Thang Hiển Linh ở Hứa thôn chẳng khác nào chuột sa hũ gạo, vui đến quên cả lối về.
Nhờ việc thu mua trứng vịt mà dân làng ai nấy đều nhiệt tình với cậu, cộng thêm mỗi lần về cậu lại mang theo mớ bánh kẹo quà vặt nên lũ trẻ con trong thôn cứ bám đuôi đòi chơi cùng. Thang Hiển Linh đắc ý lắm, vểnh mũi khoe với Thiết Ngưu: "Ta là vua trẻ con đấy nhé!"
Hoàng Phủ Thiết Ngưu cười ha hả phụ họa: "Đúng đúng, bái kiến đại vương."
Được nuông chiều quá mức, Thang Hiển Linh suýt thì tưởng mình là đại vương thật.
Tầm này trời vẫn còn nóng, sơn trà bắt đầu vào mùa, cứ đi ngang qua cửa nhà ai là Thang lão bản lại được người ta nhét cho nắm sơn trà ăn cho vui miệng. Hai người còn tình cờ gặp lại Hứa Cẩu Oa, cái cậu nhóc ngày nào giờ đã sắp thành thân đến nơi rồi.
"Ngươi mới lớn bằng ngần ấy mà đã thành thân rồi sao?!" Thang Hiển Linh kinh ngạc thốt lên.
Hứa Cẩu Oa phơi nắng đen nhẻm, chỉ biết gãi đầu cười khì khì: "Hiển Linh ca, năm nay ta mười bảy rồi."
"...... Chắc chắn là tính tuổi mụ rồi chứ gì." Thang Hiển Linh đoán trúng phóc, Cẩu Oa tính tuổi thực thì còn chưa đầy mười sáu, phải nửa tháng nữa mới đến sinh nhật.
Nhưng ở thôn quê, chuyện dựng vợ gả chồng sớm vốn là lẽ thường.
Hứa Cẩu Oa hớn hở lắm, trong nét vui mừng còn xen lẫn chút e thẹn, cậu ngỏ lời mời Hiển Linh ca đến uống rượu mừng. Nhưng rồi sực nhớ Thiết Ngưu ca và Hiển Linh ca đều bận rộn làm ăn lớn trên thành phố, chắc chẳng có thời gian về ăn cỗ, cậu lại gượng cười: "À, mà thôi không có gì đâu ạ."
Thang Hiển Linh cười bảo: "Đôi ta dù không rảnh về ăn rượu mừng của ngươi, nhưng tổng thể vẫn sẽ về thôn thường xuyên, lúc đó kiểu gì chẳng được gặp ngươi và tức phụ nhi nhà ngươi."
Nghe nhắc đến "tức phụ nhi", mặt Cẩu Oa đỏ bừng lên vì thẹn, chỉ biết đứng đó cười ngây ngô.
Sau đó, Thang Hiển Linh rỉ tai nói nhỏ với Thiết Ngưu: "Cẩu Oa với ngươi trông cũng giống nhau thật đấy, cứ nhắc đến vợ là mặt mũi lại ngẩn ra như kẻ ngốc."
Hoàng Phủ Thiết Ngưu cúi đầu lắng nghe rất nghiêm túc. Nghe câu đầu thì hắn có chút không phục, hắn thấy mình tài giỏi hơn Cẩu Oa nhiều chứ, nhưng nghe đến câu sau thì gật đầu lia lịa, tỏ vẻ hoàn toàn đồng tình.
"Đồ ngốc!" Thang Hiển Linh thấy hắn chẳng buồn phản bác, khóe miệng khẽ nhếch lên mắng yêu một câu.
Hai người ở Hứa thôn hưởng thụ như đang đi nghỉ dưỡng, chơi vui ăn ngon. Lúc đi mang theo một xe hàng, lúc về cũng đầy ắp thổ sản vùng núi: rau khô, củ cải khô, khoai tây khô, lại còn thêm mớ nấm rừng và trứng vịt thì khỏi phải bàn.
Chờ đến khi hai người trở về thành, nhà cửa vẫn y như cũ, chẳng có gì thay đổi. Mới đi có hai ngày thì thay đổi làm sao được.
Hoàng Phủ Thiết Ngưu lo dỡ hàng, Thang Hiển Linh phụ một tay sắp xếp đồ đạc cho gọn gàng.
"Mẹ, hai ngày nay ở nhà người thế nào?"
Tưởng Vân đang đun nước nóng cho hai đứa, nghe hỏi liền bước ra sân: "Ta đều ổn cả."
Xem đi, chẳng có đại sự gì xảy ra hết.
"Nhưng mà..."
Tay đang dọn đồ của Thang Hiển Linh khựng lại: "? Nhưng mà sao ạ?"
Chẳng riêng gì Thang Hiển Linh, cả Hoàng Phủ Thiết Ngưu cũng ngừng tay, cả hai đồng loạt nhìn mẹ đầy lo lắng. Chẳng lẽ bà ở nhà bị ai bắt nạt? Ai lại chọn lúc hai đứa không có nhà để tới tìm chuyện chứ? Không lẽ là nhà họ Triệu. bọn họ còn dám vác mặt tới nữa sao?
Tưởng Vân thấy hai đứa trẻ đều hiểu lầm, nhất là Ngũ ca nhi, chẳng biết trong đầu đang tưởng tượng ra cái gì mà mặt mày đã bắt đầu hầm hầm nổi giận, bà vội vàng giải thích: "Không liên quan gì đến nhà ta hay đến ta cả. Chỉ là chiều thứ Bảy vừa rồi, lúc hai đứa đi vắng, nhà họ Lư bên cạnh cãi nhau một trận đình đám lắm."
