Tháng Năm, Hàn Khai dẫn theo một nhóm người trong thôn, đều là phu lang và phụ nhân, tổng cộng bảy tám người đến nhà họ Thang giao rau. Lần này họ đi lối cửa sau dẫn vào sân nhà.
Sở dĩ nói là bảy tám người, vì có một nam lang trẻ tuổi đi theo nhưng không vào sân, chỉ đứng lóng ngóng bên ngoài chờ. Tưởng Vân thấy vậy liền niềm nở đón vào nhà uống nước nghỉ chân. Chàng trai này chừng mười tám, mười chín tuổi, dáng vẻ thẹn thùng, mặt mũi đỏ bừng vì nắng, cứ xua tay từ chối mãi. Tưởng Vân phải bưng bát chè đậu xanh ra tận nơi: "Trong sân còn đang cân rau tính sổ, mất một lúc đấy, vào nhà mà ngồi chờ."
Lúc này, một phu lang trong sân mới lên tiếng: "Nhị Lang, vào đi." Chàng trai mới rụt rè bước vào, miệng không ngớt lời cảm ơn.
Hàn Khai giải thích với thím Tưởng: "Hai người này là đôi phu phu trẻ trong thôn chúng ta, mới cưới năm ngoái thôi."
"Hóa ra là vậy." Tưởng Vân gật đầu mỉm cười. Nhìn đôi trẻ này, người nam thì khỏe mạnh, biết xót vợ lại còn nghe lời phu lang, bà chợt thấy có nét giống Thiết Ngưu đối với Ngũ ca nhi nhà mình. Thật là tốt quá.
Hàn Khai tiếp tục câu chuyện: "Từ hồi món bánh nướng của Thang lão bản nổi tiếng, người hỏi mua rau cải bẹ nhiều hẳn lên. Không chỉ thôn ta mà ngay cả vùng đất cằn ở thôn bên cũng bắt đầu trồng loại rau này."
"Năm nay rau tốt lắm, ta nghĩ Thang lão bản cần nhiều nên dẫn mọi người cùng mang sang đây."
Thực ra khi nói câu này, Hàn Khai cũng có chút lo lắng. Vì người đi theo quá đông, đều là chỗ quen biết cả, họ cứ bảo: "Cứ sang nhà họ Thang thử xem, nếu lão bản không thu thì mình lại mang đi nơi khác bán", khiến hắn chẳng còn cách nào khác là phải dẫn họ đến cầu may.
Thời bấy giờ có nông pháp quy định: Ruộng đất màu mỡ bắt buộc phải trồng lương thực, không được trồng cây công nghiệp như rau màu, cây ăn quả hay dâu tằm. Muốn trồng mấy thứ đó phải tận dụng đất cằn cỗi. Ở những vùng nông thôn xa xôi, thường người ta chỉ trồng khoai tây, các loại đậu hay lạc. Nhưng nay vì thấy nhà họ Thang thu mua ổn định, có người đã khai khẩn hẳn nửa mẫu đất cằn để chuyên trồng rau cải bẹ, sản lượng vì thế mà tăng vọt.
"Để ta xem qua, nếu được ta sẽ thu hết." Thang Hiển Linh kiểm tra một lượt. Thực tế lượng rau này cũng không quá nhiều, tiệm nhà cậu hoàn toàn có thể tiêu thụ hết. Dù sao thì mẻ cải mai khô làm trong mùa hè này phải dùng để bán cho cả một năm trời.
Hàn Khai thở phào nhẹ nhõm, dân làng đi cùng cũng hớn hở ra mặt.
"Năm nay sao không thấy trượng phu ngươi đi cùng?" Thang Hiển Linh hỏi thăm.
Hàn Khai đáp: "Nhà ta dạo này tìm được việc bốc vác, đang đi chuyển gạch đá thuê cho người ta rồi."
"Vậy thì tốt quá." Thang Hiển Linh gật đầu tán thành.
Tưởng Vân bưng chè đậu xanh mời mọi người, bảo họ ngồi nghỉ ngơi. "Cũng may hôm nay tiệm nhà ta nghỉ bán."
Hàn Khai cười: "Ta biết ngày nghỉ của Thang lão bản nên mới chọn lúc này, chứ ngày thường sợ việc cân rau tính sổ làm phiền đến chuyện buôn bán của mọi người."
"Ngươi đúng là người chu đáo." Thang Hiển Linh cười ha hả.
Hoàng Phủ Thiết Ngưu cầm cân ra bắt đầu làm việc. Hắn cân rau, ghi chép số lượng rất nhanh chóng. Thang Hiển Linh dựa vào đó tính tiền cho từng người. Ngoài tiền rau, cậu còn hào phóng cho mỗi người thêm mười văn tiền gọi là "phí chạy chân".
"Mọi người vất vả rồi. Khoảng nửa tháng nữa nếu còn rau tốt thì cứ mang sang, nhưng lần tới ta không thu nhiều thế này đâu, chỉ bằng một nửa hôm nay thôi." Thang Hiển Linh dặn trước để mọi người chủ động.
Hàn Khai vốn đã quen cách làm việc sòng phẳng của cậu nên vui vẻ đồng ý. Cả đoàn người đẩy xe, quẩy gánh sọt không ra về. Vừa ra khỏi cửa nhà họ Thang, một vị phu lang đã lên tiếng hỏi: "Thế lần tới tính thế nào đây?"
