Trời sập tối, nhà họ Thang bắt đầu dọn dẹp, chẳng mấy chốc đã xong việc. Đồng tẩu, A Lương và Tiểu Mễ ai về chỗ nấy, Tiểu Mễ đi bộ về ký túc xá người làm ở hẻm thứ hai, giờ đi làm quả thực rất thuận tiện.
Thang Hiển Linh còn cấp thêm tiền trợ cấp chỗ ở cho Đồng tẩu và A Lương. Trước kia cứ hễ vào đông, trời tối sớm, đường sá vắng vẻ, A Lương và Đồng tẩu tuy nói là ở gần phường Bát Hưng nhưng cũng thuộc phường khác, đi bộ phải mất hơn nửa canh giờ. Lúc đó Thang Hiển Linh luôn lo lắng, chỉ sợ người làm đi làm hay tan tầm dọc đường xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn. Nhất là Tiểu Mễ mới mười bốn tuổi, đối với Thang đại lão bản mà nói, thằng bé vẫn còn là một đứa trẻ.
Giờ đây A Lương đã dọn đến phường Bát Hưng, Tiểu Mễ ở ngay hẻm thứ hai, Thang lão bản yên tâm hơn nhiều, không còn phải lo ngay ngáy nữa. Cậu còn tính đến chuyện mùa đông trời tối, nếu người nhà Đồng tẩu tới đón được thì là tốt nhất, việc này cậu cũng đã gợi ý qua một câu.
Ngay lúc này, ba người họ vừa ra khỏi cửa, tiếng bước chân đã xa dần. Tưởng Vân cài then cổng, quay lại nói với Ngũ ca nhi và Thiết Ngưu đang xách nước trong sân:
"Lúc chạng vạng ta qua đó nói chuyện, Tam Nương đồng ý dứt khoát lắm, còn lập cả lời thề độc nữa."
"?" Thang Hiển Linh đầy dấu chấm hỏi: "Muội ấy thề thốt cái gì cơ ạ?"
Tưởng Vân kể: "Ta bảo việc này phải được giữ bí mật, không được truyền ra ngoài, thế là Tam Nương nói con bé nhất định không hé răng nửa lời, bằng không cả nhà đều chết."
Thang Hiển Linh: "..."
Cậu vốn chẳng định bảo mật chuyện này làm gì, mấy món điểm tâm nhỏ tặng khách ăn kèm cậu không quá để tâm, sao mẹ lại nhắc đến chuyện đó nhỉ?
Tưởng Vân nhìn Ngũ ca nhi, hừ hừ bảo: "Con trai ta tâm địa tốt, nhưng ta phải nói lời khó nghe trước. Sau này chuyện với nhà họ Lư, nếu vợ chồng Xảo Liên mà không biết điều, được đằng chân lân đằng đầu, thì cứ để ta đứng ra làm kẻ ác."
Thang Hiển Linh nghe bà bày ra bộ dạng "kẻ ác" để nói chuyện, trong lòng bỗng thấy ấm áp, cậu bật cười:
"Vâng ạ, nhà mình vốn dĩ mẹ là chủ gia đình mà, người nói sao thì là vậy."
Bà đang muốn bảo vệ cậu, đang bênh vực người nhà mình đấy thôi. Tưởng Vân và Hoàng Phủ Thiết Ngưu đều bật cười theo.
Không khí trong tiểu viện nhà họ Thang thật hòa thuận, vui vẻ. Tiếng đun nước, tiếng xách nước tắm pha thêm nước lạnh rộn ràng. Hoàng Phủ Thiết Ngưu tranh thủ lúc Tưởng Vân đang tắm, còn giúp phu lang nhà mình giặt sạch quần trong và yếm lót, rồi đem phơi ngay trong sân. Hắn tính rồi, chờ sáng mai trước khi người làm tới hắn sẽ thu vào, lúc đó đồ đã khô, phu lang sẽ không phải thẹn thùng e thẹn nữa.
Cách vách, không khí nhà họ Lư cũng đã dịu bớt, không còn vẻ u ám như mây đen kéo đến trước cơn bão giống mấy ngày trước.
"Tam Nương có được công việc này là tốt rồi, ngày mai sang nhà bên cạnh làm việc nhớ phải chăm chỉ học hỏi." Trần Xảo Liên dặn dò con gái, rồi quay sang nhìn Trâu Lăng, giọng điệu cũng có phần cẩn trọng, nhún nhường hơn trước:
"Con giờ đang mang thai, sau này việc làm màn thầu cứ để Đại Lang lo, việc bếp núc trong nhà để ta làm. Con cứ ở phía trước thu tiền, đóng gói màn thầu cho khách, ta cũng sẽ ra phụ một tay."
Trâu Lăng khẽ "ừ" một tiếng, nhưng trong lòng lại thấy hụt hẫng vô cùng. Bà mẫu cố ý nói những lời này trước mặt Đại Lang, nhìn qua thì như đang giữ gìn, để nàng làm ít việc đi, nhưng Đại Lang nghe xong chắc chắn sẽ nghĩ: mẹ làm nhiều việc quá, vừa lo bếp núc lại vừa phải ra cửa hàng bận rộn, giờ còn để nàng chỉ việc ngồi thu tiền, rõ ràng là đang nâng nàng lên quá mức.
