Trên bước đường xuôi Nam, Tiêu Dự và Thiên Hạ Tuyết dừng chân tại trấn Thạch Nhai, cách vương thành hơn trăm dặm. Lúc này, cả hai đang đứng trên phố, tò mò theo dõi một vụ ẩu đả.
Nguồn cơn bắt đầu từ một chiếc bát sứ mà cả một phụ nhân và một trung niên nam t.ử cùng nhắm tới. Trong lúc hai bên giằng co, chiếc bát rơi vỡ tan tành.
Chủ sạp yêu cầu bồi thường, nhưng cả hai đều chối đẩy trách nhiệm, khăng khăng đổ lỗi cho đối phương, dẫn đến một trận cãi vã nảy lửa.
Trước đó, Thiên Hạ Tuyết đang săm soi một chiếc chén sứ nhỏ. Tuy chất lượng thô kệch, đến nàng còn chẳng buồn để mắt chứ đừng nói đến Tiêu Dự, nhưng họa tiết trên chén - nửa giống hoa đào, nửa giống hoa mai - lại khiến nàng tò mò. Nàng đang trầm ngâm suy nghĩ xem đây có phải là một trường phái nghệ thuật trừu tượng nào đó hay không, thì cuộc cãi vã bên cạnh nổ ra.
Đối với nàng, chuyện này thật quá đỗi tủn mủn. Chỉ là một chiếc bát, không mua được cái này thì mua cái khác, hà cớ gì phải giằng co đến mức vỡ vụn.
Nàng định quay lưng bước đi thì vị phụ nhân kia kéo tay lại: “Cô nương, cô nương phân xử xem nào!”
Trung niên nam t.ử cũng vội vàng hùa theo: “Đúng rồi, cô nương nói thử xem, có phải lỗi tại mụ đàn bà này không?”
Thiên Hạ Tuyết cạn lời:...
Muốn đi mà lại ngại, nàng đành đứng chôn chân tại chỗ.
Tiêu Dự lo liệu xong chỗ trọ, quay lại thấy nàng đang bất đắc dĩ đứng giữa trận khẩu chiến.
Đúng lúc đó, Thiên Cơ phi ngựa lao tới như một mũi tên. Dưới ánh tà dương đỏ rực, tiếng ngựa hí vang rền khiến cả đám đông đang cãi vã và xem náo nhiệt đều phải giật mình im bặt.
Trong lúc mọi người còn đang ngơ ngác, Thiên Cơ đã phi thân xuống ngựa, rẽ đám đông tiến thẳng đến trước mặt Tiêu Dự, quỳ rạp xuống: “Chủ thượng, có biến lớn rồi!”
Tiêu Dự thản nhiên ném hai đồng tiền điếu xuống sạp, bảo rằng mình sẽ đền chiếc bát vỡ. Đám đông nhìn nhau một chốc rồi cũng tản đi, để lại chủ sạp với hai đồng tiền, bộ dạng muốn nói lại thôi.
Tiêu Dự không mảy may để tâm đến họ. Hắn sai Thiên Cơ theo sau, quay lại khách đ**m, yêu cầu chưởng quỹ bố trí một gian sương phòng yên tĩnh.
Nước sôi được châm vào ấm trà, hắn điềm tĩnh cất lời: “Nói đi, chuyện gì mà khiến ngươi hoảng hốt đến vậy?”
“Thừa tướng phủ... xảy ra chuyện rồi.”
“Ồ?” Tiêu Dự nhàn nhã nhấp một ngụm trà.
Chuyện của Thừa tướng phủ phải kể từ khi Tiêu Dự rời vương đô lên đường đến Mạc Bắc.
Long thể của Tiêu Quân Luận ngày càng suy yếu. Thái y trong cung đã chẩn đoán, e rằng bệ hạ khó lòng qua khỏi mùa đông năm nay. Chuyện này Tiêu Quân Luận rõ, Tiêu Dự tỏ, và Tiêu Sùng ắt hẳn cũng tường tận.
Tâm ý của Tiêu Quân Luận rất rõ ràng: trước khi ngài băng hà, Thiên Hạ sơn trang buộc phải bị xóa sổ.
Tiêu Dự cũng đồng tình rằng Thiên Hạ sơn trang không cần thiết phải tồn tại, nhưng Tiêu Sùng cũng vậy. Chi bằng mượn gió bẻ măng, giăng lưới tóm gọn cả mẻ.