"Dĩ nhiên là ưu tiên rau nhà ta trước rồi." Hàn Khai đáp thẳng thắn.
Vị phu lang kia biến sắc, không ngờ Hàn Khai lại nói huỵch tẹt ra như vậy. Cả đội ngũ bỗng im lặng.
Hàn Khai tiếp lời: "Việc làm ăn với Thang lão bản là ta bắt mối từ năm ngoái. Chúng ta đã ước hẹn với nhau, chỉ cần rau của ta không hỏng, giá cả vẫn giữ nguyên thì lão bản chỉ nhận mối của ta thôi. Ta nói thẳng để mọi người khỏi tranh chấp. Rau nhà ta còn khoảng trăm cân nữa, chỗ còn lại mọi người cứ thương lượng, chia đều ra mà bán..."
Vị phu lang vừa rồi nghe vậy thì dịu mặt lại, nghĩ bụng cũng đúng, dù sao Hàn Khai cũng là người dẫn mối. Tuy nhiên, trong lòng hắn vẫn nhen nhóm một ý định nhỏ nhen: "Đợi vài ngày tới, mình sẽ lén đi đưa rau sớm hơn Hàn Khai. Nếu mình chào giá rẻ hơn một chút, rau lại giao tận cửa, chẳng lẽ Thang lão bản lại không thu?"
Quả nhiên đúng như dự đoán, Thang Hiển Linh tuyệt đối không thu số rau đó. Cậu vốn là người coi trọng lời hứa, đã có ước định với Hàn Khai thì sẽ giữ đúng chữ tín. Hơn nữa, cậu cực kỳ phản cảm với hành động đâm sau lưng của vị phu lang kia. Hàn Khai có lòng tốt dẫn người tới tìm kế sinh nhai, kẻ kia không những không biết ơn mà còn định nẫng tay trên, Thang Hiển Linh không muốn dung túng cho cái tiền lệ xấu này.
Dù xét về kinh tế, việc thu mua rau giá rẻ có lợi cho cậu, nhưng Thang Hiển Linh vẫn thẳng thừng từ chối.
Sau này khi Hàn Khai biết chuyện, hắn lại càng thêm cảm kích và nể phục Thang lão bản. Suốt bao nhiêu năm sau đó, nguồn cung rau cải bẹ của nhà họ Thang luôn do một tay Hàn Khai đảm nhiệm. Hắn chưa bao giờ để lọt một cây rau kém chất lượng nào vào tiệm, bao giờ cũng nhặt những bó tươi nhất, ngon nhất để giao cho Thang gia trước, phần còn lại mới đem bán lẻ hoặc để nhà dùng.
Món bánh nướng nhân thịt cải mai khô của quầy bữa sáng nhà họ Thang sở dĩ có chất lượng ổn định và luôn giữ được vị ngon nhất quán, ban đầu có thể nhờ vào bàn tay vàng của Thang lão bản, nhưng về lâu dài, đó là thành quả từ sự tận tâm của tất cả mọi người.
Suốt cả mùa hè, trong sân nhà họ Thang luôn phảng phất mùi thơm đặc trưng của rau cải bẹ đang phơi nắng.
Cha con nhà họ Thôi sau khi bán xong bữa sáng cũng không về ngay. Ăn trưa xong, hai người lại bắt tay vào thu dọn, hấp rau, phơi rau, bận rộn luôn tay luôn chân.
Đến kỳ lĩnh lương tháng này, Thang lão bản đặc biệt phát thêm tiền thưởng cho hai cha con. Còn nhớ hồi tháng Tư, khi Lưu Bảo Giám dẫn đoàn thương nhân ngoại bang đến bao tiệc, vị đại nhân Puss kia đã thưởng một khoản rất đậm. Cuối tháng đó, Thang Hiển Linh cũng đã chia tiền thưởng cho Đồng tẩu, A Lương và Tiểu Mễ.
Mỗi người nhận được hẳn một lượng bạc. Lúc nhận tiền, cả ba đều ngẩn người ra, không dám cầm.
"Mọi người cứ cầm lấy, đây là phần mọi người xứng đáng được hưởng." Thang Hiển Linh ôn tồn giải thích, "Tuy là Đồng tẩu và A Lương trực tiếp tiếp đón khách ở phía trên, nhưng Tiểu Mễ ở dưới bếp cũng phải phụ giúp xắt rau, dọn dẹp cực nhọc, vậy nên cả ba người đều có phần."
Riêng cha con nhà họ Thôi thì không có khoản thưởng này, vì việc kinh doanh bữa sáng và tiệm cơm vốn được tách biệt rõ ràng. Ngược lại, như việc phơi cải mai khô vào mùa hè là tính vào công việc tăng ca thêm, cha con họ Thôi có tiền thưởng, còn ba người ở tiệm cơm lại không có.
Thang lão bản làm việc cực kỳ rạch ròi, có một nói một, không để ai phải chịu thiệt nhưng cũng không ban phát bừa bãi.
Thôi phụ hồi mới đầu thấy Thang lão bản phát tiền hào phóng quá, cứ hở ra là tìm danh mục này, lý do nọ để thưởng thêm, ông lão còn thấy lo ngay ngáy. Ông từng có lúc thầm nghĩ hay là do Thang lão bản còn trẻ, mặt mũi mỏng lại mềm lòng, nên mới tìm cách để tiếp tế cho nhà họ Thôi vốn còn khó khăn.