Hiện giờ Đại Lang đối xử với nàng vô cùng cẩn trọng, cứ sợ nói sai lời nên lúc nào cũng cung kính, nhưng cái sự thân mật, quấn quýt của phu thê thì chẳng còn thấy đâu nữa... Trâu Lăng nhất thời cũng chẳng rõ mình thực sự muốn gì.
Cả cha mẹ chồng lẫn Đại Lang đều sợ chọc nàng giận, nói năng gì cũng dè chừng, Tam Nương thì sắp đi làm, Nhị Lang không có nhà, nhưng đứng trong căn nhà này, nàng cứ thấy không đúng vị chút nào.
"Tẩu tẩu đừng suy nghĩ nhiều, cứ lo dưỡng thân thể cho tốt. Ta đi làm kiếm tiền rồi, cũng có thể phụ giúp thêm cho cả nhà." Lư Tam Nương nói.
Trâu Lăng nhìn Tam Nương cười hớn hở, thầm nghĩ cái cô em chồng này đúng là vô tư lự. Tam Nương có được công việc bên nhà họ Thang, kiếm được tiền công nhưng e là chẳng lọt được vào tay con bé đồng nào. Sau này Nhị Lang cưới vợ, tiền mua sân bên ngoài cho Nhị Lang, rồi cả chi tiêu của vợ chồng nhị đệ, khéo lại trông chờ vào tiền của Tam Nương nuôi cả cũng nên.
Trâu Lăng thấy lòng mình rối như một cuộn chỉ rối, chẳng biết nói gì hơn, chỉ đành lủi thủi cúi đầu ăn cơm. Bầu không khí vốn đang có chút nhẹ nhõm, chẳng mấy chốc mọi người lại rơi vào trầm mặc, ai nấy lẳng lặng ăn phần mình.
Sáng sớm ngày hôm sau, Trần Xảo Liên đã vội giục con gái đi làm ngay. Lư Tam Nương bảo: "Mẹ ơi, bây giờ còn sớm quá, Ngũ ca... à không, lão bản chắc chắn còn chưa ngủ dậy đâu, con từ từ rồi sang, con biết lúc nào nên đi mà."
"Ngày đầu tiên đi làm thì phải đi sớm một chút." Trần Xảo Liên vẫn không yên tâm, dặn dò con gái sang đó làm việc phải lanh lợi lên: "Con nhận tiền của người ta thì con là người làm, không được như trước đây cứ không lớn không nhỏ mà đùa giỡn đâu nhé."
Lư phụ cũng gật đầu tán thành lời bà.
Lư Tam Nương đáp: "Con biết rồi mà."
Cuối cùng, Lư Tam Nương không chịu nổi sự hối thúc của cha mẹ nên đành đi sang sớm, lúc đó mới vừa 7 giờ. Thang lão bản vẫn còn đang say giấc nồng.
Tưởng Vân thấy Lư Tam Nương tới sớm như vậy thì khó xử vô cùng, bà định bảo nàng về đi thì sợ nhà họ Lư lại nghĩ ngợi lung tung, nhưng nếu cứ để Lư Tam Nương ngồi chơi, rồi lại nước trà bánh trái tiếp đãi như ngày thường thì cũng không ra dáng đi làm.
Thế là Tưởng Vân bèn bưng một cái mẹt lạc ra.
"Tới đây, Tam Nương, con ngồi xuống đây bóc lạc đi." Tưởng Vân cũng ngồi xuống bóc cùng. Gần đây Ngũ ca nhi hay nướng loại bánh quy vị lạc để tặng thực khách, nên dùng đến lạc rất nhiều.
Lư Tam Nương ngồi ngay ngắn trên ghế, bắt đầu chuyên tâm bóc vỏ lạc. Tưởng Vân thấy nàng không hề lười biếng, làm việc vừa khéo vừa nhanh, liền vội bảo: "Chậm thôi, chậm thôi, ta chỉ là tìm việc cho con làm thôi mà. Đã ăn sáng chưa?"
"Dạ rồi ạ, nhà con có bánh bao kẹp thịt." Lư Tam Nương đáp. Hôm nay nàng được ăn bánh bao thịt, chứ ngày thường toàn là bánh bao không nhân ăn với dưa muối.
Tưởng Vân hỏi thăm: "Thế tâm tình và sức khỏe tẩu tẩu con thế nào rồi?"
"Con cảm thấy tẩu tẩu vẫn chưa được vui cho lắm."
"Có thai thì nó thế đấy, người lớn trong nhà các con nên bao dung một chút."
Cứ thế một hỏi một đáp, hai người vừa trò chuyện vừa làm việc, không khí cũng chẳng đến mức quá căng thẳng.
Hơn 7 giờ rưỡi, Thang Hiển Linh tỉnh giấc. Cậu mặc quần áo rồi ra đánh răng rửa mặt, thấy Lư Tam Nương đang ngồi bóc lạc cùng mẹ thì hơi ngẩn ra, nhưng rồi cậu phản ứng lại ngay: "Tam Nương này, ngày mai không cần tới sớm thế đâu, cứ đến cùng giờ với Tiểu Mễ là được."
