Về sau, Thang lão bản đi thăm dò về Tống gia, chủ yếu là để chuẩn bị cho cái gọi là thương chiến, biết người biết ta trăm trận trăm thắng. Vị thị nữ nhà họ Tống kia tuy chẳng mua gì mà vẫn đưa hai lượng bạc, khí thế lại thực kiêu kỳ, nhưng cũng là người thấu tình đạt lý.
Thang lão bản cũng chẳng biết nói gì hơn, dù sao thăm dò một chút cũng chẳng mất mát gì.
Cậu hỏi Hoàng lão bản và Lưu Bảo Giám xem trong thành Phụng Nguyên có gia đình giàu có nào họ Tống không. Cả hai đều lắc đầu, Hoàng lão bản kể ra mấy nhà họ Tống chuyên mở quán trà, tiệm cơm, tiệm trang sức.
Thế thì chắc chắn không phải rồi. Thang Hiển Linh mô tả lại cách ăn mặc của vị thị nữ ngày hôm ấy: "Ta nhìn không lầm đâu, y phục trên người nàng ta đều là gấm vóc, cổ áo còn đính lông hồ ly."
Hoàng lão bản nghe xong thì líu lưỡi, khẳng định không phải mấy hộ họ Tống mà ông vừa nêu. Những nhà đó chỉ là tiểu thương, dù có giàu có đến mấy thì nữ quyến trong nhà cũng chẳng thể mặc loại y phục bậc này. Không bàn đến chuyện tiền nong, nếu ở trong nhà thì còn có thể mặc, chứ diện ra ngoài đường thì chính là vượt quá quy củ.
Lưu Bảo Giám nghe xong có chút suy tư: "Nếu nhãn quang của Thang lão bản không sai, thị nữ trong phủ mà mặc y phục cỡ đó thì chắc chắn không phải gia đình bình thường."
Hoàng lão bản lập tức hiểu ra, đó hẳn là dòng dõi quyền quý.
"Đúng vậy, nên ta mới nói là nhà cao cửa rộng." Thang Hiển Linh gật đầu, chút thường thức này cậu vẫn có.
Lưu Bảo Giám ngẫm lại: "Nhưng ở thành Phụng Nguyên này, vốn chẳng có danh gia vọng tộc nào họ Tống cả."
Ý ông là những nhà có uy tín danh dự thực sự.
Hai người họ quả thực nghĩ không ra, Thang Hiển Linh cũng không hỏi thêm, liền bưng lên một đĩa thức ăn tặng hai người rồi nói: "Cũng không có đại sự gì, thị nữ nhà này tuy cao ngạo nhưng rất biết phân rõ phải trái, không làm khó hạng chủ tiệm nhỏ như ta."
Cứ không có việc gì là tốt rồi.
Chẳng bao lâu sau, Lưu Bảo Giám lại tới, chủ động gọi tiểu lão bản lại nói: "Chuyện Tống gia mà lần trước Thang lão bản nhắc tới, ta về có hỏi thăm qua, cũng nghe được chút manh mối, chỉ là suy đoán thôi chứ không chắc chắn đâu."
Hoàng Phủ Thiết Ngưu nghe xong, mời Lưu đại gia chờ một lát để hắn đi gọi Thang lão bản.
"Phu phu hai người thật là..." Lưu Bảo Giám định trêu chọc một câu, nhưng rồi không tìm được lời nào thích hợp, chỉ đành cười cười. Hai phu phu này vừa tôn trọng lẫn nhau, lại chẳng chút xa cách, ngược lại còn vô cùng thân mật.
Thang Hiển Linh nghe Thiết Ngưu nói vậy, vốn dĩ đã quên mất chuyện bát quái nhỏ này, nhưng Lưu đại gia đã cất công nghe ngóng giúp, dù sao người cũng tới rồi, nghe một chút cũng chẳng sao. Thế là cậu đi ra phía trước cửa hàng.
"Thành Phụng Nguyên chúng ta không có nhà họ Tống nào đúng quy cách như ngươi nói, nhưng hướng về phía phủ Đình Giang thì có một vị Huyện chúa, tổ tiên là Vương gia khác họ, chính là họ Tống." Lưu Bảo Giám nói.
Thang Hiển Linh kinh ngạc: "Thật sự không ngờ tới!"
Lưu Bảo Giám cũng không ngờ tới, gật đầu cười bảo: "Vậy thì món Cầu Bảo Tàng kia hẳn là cực phẩm rồi, tay nghề của Thang lão bản quả thực cao cường."
Ông cũng không tiếp tục đề tài này nữa. Tâng bốc một vị Huyện chúa không có mặt ở đây cũng chẳng để làm gì, mà dù có ở đây, Lưu Bảo Giám cũng không sống dựa vào vị Huyện chúa đó. Huyện chúa tuy phú quý nhưng cũng chỉ là người rảnh rỗi, chẳng có thực quyền gì.
"Đa tạ ngài đã khen." Thang Hiển Linh cũng hớn hở đáp lại một câu.