Đến lúc này thì Thôi phụ đã nhìn thấu mọi chuyện. Lão bản phát tiền đều có tính toán rõ ràng, tuyệt đối không phải vì thấy cha con ông đáng thương hay vì nể tình quan hệ thân thiết với Đậu Tử mà ban ơn. Nghĩ thông suốt được điểm này, Thôi phụ sau này làm việc hay nhận lương thưởng đều thấy tâm thế vững vàng, kiên định hẳn.
Khi mùa hè thực sự chạm ngõ, tiệm cơm bắt đầu bán lại sữa chua và thịt nướng. Thực đơn cũng tăng thêm nhiều lựa chọn về các món rau dưa trộn. Nhờ kinh nghiệm từ năm ngoái, năm nay thời gian bán thịt nướng được kéo dài hơn, từ đầu tháng Sáu đã bắt đầu và dự kiến bán suốt hai tháng hè.
Cứ đến khoảng một tiếng trước giờ mộ thực, cả trong tiệm lẫn dọc con phố sát cửa hàng đều được kê đầy bàn ghế. Thang Hiển Linh đặt bếp nướng thịt ngay trong sân để đề phòng trời mưa bất chợt thì dịch chuyển cho dễ. Cậu đã truyền thụ kỹ thuật nướng cho Tiểu Mễ, nên giờ Tiểu Mễ phụ trách đứng bếp, còn cậu chỉ lo khâu pha chế nước chấm và tẩm ướp gia vị. Nhờ vậy mà công việc cũng không đến nỗi quá tải.
Trong số những thực khách mới tìm đến tiệm, có không ít người vẫn chưa thích nghi được với quy định nghỉ nghỉ hai ngày cuối tuần của nhà họ Thang. Trong đó có một vị đại hán ngoại bang, làn da ngăm đen, đã nhiều lần đến tiệm đúng vào ngày nghỉ nên cứ phải ra về tay không, hỏa khí trong người vì thế mà bốc lên khá lớn.
Vị này nói tiếng Vinh triều khá tốt, nhưng giọng điệu thì đầy vẻ oán trách: "Ta đến thì ngươi đóng cửa, ta có việc ra khỏi thành, lúc quay về ngươi lại đóng cửa. Liên tục bốn lần như vậy, lần nào cũng đóng cửa là sao!"
Thang lão bản nghe xong mà thầm cảm thán trong lòng: Cái xác suất mỗi tuần nghỉ hai ngày mà ngài trúng cả bốn lần thì đúng là duyên nợ sâu nặng với nhà ta quá rồi. Mà cũng lạ, vị khách này còn chưa được ăn miếng nào, chắc là do tính tình bướng bỉnh, càng ăn không được lại càng dỗi, càng dỗi lại càng nhất quyết phải ăn cho bằng được!
Đối mặt với vị khách đang chất vấn đầy vẻ nóng nảy này, Thang lão bản vẫn kiên nhẫn giải thích: "... Trời nóng việc nhiều, người làm trong tiệm cũng vất vả, cần phải nghỉ ngơi và chuẩn bị hàng hóa kỹ lưỡng. Mong ngài thông cảm cho, thật sự rất xin lỗi ngài."
"..." Vị thực khách tức đến đỏ cả mặt nhưng lại không biết phải cãi lại thế nào cho phải.
Thang Hiển Linh không muốn lửa cháy đổ thêm dầu, vội vàng xoa dịu: "Ngài bớt giận, mời ngài ngồi xuống uống ngụm trà cho mát. Hôm nay sữa chua là ta mời, lại tặng thêm cho ngài năm xiên thịt nướng nữa." Cậu cũng thầm tính, tặng thế là kịch kim rồi, không thể nhiều hơn được nữa.
Vị khách ngoại bang đập bàn một cái rầm, lớn tiếng: "Ta nói những lời đó là để đòi mấy thứ này sao? Ngươi coi ta là kẻ đi ăn chực hay hạng người chuyên đi tống tiền đấy à?"
"Oan cho ta quá, thanh thiên đại lão gia, tất nhiên không phải ý đó rồi!" Thang lão bản vội vàng kêu oan.
Người ngoại bang nghe thấy ba chữ "đại lão gia", gương mặt đang đằng đằng sát khí bỗng chốc dịu lại, có chút ngượng ngùng gãi đầu: "Cũng... cũng không cần gọi ta như thế, ta không phải lão gia gì đâu."
"..." Đó chỉ là ta đang thầm mỉa mai thôi! Thang Hiển Linh đương nhiên sẽ không nói thật lòng mình ra như vậy. Thấy vị tráng hán này đã hạ hỏa, cậu liền gật đầu lia lịa: "Ngài quả là bậc hào sảng, rộng lượng vô cùng."
Cuối cùng, vị thực khách ngoại bang nọ gọi một bàn đầy những xiên nướng và móng giò nướng, ngoài thịt ra thì tuyệt nhiên không gọi thêm bất cứ thứ gì khác.
"Lão bản, còn dưa hấu với đậu nành có đưa ra tặng không ạ?" Đồng tẩu nhỏ giọng hỏi.
Ngày hè, tiệm thường tặng kèm mỗi bàn một đĩa dưa hấu và một đĩa đậu nành luộc, nhưng vị khách này vừa rồi còn đỏ mặt tía tai vì không muốn bị coi là kẻ ăn chực, Đồng tẩu sợ mang ra lại bị mắng thì khổ.