"Muội cứ nhớ kỹ một điều, đã sang nhà ta làm thuê thì phải nghe lời Thang lão bản này."
Lư Tam Nương gật đầu lia lịa, vui mừng khôn xiết: "Dạ, ta biết rồi lão bản!" Sau này nếu cha mẹ có giục đi sớm, nàng sẽ lấy lão bản ra làm bia đỡ đạn ngay.
Thang Hiển Linh gật gật đầu, chậm rãi làm vệ sinh cá nhân, Thang lão bản lúc mới ngủ dậy thường hơi lờ đờ, đầu óc phản ứng chậm mất vài nhịp. Cả nhà đều đã quen với cái tính này của cậu, cứ đợi đến khi bữa sáng được dâng tận tay thì mới tỉnh hẳn. Sáng nay Thiết Ngưu ra tiệm phía trước mua bánh kẹp thịt, đúng loại thịt nạc mỡ đan xen mà tối qua phu lang đòi ăn, kèm thêm chén nước canh nóng hổi. Thang lão bản cắn hai miếng là tinh thần phấn chấn hẳn lên.
"Đang bóc lạc à? Được đấy, lát nữa ta dạy muội cách rang lạc." Thang Hiển Linh bảo.
Lư Tam Nương nghe mà sướng rơn.
Tiệm nhà họ Thang bao cả cơm trưa và cơm tối cho người làm. Bữa trưa thường có nhiều dầu mỡ hơn một chút, còn bữa chiều thì thanh đạm ngon miệng. Buổi trưa Lư Tam Nương còn chạy về nhà lấy bát đũa riêng, lúc ăn cơm nhìn phần cơm của người làm đầy ắp thức ăn thơm phức, nàng không khỏi nghĩ đến cơm nước ở nhà mình toàn rau dưa đạm bạc. Thế là buổi chiều làm việc, Tam Nương càng thêm khắc khổ học tập.
Hai ngày sau, vào một buổi sáng khi Lư Tam Nương đang theo lão bản học cách trộn nhân bánh, đột nhiên nàng nghe thấy tiếng khóc của mẹ mình, lẫn trong đó là giọng nói của nhị ca. Tam Nương ngẩn người một lúc, bụng bảo dạ: "Nhị ca đang ở Bình An Đường cơ mà, sao giờ này lại về được? Chắc là mình nghe nhầm rồi."
Đang mông lung suy nghĩ thì Lư Nhị Lang đã bước chân vào nhà họ Thang, gọi một tiếng: "Tam muội!"
Lư Tam Nương sững sờ rồi mới bước từ trong bếp ra. Lư Nhị Lang mắt đỏ hoe, thần sắc có chút quật cường, hắn chắp tay hành lễ với Thang lão bản và thím Tưởng rồi nói: "Ta biết thẩm và Thang lão bản có lòng tốt muốn giúp đỡ nhà ta, nhưng Tam Nương sẽ không làm ở đây nữa, từ nay về sau không cần làm nữa."
"Ngươi cứ bình tĩnh đã." Thang Hiển Linh sa sầm mặt mày, giọng nói đầy uy lực.
Lúc này Trần Xảo Liên và Lư phụ cũng hớt hải chạy theo sau. Trần Xảo Liên vừa đấm vào vai Nhị Lang vừa mắng, ý bảo hắn đang nói bậy bạ gì thế, sao lại có thể bỏ Bình An Đường mà về, sao lại nỡ từ bỏ tương lai như vậy.
Lư Tam Nương không thể tin nổi vào tai mình, nàng hét lên: "Nhị ca, sao ngươi lại không làm nữa?"
"Không vì sao cả, ta không thể để đại ca và muội tử phải nuôi mình." Lư Nhị Lang mắt đỏ sọc, đầy vẻ quật cường, "Đồ đạc của ta đã mang hết từ Bình An Đường về rồi, từ nay không đi nữa. Cha, mẹ, con sẽ tự tìm lấy một công việc, hai người không cần lo cho con, đại ca cũng có thể yên tâm cùng tẩu tử chung sống."
Lư Nhị Lang nói xong định nắm tay lôi muội tử về. Hắn biết tâm tư của cha mẹ, cũng biết muội tử ở lại nhà họ Thang làm thuê làm mướn đều là vì mình.
Hắn không cần sự hi sinh đó.
Lư Tam Nương dĩ nhiên không chịu, nàng vừa giằng ra vừa kêu: "Nhị ca, nhị ca, ta muốn ở lại đây!"
Trong phút chốc, sân nhà họ Thang trở nên náo loạn. Thang Hiển Linh cau mày khó chịu, Thiết Ngưu thấy vậy liền quát lớn một tiếng: "Tất cả im lặng!"
Tiếng khuyên ngăn, tiếng khóc lóc của nhà họ Lư nhất thời im bặt hẳn. Thang Hiển Linh nhìn thẳng vào Lư Nhị Lang, trầm giọng hỏi: "Ngươi từ bỏ học y là do ngươi tự nguyện, vậy ngươi đã hỏi qua Tam Nương chưa? Con bé là thực tâm muốn ở lại đây học nghề với ta, hay là muốn về nhà?"