Việc này tạm thời gác lại, chẳng có thêm tiến triển gì, thị nữ Tống gia đã nói sang năm mùa thu lại đến. Xong xuôi, phu phu hai người nằm trong chăn thủ thỉ, Thang Hiển Linh lại cảm thán thêm lần nữa: "Vị Huyện chúa này dạy bảo người dưới trướng cũng nghiêm thật."
Thị nữ của người ta chỉ là thái độ cao ngạo thôi chứ rất biết lý lẽ, chẳng dùng quyền thế ép người phải làm cho bằng được món Cầu Bảo Tàng, lại còn hào phóng ném lại hai lượng bạc, thật sự không tồi.
Hoàng Phủ Thiết Ngưu nghe mãi rồi bất thình lình hôn tới.
Thang Hiển Linh: "Ưm... ưm..." Miệng đã bị chặn lại rồi.
Hôn xong, không khí trong chăn càng thêm nóng bỏng, gò má Thang Hiển Linh ửng hồng, cậu lầm bầm: "Hoàng Phủ Thiết Ngưu, có phải ngươi ghen rồi không? Ta chỉ khen người ta có mấy câu thôi mà."
"Có chút ăn giấm." Hoàng Phủ Thiết Ngưu gật đầu thừa nhận.
Thang Hiển Linh: "?! Không phải chứ, ngươi ghen thật đấy à? Ta chỉ là thuận miệng nói vậy thôi mà."
"Thật hay giả vờ ghen đấy?" Cậu nâng mặt Thiết Ngưu lên, hết nhìn trái lại ngó phải.
Hoàng Phủ Thiết Ngưu để mặc phu lang nhìn ngắm rồi lên tiếng: "Ta nhận ra ngươi đối xử với nữ lang tốt hơn nhiều."
"..." Thang Hiển Linh áp sát hôn một cái thật to lên mặt Thiết Ngưu, chém đinh chặt sắt khẳng định: "Thang Hiển Linh ta yêu nhất chính là Thiết Ngưu!"
Hoàng Phủ Thiết Ngưu càng thêm nồng nhiệt đáp lại nụ hôn ấy.
Thang Hiển Linh bị hôn đến thần hồn điên đảo, trong bụng vẫn thầm nghĩ: Thiết Ngưu đúng là nhỏ tuổi hơn cậu có khác! Chẳng bù cho cậu, lớn hơn vài tuổi nên thành thục ổn trọng, còn Thiết Ngưu thì cứ như trẻ con, thích ăn dấm chua, hắc hắc hắc.
Cậu là người lớn tuổi hơn, đương nhiên phải mang lại cảm giác an toàn vững chãi cho bạn lữ rồi.
Tết năm nay, gia đình tam tỷ không tới, chắc là do đường xá xa xôi hoặc có việc bận trì hoãn. Tam tỷ không đến, Thang Hiển Linh cùng mẹ cũng chỉ bàn ra tán vào một hai câu chứ không quá lo lắng vì họ vốn rất yên tâm về tam tỷ.
Nhị tỷ phu đưa nhị tỷ cùng bọn trẻ tới, lại còn đến từ rất sớm, đại tỷ thì vẫn qua lại chúc Tết như mọi năm.
Thôi Bá An mang theo ít quà Tết, vừa xuống xe đã phân trần: "Bọn nhỏ ở nhà cứ nhắc nơi này suốt, ta sợ năm nay tuyết rơi khó đi nên đưa chúng tới sớm hơn."
Năm trước ba chị em mới đến còn có chút lạ lẫm, rụt rè không dám chạy nhảy, năm nay thì đã khác hẳn. Xe vừa đỗ lại, Tam Nương nhỏ tuổi nhất đã vén rèm ngó ra ngoài, miệng không ngớt gọi a thúc, bà ngoại.
Tưởng Vân mừng rỡ vô cùng, đi tới bên xe đưa tay muốn bế các tiểu cô nương xuống.
Thang Trân bảo: "Chúng nó nặng lắm."
"Không nặng, không nặng chút nào, ta bế nổi mà." Tưởng Vân cười rạng rỡ, "Bà ngoại bế một cái nào, hơn nửa năm không gặp rồi, mau vào nhà cho ấm áp."
Thang Hiển Linh lần lượt xoa đầu lũ trẻ. Cả một đám đứng đó trông cứ như xâu đường hồ lô nhỏ vậy, cậu vừa chạm vào, chúng liền đồng thanh gọi Ngũ a thúc. Thang Hiển Linh cười tủm tỉm khen ngoan, đến lượt bé út Tứ ca nhi thì cậu bé vẫn đang ngoan ngoãn nằm trong lòng nhị tỷ.
"Để a thúc bế nào." Thang Hiển Linh nói.
Thang Trân còn chưa kịp lên tiếng, Tứ ca nhi trong lòng đã vươn tay hướng về phía cậu. Thôi Bá An bên cạnh cười hỉ hả: "Tứ ca nhi chắc vẫn còn nhớ Ngũ a thúc, đang nhớ Ngũ a thúc đây mà."