Thang Hiển Linh lập tức thu hồi mọi kịch bản trả thù vừa nảy ra trong đầu: "Nhà họ Lư ạ?"
Hoàng Phủ Thiết Ngưu cúi đầu tiếp tục khuân vác đồ đạc, vẻ mặt đúng kiểu chẳng mảy may hứng thú với chuyện thị phi nhà người khác. Ngược lại, Thang Hiển Linh đã bày ra bộ dạng hóng hớt, bởi cậu biết mẹ mình vốn đang giữ khoảng cách với nhà họ Lư từ sau cái vụ Trần thẩm lỡ miệng nhắc lại chuyện "Đại Lang từng muốn cưới Ngũ ca". Bà đã né tránh, mà nay lại chủ động kể thế này thì hẳn là chuyện không hề nhỏ.
"Mẹ, rốt cuộc là chuyện gì ạ?" Thang Hiển Linh hăm hở hỏi.
Tưởng Vân đáp: "Trâu Lăng có thai rồi."
"Đấy là chuyện tốt mà!" Thang Hiển Linh buột miệng, nhưng rồi trí não cậu lập tức nhảy số. Cậu nhớ lại mấy chuyện mình vừa phân tích với Tam Nương hôm trước: Tài chính nhà họ Lư đang căng thẳng, Lư Nhị Lang thì sắp đến tuổi thành gia, cái sân nhỏ hiện tại chắc chắn không đủ chỗ ở. Trần thẩm vừa phải lo mua sân mới cho Nhị Lang, vừa phải đối mặt với việc Nhị Lang đi học việc không có lương. Giờ lại thêm một miệng ăn, thêm một gánh nặng bỉm sữa, khó trách bà thúc giục Nhị Lang hỏi chuyện tiền nong ở Bình An Đường.
Mọi chuyện cứ thế xoay vòng vào đúng cái nút thắt tiền bạc.
Thang Hiển Linh dứt khoát buông tay khỏi đống rau củ, đứng thẳng dậy chuyên tâm nghe Tưởng Vân kể chuyện cách vách. Hồi mới xuyên không, cậu chẳng thích nghe Tưởng Vân kể chuyện vì bà thường nói dông dài, chuyện nọ xọ chuyện kia, kể từ đời tám hoánh nào không có trọng điểm. Nhưng giờ ở cổ đại lâu ngày, cậu lại thấy cái kiểu kể từ đầu chí cuối này của bà lại hay, nghe mà cứ như đang xem phim dài tập vậy.
Tưởng Vân cũng đã biết đúc kết trọng điểm hơn. Bà bắt đầu kể từ lúc chiều thứ Bảy đang nhàn rỗi ngồi bóc vỏ lạc, đột nhiên nghe tiếng cãi vã, rồi đến lúc tiếng khóc của Trâu Lăng vang lên khiến bà không thể làm ngơ.
Dưới lời kể của mẹ, Thang Hiển Linh cảm giác như cảnh tượng nhà họ Lư đang hiện ra mồn một trước mắt, đầy tính tham dự.
"Sau đó thì sao nữa mẹ?" Thang Hiển Linh sốt sắng thúc giục.
Tưởng Vân thở dài một tiếng rồi tiếp tục: "Sau đó Đại Lang mới buột miệng nói một câu 'đứa trẻ này đến không đúng lúc', thế là Trâu Lăng nổ tung luôn. Con bé vừa khóc vừa mắng, bảo nhà họ Lư chỉ biết lo cho tiền đồ của nhị đệ, coi con bé và đứa nhỏ trong bụng là gánh nặng. Lúc ấy Tam Nương vào khuyên cũng bị mắng lây là 'người nhà họ Lư một giuộc bắt nạt người ngoài'. Cuối cùng Lư thúc nghe không nổi nữa, đập bàn một cái rầm, bát đĩa tan tành hết sạch cả."
Thang Hiển Linh nghe đến đoạn đập bàn thì hít vào một hơi lạnh: "Kịch liệt vậy sao?"
"Chứ còn gì nữa! Trâu Lăng đòi về nhà mẹ đẻ, đòi thắt cổ chết cùng đứa bé cho Lư gia khỏi phải nuôi. Ta thấy con bé khóc đến thương tâm quá, sợ nó nghĩ quẩn làm ra chuyện một xác hai mệnh nên mới phải vội vàng chạy sang, kéo con bé về sân nhà mình cho bình tĩnh lại." Tưởng Vân lắc đầu, vẻ mặt đầy ái ngại khi nghĩ lại cảnh tượng hỗn loạn đó.
"Sau đó thì sao?"
"Đúng là chuyện không đâu vào đâu, tiền bạc phân minh thì tình cảm mới bền được." Thang Hiển Linh chép miệng, rồi cậu quay sang nói với Tưởng Vân: "Mẹ này, thật ra Trần thẩm nên dẹp cái ý định mong Lư Nhị Lang lấy được tiền công ở Bình An Đường đi là vừa. Theo con thấy, hay là cứ để Nhị Lang học tiếp vài năm nữa, đợi đến khi hắn ta tầm hai mươi tuổi, nhà họ Lư cũng có thêm ba năm thong thả tích cóp, lúc đó mọi chuyện chẳng phải sẽ ổn thỏa hơn sao?"