Hoàng Phủ Thiết Ngưu đứng bên cạnh nói: "Để ta đưa cho."
"Thực ra vị khách này tính tình cũng khá tốt đấy chứ." Thang Hiển Linh nhận xét. Chỉ là vẻ ngoài trông hơi dữ tợn, giọng nói lại oang oang, chứ thực ra người ta rất sòng phẳng, nhất quyết không nhận đồ tặng mà muốn bỏ tiền mua! Một thực khách đáng quý biết bao.
Trời hè oi bức, chạy tới chạy lui bốn lần đều hụt, ai mà chẳng bốc hỏa cho được.
Thang Hiển Linh bắt đầu nảy ra ý định mua chút băng về làm đồ uống lạnh. Doanh thu từ món nướng mùa hè này rất khá, bàn ghế kê ra tận lòng đường chiếm mất một nửa, hằng ngày còn có hàng xóm láng giềng đến mua mang về. Cậu còn thấy Đinh Quyền dẫn theo mấy người bạn đến mua cả đống xiên thịt.
Đinh Quyền kể: "Hiện giờ ở chợ Đông, chợ Tây cũng rộ lên món thịt nướng xiên, nhưng mấy vị thiếu gia ăn xong đều bảo cũng thường thôi. Ta mới giới thiệu hàng chính tông ở phường Bát Hưng này, họ chê đường xa nên mấy anh em ta mới chạy chân đi mua hộ đây."
Thang Hiển Linh đương nhiên là nói lời cảm ơn, người ta rõ ràng đang giúp cậu kéo khách mà. Có điều khi Đinh Quyền nhắc đến chữ "đường xa", cậu thấy hắn hơi khựng lại một chút, chắc hẳn mấy vị thiếu gia kia còn nói những lời không mấy lọt tai, nhưng Đinh Quyền vốn khéo léo nên đã lược bớt đi khi kể lại.
Mặc kệ họ nói gì, miễn là việc buôn bán thịt nướng vẫn cứ hái ra tiền là được.
Và thế là, Thang lão bản quyết tâm phải mua bằng được băng...
Thực chất, là Thang Hiển Linh đang thèm ăn kem. Hoàng Phủ Thiết Ngưu vẫn còn nhớ như in lời đại phu dặn là phu lang thể hàn, nhưng thấy người thương cứ tâm tâm niệm niệm món kem với sữa đặc ướp lạnh, hắn đành tặc lưỡi chiều theo: "Để ta ra chợ Tây hỏi xem sao. Nhưng ăn xong đồ lạnh, ngươi phải uống chút trà gừng táo đỏ đấy."
Thang Hiển Linh: "???"
"Ngươi thể hàn mà." Thiết Ngưu kiên nhẫn giải thích.
Thang Hiển Linh cãi chày cãi cối: "Thể hàn là chuyện của năm ngoái rồi, ta của năm nay đã khác xưa!"
Hoàng Phủ Thiết Ngưu bị điệu bộ này của phu lang làm cho buồn cười. Hắn chỉ thấy Hiển Linh lúc này đáng yêu vô cùng, chẳng khác gì đứa trẻ con, đành thỏa hiệp: "Vậy thì ăn ít thôi nhé?"
"Được rồi, được rồi, mỗi ngày một bát." Thang Hiển Linh ngoài miệng thì đồng ý, nhưng trong bụng đã tính sẵn đến lúc đó sẽ đổi sang cái bát thật to để ăn cho thỏa.
Hoàng Phủ Thiết Ngưu nhìn thấu hết những tâm tư nhỏ nhặt của phu lang, nhưng hắn chỉ mỉm cười không nói. Hắn nghĩ bụng, nếu Hiển Linh đổi bát to, hắn sẽ giả vờ "xin một miếng" ăn cùng, Hiển Linh chắc chắn sẽ đút cho hắn, như vậy là cậu lại ăn ít đi được một chút rồi.
Chuyện mua băng cứ thế mà quyết định.
Ở chợ Đông, chợ Tây đều có bán băng, nhưng vào mùa hè giá băng đắt đỏ vô cùng, vốn là món hàng xa xỉ. Hoàng Phủ Thiết Ngưu còn cẩn thận mua cả thùng gỗ đựng đá chuyên dụng. Cứ sáng sớm tinh mơ, hắn lại đánh xe đi mua một rương băng lớn, bên ngoài thùng bọc thêm mấy lớp chăn bông dày cộm để giữ nhiệt rồi kéo về hầm nhà, chủ yếu dành cho bữa trưa và bữa tối.
Trong nhà sẵn có rượu hoa quế, cao sơn tra và nước mơ trần bì đã ngâm từ trước. Những loại nước này đem pha chế lại, thêm vào chút đá bào, hương vị lập tức thăng hạng, uống vào mát lạnh sảng khoái đến tận tâm can. Một ấm nước đá đặc chế như vậy bán giá 80 văn, thế mà người gọi cũng không ít.
Tuy nhiên, bữa tối nhà họ Thang chủ yếu là món thịt nướng. Đồ nướng nóng hổi mà đi kèm với nước đá lạnh buốt thì cực kỳ dễ gây đau bụng, tiêu chảy.
Sau vài ngày, một số thực khách bắt đầu tỏ vẻ e dè không dám gọi nước đá nữa. Đang lúc ăn uống vui vẻ, họ cũng chẳng tiện nói huỵch tẹt chuyện mình bị Tào Tháo đuổ", nên không hề trách cứ thức ăn nhà họ Thang mà chỉ tự trách mình: "Dạo này thân thể không được khỏe cho lắm."
