữa.

Thang Hiển Linh đề nghị: "Hay là chúng ta trực tiếp tìm đến nhà họ Triệu. Nếu nhà họ Hoàng Phủ hiểu sai ý, tưởng rằng Triệu gia rất coi trọng ngươi mà chúng ta lại vồn vã tìm tới, thì cùng lắm cũng chỉ để lại ấn tượng là hạng thấy sang bắt quàng làm họ. Chuyện đó có gì to tát đâu, dù sao chúng ta cũng không sống ở Lục Kinh."

Bởi vì chuyện này là do Hoa thúc kể lại ngọn nguồn, mà sự việc từ chỗ ngoại tổ và Triệu tướng quân truyền qua bao nhiêu lớp lời nói, rất có khả năng đã bị xuyên tạc ý nghĩa ban đầu. Cộng thêm việc vợ chồng nhà họ Hoàng Phủ vì sĩ diện mà cố ý khuếch đại lên, chuyện này hoàn toàn có thể xảy ra. Cho nên có lẽ Triệu gia đối với Thiết Ngưu cũng chỉ là trả một món ân tình, tiện tay giúp đỡ mà thôi.

Cho dù chuyện không quá hệ trọng, hai người họ có tìm tới thì cùng lắm là bị người ta cười nhạo một chút. Thang Hiển Linh thấy chẳng sao cả, đã cất công tới Lục Kinh thì phải làm cho xong việc: một là lấy lại di vật của mẹ Thiết Ngưu, hai là về tình về lý cũng nên qua Triệu gia thưa một tiếng.

"Để ta đi thôi." Thiết Ngưu gật đầu, đồng ý rằng lời phu lang nói rất đúng, nhưng hắn không muốn phu lang đi cùng rồi phải chịu những ánh mắt coi thường, khinh rẻ hay cười chê của người khác, một mình hắn là đủ rồi.

Thang Hiển Linh hất cằm, dáng vẻ vô cùng kiêu ngạo: "Thiết Ngưu tiểu đồng học, ta chính là đại ca của ngươi, phải che chở cho ngươi chứ!"

Thiết Ngưu lập tức nở nụ cười.

"Vốn dĩ là vậy mà, phu phu vốn là chim cùng rừng, chẳng lẽ lại thật sự muốn mỗi người một ngả..."

"Không được mỗi người một ngả." Thiết Ngưu cuống quýt cắt lời.

Thang Hiển Linh cười hì hì, đưa tay sờ mặt Thiết Ngưu, đúng là anh tuấn thật nha: "Hôm nay ngươi lạnh mặt trông càng soái hơn đấy."

Thiết Ngưu: ...... Chẳng hiểu sao lại càng thấy vui hơn.

Việc này không nên chậm trễ, Thang Hiển Linh vốn là người quyết đoán, cộng thêm việc đọc nhiều tiểu thuyết nên cậu hiểu rõ: Mặc kệ nhà họ Hoàng Phủ có nổi trận lôi đình hay dùng hiếu đạo ép người ra sao, cứ phải đến Triệu gia thăm dò thực hư trước đã, sau khi lấy được di vật của mẹ Thiết Ngưu là bọn họ có thể chuồn lẹ.

Cầu đi đường cầu, lối đi đường lối, ai đi đường nấy cho rảnh nợ.

Hai người dậy thật sớm, ăn mặc chỉnh tề rồi tìm người hỏi thăm đường đến phủ nhà họ Triệu. Nhà họ Triệu quả thực rất dễ tìm, đúng là ở Lục Kinh này, cứ phải từ tam phẩm trở lên mới có chút địa vị.

Hai người bọn họ vừa mới lên xe ngựa xuất phát chưa đầy một canh giờ thì gã sai vặt nhà họ Hoàng Phủ đã tìm tới nhưng lại vồ hụt lần nữa. Gã ủ rũ trở về báo tin và kết quả là bị mắng cho một trận tơi bời.