Thang Hiển Linh đón lấy đứa trẻ nặng trĩu trong lòng, nghe vậy thì cười tươi rói.
Tứ ca nhi mới bao lớn chứ, lúc rời sân nhà này mới có một tuổi, sao có thể nhớ rõ cậu được. Nhưng không sao cả, năm nào cũng tới, mỗi lần ở lại lâu một chút là thân thiết ngay thôi.
Thang Hiển Linh dỗ dành Tứ ca nhi, lại nói với ba chị em: "Có điểm tâm để ăn đấy, vào phòng thôi!"
Cậu nhận ra ba chị em vẫn còn chút ngoan ngoãn, thẹn thùng.
Chẳng sao cả, ở lại một thời gian là sẽ hoạt bát ngay thôi. Nhà cậu toàn là cao thủ nuôi dạy trẻ con mà.
Mọi chuyện đón Tết năm nay cũng không khác năm ngoái là bao, họ hàng đi lại, chúc Tết lẫn nhau. Chỉ là năm nay gia đình tam tỷ không tới nên sân nhà họ Thang cũng bớt đi vài phần náo nhiệt, dù vậy hai chị em Triệu Hương Hương và Triệu Lỗi vẫn rất hoạt bát, không hề sợ người lạ.
Năm trước gia đình nhị tỷ đến, Thôi Bá An ở lại đến mùng bốn thì đi.
Cả nhà tiễn Thôi Bá An ra tận cổng viện. Tưởng Vân lấy thân phận trưởng bối dặn dò, quan tâm vài câu, rồi kéo lũ trẻ cùng Ngũ ca nhi đi chậm lại vài bước. Thang Hiển Linh nhìn sang, Tưởng Vân liền bảo: "Để nhị tỷ cùng nhị tỷ phu con nói với nhau vài câu."
Thang Hiển Linh: "... Hành bá, phu thê từ biệt, con hiểu!"
Chẳng bao lâu sau, Thang Trân đã tiễn xong nam nhân của mình. Ngoài vài câu dặn dò đi đường cẩn thận, chú ý an toàn, cuối cùng nàng nói: "... Ta và bọn trẻ ở đây đều tốt, qua năm trời hửng nắng, không cần vội, lúc đó ngươi lại đến cũng được."
Thôi Bá An gật đầu đáp: "Biết rồi. Vào đi." Rồi cao giọng nói với nhạc mẫu và Ngũ ca nhi đang đứng phía sau: "Mọi người vào đi, nhạc mẫu, thê đệ, ta đi trước đây."
"Ừ." Tưởng Vân đáp lời.
Thang Hiển Linh bế đứa nhỏ, mỉm cười gật đầu: "Nhị tỷ phu đi thong thả."
Thế là xong. Người còn chưa ra khỏi ngõ, bóng lưng vẫn còn đó mà Thang Trân đã quay đầu đi vào. Thang Hiển Linh nhìn nhị tỷ, tổng cảm thấy nàng đối với nhị tỷ phu không còn nhu tình mật ý như xưa.
Chuyện này cậu không tiện hỏi trực tiếp, đành để Tưởng Vân nói bóng gió thăm dò. Thế nhưng Tưởng Vân cũng chẳng hỏi ra được gì. Bà vừa mở lời, Nhị Nương đã một mực bảo "đều tốt", "không có chuyện gì", "Bá An đối với con và bọn trẻ đều rất tận tâm", ngoài ra không nhắc thêm nửa lời.
Tưởng Vân sau đó kể lại với Ngũ ca nhi, than rằng: "Nhị tỷ con cũng giống ta, cái bình kín nút, chứa một bụng tâm sự cũng chẳng hé răng nửa lời."
"Thế thì mẹ giờ đâu còn là bình kín nút nữa." Thang Hiển Linh khen ngợi: "Người bây giờ là có dũng có mưu, lại cực kỳ khéo ăn nói!"
Câu nói khiến Tưởng Vân cười không ngớt. Ngũ ca nhi đang nhắc đến chuyện bà đối phó với nhà họ Lư. Kể từ khi Tưởng Vân đóng vai "người ác", Trần Xảo Liên đối với bà và chuyện nhà họ Thang đã bớt lắm lời hơn hẳn. Trước kia, Trần Xảo Liên và Lư phụ hoặc là gọi Ngũ ca nhi, hoặc gọi là Tiểu Thang, hay là ca nhi nhà lão Thang. Giờ đây, tất thảy đều gọi là Thang lão bản.
Thang Hiển Linh nói cười cùng mẹ, nhưng thực chất vẫn rất quan tâm nhị tỷ. Chỉ là nhị tỷ không nhắc đến chuyện phu thê, người ngoài cũng chẳng rõ tốt xấu ra sao, chỉ có thể để mắt tới một ít. Thấy nhị tỷ không có biểu hiện gì là thương tâm khổ sở hay không chịu đựng nổi, chuyện này cũng đành gác lại.