Tưởng Vân nghe xong liền xua tay nguầy nguậy: "Không được, không được đâu! Đợi đến lúc đó Nhị Lang đã hai mươi mốt rồi, ở cái tuổi ấy thì nhà tử tế nào còn con gái chịu gả cho nó nữa?"
Thang Hiển Linh cạn lời, cậu còn định bảo hay là đợi đến năm ba mươi tuổi được giữ lại làm đại phu chính thức rồi hãy tính chuyện vợ con cơ đấy. Cậu lầm bầm: "Bản thân còn chưa nuôi nổi mình thì kết hôn cái nỗi gì..."
Hai mẹ con cứ thế vì chuyện nhà hàng xóm mà hao tâm tổn trí, nhưng chẳng ai ngờ được, sự việc lại chuyển biến nhanh đến thế.
Vào một buổi chiều trong tuần, tầm hai ba giờ khi khách khứa đã vãn, tiệm cơm nhà họ Thang vừa bước vào khoảng thời gian nghỉ ngơi hiếm hoi thì Trần Xảo Liên tìm đến. Bà chọn đúng lúc Thang Hiển Linh đang rảnh tay, gương mặt lộ rõ vẻ tiều tụy sau trận đại chiến vừa qua.
Bà không tìm Tưởng Vân để tâm sự như mọi khi, mà lại nhìn thẳng vào Thang Hiển Linh, ngập ngừng một lát rồi mới mở lời, giọng run run như vừa hạ một quyết tâm rất lớn:
"Ngũ ca nhi... ta biết con là người có đầu óc, lại quen biết rộng. Chuyện nhà ta con chắc cũng nghe qua rồi... Ta thực sự hết cách rồi nên mới muối mặt sang đây cầu con một việc."
Thang Hiển Linh vội mời bà ngồi, rót chén nước trà rồi hỏi: "Trần thẩm có chuyện gì cứ nói, hàng xóm láng giềng với nhau cả, nếu giúp được gì con sẽ cố gắng hết sức."
Trần Xảo Liên thở dài, đôi mắt đỏ hoe: "Nhị Lang nhà ta... nó học y mấy năm nay, chữ nghĩa cũng biết, tính toán cũng thạo. Con xem ở tiệm cơm hay chỗ nào quen biết, có việc gì làm thêm cho nó không? Không cần làm đại phu, làm chân chạy việc, bốc vác hay tính sổ sách gì cũng được, miễn là có đồng ra đồng vào. Ta tính rồi, không thể để nó cứ làm không công ở Bình An Đường mãi thế này, nhà ta... sắp trụ không nổi nữa rồi."
Thang Hiển Linh nghe xong mà lặng người. Một người vốn đặt hết kỳ vọng vào cái danh "học trò Bình An Đường" như Trần thẩm mà giờ lại chủ động tìm việc làm thêm cho con trai, chứng tỏ áp lực từ phía Trâu Lăng và thực tế cơm áo gạo tiền đã dồn bà vào chân tường.
Cậu nhìn Trần thẩm, trong lòng bỗng thấy gợn sóng. Giúp thì không khó, nhưng nếu Nhị Lang xao nhãng việc học ở y quán thì công sức mấy năm qua coi như đổ sông đổ biển. Còn nếu không giúp, cái gia đình nhỏ sát vách kia e là khó lòng mà yên ổn.
Tưởng Vân thấy Trần Xảo Liên ăn vận chỉnh tề, tay xách nách mang cả điểm tâm lẫn dưa lê thì trong lòng đã thầm kêu hỏng bét. Bà đoán chắc là Xảo Liên sang vay tiền. Vốn tính tình nhân hậu lại trọng tình nghĩa lối xóm bao năm, Tưởng Vân định bụng nếu Xảo Liên mở lời, bà sẽ tự mình đứng ra cho mượn khoảng mười đến hai mươi lượng bạc, con số mà bà nghĩ là đủ để lo liệu chuyện nhà họ Lư lúc này. Bà không muốn Ngũ ca nhi phải bận tâm, vì bà biết tính cậu vốn rạch ròi, không thích dây dưa tiền bạc kiểu "mượn nghèo" thế này.
Thế nhưng, khi nghe Xảo Liên nói là có việc muốn cầu Ngũ ca nhi, tim Tưởng Vân lại nhảy vọt lên một nhịp. Không phải vay tiền mà lại dùng đến chữ cầu, chuyện này e là còn nan giải hơn cả việc bỏ bạc ra.
Bà dẫn Trần Xảo Liên vào nhà chính, dè dặt thăm dò: "Muội tử, có chuyện gì muội cứ nói thẳng với ta, ta cũng phải xem đó là việc gì đã. Muội biết đấy, nhà này ta đâu có làm chủ được chuyện gì."
Trần Xảo Liên thấy quanh đây không có người ngoài, bắt đầu sụt sùi kể khổ. Bà kể từ chuyện Lư phụ quanh năm suốt tháng dãi nắng dầm mưa dắt lừa đi xay thuê cực nhọc, đến chuyện ông nhà thèm miếng thịt dê mà không nỡ mua, mãi mới dám mua ít lòng dê về nấu canh nhưng cũng phải bấm bụng đợi bằng được Nhị Lang về mới dám bắc nồi. Tiếng khóc nấc xen lẫn những câu chuyện lông gà vỏ tỏi khiến không khí trong nhà chính trở nên trĩu nặng.