Ở nhà, Hoàng Phủ lão gia và vợ kế lại thêm một phen thịnh nộ.

"Cái đồ nghiệp chướng này!"

"Năm đó đáng lẽ nó nên chết đuối cho xong."

"Trở về một chuyến mà không chịu bước qua cửa nhà, không biết bái kiến ta lấy một lời."

Vợ kế đứng bên cạnh chẳng cần phải châm chọc gì thêm, trong lòng mụ vô cùng đắc ý, thầm tính toán: Nếu mượn được thế lực của Triệu gia, để lão gia mưu cầu lấy một chức quan nửa tước, chỉ cần lão gia vẫn cưng chiều mụ và con trai, thì gia nghiệp nhà họ Hoàng Phủ sớm muộn gì cũng thuộc về mụ và Minh nhi mà thôi.

Hoàng Phủ Minh chính là đứa con của thiếp thất sinh ra, được đưa sang nuôi dưỡng dưới danh nghĩa con của vợ kế.

. . . . . . . . . . . . . . . 

Hai người đến phủ nhà họ Triệu, cánh cổng lớn của nhà quan chính tam phẩm trông vô cùng uy nghi, mở thẳng ra phố chính.

"Ngươi ở đây chờ ta..."

"Lại định mỗi người một ngả à?" Thang Hiển Linh mới trêu ghẹo được nửa câu, thấy Thiết Ngưu nhà mình vẻ mặt bất đắc dĩ nhưng đầy bao dung nhìn mình, cậu không nhịn được mà cười hì hì: "Đi thôi, cùng đi nào. Ta đâu có nhỏ mọn đến thế, chẳng lẽ ai nói vài câu ta cũng để bụng chắc."

Chuyện người gác cổng nhà cao cửa rộng có mỉa mai hay xua đuổi thì cũng chỉ là vài lời nói thôi, không thành vấn đề. Thang Hiển Linh thực sự không thèm để ý. Nhưng nếu để Thiết Ngưu phải một mình tiến tới hứng chịu những ánh mắt lạnh lùng châm chọc đó, cậu mới là người thấy xót xa.

Thiết Ngưu nắm tay phu lang, hai người cùng tiến đến cửa lớn Triệu phủ. Thiết Ngưu giơ tay gõ cửa, chỉ vài tiếng sau, cửa mở.

"Ai đó?"

Thiết Ngưu lên tiếng trước, tóm tắt sự việc trong vài câu. Người gác cổng vừa nghe thấy họ Hoàng Phủ thì nhíu mày lại ngay, nhưng sau khi nghe hết câu chuyện, đôi mày mới giãn ra, bảo: "Làm phiền hai vị chờ một lát, để ta vào bẩm báo."

"Được."

Hai người đứng đợi ngoài cửa lớn hơn nửa giờ đồng hồ, cánh cửa đóng chặt kia mới mở ra lần nữa. Vẫn là người gác cổng lúc nãy, không ngớt lời xin lỗi hai người, theo sau còn có một vị quản gia ra dẫn đường.

"Mời Hoàng Phủ đại thiếu gia vào cho, hạ nhân có chỗ chậm trễ mong ngài lượng thứ."

Thiết Ngưu gật đầu, không muốn nói nhiều.

Gia thế nhà này quả thực lớn hơn nhiều, Thang Hiển Linh đi theo vị quản gia vào đến chính viện phía trước cũng mất tới mười phút, hèn chi hai người họ phải đợi hơn nửa giờ, đối phương nếu có chạy đi truyền tin, rồi lại qua bao nhiêu lớp cửa thông báo đi thông báo lại, quả thực tiêu tốn không ít thời gian.

Xem đi, nhà quá lớn cũng phiền phức thật. Thang Hiển Linh bỗng thấy nhớ cái sân nhà mình, tuy có hơi nhỏ một chút, nhưng nếu sau này có được một cái sân lớn hơn, nhiều phòng hơn thì tốt biết mấy, để cả nhị tỷ và lũ trẻ cũng có chỗ ở thoải mái.