Thang Trân thực ra trong lòng đầy hoài nghi, nàng nghi ngờ Bá An bên ngoài có người đàn bà khác... Chuyện này phát giác từ mùa hè năm ngoái, khi nàng giặt đồ cho Bá An, từ trong y phục rơi ra một chiếc túi tiền thêu hoa. Thang Trân cầm đi hỏi, không ngờ Thôi Bá An đột nhiên nổi trận lôi đình, mắng nàng nghi thần nghi quỷ, suy diễn lung tung.
Thang Trân nhất thời ngây ngẩn, bảo nàng chỉ thuận miệng hỏi thôi, vì cứ ngỡ là Đại Nương hay ba chị em tập tành khâu vá cho cha. Thôi Bá An sau khi trấn tĩnh lại thì có chút xấu hổ, rồi lấp l**m cho qua chuyện, bảo là do một tiểu huynh đệ làm ăn bên ngoài nhét cho.
Dẫu sao cái cớ ấy quá miễn cưỡng, nếu là trước kia Thang Trân sẽ bị lừa phỉnh đến mức mơ hồ, nhưng lần này, nàng ngoài mặt gật đầu, trong lòng lại càng nghĩ càng thấy khó chịu.
Huynh đệ tốt nào lại đi nhét túi tiền của nữ tử cho trượng phu người khác, hơn nữa loại vải ấy, hoa văn thêu thùa ấy đều cực kỳ tinh xảo, hẳn là phải tốn rất nhiều tâm sức mới làm ra được. Ở cái trấn nhỏ tầm thường này, mấy hộ bình dân đào đâu ra người am hiểu kim chỉ thêu thùa đến thế?
Sau lần đó vài ngày, Thôi Bá An bỗng nhiên đối với Thang Trân nhu tình mật ý, lời ngon tiếng ngọt dỗ dành đủ đường, còn mua cả điểm tâm về ăn cùng nàng. Trước kia nếu thấy vậy, Thang Trân hẳn sẽ cảm thấy ngọt ngào trong lòng, nhưng lần này chẳng hiểu sao, nàng cứ luôn thấy nam nhân này đang lừa gạt mình. Mấy miếng điểm tâm đó, miệng thì nói là cố ý mua cho nàng, nhưng mang về lại đem chia cho cha mẹ chồng trước, ngay cả hương vị cũng chẳng phải loại nàng thích nhất...
Chuyện này, Thang Trân biết nói thế nào với mẹ và Ngũ ca nhi đây? Nàng đã là nữ tử xuất giá, tại gia tòng phụ, xuất giá tòng phu, Thôi Bá An dẫu có thật sự có người khác bên ngoài, nàng thì làm gì được hắn?
Gần Tết, Thôi Bá An chủ động bảo muốn về sớm một chút. Thang Trân trở lại nhà mẹ đẻ, nhìn thấy mẹ và Ngũ ca nhi hết mực quan tâm mình, trong lòng bỗng dưng lại thấy kiên định hơn đôi chút... Nàng vẫn còn mẹ và đệ đệ ở bên cạnh.
Bên cạnh nhà họ Lư, Lư Nhị Lang cũng đã sớm về nửa tháng. Hắn bị phơi đen đi, cao hơn một chút, nhưng cơ thể thì cường tráng hơn nhiều. Trần Xảo Liên lại nhắc chuyện nhờ bà mối tìm nơi tương thân cho Nhị Lang:
"Cứ như lời Thang lão bản nói, trước hết cứ thuê một cái sân mà ở. Con hiện giờ làm lang trung ở các trấn dưới thôn, cũng đủ để nuôi mình rồi."
"Cùng lắm thì còn có Tam Nương đó thôi, mỗi tháng nó được năm trăm văn, Tết vừa rồi còn được thưởng thêm một lượng rưỡi, gà vịt thịt thà thiếu gì đâu."
Lư Nhị Lang không đáp lời, cũng chẳng bảo tốt hay không tốt.
Trần Xảo Liên bèn sang nhà họ Thang tìm tẩu tử mà than vãn. Tưởng Vân chẳng muốn nghe mấy lời oán trách đó, chỉ nói: "Nhị Lang trong lòng nó tự có tính toán. Ngươi đã giục không được thì chi bằng đừng giục nữa, để đứa nhỏ ăn cái Tết cho ngon. Nó vất vả lắm mới về được một lần, đừng để nó tức giận mà bỏ đi."
"Ta cũng là vì lo lắng thôi, đúng là lòng cha mẹ trong thiên hạ thật đáng thương. Ta mà không quản thì lão Lư đúng là cái hũ nút, chẳng chịu lo liệu cái gì..." Trần Xảo Liên cứ thế oán thán liên miên.
Tưởng Vân dứt khoát không nghe nữa, đứng dậy đi làm việc của mình.