"Ngươi phải hỏi con bé, nó là con người bằng xương bằng thịt, có suy nghĩ của riêng mình."
Lư Tam Nương nhìn anh trai, thần sắc vô cùng nghiêm túc: "Nhị ca, lúc đầu đúng là ta muốn giúp đỡ gia đình, nhưng sau hai ngày làm điểm tâm, ta thấy mình thực sự thích việc này. Lão bản khen ta học nhanh lại tỉ mỉ. Ngày trước mẹ làm bánh bao hoa, ta nặn nếp gấp cũng rất đẹp, bản thân ta thích làm những thứ này."
Nàng nhấn mạnh chữ "thích" tới hai lần.
Lư Nhị Lang sững sờ nhìn muội muội, từ ánh mắt đó, hắn nhận ra con bé không hề nói dối. Nhất thời á khẩu, chẳng lẽ hắn đã làm sai? Nhưng còn cảnh nhà...
"Ngươi đã rời Bình An Đường thật rồi sao? Cắt đứt hoàn toàn với bên đó rồi?" Thang Hiển Linh hỏi lại.
Trần Xảo Liên vừa nghe nhắc đến chuyện này lại định giơ tay đấm Nhị Lang, bà gào lên bảo sẽ đi cầu xin người ở Bình An Đường, thậm chí quỳ xuống trước mặt quản sự cũng được. Lư Nhị Lang nghe xong cảm xúc lại kích động, hắn gào lên không cần mẹ phải đi cầu xin thay mình, quan hệ đã hoàn toàn chấm dứt rồi. Lư Nhị Lang tự trách mình chẳng có thiên phú gì, các lão sư phụ ở đó vốn cũng chẳng mặn mà gì với hắn, dù có học thêm mười năm nữa cũng chẳng hy vọng được giữ lại làm đại phu chính thức...
Lư phụ nghe vậy, hai hốc mắt đã rưng rưng nước đỏ hoe.
Thang Hiển Linh nhìn cảnh tượng hỗn loạn này mà chỉ biết câm nín: "..."
"Trên đời này, trừ bỏ hạng tuyệt đỉnh thiên tài ra, người bình thường chỉ cần chăm chỉ cũng sẽ có đường sống." Thang Hiển Linh nhìn thẳng vào mắt Lư Nhị Lang, giọng đầy đanh thép: "Bây giờ ngươi đừng có quan tâm đến chuyện nhà mình nữa, tự hỏi chính mình xem, liệu ngươi có thực sự thích hoặc muốn theo nghề này hay không? Dân thường trên phố chúng ta lúc bị thương, lúc cảm mạo phát sốt thì ai cũng cần thầy thuốc cả. Những ca bệnh nan y ngươi không chữa được, nhưng bệnh nhẹ ngươi biết chữa không? Nếu ở Bình An Đường thực sự không trụ lại được nữa thì đi ra ngoài mà bôn ba, xuống dưới huyện, dưới trấn, hay về tận thôn quê. Đừng có tự trói chết mình ở một chỗ."
Cậu lại quay sang nhìn vợ chồng Lư phụ: "Còn nữa, Lư thúc Lư thẩm này, cảnh nhà đang túng quẫn, mua không nổi sân thì trước mắt cứ thuê nhà cho Nhị Lang đã. Nếu đã nghèo lại chưa có sự nghiệp gì trong tay thì cũng đừng vội ép hắn cưới vợ sinh con, lùi lại vài năm cũng chẳng sao hết. Mọi chuyện đều có thể co giãn điều chỉnh được, đừng có tự bức bách chính mình, rồi lại quay sang bức tử đứa con."
"Được rồi, nhà ta còn phải làm ăn buôn bán nữa, ai về nhà nấy đi."
Thang lão bản nói đến nước này thì cũng chẳng buồn nể mặt mũi nhà họ Lư nữa, họ muốn nghĩ sao thì nghĩ, cậu phát phiền lắm rồi. Cậu gọi với theo: "Lư Tam Nương, muội ở lại đây, còn phải làm việc đấy."
"Dạ, ta biết rồi lão bản!" Giọng Tam Nương lộ rõ vẻ vui mừng và dõng dạc. Dù ánh mắt vẫn còn lo lắng cho cha mẹ và nhị ca, nhưng nàng tuyệt đối nghe lời lão bản.
Tưởng Vân tiễn khách ra cửa. Ba người nhà họ Lư lúc nãy kéo đến làm ầm ĩ bao nhiêu thì giờ đây mỗi người một tâm tư, thần sắc ngưng trọng rời đi bấy nhiêu. Còn về việc họ trở về nhà nói năng ra sao, cãi vã thế nào, đó không còn là chuyện của Thang lão bản nữa.
Mấy ngày sau đó, Lư Tam Nương sang nhà họ Thang làm việc tuyệt nhiên không dám hé răng nhắc đến chuyện phiền lòng của nhà mình, vì nàng biết lão bản không thích nghe. Mãi cho đến lúc trời sang thu, tiết trời bắt đầu chuyển lạnh, Tam Nương đã có thể tự mình đảm đương việc làm một số loại điểm tâm nhỏ.