Thang Hiển Linh chỉ cần nhẩm tính một lát là hiểu ngay nguyên do.
"Ha ha, mọi người dùng ít đi thì ta lại càng được ăn nhiều thêm một chút!" Thang Hiển Linh lúc này tâm trí đang đặt hết vào bát kem bông tuyết.
Hoàng Phủ Thiết Ngưu vừa hì hục đánh bông kem, vừa bàn với phu lang: "Ta thấy sau này mỗi ngày chỉ cần mua nửa rương băng thôi. Buổi trưa thì b*n n**c đá, còn bữa tối thì chỉ cần ướp lạnh sơ qua là được, đừng cho trực tiếp đá vào nữa."
"Cũng đúng." Thang Hiển Linh gật đầu lia lịa, nhưng mắt vẫn dán chặt vào bát kem béo ngậy.
Nhà họ Thang có băng nên cái nắng gắt của mùa hè năm nay cũng bớt đi phần oi ả. Vào ngày nghỉ cuối tuần, Lư Tam Nương sang chơi, Thang Hiển Linh liền mời Lư Tam Nương và Trâu Lăng dùng nước uống ướp lạnh. Hai người có chút ngại ngùng, hôm sau lại mang biếu ít dưa hấu và dưa lê để đáp lễ.
Thang Hiển Linh ngồi hóng mát ở hành lang, vừa ăn dưa vừa nghe Lư Tam Nương tâm sự chuyện gia đình.
"... Y quán của nhị ca ta không thu người nữa." Lư Tam Nương vừa gặm miếng dưa hấu, vừa nhíu chặt hai hàng lông mày đầy vẻ lo lắng.
Lư Nhị Lang năm nay khoảng mười sáu, mười bảy tuổi. Cụ thể đã qua sinh nhật mười bảy chưa thì Thang Hiển Linh không rõ, nhưng tính theo tuổi mụ thì cũng coi như mười tám rồi. Ở cái tuổi này, đáng lẽ phải bắt đầu tính chuyện thành gia lập nghiệp.
Thang Hiển Linh đang nhâm nhi miếng dưa lê ngọt lịm, loại dưa này được ướp lạnh qua nên ăn vào vừa giòn vừa mát, cậu vừa nhai vừa hỏi lơ mơ: "Hả? Nhị ca muội chẳng phải đang ở y quán sao? Sao lại không thu người? Không thu ai cơ?"
"?" Lư Tam Nương ngẩn người, không hiểu Ngũ ca đang nói gì.
Trâu Lăng nghe qua là hiểu ngay hai người đang nói chệch ý nhau, liền lên tiếng giải thích: "Nhị đệ làm học đồ ở y quán, hồi đầu mỗi tháng còn phải đóng cho y quán 500 văn tiền phí học việc, họ chỉ bao ăn ở thôi. Học ròng rã suốt hai năm trời, giờ y quán mới không thu tiền nữa, nhưng cũng chỉ dừng lại ở mức bao ăn ở thôi, chứ không trả lương."
Thang Hiển Linh nghe xong mà miếng dưa lê trên tay suýt thì rơi xuống đất, đôi mắt cậu trợn tròn kinh ngạc.
Cái gì cơ? Đi làm học trò không có lương đã đành, lại còn phải ngược đãi túi tiền của gia đình, đóng ngược lại cho y quán mỗi tháng 500 văn sao?
Cậu vốn chỉ biết về quan hệ thầy trò thông qua Điền đại trù và ba anh em Miêu Miêu, kiểu sư phụ như cha, tận tâm dạy bảo tay nghề. Nhưng nghe Trâu Lăng và Lư Tam Nương nói, cậu mới chợt nhận ra mình đã quá màu hồng hóa thực tế. Quan hệ thầy trò thời này phân hóa rất rõ rệt: hoặc là thân thiết như ruột thịt, hoặc là kiểu bóc lột hợp pháp dưới danh nghĩa truyền nghề như Bình An Đường.
"Nhị ca muội học ở đó là y quán lớn lắm đúng không?" Thang Hiển Linh hỏi.
Lư Tam Nương gật đầu lia lịa, vẻ mặt thoáng chút tự hào: "Dạ, ngay ở chợ Tây, là Bình An Đường lớn nhất vùng đấy ạ."
Khó trách! Thang Hiển Linh thầm hiểu ra vấn đề. Hồi đó chắc hẳn Lư phụ và Trần thẩm vì thương con, muốn con có tiền đồ xán lạn nên mới cắn răng nhét bạc, chạy vạy cho con vào chỗ danh tiếng nhất. Nhưng chỗ càng lớn thì càng không thiếu người sai bảo, càng chẳng thiếu học trò xếp hàng xin vào.
"Thế... y thuật của nhị ca muội thế nào?" Thang Hiển Linh hỏi xong cũng thấy hơi thừa.
Quả nhiên Lư Tam Nương lắc đầu: "Nhị ca đã được bốc thuốc hay khám cho ai đâu, vẫn chưa xuất sư nên muội cũng chẳng rõ huynh ấy học đến đâu rồi."
"Nhị ca muội không kể là sau này y quán có giữ người lại làm đại phu chính thức không sao? Dù sao cũng phải có một cái lộ trình cụ thể chứ, y quán lớn thế cơ mà?"