Có lẽ đúng như lời Tưởng Vân nói, Tết còn chưa qua hết, khoảng mùng tám tháng Giêng, Lư Nhị Lang đã rời đi. Trần Xảo Liên vừa hối hận vừa thương tâm, lại sang Thang gia tìm tẩu tử tâm sự. Tưởng Vân cũng chẳng có cách nào, chỉ đành trấn an vài câu:
"Chuyện hôn nhân của con cái, chúng ta dù có tâm huyết thì cũng phải nghe ý tứ của nó. Ngươi đừng quá lo phiền, Nhị Lang tuổi tác cũng chưa phải quá lớn, đợi đến lúc mười chín, hai mươi cũng vẫn còn kịp mà."
Tưởng Vân nói đến đây, thấy nhị khuê nữ bước vào châm thêm nước vào ấm trên bếp lò, bèn bồi thêm một câu: "Ngươi cứ nhìn vào đoạn duyên nợ trước kia của Ngũ ca nhi nhà ta thì rõ, cũng may là họ Hồ kia đã chết, chứ nếu còn sống, gặp hạng người tồi tệ như vậy, với bản tính của Ngũ ca nhi hiện giờ thì chắc chắn cũng hòa ly thôi."
"Hòa ly?" Trần Xảo Liên nghe xong thì kinh hãi, không dám lải nhải thêm nữa, chỉ sợ mình vừa mở miệng là Tưởng Vân lại nhắc đến chuyện nhi tử nhà bà muốn hòa ly. Đã thành thân đâu mà ly với chẳng hợp chứ.
Dịp Tết, Thang Hiển Linh và Thiết Ngưu đưa nhị tỷ cùng bọn trẻ và mẹ đi chúc Tết đại tỷ. Vì một xe không đủ chỗ, họ cố ý thuê thêm một chiếc xe có mái che từ mấy ngày trước để Tưởng Vân, nhị tỷ và bọn trẻ ngồi, còn cậu và Thiết Ngưu thì đẩy xe tay chở theo lễ vật.
Lâm Hổ đã dựng xong nhà mới, phơi hơn nửa năm, lại vừa mới xây xong giường đất, bình thường dùng để chứa lương thực. Vừa thấy thê đệ, Thiết Ngưu cùng nhạc mẫu và nhị tỷ tới, hắn vội vàng dọn dẹp một hồi.
"Ở lại được, ở lại được mà." Thang Xảo vui mừng khôn xiết, luôn miệng nói.
Thang Trân bảo: "Đại tỷ, mẹ nói muốn tới thăm tỷ, nhà ta người đông, cũng đành dày mặt theo tới chúc Tết chị và đại tỷ phu đây."
"Ngươi nói cái gì vậy chứ." Thang Xảo giả vờ hờn dỗi nhị muội, nhưng trong mắt tràn đầy ý cười, "Thế nhị muội phu đâu? Hắn không tới à?"
Thang Trân đáp: "Mùng bốn hắn đã về rồi."
"Vậy thì mặc kệ hắn, chị em ta cùng lũ trẻ cứ ở đây trò chuyện cho thật náo nhiệt."
Đoàn người nhà họ Thang đi hai xe rất đông đúc. Nhà họ Lâm tuy đã phân gia nhưng khu đất dựng nhà vốn rộng, ba huynh đệ hiện vẫn là hàng xóm láng giềng. Lâm Hổ ở phía ngoài cùng, giữa là nhà đại ca hắn. Bên này sân trần đầy tiếng nói cười, tiếng trẻ con nô đùa rộn rã, chẳng mấy chốc đã kinh động đến cha mẹ Lâm Hổ ở nhà bên, hai cụ bèn chạy ra xem có chuyện gì.
Hoàng Phủ Thiết Ngưu cùng Thang Hiển Linh cười hỉ hả, tiến lên chào hỏi người lớn trước, một tiếng bá bá hai tiếng thẩm thẩm vô cùng lễ phép.
"Ừ, tốt tốt quá, đây là hài tử nhà ai thế này?" Lâm phụ mắt kém nên nhìn không rõ, cất tiếng hỏi.
Thang Hiển Linh đáp: "Bá bá, đại tỷ của ta là Thang Xảo, ta là đệ đệ nàng, đã thành hôn cả rồi, không tính là hài tử nữa đâu."
"Chà, nhìn ngươi vẫn còn nhỏ lắm." Lâm phụ thật tâm cảm thán như vậy.
Tưởng Vân bước ra hàn huyên với Lâm phụ, Lâm mẫu một lát, rồi bảo Ngũ ca nhi và Thiết Ngưu mang đồ sang thăm hỏi trưởng bối, đây là để giữ thể diện cho đại tỷ. Thang Hiển Linh lúc sắp xếp quà Tết ở nhà đã chuẩn bị riêng một phần cho bên này, tuyệt đối không để nhị phòng lấy. Nhà cậu là biếu cha mẹ Lâm Hổ ăn, chứ không phải tặng lễ cho nhà đại ca hắn.
Thang Hiển Linh và Thiết Ngưu lại một hồi "bá bá thẩm thẩm cứ cầm lấy, đều là đồ tự tay ta làm", "chút điểm tâm thôi mà", "chẳng đáng bao nhiêu đâu". Cha mẹ đại tỷ phu thì cứ một mực từ chối, bảo là làm sao mặt dày mà nhận lễ của cậu được, xưa nay cũng chưa từng có tục lệ thông gia lại qua lại quà cáp thế này.