Không phải Thang Hiển Linh tự khen, nhưng Tam Nương thực sự có thiên phú trong việc tạo hình điểm tâm, đặc biệt là các loại bánh làm từ bột mì. Nhờ thế mà những món quà tặng kèm của tiệm cậu trông tinh mỹ hơn hẳn.
"Nhị ca muội có quay lại Bình An Đường không?" Hôm ấy, Thang Hiển Linh chủ động hỏi thăm.
Lư Tam Nương hơi giật mình kinh ngạc, rồi nhanh chóng đáp: "Cha mẹ ta vẫn muốn đưa nhị ca quay lại Bình An Đường, nhưng vị quản sự bên đó nhất quyết không giữ người. Sau đó nhị ca ở nhà mấy ngày, rồi một hôm nhị ca bảo muốn đi xuống các thị trấn bên dưới xem sao, đến nay đã đi được hơn nửa tháng rồi ạ."
Thang Hiển Linh nghe vậy liền gật đầu: "Khá lắm, thế là nhà muội cũng bớt được nỗi lo mua nhà, tiền của mình thì cứ thế mà giữ lấy." Cậu liếc mắt nhìn Lư Tam Nương, thấy nàng cứ hắc hắc cười thì biết thừa tiểu nha đầu này chẳng đời nào chịu giữ riêng tiền công cho mình.
"Ta tính để dành tiền đó, mai mốt tẩu tẩu ở cữ còn có cái mà ăn ngon một chút." Lư Tam Nương thật thà bảo.
Thang Hiển Linh: "...... Tùy muội thôi."
Trời chuyển lạnh dần, lá cây trong viện đều đã rụng sạch. Thang lão bản sai người làm dọn dẹp lại bếp lò một lượt.
"Lão bản, giờ mình bắt đầu bán lẩu luôn sao?"
Thang Hiển Linh đáp: "Không bán lẩu, ngăn ra một nửa bếp, ta định làm thêm dòng món khô." Cậu còn phải đi đặt thêm mấy cái chảo sắt nhỏ nữa.
Nào là khoai tây xào chảo nóng, sườn sụn, thịt khô xào đủ loại, rồi cả đậu hũ chảo nóng nữa. Tóm lại đều là những món nghi ngút khói, ăn vào ấm bụng.
Thang lão bản vừa dặn dò xong, qua một tuần thì trời đổ mưa liên miên. Đúng là mưa thu hiu quạnh, sau mấy trận mưa, hai cái cây trong sân chẳng còn lại mấy lá.
Mùa thu là mùa ăn hạt dẻ, ăn thịt, mà điểm tâm nhà họ Thang cũng thuộc hàng nhất phẩm. Nào bánh tô hạt dẻ, đậu phộng hạt dẻ, hạt dẻ ngào đường... vốn dĩ đều là đồ tặng kèm, nhưng thực khách ăn thấy ngon nên hỏi mua rất nhiều. Ngay cả Đinh Quyền cũng chạy tới hỏi xem có bán lẻ không, nếu không bán thì hắn ta đành gọi hẳn một bàn thức ăn chỉ để được lấy điểm tâm mang về.
Thang Hiển Linh: "...... Đúng là bái phục."
Trong các món hạt dẻ của nhà họ Thang, nổi tiếng nhất là món "Cầu Bảo Tàng" do chính Thang lão bản mới nghĩ ra năm nay. Lớp vỏ bên ngoài là bột tô, nhưng khác hẳn loại truyền thống, nó là những sợi màu cam nhỏ như tăm bao bọc lấy một viên "hạt dẻ", ăn vào mới thấy cả một bầu trời hương vị.
Viên "hạt dẻ" bên trong không phải hạt dẻ thật, mà là được tạo hình hạt dẻ, ăn vào có vị hạt dẻ với sữa thơm lừng. Cắn một miếng, nhân bên trong là đậu phộng trộn đường, vị đậu phộng hơi mặn quyện với chút ngọt thanh, còn lớp vỏ sợi khô bên ngoài lại thoang thoảng vị hồng chín.
Vị bánh ngọt mặn đan xen, không quá gắt, sự kết hợp giữa đậu phộng và hạt dẻ phải nói là gãi đúng chỗ ngứa.
Đám khách quen nhà họ Thang mê mẩn món này nhất, cứ tấm tắc: "Năm ngoái ăn đã ngon rồi mà chưa được tinh tế thế này. Điểm tâm năm nay ăn vào thấy đặc sắc hơn hẳn tất cả các món của tiệm Toàn Hưng Trai ở chợ Tây cộng lại."
Thang lão bản nghe thực khách nhắc đến Toàn Hưng Trai theo kiểu dìm hàng thì trong lòng khoái chí vô cùng, nhưng mặt vẫn không lộ vẻ gì. Ai bảo cái tiệm đó dám bắt chước bánh trung thu nhà cậu làm gì.
Năm nay, tiệm bắt đầu bán bánh trung thu trước nửa tháng. Nhờ có Lư Tam Nương phụ giúp một tay, Thang lão bản còn cho xây thêm một cái lò nướng lớn ngay dưới lán trong sân, nướng bánh nhanh hơn hẳn.
Mùa bánh trung thu năm nay lại tiếp tục thắng lớn.