"Chuyện vợ thằng Đại Lang, tẩu tử biết đấy, ta nào phải hạng bà mẫu ác nghiệt gì, chẳng qua cảnh nhà hiện giờ túng quẫn quá. Cửa tiệm bấy nhiêu hoa lợi đều là chắt bóp từng đồng từ kẽ ngón tay mà ra. Ngày thường đi chợ ta cứ phải so đo từng văn một, lẽ nào ta không biết rau tươi là tốt sao? Biết chứ, nhưng đều phải thắt lưng buộc bụng cả."
Tưởng Vân gật đầu, trấn an: "Người trẻ thì ai cũng vậy thôi, như Ngũ ca nhi nhà ta đi chợ cũng toàn chọn đồ tốt. Có điều nhà ta làm đồ ăn, đúng là phải lấy lòng khách bằng nguyên liệu ngon." Bà suýt nữa thì bị cuốn theo câu chuyện của đối phương. Mỗi nhà mỗi cảnh, Ngũ ca nhi mua đồ đắt cũng không có gì sai.
"Phải rồi, nhà tẩu buôn bán đắt hàng, mua đồ quý cũng chẳng thấm vào đâu, vì kiếm được nhiều mà." Trần Xảo Liên tiếp lời.
Tưởng Vân nghe thấy có gì đó bắt đầu sai sai, dường như sắp vào vấn đề chính nên bà không dám xen vào nữa, sợ cứ dông dài mãi thì không kịp giờ mở hàng, tiệm nhà bà sắp đến lúc bận rộn rồi.
"Sự việc là thế này, Nhị Lang cũng chẳng còn nhỏ dại gì, bên Bình An Đường lại không giữ người làm. Bà mối đã đánh tiếng làm mai, không năm nay thì sang năm cũng phải thành thân. Nó mà lấy vợ thì không thể cứ ở chung đụng mãi, nhà cửa chật chội không có chỗ. Hiện giờ nó vẫn phải ngủ ở căn phòng ngăn tạm từ phòng vợ chồng ta, mai mốt có dâu mới về, chẳng lẽ cũng để chúng nó chui rúc ở đấy? Con dâu cả cũng vì chuyện này mà sinh lòng hậm hực..."
Tưởng Vân nghe vậy thì hiểu ra Xảo Liên cũng đã nảy sinh khoảng cách với Trâu Lăng rồi. Trước kia bà vẫn gọi tên thân mật, giờ thì toàn "con dâu cả", "vợ thằng Đại Lang". Hiện tại Trâu Lăng đang mang thai nên nhà họ Lư chưa dám đụng vào, nhưng e là sau khi đứa trẻ chào đời, mối quan hệ bà mẫu nàng dâu này còn khốn khổ nữa. Nếu Lư Nhị Lang lại cưới thêm vợ mới, với tính khí của Trần Xảo Liên, chắc chắn bà sẽ ngoài miệng khen ngợi rồi thiên vị con dâu thứ vài phần... Lúc đó Trâu Lăng biết trông cậy vào đâu.
Tưởng Vân phiền lòng, tâm trí cứ ngẩn ngơ, nghe Xảo Liên nói chuyện mà câu được câu mất.
Cho đến khi một câu nói vang lên khiến Tưởng Vân giật mình tỉnh táo lại ngay lập tức. Đầu óc bà còn chưa kịp phản ứng nhưng miệng đã vội thốt lên: "Khoan đã, Xảo Liên, việc này ta không dám nhận lời đâu. Việc buôn bán ở tiệm ăn đều do một tay Ngũ ca nhi làm chủ, ta không dám hứa hão gì cả."
Trần Xảo Liên đột ngột im bặt, trân trân nhìn Tưởng Vân, đôi mắt đỏ hoe. Rõ là vì bị dồn vào đường cùng nên bà mới phải dày mặt tìm đến đây.
"Để ta đi gọi Ngũ ca nhi tới. Không phải ta không muốn nói giúp muội đâu. Ôi, ta cũng chẳng biết phải nói gì nữa, để ta đi gọi nó ra đây." Tâm tình Tưởng Vân vô cùng phức tạp, nhưng chuyện gì chứ chuyện đào hố chôn con trai mình thì bà tuyệt đối không làm.
Bà đã từng hại chết đứa con trai thật của mình, giờ đây Ngũ ca nhi hiện tại thay đứa trẻ đó báo thù xong còn báo đáp bằng cách tận tâm tận lực chăm sóc bà như mẹ ruột, bầu bạn dỗ dành cho bà vui lòng. Ngay cả với ba đứa con gái đã gả đi xa, Ngũ ca nhi cũng chưa từng nửa lời ngăn cản bà giúp đỡ họ.
Một Ngũ ca nhi như thế, bà tuyệt đối không thể làm hại, càng không thể để cậu lạnh lòng mà sinh khoảng cách với mình.
Thang Hiển Linh đang ở trong bếp xiên thịt cùng Đồng tẩu, A Lương và Tiểu Mễ. Cậu vốn biết Trần thẩm tới chơi vì đã nhìn thấy từ nhà bếp, nhưng thấy mẹ dẫn bà ấy vào nhà chính nói chuyện nên cứ ngỡ là tìm mẹ mình có việc riêng.
Kết quả, cậu lại thấy bà với vẻ mặt nghiêm nghị, vội vã chạy xuống bếp tìm mình.