Nếu là bình thường với hàng xóm láng giềng mà đẩy qua đẩy lại kiểu này, Thang Hiển Linh sớm đã thôi rồi vì thấy kỳ cục, nhưng hiện tại đối với cha mẹ đại tỷ phu thì không thể thấy người ta từ chối mà thôi luôn, thế nên cậu dứt khoát vứt đồ lại đó. Thiết Ngưu liền kéo phu lang chạy biến, vừa chạy vừa xua tay: "Ta không cần đáp lễ đâu, chúc hai vị năm mới bình an."
Phu phu hai người coi như hoàn thành xong hoạt động chúc Tết tặng lễ.
Thang Xảo ở trong bếp nghe thấy tiếng động bên nhà cách vách, thấy Ngũ ca nhi và Thiết Ngưu trở về với đôi tay trống không, liền cười trêu: "Tặng xong rồi hả? Được rồi, hai đứa ra ngoài chơi đi, hôm nay để hai đứa nếm thử tay nghề của ta."
"Đại Lang, con dẫn a thúc và Thiết Ngưu thúc ra trong thôn đi dạo chút đi." Thang Xảo gọi nhi tử ra tiếp khách.
Ngày hôm nay, Thang Hiển Linh không có xông vào bếp nữa, thật sự làm một người khách đến chơi, cùng Thiết Ngưu đi bộ một vòng quanh thôn. Đường thôn tuyết đọng, dẫm lên nghe tiếng "kẽo kẹt kẽo kẹt", từng nhà ống khói tỏa khói nhạt, trong gió lạnh thường phảng phất mùi thức ăn thơm nồng.
Hai người nắm tay nhau đi dạo, mùa đông trong thôn cũng chẳng có gì chơi nên đi một lát rồi về. Lúc này đại tẩu và con dâu của đại tỷ phu cũng sang, còn mang theo chút thịt cá, trong viện và nhà bếp đều đầy người, vô cùng náo nhiệt.
"... Cha bảo đệ đệ ngươi nhìn như hài tử, ta chưa nhìn thấy tận mắt, nhưng nghĩ bụng đệ đệ ngươi buôn bán trong thành, chắc là khác với dân cày ruộng chúng ta. Chúng ta suốt ngày dầm mưa dãi nắng, con trai ta mới mười ba mà da dẻ đã thô ráp cả rồi." Lâm đại tẩu lên tiếng.
Thang Hiển Linh nghe thấy cả, biết là người ta đang tâng bốc mình nhưng lời này thật khó tiếp thu.
Tiếng đại tỷ vang lên từ trong bếp: "Nó cũng vất vả lắm, cả ngày quanh quẩn bên bếp lò, mùa hè thì khói lửa hầm hập, mùa đông thì nước lạnh buốt tay, nghề nào cũng có cái khổ riêng cả."
"Cũng đúng." Lâm đại tẩu nghe vậy thấy cũng có lý, "Ta nghe bọn nhỏ mỗi lần ở thành về đều khen đệ đệ ngươi nấu ăn ngon lắm, hôm nay sao không thấy nó bộc lộ tài năng?"
Tưởng Vân liền đáp: "Con trai nhà ta nấu nướng quanh năm rồi, khó khăn lắm mới đến ngày Tết, đại tỷ nó thương em nên bảo cứ nghỉ ngơi một lát."
Lâm đại tẩu vâng dạ vài tiếng rồi lại chuyển sang chuyện khác.
Chờ đến khi thức ăn chuẩn bị xong, Lâm đại tẩu không ở lại ăn, Thang Xảo gọi đại tẩu bảo ở lại dùng bữa hoặc mang ít đồ về cho cha mẹ chồng nếm thử, Lâm đại tẩu khăng khăng từ chối, bảo nếu mang về thì cha mẹ sẽ trách mắng này nọ.
Chẳng còn cách nào, tiễn Lâm đại tẩu xong, cả đại gia đình mới ngồi xuống dùng bữa. Bọn trẻ đông đúc, trời lại lạnh giá, Thang Xảo bèn dọn dẹp giường đất, bày bàn lên đó cho lũ nhỏ ăn, còn người lớn thì ngồi vây quanh phía dưới.
Bên nhà cách vách.
Lâm đại tẩu đang thưa chuyện với bà mẫu thì thấy nhị đệ tức tới tìm mình hỏi chuyện, dò xét xem có phải người nhà mẹ đẻ Thang Xảo đến không.
Lâm đại tẩu thật thà kể lại nhà mình được biếu những gì, từ điểm tâm đến rượu ngon, rồi không khỏi cảm thán: "Nhà mẹ đẻ tam đệ muội vẫn là có tiền thật. Ba đứa con gái của nhị tỷ nàng, cùng với đứa nhỏ nhất kia, trên cổ đứa nào đứa nấy đều đeo khóa trường mệnh bằng bạc cả."