Món "Cầu Bảo Tàng" kia tuy là do Thang Hiển Linh nghĩ ra công thức, nhưng công tạo hình phần lớn thuộc về Lư Tam Nương. Đôi bàn tay nàng khéo léo vô cùng, nặn hình hạt dẻ không cần Thang Hiển Linh phải đụng tay vào. Lư Tam Nương cứ ngồi đó, im lặng và tỉ mẩn nặn từng chút một, dáng vẻ vô cùng chuyên tâm.
"Thực khách hỏi mua nhiều quá, Tam Nương chịu khó vất vả mấy ngày nhé. Món 'Cầu Bảo Tàng' này chính thức mở bán, quay đầu lại ta sẽ ghi sổ tăng thêm tiền công cho muội." Thang lão bản nói.
Lư Tam Nương cười hì hì ứng lời, nàng chẳng thấy mệt chút nào. Chẳng biết vì sao, mỗi khi làm điểm tâm, ngửi thấy mùi thơm ngọt dìu dịu là lòng nàng lại bình lặng lạ kỳ, chẳng còn tơ tưởng mấy chuyện phiền muộn trong nhà, thật là tốt quá.
Đến khi món 'Cầu Bảo Tàng' được tung ra, quả nhiên bán chạy như tôm tươi. Cho đến một ngày, Đinh Quyền cầm một viên bánh đến tìm Thang lão bản. Thang Hiển Linh vừa nhìn thấy đã lấy làm lạ, tự dưng đưa cho cậu xem cái cầu vàng làm gì?
Đinh Quyền ba hai nhát bóc lớp giấy vàng lá ra, để lộ chân thân bên trong. Thang Hiển Linh vừa nhìn thấy, nụ cười trên môi vụt tắt hẳn.
Đó chính là món 'Cầu Bảo Tàng' của nhà cậu, chỉ là đã bị kẻ nào đó bọc giấy vàng, thay tên đổi họ để đóng gói lại một lần nữa.
"Ngươi tự bọc đấy à?"
"Đâu có, ta đào đâu ra tiền mà mua vàng lá. Cái này là ta xin được từ mấy gã môi giới đấy. Ăn một miếng là biết ngay món 'Cầu Bảo Tàng' của lão bản rồi. Chắc hẳn có kẻ mua từ chỗ ngươi, mang về tự đóng gói lại. Nghe đâu món này giờ bán ba lượng bạc một hộp cơ đấy." Đinh Quyền nói.
Hắn còn bồi thêm một câu: "Ta vẫn chưa dò ra được là kẻ nào làm."
Thang Hiển Linh: "..."
Lũ gian thương trung gian khốn kiếp!
Nhà cậu bán chẳng đắt đến thế, dù có nhỉnh hơn điểm tâm thường chút ít vì món này tốn tâm sức, phải nặn từng viên một, một cân đại khái khoảng 150 văn tiền. Lúc trước cậu chỉ tặng theo đầu người mỗi bàn một viên, mà cũng chẳng phải ngày nào cũng tặng món này, luôn đổi món liên tục cho khách khỏi chán.
Thang Hiển Linh hiểu ý Đinh Quyền, bèn nói: "Không sao, qua hai ngày nữa ta dừng bán món này, kiểu gì kẻ đứng sau chẳng sốt sắng mà lòi đuôi ra."
Cậu phải trị cho bằng được lũ trung gian vô lương tâm này.
Món 'Cầu Bảo Tàng' vừa dừng bán, quả nhiên có kẻ cuống cuồng. Ngày nào cũng có người hỏi, thực khách thích ăn muốn mua thêm là chuyện thường, nhưng có kẻ nôn nóng đến mức bất thường, cái kiểu sốt ruột như bị chặn đường tài lộ vậy.
Hoàng Phủ Thiết Ngưu dặn Hiển Linh mấy ngày này đừng ra phía trước cửa hàng, cứ để hắn xử lý. Hắn chỉ sợ lũ trung gian kia túng quá làm liều, gây thương tích cho phu lang.
Thang Hiển Linh không lộ mặt. Qua vài ngày, gã trung gian nọ không đợi thêm được nữa, đành phải nhảy ra. Gã đưa mười lượng bạc đến cầu khẩn chỗ tiểu lão bản Thiết Ngưu, hy vọng tiệm nhà họ Thang làm thêm món 'Cầu Bảo Tàng'. Gã nói đã lỡ hứa với các vị khách quý rồi, chỉ xin lần này thôi, một lần duy nhất này thôi.
Thang Hiển Linh nhìn gã thực khách nửa quen nửa lạ trước mặt. Gã này dạo mùa thu mới hay tới thường xuyên, chứ chẳng phải khách lâu năm. Cậu lạnh lùng đáp: "Không làm. Nguyên liệu hết sạch rồi, mứt hồng dùng cũng cạn, không làm được nữa."
Buôn bán lăn lộn gần hai năm, Thang lão bản giờ cũng đã khéo léo và biết đưa đẩy hơn, bèn tìm đại một cái cớ thoái thác.
Hoàng Phủ Thiết Ngưu thầm nghĩ, câu "không làm" ban nãy của phu lang nhà mình vẫn còn hơi cứng nhắc, gã kia chắc chắn đã ghi hận trong lòng. Còn mấy lời sau đó về việc hết nguyên liệu, gã đó đời nào chịu tin.