"Có chuyện gì thế mẹ?" Thang Hiển Linh buông miếng thịt xuống, lau tay vào tạp dề: "Trần thẩm làm khó dễ người à?"
"Không phải." Tưởng Vân lắc đầu, nhưng rồi lại gật đầu, chẳng phải là đang làm khó bà sao? Thấy trong bếp vẫn còn những người khác, bà biết người làm nhà mình vốn kín miệng nên nói thẳng: "Ta cứ ngỡ bà ấy tới vay tiền, đã định bụng cùng lắm là cho mượn hai mươi lượng."
Thang Hiển Linh thầm nghĩ: "Mẹ mình tâm địa thật mềm mỏng, nhà mình đúng là toàn người nhân hậu thiện lương."
"Không phải vay tiền, vậy chắc là chuyện còn lớn hơn nữa?"
"Bà ấy nói... muốn để Lư Nhị Lang tới nhà mình làm chân chạy việc." Tưởng Vân nhắc lại mà vẫn thấy sợ.
Thang Hiển Linh: "..."
Quả nhiên chuyện này còn thiếu đầu óc hơn cả việc đi vay tiền. Vẻ mặt cậu đanh lại, lộ rõ sự nghiêm túc.
Đồng tẩu và A Lương nghe thấy thế thì giật mình nhìn sang. Thang Hiển Linh quay đầu lại trấn an một câu: "Không liên quan đến công việc của mọi người đâu, cứ yên tâm đi. Chuyện này đừng ai truyền ra ngoài nhé."
"Chúng ta không sợ người hàng xóm đó tới thay thế vị trí của mình đâu." Đồng tẩu nói thật lòng. A Lương ở bên cạnh cũng gật đầu đồng tình. Trước kia họ có lẽ sẽ lo, nhưng giờ thì không. Chính Thang lão bản đã cho họ sự tự tin đó.
Ba người tiếp tục làm việc. Thang Hiển Linh bước ra khỏi bếp, đến bên chậu nước rửa tay. Cậu rửa rất chậm, dùng cả đậu thơm chà xát thật kỹ rồi mới dội sạch, nói với Tưởng Vân: "Để con vào nói chuyện với Trần thẩm."
"Ta biết là không thể để Lư Nhị Lang vào nhà mình làm rồi. Hàng xóm láng giềng gần gũi thế này, tiền công biết trả sao cho thỏa? Sắp xếp việc gì cho nó làm bây giờ? Cái tiền lệ này mà mở ra thì người trong phường ai ai cũng muốn nhét người vào nhà ta mất." Tưởng Vân suy tính kỹ càng rồi cũng thấy không ổn.
Thang Hiển Linh đáp: "Đúng là không được, nhưng lý do không nằm ở mấy phương diện đó đâu."
Mấy điều mẹ cậu lo lắng đều là chuyện nhỏ, đều có cách giải quyết cả, nhưng vấn đề thực sự nằm ở chỗ khác.
Cậu lau khô nước trên tay, theo mẹ vào nhà chính.
Trần Xảo Liên vừa thấy Ngũ ca nhi tới, chẳng hiểu sao lại nảy sinh cảm giác căng thẳng. Khí thế của Ngũ ca nhi bây giờ đã khác xưa, thực sự mang dáng dấp của một đại thương nhân làm ăn lớn.
"Thẩm ngồi đi, đừng khách khí." Thang Hiển Linh mời Trần thẩm ngồi, rồi đi thẳng vào chủ đề: "Mẹ ta có nói lại rồi, thẩm muốn để Lư Nhị Lang tới nhà ta làm chân chạy việc. Vậy thẩm đã hỏi qua ý kiến của Nhị Lang chưa?"
Trần Xảo Liên lắc đầu, gương mặt sầu khổ: "Bên Bình An Đường không giữ người, lại chẳng trả tiền công..."
"Thẩm này, thẩm nghe ta nói đã." Thang Hiển Linh ngắt lời oán trách của bà, nghiêm túc bảo: "Thẩm và Lư thúc đưa Nhị Lang đi học đường mấy năm để biết mặt chữ, đọc được văn chương, lại tốn bạc chạy vạy nhét vào Bình An Đường lớn nhất vùng này. Tấm lòng cha mẹ hết lòng vì con cái như hai người thật đáng quý, nhưng cũng xin hãy nghĩ cho Nhị Lang một chút."
Trần Xảo Liên ngẩn người. Bà vốn chỉ nghĩ đến việc Nhị Lang sau này mà lo đến mất ngủ, mới phải dày mặt sang nhà họ Thang mưu cầu một công việc. Tiệm nhà họ Thang trả lương hậu hĩnh, ngày thường lại có ngày nghỉ, thỉnh thoảng còn được phát quà cáp đồ đạc.
"Lư Nhị Lang vào Bình An Đường làm học đồ từ khi mười mấy tuổi, nhỏ tuổi như vậy đã phải chịu khổ chịu khó. Thẩm ạ, học y thuật, học dược tính, học thuộc lòng bấy nhiêu thứ cũng mệt mỏi lắm chứ."
Lao động chân tay mệt, mà lao động trí óc cũng chẳng kém gì, đều là cực khổ cả.
"Lư Nhị Lang đã nghiêm túc khắc khổ học tập lâu như vậy để tranh thủ ở lại Bình An Đường. Ta nghe Tam Nương kể, Bình An Đường hàng năm đều có khảo hạch, ai tư chất tầm thường hay ngu dốt đều bị khuyên lui chứ không nhận đâu."