"Lại nói đến em trai kia của nàng, nghe bảo đã hai mươi bốn hai mươi lăm rồi mà nhìn cứ như mười bảy mười tám, mặt trắng trẻo, mịn màng. Thế mà đệ muội còn bảo nó cả ngày quanh quẩn bên bếp lửa, ta thấy chẳng khác nào được nuôi nấng kỹ lưỡng đâu."
"Còn cả vị đi bên cạnh nữa, dáng vẻ tuấn tú làm sao, phu phu hai người đứng cạnh nhau thật là xứng đôi."
"Nếu ngươi tò mò thì tự mình sang mà xem."
Lâm nhị tẩu bĩu môi, nàng ta mới không thèm đi, đi để Thang Xảo chê cười chắc? Trước kia nhà mẹ đẻ Thang Xảo đâu có rình rang thế này, cũng chỉ hai năm nay mới thấy chạy tới thăm khuê nữ gả xa, lại còn mang theo bao nhiêu lễ vật, sao chẳng thấy chia cho nhà nàng ta chút nào?
. . . . . . . . . . . . . .
Qua Tết, tiệm ăn khai trương trở lại.
Thang Trân vẫn ở lại làm việc như cũ. Năm ngoái tầm tháng Tư Thôi Bá An đã tới đón, năm nay hay thật, tới tận tháng Năm trời nóng lên rồi mà vẫn chẳng thấy bóng dáng đâu. Thang Trân có chút thất thần, thỉnh thoảng lại ra cửa viện ngóng chừng.
"Nhị tỷ." Thang Hiển Linh thấy nhị tỷ từ ngoài cửa đi vào, trong lòng hiểu rõ nhưng không muốn chọc thủng tâm sự của nàng, chỉ nói: "Trời nóng rồi, hay hôm nay ta bảo Tiểu Mễ làm chút thạch đen ăn nhé? Tỷ có muốn ăn không?"
Thang Trân đáp: "Ăn chứ, tùy ngươi sắp xếp."
Còn ăn uống gì nữa, tâm trí nhị tỷ rõ ràng chẳng đặt ở đây. Mới hôm qua thôi, khi cậu bảo nóng quá muốn đổi sang đồ mùa hè, làm chút mì lạnh và thạch đen ăn thì nhị tỷ còn cười bảo cứ thong thả, chưa đến lúc ăn đồ lạnh, ăn vào vạn nhất đau bụng thì khổ.
Ấy vậy mà mới qua một ngày, tỷ ấy đã bảo ăn sao cũng được. Thang Hiển Linh lẳng lặng quay về nhà bếp khuấy thạch.
Nhị tỷ đối với nhị tỷ phu vẫn còn tình nghĩa, dù sao cũng đã kết tóc nhiều năm, lại có với nhau tận bốn đứa con.
"Nhị Nương, ăn cơm trước đã, chắc là Bá An bị việc gì đó dọc đường làm chậm trễ thôi." Tưởng Vân lên tiếng khuyên nhủ nữ nhi.
Thang Trân nặn ra một nụ cười gượng gạo, đáp: "Năm ngoái tầm tháng Tư là người đã tới rồi, con nghĩ năm nay cũng tầm đó thôi." Nàng khô khốc giải thích xong, lại bồi thêm: "Ba chị em chúng nó cũng nhớ nhà rồi."
Thang Hiển Linh đưa mắt nhìn về phía ba đứa trẻ, ý bảo: "Các ngươi nhớ nhà sao? Ta sao chẳng biết gì cả."
Tiểu Tam Nương là đứa hoạt bát nhất, vừa bị Ngũ a thúc nhìn một cái đã vội vàng lắc đầu như trống bỏi, ý bảo mình không có, mình không phải.
Đại Nương thì giữ thể diện cho mẹ, không nói là mình không nhớ nhà nhưng sự thực là con bé chẳng muốn về chút nào, cũng không thấy nhớ cha. Ở nhà, ngày nào chúng cũng phải làm việc quần quật, lại còn hay bị bà nội mắng chửi là tay chân vụng về, làm không nên thân, sau này gả đi chắc chắn bị nhà chồng đánh đập, hành hạ.
Thế thì con bé chẳng muốn gả chồng nữa. Nhưng lời này không thể nói ra. Trong lòng Đại Nương đang nghĩ ngợi lung tung, chợt Ngũ a thúc gọi ăn thạch đen, con bé vùi đầu ăn một miếng, tức khắc những lời bà nội mắng nhiếc đều tan biến sạch sành sanh.
Thật là quá ngon. Con bé thích nhất là cơm Ngũ a thúc nấu.
Mãi cho đến cuối tháng Năm, Thôi Bá An vẫn chưa tới, nhưng bù lại có một tin hỉ khác, bên nhà họ Lư, Trâu Lăng đã thuận lợi sinh nở vào cuối tháng, là một bé trai.