Thang Hiển Linh vốn quen quản lý theo kiểu hiện đại, lương bổng, thưởng hiệu quả, lộ trình thăng tiến cậu đều lập danh mục rõ ràng cho người làm. Nghe chuyện của Lư Nhị Lang, cậu thấy cứ như đi vào ngõ cụt.
Lư Tam Nương ngẩn người. Nàng ở nhà chỉ nghe mẹ lải nhải phát sầu thì sầu theo thôi, chứ Ngũ ca hỏi cụ thể thế này, nàng chịu chết.
Trâu Lăng lên tiếng giải thích thay: "Bình An Đường có giữ người, nhưng ta nghe đại ca muội nói số lượng ít lắm. Mà những người được giữ lại ngồi khám lấy tiền toàn là bậc tiền bối, người trẻ tuổi nhất cũng phải gần ba mươi rồi."
Thang Hiển Linh nghe đến đây là hiểu rõ vấn đề. Thảo nào Trần thẩm lại lo sốt vó lên như vậy.
Cái y quán này cứ cách hai ba năm lại tuyển một đợt học đồ mới. Nhà lớn cửa rộng, họ chẳng thèm mấy đồng phí học việc đó đâu, cái ngưỡng 500 văn mỗi tháng thực chất là để lọc bớt người, chỉ thu những nhà có điều kiện và thực sự quyết tâm. Cậu nhớ không lầm thì Lư Nhị Lang còn biết chữ, đây chắc chắn là điều kiện tiên quyết để vào được Bình An Đường.
Học hai năm, giờ không phải đóng tiền nhưng cũng chỉ là lao động không công đổi lấy cơm ăn áo mặc và cái danh học trò Bình An Đường. Nếu cứ theo đà này, đến năm ba mươi tuổi mới bắt đầu kiếm được tiền, thì mười năm thanh xuân tới Lư Nhị Lang vẫn chỉ là một gánh nặng ngọt ngào của gia đình họ Lư.
Nghĩ đến cảnh một thanh niên mười tám tuổi, sức dài vai rộng mà không một xu dính túi, Thang Hiển Linh bỗng thấy cái nóng mùa hè dường như còn oi bức hơn hẳn.
"Thế này thì... đúng là sầu thật." Cậu chép miệng, miếng dưa lê ngọt lịm giờ ăn vào cũng thấy hơi đắng lòng cho nhà hàng xóm.
Thang Hiển Linh thầm tặc lưỡi so sánh, đúng là một trời một vực. Nếu phía Điền đại trù là kiểu xưởng nhỏ gia đình ấm áp tình thân, thì Bình An Đường chính là một dây chuyền sản xuất lạnh lùng. Với vị thế đại y quán, họ chẳng bao giờ lo thiếu người sai bảo, đã thế còn có một đội ngũ lao động miễn phí, chỉ tốn bát cơm chỗ ở, dại gì mà phải trả lương.
Trần thẩm sầu là đúng. Lư Nhị Lang đã đến tuổi lập gia đình, gánh vác giang sơn, nhưng ở cái y quán kia, hắn ta vẫn chỉ là một học đồ không xu dính túi. Muốn ở lại học tiếp thì phải chấp nhận làm không công, còn muốn có tiền thì chỉ có nước... cuốn gói ra đi.
Thang Hiển Linh nhìn Tam Nương, thở dài một tiếng: "Cái này đúng là muội có muốn lo cũng không lo nổi, quyền quyết định nằm hết ở phía Bình An Đường rồi."
"Dạ, muội cũng chỉ là nghe mẹ nhắc mãi nên mới thấy thắt lòng thôi." Lư Tam Nương buồn bã nói thêm, "Nhị ca lần này về nhà mặt mày cũng u ám lắm, chẳng thấy vui vẻ gì."
Thang Hiển Linh gật đầu thấu hiểu. Áp lực của Lư Nhị Lang chắc chắn là cực kỳ lớn, kiểu tiến thoái lưỡng nan. Gia đình thì kỳ vọng hắn sớm ngày thành tài để kiếm tiền, nhưng bản thân hắn lại thừa hiểu vị thế của mình tại Bình An Đường chẳng là gì để mà dám mở miệng đòi lương. Cứ thế này, cái vòng quẩn quanh cơm áo gạo tiền sẽ còn siết chặt nhà họ Lư dài dài, nhất là nếu sau này Trâu Lăng có thêm mụn con, chi tiêu lại càng bộn bề.
Cậu thầm nghĩ: "Hóa ra thời nào cũng vậy, sinh viên ngành y đúng là gian nan đủ đường."
. . . . . . . . . . . . .
Mùa hè oi ả rồi cũng qua đi. Khi những cơn gió chớm lạnh tràn về, thực đơn đồ uống lạnh và đồ ngọt của nhà họ Thang chính thức đứt hàng.
Lý do cực kỳ đơn giản: Thiết Ngưu nhà cậu nhất quyết không chịu đi mua băng nữa. Hắn bảo trời lạnh rồi, ăn đồ lạnh vào chỉ tổ hại dạ dày. Thang Hiển Linh vốn đang quen mồm, thế là kiếm cớ gây sự với Thiết Ngưu.
Hai người cứ thế kẻ tung người hứng, cãi vã theo kiểu "vợ chồng son" đấu khẩu cho vui cửa vui nhà. Tưởng Vân ngồi bên cạnh, liếc mắt nhìn hai đứa một cái rồi lại tiếp tục làm việc, đến một câu khuyên can bà cũng lười chẳng buồn nói.