Trần Xảo Liên nghe đến đây thì gật đầu liên tục: "Nhị Lang nhà ta thông minh lắm." Lúc nghe tin Nhị Lang được giữ lại, bà đã tự hào biết bao, hàng xóm láng giềng ai cũng khen bà dạy con có phương pháp, về sau có số hưởng phúc.
Thang Hiển Linh đánh giá Lư Nhị Lang tuy không phải thiên tài ngành y, nhưng cũng có thiên phú và đặc biệt nỗ lực: "Hắn ở Bình An Đường mấy năm nay, chịu bao cay đắng, mệt nhọc, cả những trận mắng nhiếc nữa. Thẩm có thật lòng cắt đứt để bao nhiêu nỗ lực ấy của hắn đổ sông đổ biển không?"
"Lư Nhị Lang ở chỗ ta chỉ làm việc tạp vụ, về sau mãi cũng chỉ là chân chạy việc. Nhưng nếu hắn bám trụ lại Bình An Đường, hoặc kiên trì theo nghề này, tương lai có thể trở thành đại phu, thầy thuốc, kém nhất cũng là một dược sư."
Địa vị xã hội của một kẻ làm thuê và một thầy thuốc hoàn toàn khác nhau.
Trần Xảo Liên sững sờ. Đôi mắt vốn vẩn đục vì sương gió và những vất vả của cuộc đời bỗng chốc như sáng rõ hơn. Bà nhớ lại cảnh Đại Lang, Nhị Lang đi học tư thục, về nhà không thuộc bài bị lão Lư đánh đòn vào lòng bàn tay. Nhớ lại cảnh Nhị Lang mười tuổi đã rời nhà, lúc nào bà hỏi ở Bình An Đường thế nào, nó cũng không kêu khổ, kêu mệt, nhưng trên cánh tay và lòng bàn tay vẫn hằn lên những vết dấu gian truân.
Sư phụ ở Bình An Đường cũng thường dùng bản tử răn dạy, xử phạt học đồ.
Trần Xảo Liên nhớ lại ngày trước mỗi khi v**t v* những vết lằn trong lòng bàn tay con trai, bà đều khóc và dặn: "Nhị Lang à, có khổ có mệt cũng phải cắn răng mà chịu, phải cố mà học cho thành tài, đừng phụ sự kỳ vọng của cha mẹ."
Bà nhớ về thời trẻ mình và lão Lư đã làm lụng không quản ngày đêm, tất cả cũng chỉ mong hai đứa con trai có chút bản lĩnh lận lưng. Vậy mà sao bây giờ bà lại hồ đồ đến mức muốn đưa Nhị Lang vào nhà họ Thang làm tạp công?
Chẳng qua là vì gánh nặng trên vai quá lớn.
Nó ép Trần Xảo Liên đến mức nghẹt thở. Vợ thằng Đại Lang sắp sinh, tiền bà đỡ, tiền thuốc men, rồi lại phải tẩm bổ cho con dâu ở cữ. Nhị Lang thì đến tuổi thành gia, chỉ vài năm nữa thôi lại đến lượt con gái xuất giá cũng cần tiền hồi môn. Tiền, tiền, tiền... chỗ nào cũng cần đến tiền.
Tưởng Vân đứng bên cạnh nghe mà lặng người. Bà biết Ngũ ca nhi sẽ không đồng ý cho Lư Nhị Lang vào làm, nhưng không ngờ lý do của cậu lại sâu sắc đến thế. Cậu không dùng lời lẽ khéo léo để từ chối Xảo Liên, mà là thực sự suy nghĩ cho tương lai của Nhị Lang. Phải rồi, đứa trẻ đó đã gian khổ tầm sư học đạo bấy nhiêu năm, sao có thể nói bỏ là bỏ ngay được.
Lư Nhị Lang sẽ nghĩ gì? Liệu hắn có cam lòng không? Nếu Xảo Liên thuyết phục, với hiếu tâm của anh em nhà họ Lư, khi nhìn thấy gánh nặng nợ nần của gia đình, chắc chắn Nhị Lang sẽ nhắm mắt xuôi tay mà đồng ý. Nhưng còn ước mơ thực sự của Lư Nhị Lang thì sao?
Trần Xảo Liên thẫn thờ ngồi đó, nước mắt lặng lẽ rơi, không rõ là khóc cho thân mình hay khóc cho đứa con trai tội nghiệp.
Thang Hiển Linh cùng mẹ bước ra ngoài, nhẹ nhàng khép cửa lại để bà có không gian riêng. Tưởng Vân thở dài thườn thượt. Sau đó, khi tiệm bắt đầu đông khách, Thang Hiển Linh bận rộn dưới bếp nên cũng không rõ Trần thẩm về lúc nào. Lát sau Tưởng Vân mới bảo cậu: "Xảo Liên về rồi, nhưng đồ đạc mang sang vẫn để lại đây. Nhà mình cũng chẳng giúp được gì, hay là để ta mang trả lại?"
"Mẹ này, người nói với Trần thẩm, hỏi xem Lư Tam Nương có muốn sang đây học nướng bánh và làm đồ ngọt không." Thang Hiển Linh đột ngột đề nghị.