Nhưng mặc cho gã kia có nài nỉ thế nào, Thang lão bản vẫn bất động thanh sắc, câu trước câu sau vẫn chỉ có một lời: nguyên liệu không có, làm không được.
Sau này có ngày Lư Tam Nương đến bảo, có người cầu cạnh đến chỗ nàng, còn hứa hẹn đưa ba mươi lượng bạc. Kỳ thực khi tin đưa đến Lư gia, Trần Xảo Liên vừa nghe thấy ba mươi lượng, thần sắc liền dao động, định mở miệng nói gì đó.
Lư Tam Nương cắt lời: "Con đã lập lời thề độc, nếu tiết lộ bí phương thì cả nhà đều phải chết."
Trần Xảo Liên: "..."
"Ta cũng đâu có bảo con phải tiết lộ, chỉ là chợt nghe thấy thì lòng có chút dao động thôi. Con xem mẹ cpn là hạng người gì chứ, ta khẳng định không đáp ứng."
Lư Tam Nương đáp: "Vậy thì tốt, mẹ, con tin người."
Về sau Trần Xảo Liên nói với trượng phu rằng Tam Nương giờ đã cứng lông cứng cánh, ngày càng có chủ kiến, chẳng biết tốt xấu ra sao.
Lư phụ lại bảo: "Con nó làm việc ở Thang gia đang yên ổn, cứng cỏi một chút cũng tốt. Nhị Lang đã đi rồi, trong nhà hiện cũng không gấp dùng tiền, lẽ nào ngươi còn muốn ép Tam Nương đi?"
"Ta cũng không nói con bé không tốt, chỉ sợ sau này gả đi, nhà chồng vạn nhất lại ghét bỏ..." Trần Xảo Liên nói đến đây, chẳng biết nghĩ gì mà thở dài u uất. Bà với con dâu cả còn chưa dàn xếp xong xuôi, thôi thì mặc kệ vậy.
Lư Tam Nương đã cự tuyệt, lại còn đem chuyện kể lại với lão bản. Hoàng Phủ Thiết Ngưu và Thang Hiển Linh đều ghi tạc trong lòng. Thang Hiển Linh chỉ có một ý niệm: Thương chiến rốt cuộc cũng sắp tới rồi.
"Đồng tẩu, tẩu gọi người nhà đến đón, dạo này tan làm sớm thì về ngay."
"Nếu có người ngăn cản, cứ giữ an toàn là trên hết, chuyện khác tính sau."
Thang Hiển Linh dặn dò từng người trong nhà. Các người làm đều biết chuyện, lòng có vài phần sợ hãi. Sau khi bàn bạc, Tiểu Mễ và A Lương kết bạn cùng đi đường. Đồng tẩu về nhà thương lượng, định bụng sẽ ở lại ký túc xá, mời bà mẫu hoặc trượng phu đến ở cùng cho có bạn.
Việc này tất nhiên là được, bởi Đồng tẩu hiện là trụ cột kiếm tiền nhiều nhất trong nhà.
Thang lão bản đề phòng hết mức, để rồi thứ chờ đợi là một cuộc thương chiến. Đối phương trước tiên nói đến Tống gia, nói rằng muốn mang điểm tâm đi biếu, và món Bảo Tàng Cầu này là do Tống gia yêu cầu.
Tống gia sao? Thang Hiển Linh không rõ gia thế nhà này ra sao, nhưng thấy đối phương khi nhắc đến thì thần sắc vừa sợ hãi vừa có ý dựa dẫm, xem chừng thế lực cũng chẳng vừa.
"......" Thang Hiển Linh câm nín nhìn đối phương: "Nhà hắn nếu biết món Cầu Bảo Tàng của nhà ta chỉ có một trăm năm mươi văn một cân, mà ngươi qua tay bán cho hắn tận ba lượng bạc một hộp, ngươi nói xem hắn sẽ phong tỏa con đường làm ăn của ta, hay là xử lý ngươi?"
Vị thực khách kia cứng họng.
Cuối cùng gã thực sự hết cách, định quỳ xuống lạy Thang lão bản...
Thiết Ngưu một phen túm gã đứng dậy.
Thang Hiển Linh nói: "Người ta nhà cao cửa rộng, có tiền có quyền, thứ gì mà chưa từng nếm qua? Ngươi hiện tại kinh hồn bạt vía, cảm thấy đã lỡ hứa hẹn đưa điểm tâm cho người ta mà giờ đưa không được, nhưng không chừng người ta căn bản chẳng thèm để ý đâu. Chi bằng cứ thành thật nhận lỗi rằng ngươi làm không được."
Dẫu sao muốn mượn cửa hàng của cậu để phô trương danh lợi cá nhân, Thang lão bản tuyệt đối không làm, ngươi có quỳ xuống dập đầu cũng vô dụng.
Thang lão bản ý chí sắt đá, không chút dao động.