Nhờ đứa trẻ này mà nhà họ Lư cũng hòa thuận, vui vẻ hơn đôi chút. Thang Hiển Linh thầm nghĩ, không chỉ vì đứa nhỏ đâu, mà còn vì Lư Tam Nương làm lụng có tiền công, giúp đỡ cho đại ca đại tẩu nàng không ít.
Kế đến là mùa hạ, tháng Sáu, tháng Bảy, đây là khoảng thời gian tiệm ăn bận rộn nhất với các món ăn đêm. Năm nay trong nhà đông người phụ giúp, lại có nhị tỷ ở đây, công việc dù bận rộn nhưng cũng chưa đến mức kiệt sức. Thang Hiển Linh vẫn có thể thong thả ăn dưa hấu, nghe Lư Tam Nương ríu rít kể về đứa cháu trai đích tôn của nàng, nào là trắng trẻo, béo mềm, rồi còn biết nháy mắt nữa.
Thang Hiển Linh: "... Ăn dưa, ăn dưa đi."
Cuối tháng Sáu, nhị tỷ phu Thôi Bá An rốt cuộc cũng tới đón người. Thang Trân vừa thấy bóng dáng trượng phu thì mừng rỡ ra mặt, đúng là dáng vẻ của tiểu biệt thắng tân hôn. Thôi Bá An ở lại Thang gia ba ngày rồi mới đưa vợ con rời đi.
Nhị tỷ một nhà vừa đi chưa được mấy ngày thì Trương thúc tới.
Hôm đó đúng vào ngày trong tuần, tiệm ăn rất đông khách. Thang Hiển Linh đang bận xào nấu trong bếp thì nghe tiếng mẹ gọi, cậu lên tiếng hỏi có chuyện gì, nhưng bà lại im lặng.
Trương Hoài ở ngoài viện nói: "Không sao, không sao, cứ để Hiển Linh bận xong đã."
Tưởng Vân gật đầu, định bưng trà lạnh qua nhưng chưa kịp rót, Trương Hoài đã lên tiếng: "Không được, vẫn là có việc, chuyện này phải để cả Hiển Linh và Thiết Ngưu cùng nghe mới được."
Tưởng Vân nghe xong thì ngẩn người, ý tứ của thông gia nghe chừng là có chuyện hệ trọng, bà liền bỏ ấm trà đó, chạy vội vào bếp nói với Ngũ ca nhi. Thang Hiển Linh trút đồ ăn ra đĩa, bảo A Lương mang lên phía trước, sẵn tiện gọi luôn Thiết Ngưu xuống hậu viện.
"Thúc, có chuyện gì thế? Người đã dùng bữa chưa?" Thang Hiển Linh hỏi.
Trương Hoài xua tay, ý bảo chuyện cơm nước không quan trọng, rồi nói: "Hôm kia người của nha môn phủ Đình Giang tìm đến tận trong thôn hỏi thăm tam ca ta. Ta bảo người đã sớm không còn, họ liền hỏi thăm tung tích của Thiết Ngưu..."
Hoàng Phủ Thiết Ngưu vừa bước tới hậu viện nghe thấy vậy, đôi mày lập tức nhíu chặt.
"Chẳng lẽ người nhà Hoàng Phủ tìm tới đây? Chuyện đã qua bao nhiêu năm rồi cơ mà." Thang Hiển Linh cũng cau mày nói.
Cậu từng nghe Thiết Ngưu kể lại, lúc trước nghĩa phụ nhặt được hắn, thấy hắn mặc đồ gấm vóc sang trọng nên đã lên nha môn báo quan đăng ký, chắc chắn là có lưu lại dấu vết. Nếu nhà Hoàng Phủ thực tâm muốn tìm con thì năm đó đã tìm được rồi.
Dây dưa kéo dài cho tới tận giờ, chắc chắn chẳng có gì tốt lành!
Trương Hoài cũng không biết cụ thể, từ trong ngực móc ra một phong thư đưa qua: "Ngươi cứ xem trước đi, rốt cuộc định thế nào thì tự ngươi cùng Hiển Linh bàn bạc mà quyết định. Dẫu sao ta nghĩ đi nghĩ lại, chuyện này vẫn phải nói cho ngươi biết."
Hoàng Phủ Thiết Ngưu mặt không chút biểu cảm mở thư ra, đọc xuống vài hàng, nét mặt bỗng trở nên ngưng trọng. Thang Hiển Linh vừa thấy thần sắc của Thiết Ngưu liền cảm thấy không ổn, nếu chỉ là người nhà Hoàng Phủ tìm tới, Thiết Ngưu nhất định sẽ chẳng có chút gợn sóng nào.
Vậy rốt cuộc là chuyện gì?
"Ngoại tổ của ta qua đời rồi..."
"Người bên phía ngoại tổ sao? Ở biên quan à?" Thang Hiển Linh hỏi, trong đầu đã bắt đầu dự tính kế hoạch đi biên quan để kịp chịu tang.
Thiết Ngưu lắc đầu: "Thư này là do người nhà Hoàng Phủ ở Lục Kinh gửi tới, di vật của ngoại tổ ta đều đang ở Lục Kinh cả."