Tiệm nhà cậu làm ăn phát đạt, khách đông nên đôi khi xếp hàng lâu dễ sinh cáu gắt. Thang Hiển Linh thường làm thêm mấy món ăn vặt nhỏ để tặng khách như đậu nành ướp lạnh, bánh ngọt, hay thạch sữa đông tầng. Những việc tỉ mỉ này hoàn toàn có thể dạy cho Lư Tam Nương làm. Cô bé vẫn còn nhỏ, làm việc nặng nhọc không hợp, nhưng làm những món điểm tâm này thì lại rất khéo.
Tưởng Vân sửng sốt: "Thật sự cho nó sang làm sao? Ta tưởng con không thích thuê người trong phường cơ mà."
"Con đúng là không thích, nhất là kiểu đi cửa sau nhờ vả tình cảm. Nhưng nhà ai chẳng có lúc ngặt nghèo. Trâu Lăng đang mang thai, nếu mẹ cho mượn một hai trăm lượng thì mới giải quyết tận gốc được, nhưng nhà họ Lư chắc chắn sẽ không mượn kiểu đó." Thang Hiển Linh giải thích.
Tưởng Vân gật đầu, Xảo Liên tuy có lúc này lúc kia nhưng cả nhà họ rất tự trọng, không thích vay mượn.
"Nhà bên đó cứ hở ra là náo loạn, mẹ chồng nàng dâu đại chiến, Trâu Lăng khóc, Tam Nương cũng khóc, con nghe mà phát phiền." Thang Hiển Linh nói thêm.
Đừng nhìn cảnh đóng cửa bảo nhau, chứ hàng xóm mà cứ dăm bữa nửa tháng lại ầm ĩ một trận như phim dài tập thì môi trường sống cũng bị ảnh hưởng. Cậu không có sở thích hóng hớt trong tiếng khóc lóc như vậy.
"Đi học được một cái nghề đâu có dễ dàng gì." Thang Hiển Linh lại cảm thán, nghĩ về những năm tháng học y của Lư Nhị Lang. "Coi như con đầu tư trước cho Lư Nhị Lang vậy."
Hoàng Phủ Thiết Ngưu nghe phu lang nhà mình nói thế thì thầm cười. Hắn biết Hiển Linh chỉ là mạnh miệng thôi, chứ chờ đến lúc Lư Nhị Lang học thành tài chắc phải mười mấy năm nữa, còn xa lắm. Thực chất phu lang của hắn chính là mềm lòng, muốn kéo nhà họ Lư vượt qua cơn bĩ cực, đồng thời dạy cho Lư Tam Nương một cái nghề để sau này nàng có gả chồng cũng dễ tìm được nơi tử tế.
Cha mẹ nhà họ Lư dồn hết tâm huyết lên đầu hai anh em trai, cảnh nhà túng quẫn thế này, đến lượt Lư Tam Nương tìm nơi gả chồng thì còn bòn rút ra được bao nhiêu bạc để thêm vào của hồi môn cho cô bé?
Phu lang nhà hắn rõ ràng là đang coi Tam Nương như nửa đứa em gái mà đối đãi.
Tưởng Vân nghe Ngũ ca nhi nói vậy thì chẳng tin chút nào: "Con thật là..." Bà ngẫm nghĩ một lát rồi bảo: "Đồ đạc nhà bà ấy mang sang thì thôi không trả lại nữa, nhà mình giữ lại mà ăn, để ta sang bên đó nói chuyện."
Thang Hiển Linh nghe vậy liền hì hì cười nói: "Mẹ nhớ giải thích cho khéo, tốt xấu gì nhà mình cũng phải chiếm chút tiện nghi của nhà họ chứ!"
Đứa nhỏ này, rốt cuộc là ai chiếm tiện nghi của ai đây không biết.
Trần Xảo Liên mắt sưng đỏ trở về nhà. Lúc này ông nhà vẫn đang ở sau sân dắt lừa kéo cối xay, Trâu Lăng trông coi cửa hàng phía trước, còn Đại Lang thì đang cặm cụi nhào bột làm màn thầu. Bà vừa vào sân đã chạm mặt ngay với nam nhân nhà mình.
Lư phụ thấy dáng vẻ đó của vợ thì lòng chùng xuống, biết ngay là phía nhà họ Thang không đồng ý.
"Không đồng ý thì thôi, cũng chẳng trách người ta được."
Lời thì nói vậy, nhưng nói xong ông lại thở dài thườn thượt, hơi thở nồng nặc nỗi sầu lo.
Lư Đại Lang đang nhào bột mà nước mắt chực trào, anh tự trách mình vô dụng để cha mẹ phải lo phiền. Hắn đã tiêu tốn bao nhiêu tiền bạc của gia đình, đến lượt nhị đệ thì chẳng còn gì nữa, bây giờ lại còn...
"Ngũ ca nhi nói cũng đúng." Trần Xảo Liên lau mặt, thuật lại một lượt những lời Thang Hiển Linh vừa nói lúc nãy. Lư Đại Lang đứng trong bếp nghe lỏm được cũng ngẩn người ra.
Phải rồi, nhị đệ đã học y bao nhiêu năm, giờ lại sang nhà hàng xóm làm chân chạy việc sao?
Chi bằng để hắn đi thì hơn, Đại Lang thầm nghĩ. Chuyện làm màn thầu ở nhà đã có cha mẹ lo liệu, Lư Đại Lang có thể đi làm thuê làm mướn.
Lư phụ nghe rõ nguyên do thì lặng đi một lát rồi bảo: "Ngũ ca nhi nhà lão Thang suy nghĩ chu toàn và sâu xa hơn chúng ta nhiều. Lúc trước đưa Nhị Lang đến Bình An Đường là vì cái gì, mà giờ định để nó làm cái gì."