Về sau kẻ này không còn cách nào, lại tìm đến Toàn Hưng Trai, định cầu xin họ cân nhắc làm ra bản sao. Chưởng quầy Toàn Hưng Trai cũng cạn lời, ngươi tưởng nhà ta không muốn làm sao? Món Cầu Bảo Tàng này sớm đã được đưa đến tay sư phó làm bánh của họ, rã ra nếm thử rồi nghiên cứu kỹ càng, nhưng chính là không sao tìm ra được cái vị chuẩn xác ấy.
Dẫu vậy cũng chỉ giống được năm sáu phần.
Nhưng nếu mang cái vị năm sáu phần ấy ra bán, chẳng khác nào tự đập vỡ chiêu bài của Toàn Hưng Trai. Chẳng giống vào đâu, lại còn kém xa một trời một vực, chỉ tổ làm trò cười cho thiên hạ.
. . . . . . . . . . . .
Về sau, khi trời bắt đầu vào đông, tiệm ăn nhà họ Thang muốn đưa món lẩu vào thực đơn.
Thang Hiển Linh hỏi Thiết Ngưu xem dạo gần đây kẻ kia còn tới không, Thiết Ngưu lắc đầu bảo không thấy bóng dáng. Thang Hiển Linh cứ ngỡ chuyện này thế là xong xuôi, kết quả vào một ngày tuyết rơi, có chiếc xe ngựa xa hoa dừng trước cửa tiệm, từ trên xe bước xuống một vị nữ lang y phục lộng lẫy.
Nữ lang đội mũ có rèm che, vừa bước vào tiệm, các thực khách đang ăn lẩu đều ngoái nhìn theo.
Đồng tẩu tiến lên đón tiếp, nữ lang kia lại cao ngạo nói: "Lão bản các người đâu? Dẫn đường."
"Để ta." Hoàng Phủ Thiết Ngưu lên tiếng, bảo Đồng tẩu cứ đi bận việc khác.
Nữ lang hỏi: "Ngươi là lão bản? Thang ngũ ca?"
"Ta là phu quân của hắn." Hoàng Phủ Thiết Ngưu không kiêu ngạo cũng không siểm nịnh, "Ngươi muốn tìm Thang lão bản, mời đi lối này."
Hắn mời vị nữ lang mắt cao hơn đầu này vào nhà chính ngồi chờ. Nàng ta cứ đứng chứ không ngồi, dù đội mũ che mặt vẫn cảm nhận rõ sự ghét bỏ của nàng với nơi này.
Thang Hiển Linh bước vào, thấy người nọ vẫn đứng liền đi thẳng vào vấn đề, hỏi rõ ý đồ.
"Ta là người của Tống gia."
"......" Thái độ của Thang Hiển Linh cũng có chút cứng rắn, "Ngài định bỏ tiền mua Cầu Bảo Tàng, hay muốn chống lưng cho kẻ trung gian kia đến đập phá tiệm ăn của ta?"
Nữ lang nghe vậy liền quan sát phu lang trước mặt, rồi tháo mũ có rèm xuống, bảo: "Trung gian nào? Kẻ đã hứa hẹn kia sao? Ta chẳng cần biết hắn họ gì, không quan trọng."
"Cầu Bảo Tàng của Thang lão bản còn bán không?"
"Ba mươi lượng một hộp."
Thang Hiển Linh: "..." Ta chính là kẻ trung gian đây.
Tống gia này rốt cuộc là lai lịch thế nào? Sao lại có kẻ ngốc nghếch... à không, hào phóng đến vậy.
"Ta không lừa ngài, mứt hồng đã hết, hiện đang là mùa đông, hạt dẻ cũng không còn tươi, không phải lúc ăn món này. Nếu ngài không vội, qua hai ngày nữa hãy tới, ta sẽ làm ra một loại điểm tâm khác cũng có vị mặn ngọt xen lẫn, phảng phất hương đậu phộng. Không cần tới ba mươi lượng, hàng đặt riêng này chỉ lấy một lượng bạc một hộp, cứ theo giá đó mà tính."
Nữ lang nhíu mày, nhìn Thang lão bản một hồi, biết đối phương không nói dối, cuối cùng đáp: "Không cần, chủ tử nhà ta chỉ đích danh Cầu Bảo Tàng. Đã là năm nay không được ăn, vậy sang năm ta lại tới."
Nói rồi nàng ta vứt lại hai lượng bạc rồi rời đi.
Thang Hiển Linh cầm hai lượng bạc mà ngây người: "???"
Chuyện này là sao chứ?
Cậu nhìn về phía Thiết Ngưu, thẫn thờ nói: "Ta thấy vị nữ lang này cũng khá tốt, không phải vì tiền bạc, mà vì người ta biết giảng đạo lý, không gây sự vô cớ, tuy có hơi cao ngạo không thèm nhìn ai."
Hoàng Phủ Thiết Ngưu thấy bộ dạng ngơ ngác của phu lang, khẽ ừ một tiếng: "Đúng vậy."
"Thang lão bản sao lại đáng yêu thế này chứ."
Ai đáng yêu cơ? Phải nói là Thang lão bản anh minh thần võ, làm việc chu toàn khéo léo mới đúng. Hừ hừ, coi như ngươi có mắt nhìn đó Thiết Ngưu! Thang lão bản đem hai lượng bạc cất vào lòng: "Sang năm nếu nàng ta còn tới mua, ta sẽ không thu tiền."