Đúng là vậy, đây nào phải cãi nhau, rõ ràng là Ngũ ca nhi đang kiếm chuyện để làm nũng với Thiết Ngưu đấy chứ.
Hoàng Phủ Thiết Ngưu tràn đầy ý cười ôm lấy phu lang, thấp giọng dỗ dành: "Có muốn về thôn không? Chúng ta ra sông chơi nước." Tầm này tuy đã qua mùa hè nhưng ban ngày vẫn còn chút nắng nóng, ra sông nghịch nước là thích hợp nhất.
Từ hồi nhà Trương thúc mua con la, nếu họ bận quá không về được thì Trương thúc sẽ gom trứng vịt mang tới tiệm, cứ nửa tháng một tháng lại giao hàng một lần. Suốt cả mùa hè bận rộn, Thang Hiển Linh và Thiết Ngưu đã gần ba tháng chưa về lại thôn, lúc này vừa nghe nhắc tới là cậu gật đầu đồng ý ngay lập tức.
Trong khi Thang Hiển Linh và Thiết Ngưu dắt nhau về thôn tiêu khiển vui vẻ, thì ở thành Phụng Nguyên, nhà hàng xóm họ Lư lại xảy ra một trận cãi vã lớn đến mức kinh động cả Tưởng Vân. Lúc đầu, Tưởng Vân nghe tiếng ồn ào cũng không muốn can thiệp, nhà người ta đóng cửa bảo nhau, bà là người ngoài xông vào sợ bị hiểu lầm là kẻ tọc mạch, thích xem chuyện thị phi.
Thế nhưng, sát vách bỗng vang lên một tiếng "rắc" chói tai của đồ vật bị quăng ngã, theo sau đó là tiếng khóc nức nở của Trâu Lăng.
Trâu Lăng gả vào nhà họ Lư cũng gần một năm, Tưởng Vân biết nàng không phải hạng người hở chút là khóc lóc diễn trò. Lo có chuyện chẳng lành, bà không kìm được mà đứng dậy đi ra ngoài. Vừa ra tới cổng sân đã thấy cửa nhà họ Lư bị kéo mạnh ra.
"Con đi! Mọi người chê con là gánh nặng, vậy con về nhà mẹ đẻ là được chứ gì!"
"Chúng ta thà thắt cổ chết quách cho xong..."
Trâu Lăng nói đến đây thì nghẹn ngào, bao nhiêu uất ức dồn nén bấy lâu nay bùng phát ra theo dòng nước mắt.
Lư Tam Nương đuổi theo phía sau, hớt hải gọi: "Tẩu tẩu, đại ca không có ý đó đâu!" Nàng vội vàng chắn trước mặt để dỗ dành đại tẩu quay vào nhà.
Trong nhà, Trần Xảo Liên cũng đang ngồi khóc, phân bua rằng cả nhà không ai có ý đó, cũng chẳng ai bắt nạt nàng, sao nàng lại phải làm loạn lên như thế.
"Con làm loạn?" Giọng Trâu Lăng bỗng cao vút lên.
Tưởng Vân thấy cơn hỏa khí của Trâu Lăng lại bốc lên, sợ tình hình xấu đi nên vội nói với Lư Tam Nương: "Mau, mau kéo tẩu tẩu ngươi sang nhà ta trước đã. Đừng nóng giận, mỗi người nhường nhau một câu."
Bà đứng trước cửa nhà họ Lư, nói vọng vào với Trần Xảo Liên: "Muội tử, để hai đứa nó sang nhà ta ngồi một lát nhé?"
Trần Xảo Liên lòng đầy oan ức, nhưng thật sự không dám để Trâu Lăng bỏ về nhà mẹ đẻ trong lúc này. Đứa trẻ này sao bỗng dưng tính khí lại lớn đến vậy, trong bụng còn đang mang giọt máu của nhà họ Lư, nếu dọc đường xảy ra chuyện gì quẩn quanh thì bà biết ăn nói sao với Đại Lang, với tổ tiên và cả nhà họ Trâu nữa.
"Cảm ơn tẩu tử, ôi, phiền tẩu trông nom nó giúp ta."
Lư Đại Lang mắt đỏ hoe, tự đấm vào đầu mình đau khổ: "Mẹ, trách con, tất cả là tại con không có bản lĩnh, con nói sai lời rồi..."
Lư Nhị Lang đứng một bên, mặt mày đầy vẻ lúng túng và khổ sở, cảm giác mình như kẻ tội đồ đứng giữa cái nhà này.
Tưởng Vân không hỏi han gì thêm, chỉ nhẹ nhàng vỗ vai Trâu Lăng, dìu nàng sang sân nhà mình. Qua mấy câu đối thoại vừa rồi, bà vốn là người từng trải nên hiểu ngay vấn đề: Trâu Lăng đang mang thai.
"Đây là đại hỉ sự, đứa nhỏ ngốc này, đừng có nói lời lẫy hờn mà cũng đừng khóc nữa." Tưởng Vân rót chén nước trà ấm đưa cho Trâu Lăng, nhẹ giọng khuyên nhủ: "Con cứ ngồi xuống uống miếng nước đã, chuyện gì vợ chồng cũng từ từ bảo nhau, đừng có lúc đang nổi nóng mà nói mấy lời khiến bản thân phải hối hận về sau."