Cậu cứ thế để tâm trí treo ngược cành cây vì nhớ nhà.

Quản gia tiếp đón Thiết Ngưu vào chính sảnh ngồi chờ, sau đó nhã nhặn mời Thang phu lang ra hậu viện dùng trà.

Thang Hiển Linh: "..."

Được thôi.

Cậu trao cho Thiết Ngưu một ánh mắt ra hiệu "không sao đâu", rồi lẳng lặng đi theo nha hoàn dẫn đường. Đúng là gia đình quyền quý, quy tắc lễ nghi thật sự rất khắt khe.

Phía trước tiếp đón Thiết Ngưu là nam đinh nhà họ Triệu, còn ở hậu viện, người tiếp đón Thang Hiển Linh là Triệu lão phu nhân. Đó là một bà lão có gương mặt rất hiền từ. Thang Hiển Linh vừa nhìn thấy bà đã thoáng sững sờ, cậu nhận ra ngay người nhà họ Triệu không hề giống như những gì cậu phỏng đoán, không phải kiểu chỉ giơ tay ban phát chút ân huệ giả tạo để trả nợ cho xong chuyện.

Họ thực sự khắc cốt ghi tâm ân tình này. Nhưng cậu cũng hiểu rõ, đây là ân tình mà ngoại tổ Thiết Ngưu đã phải đổi bằng cả mạng sống.

Trước thái độ thân thiện của Triệu gia, Thang Hiển Linh tự nhiên cũng đáp lại bằng sự chân thành, cứ thế có sao nói nấy. Khi lão thái thái hỏi thăm tình hình, cậu cũng đơn giản giải thích, cậu vốn chẳng có tâm lý việc xấu trong nhà không nên truyền ra ngoài, nhà họ Hoàng Phủ đã dám làm ra những chuyện như vậy thì cậu chỉ hận không thể vạch trần hết sạch cho thiên hạ biết.

"... Ta vẫn thích gọi hắn là Thiết Ngưu hơn." Thang Hiển Linh mỉm cười nói.

Lão thái thái nghe xong cũng bật cười, gật đầu bảo: "Thiết Ngưu tốt mà, cái tên này có phúc khí lắm. Cháu nội ta cũng gọi là Tiểu Hổ đấy."

Thang Hiển Linh: "..." Nghe cũng không tệ lắm.

Câu chuyện của hai người lập tức trở nên gần gũi như đang ngồi buôn chuyện ở đầu làng. Lão thái thái rất thích nghe Thang Hiển Linh nói chuyện, bà cảm thấy vị tiểu phu lang này là một người vô cùng thông tuệ.

"Chúng ta mở một tiệm ăn, ta đứng bếp còn Thiết Ngưu trông coi phía trước, cuộc sống trôi qua rất ổn ạ. Ta nấu ăn ngon lắm, thực khách trên phố ai cũng ủng hộ nhiệt tình."

Lão thái thái liền tiếp lời: "Nghe ngươi nói mà ta cũng muốn nếm thử tay nghề của ngươi quá. Nhưng ngươi là khách quý, ta không thể để ngươi vất vả động tay động chân được. Hôm nay ngươi cứ nếm thử xem cơm canh nhà ta có hợp khẩu vị không nhé."

Thang Hiển Linh vừa nghe đến chuyện ăn uống là nổi hứng ngay, gật đầu lia lịa: "Dạ vâng ạ, tốt quá ạ!"

Cậu chẳng hề tỏ ra khách sáo hay sợ người lạ, điều này khiến lão thái thái đặc biệt vui vẻ.

Bữa trưa hôm đó diễn ra tại Triệu phủ, cùng tiếp khách còn có các ca nhi và con dâu trong nhà. Đại sảnh bày hai bàn, lão thái thái gọi Thang phu lang ngồi ngay cạnh mình. Thang Hiển Linh cũng chẳng khách sáo, ngồi xuống là bắt đầu thưởng thức đồ ăn ngay.