"Hay là để con sang mượn nhị thúc một ít."
"Mượn thì mượn được bao nhiêu? Nhị Lang ở chỗ đó tuy không tốn tiền nữa, nhưng mua cái sân nhỏ nhất cũng phải bảy tám mươi lượng, rồi còn lo tìm vợ cho nó. Nhà mình hiện giờ chắt bóp lắm mới để ra được bốn mươi lượng, đến lúc có con dâu rồi, Nhị Lang vẫn làm ở Bình An Đường không công thì vợ nó lấy gì mà ăn? Chẳng lẽ hít khí trời mà sống." Trần Xảo Liên rầu rĩ nói.
"Muốn vay tiền thì ít nhất cũng phải ba bốn mươi lượng bạc."
"Số tiền lớn như vậy, biết đến bao giờ mới trả nổi? Nhị đệ bên kia cũng phải nuôi con, đều là tiền mồ hôi nước mắt tích cóp từ đồng ruộng mà ra cả."
Trần Xảo Liên vốn định hỏi mượn nhà ngoại một ít, nhưng rồi lại không thể mở miệng, chẳng cần nói cũng biết, nhà ngoại sẽ không đời nào cho bà tiền. Con gái gả đi như bát nước hắt đi, bà giờ là người ngoài, ngày trước ở nhà cha mẹ cũng chẳng thương bà nhất, có tiền sao có thể cho bà mượn được?
Cả nhà đứng giữa sân sầu não, nghĩ đủ mọi cách, thậm chí tính đến chuyện giật gấu vá vai, đem bán con lừa đi, để Lư phụ tự mình đẩy cối xay, gánh lương thực, vất vả thêm một chút cũng đành chịu.
Đúng lúc này, Tưởng Vân tìm đến.
"Xảo Liên muội có nhà không?" Tưởng Vân đứng ngoài cửa gọi.
Trần Xảo Liên vội thu lại vẻ sầu khổ, sợ Tưởng Vân hiểu lầm rằng vì nhà họ Thang không giúp nên nhà bà sinh lòng oán hận. Trước kia những việc nhỏ nhặt khác có lẽ bà sẽ nghĩ vậy, nhưng riêng chuyện này, Trần Xảo Liên thực lòng cảm thấy Thang Hiển Linh nói rất đúng. Bà suýt chút nữa thì hồ đồ mà làm lỡ dở tương lai của Nhị Lang.
"Tẩu tử, ta ở đây." Trần Xảo Liên nghĩ bụng chắc tẩu tử sang trả lại mớ đồ lễ lúc nãy. Nhà họ Thang giờ giàu có, không thiếu mấy thứ điểm tâm hay lê dưa này.
Kết quả nhìn lại, thấy tay Tưởng Vân trống không, chẳng mang theo thứ gì.
Tưởng Vân còn phải về bận việc nên nói năng ngắn gọn. Ngũ ca nhi nhà bà vốn nhân hậu, có thể mạnh miệng nói là đầu tư cho Lư Nhị Lang. Lời này bà nghe thì hiểu ý, nhưng đối với nhà họ Lư thì không thể nói như vậy được. Nhà họ Lư nhất định phải nhớ lấy cái tốt của con trai bà, nhớ lấy sự nhân nghĩa rộng lượng của nó mà ghi tạc ân tình này, chẳng cần họ trả, Ngũ ca nhi đã nói ra như vậy là không mong họ trả ơn, nhưng nhà họ Lư phải biết điều.
"Ngũ ca nhi nhà ta tâm địa tốt, trong nhà vốn dĩ không thiếu nhân thủ, vị trí nào cũng có người cả rồi. Nhị Nương nhà ta hàng năm vẫn về phụ giúp thêm, vậy mà Ngũ ca nhi vẫn cứ cân nhắc mãi, bảo ta sang hỏi xem Tam Nương nhà muội có muốn sang nhà ta học lấy cái nghề không."
Trần Xảo Liên và Lư phụ đều ngẩn người.
Lư Đại Lang đang nhào bột trong bếp cũng chẳng quản chuyện nghe lén hay không nữa, chạy thẳng ra ngoài. Cả Lư Tam Nương vốn đang trốn trong phòng lau nước mắt vì thấy mình không giúp gì được cho gia đình cũng không ngồi yên được nữa. Nàng chẳng kịp lau mặt, cứ để gương mặt lem nhem nước mắt mà vén rèm bước ra.
"Thẩm ơi, con nguyện ý!" Lư Tam Nương nghẹn ngào giành lời đáp ứng trước một bước.
Tưởng Vân gật đầu, rồi mới nói rõ ràng với cha mẹ Tam Nương: "Nhà ta định làm thêm một số loại điểm tâm, Tam Nương sang đó là để học món này. Còn về tiền công, Ngũ ca nhi bảo trước mắt cứ tính mỗi tháng 500 văn. Chỉ có điều, Tam Nương học cho giỏi rồi phải biết giữ bí mật..."
Lư Tam Nương gật đầu lia lịa, lập tức thề thốt ngay tại chỗ, nói nếu tiết lộ ra ngoài thì cả nhà sẽ chết không tử tế.
Tưởng Vân: "..." Cái con bé này, trước mặt cha mẹ với đại ca mà lại thề thốt cái kiểu đó sao.