Trâu Lăng vừa nghe thấy thế, lòng lại càng chua xót, tủi thân không kìm được. Nàng đặt mạnh chén trà xuống, rồi cứ thế gục mặt lên bàn mà khóc nức nở, tiếng khóc nghẹn ngào như trút hết nỗi lòng.
Lư Tam Nương đứng bên cạnh, lòng cũng đau thắt lại mà chẳng biết phải mở lời thế nào để trấn an đại tẩu. Lúc nãy đại tẩu nổi cơn lôi đình còn mắng cả nàng, bảo nàng mang họ Lư nên cũng một giuộc với người nhà họ Lư, hùa vào bắt nạt nàng ấy. Tam Nương nghe mà uất ức vô cùng, nàng đâu có ý đó, nàng vẫn luôn quý trọng đại tẩu cơ mà.
Thực ra, Trâu Lăng lúc này đang mang thai nên tâm tính mẫn cảm, hay suy nghĩ lung tung, lại thêm những bất mãn dồn nén tích tụ bấy lâu nay. Hôm nay nhân ngày nghỉ, Lư Nhị Lang về thăm nhà, cả gia đình sum họp bên mâm cơm thịnh soạn có đủ thịt cá do Trâu Lăng và Tam Nương cùng vào bếp.
Đang lúc ăn cơm, Trần Xảo Liên lại không nhịn được mà nhắc chuyện cũ, hỏi Nhị Lang xem sang năm Bình An Đường có giữ người lại không, bảo rằng dù tiền lương có ít một chút cũng được, có chút ít gọi là còn hơn không.
Lư Nhị Lang mặt mũi bẽ bàng, chẳng biết phải trả lời sao cho phải. Vừa khéo lúc đó, Trâu Lăng ăn một miếng thịt vào thì thấy lồng ngực nhộn nhạo, không chịu nổi phải buông đũa chạy vội ra sân nôn thốc nôn tháo ra toàn nước chua.
Tam Nương lo lắng đi theo hỏi han xem đại tẩu có phải ăn trúng đồ gì hỏng hay không. Trần Xảo Liên cũng nói leo vào: "Phải đấy, đừng để ăn hỏng cái thân mình."
Lư Đại Lang nhìn thê tử với ánh mắt đầy lo âu, bảo: "Hay là mời đại phu xem sao? Ta nhớ nàng như vậy cũng vài ngày rồi?"
"Vài ngày rồi?" Trần Xảo Liên khựng lại một lát, rồi một ý nghĩ lóe lên trong đầu. Bà mừng rỡ, nghĩ thầm chắc con dâu có hỉ, bèn gọi ngay Nhị Lang tới bắt mạch, dù sao trong nhà cũng có sẵn người học y.
Lư Nhị Lang tuy chưa xuất sư nhưng bắt mạch cho người nhà thì chẳng ai cười chê. Hắn đặt tay lên mạch của đại tẩu, quả nhiên là đã có hỉ mạch, cái thai đã được ba tháng.
Vốn dĩ đây là chuyện đại hỷ, ai nấy nên vui mừng mới phải, nhưng Lư Đại Lang vừa nghe xong, phản ứng đầu tiên lại là cau mày, buột miệng một câu: "Đứa nhỏ này đến thật không đúng lúc..."
Chính là câu nói này đã châm ngòi cho bão lớn.
Trâu Lăng gục đầu khóc một hồi, rồi vừa nức nở vừa kể lể với Tưởng Vân: "... Thẩm ơi, huynh ấy là cha của đứa nhỏ trong bụng con cơ mà. Huynh ấy nói cái câu đó là có ý gì? Huynh ấy chê con, chê đứa trẻ này là gánh nặng sao?"
Bao nhiêu áp lực dồn nén bấy lâu nay cứ thế bùng phát. Trong cơn giận, Trâu Lăng nói ra toàn những lời cay đắng, bảo nhà họ Lư coi nàng là người ngoài, có con rồi vẫn đối xử như vậy, lúc nào cũng chỉ biết lo cho nhị đệ, nhường nhịn đủ đường cho nhị đệ. Nàng còn mắng Đại Lang thôi thì cứ đi mà sống với nhị đệ cho xong.
Tam Nương vào khuyên giải cũng bị mắng lây. Trâu Lăng đang lúc nóng giận, mắng từ nhị đệ đến bà mẫu, rồi quay sang cả Đại Lang và Tam Nương. Cuối cùng, Lư phụ ngồi bên cạnh nghe không lọt tai nữa, nổi trận lôi đình hất tung cả mâm cơm. Tiếng bát đũa vỡ tan tành vang lên khô khốc, động tĩnh lớn đến mức khiến cả khu phố phải giật mình.
Sau khi sân nhà im bặt, Trâu Lăng liền đòi về nhà mẹ đẻ, đòi cùng con thắt cổ chết quách cho xong, chẳng thèm để nhà họ Lư phải nuôi báo nàng nữa. Chuyện là như vậy đấy.
Tưởng Vân nghe xong mà lòng cũng thắt lại, cảm thấy xót xa khôn tả. Bà chẳng biết phải khuyên giải thế nào cho ổn thỏa lúc này, thầm nghĩ nếu Ngũ ca nhi có ở đây thì tốt biết mấy... Ngũ ca nhi vốn thông minh, khéo léo, chắc chắn sẽ có cách xoa dịu tình hình này.