Triệu gia vốn là nhà võ tướng, lễ nghi ăn uống không quá gò bó cầu kỳ, Thang Hiển Linh ăn một cách đắm chìm, tận hưởng mỹ thực đúng nghĩa. Cậu thực sự đã có một bữa no nê.

"Ta chẳng cần hỏi ngươi đã no chưa, chỉ cần nhìn ngươi ăn là ta cũng thấy ngon miệng theo rồi." Triệu lão thái thái cười ha hả nói.

Dùng bữa xong không lâu, lão thái thái bắt đầu buồn ngủ nên muốn đi chợp mắt, bà liền bảo ca nhi nhà mình ra tiếp khách.

Vị tiểu ca nhi này tầm mười bốn mười lăm tuổi, vẻ ngoài anh khí nhưng không kém phần thanh tú, gọi Thang Hiển Linh là "Thang a ca". Hai người ngồi trò chuyện cùng nhau, chủ yếu là đứa nhỏ này nói nhiều, nó rất tò mò về cuộc sống phố phường ở thành Phụng Nguyên nên Thang Hiển Linh cứ thế kể lại chân thực.

Lúc mới bước chân vào hậu viện Triệu gia, trong đầu Thang Hiển Linh còn thoáng qua ý nghĩ mình như Già Lưu vào vườn Đại Quan, nhưng sau khi tiếp xúc và trò chuyện vài câu, ý niệm đó liền tan biến. Người nhà họ Triệu, kể cả những đứa trẻ, hoàn toàn không có ý trêu chọc hay xem cậu như trò vui. Thang Hiển Linh tự nhiên cũng chẳng việc gì phải đóng vai hề để lấy lòng họ.

Nhờ vậy, dù địa vị đôi bên cách biệt rõ rệt, Thang Hiển Linh vẫn cảm thấy buổi gặp gỡ này rất dễ chịu. Đến lúc chạng vạng, Triệu ca nhi đích thân đưa Thang a ca ra khỏi hậu trạch, còn dặn dò: "A ca, nếu có cơ hội ta nhất định sẽ đến thành Phụng Nguyên chơi, lúc đó nhớ tìm ta nhé."

"Được thôi." Thang Hiển Linh sảng khoái đáp ứng, "Đến lúc đó ta sẽ làm tròn lễ nghĩa chủ nhà, chiêu đãi ngươi thật chu đáo."

Triệu ca nhi cười: "Vâng. Ta tên là Triệu Giác Tinh."

"Ta là Thang Hiển Linh."

Trong hậu trạch Triệu gia, lão thái thái hỏi Giác Tinh xem đã tiễn người đi chưa.

Triệu Giác Tinh gật đầu đáp: "Thang a ca nhân phẩm rất quý trọng, so với vị phụ nhân nhà họ Hoàng Phủ tới đây lần trước, đúng là một người trên trời một kẻ dưới vực."

"Phu phu Thang phu lang và Thiết Ngưu, hai đứa nhỏ đó là người vô dục vô cầu, đến nhà ta là với tư cách khách khứa, còn nhà họ Hoàng Phủ thì không giống vậy đâu." Lão thái thái nhìn nhận sự việc sáng suốt như gương. Chính vì đôi phu phu trẻ này không cầu cạnh gì ở Triệu gia, không có mưu đồ riêng, nên tự nhiên họ chẳng việc gì phải nịnh bợ hay tâng bốc, mặc kệ dòng dõi hay chức quan nhà người ta cao thấp thế nào.

"Phẩm hạnh như vậy mới xứng là hậu duệ nhà võ tướng, mới đáng hai chữ lỗi lạc."

Triệu Giác Tinh đã hiểu, bất kể địa vị cao thấp ra sao, thể diện vốn là do chính mình tạo ra.