Tiêu Sùng nuôi mộng xưng vương, luôn đinh ninh Tiêu Quân Luận sẽ truyền ngôi cho Tiêu Thệ, còn Tiêu Dự chỉ là con cờ dọn đường. Nhưng vì mối quan hệ giữa Tiêu Dự và Thiên Hạ Tuyết, Thiên Hạ thị nghiễm nhiên trở thành đồng minh của Tiêu Thệ. Không cam lòng để mất đi nguồn lực hùng mạnh ấy, Tiêu Sùng chắc chắn sẽ tìm cách lôi kéo Thiên Hạ Minh.
Nắm thóp được tâm tư đó, Tiêu Dự đã cố tình tạo cơ hội cho Tiêu Sùng hành động bằng chuyến đi Mạc Bắc cùng Thiên Hạ Tuyết. Hắn biết rõ Tiêu Sùng, kẻ không bao giờ chịu ngồi yên, nhất định sẽ chộp lấy thời cơ này.
Bàn cờ này, từng đường đi nước bước đều được Tiêu Dự tính toán kỹ lưỡng, không trật một ly. Kể cả việc Tiêu Sùng sẽ hành động ra sao, vào lúc nào, hắn đều nắm rõ như lòng bàn tay. Biến số duy nhất nằm ngoài dự liệu là việc Tư Mã Sính Thừa tướng chọn sai phe.
Tiêu Dự và Tư Mã Nghi vốn là những người bạn tâm giao từ thuở thiếu thời cùng học tại Thái Học viện. Trái lại, mối quan hệ giữa Tư Mã Nghi và phụ thân lại vô cùng lạnh nhạt. Sự xuất hiện của Thiên Hạ Ánh tại Thừa tướng phủ, gây ra bao sóng gió, càng đào sâu hố ngăn cách giữa hai cha con, khiến mối quan hệ này không thể vãn hồi.
Tuy nhiên, dù Tư Mã Sính luôn giữ thái độ trung lập, hết lòng phò tá tân vương mà bệ hạ chọn, thì trong mắt người ngoài, mối thâm giao giữa Tư Mã Nghi và Tiêu Dự vẫn không ảnh hưởng đến sự trung lập của Thừa tướng.
Do đó, Tiêu Dự chưa bao giờ xem Tư Mã Sính là một mối đe dọa cần phải đối phó. Nhưng sự việc bắt đầu thay đổi từ ba ngày trước, khi Tư Mã Cẩn - trưởng t.ử của Tư Mã Thừa tướng - lỡ tay sát hại một hoa khôi tại Yên Chi lâu.
Khác với Tư Mã Nghi vì bệnh tật mà không màng thế sự, Tư Mã Cẩn tuổi trẻ tài cao, sớm đã giữ chức Đại Lý Tự Thiếu khanh, hàm Tòng Tứ phẩm. Phu nhân của hắn lại là đích trưởng nữ của Binh bộ Thị lang Vệ Uyển, một cuộc hôn nhân môn đăng hộ đối, rạng rỡ gia phong. Sau khi thành gia lập thất, Tư Mã Cẩn đã dọn ra ở riêng. Với gia thế hiển hách cùng tài năng xuất chúng, Tư Mã Cẩn luôn được xưng tụng ở vương đô.
Thế nhưng, đằng sau vẻ hào nhoáng ấy, Tư Mã Cẩn lại là kẻ đam mê tửu sắc, thường xuyên lui tới chốn lầu xanh. Thậm chí có tin đồn râm ran rằng hắn có sở thích nam sắc, mắc chứng Long Dương đoạn tụ. Tuy nhiên, đó chỉ là những lời đồn thổi vô căn cứ, chưa ai dám khẳng định.
Tiêu Dự từng hỏi Tư Mã Nghi về chuyện này. Lúc đó, Tư Mã Nghi đang nâng chén rượu, chỉ cười nhạt: “Chuyện đó là thật. Trước khi thành thân, huynh ấy từng lén đưa một gã nam kỹ về Thừa tướng phủ, vừa vặn bị ta bắt gặp.”
Không rõ Tư Mã Sính có biết chuyện này hay không, nhưng ông vẫn làm ngơ, thu xếp cho Tư Mã Cẩn một mối hôn sự đàng hoàng.
Đêm ba ngày trước, Tư Mã Cẩn dẫn một nam kỹ từ Nam Phong Quán đến Yên Chi lâu tìm hoa khôi. Ba người cùng nhau mây mưa hoan lạc. Đến nửa đêm, có lẽ vì quá tay, vị hoa khôi kiều diễm đã vong mạng ngay trên giường.
Những chuyện thế này trong quá khứ có lẽ đã từng xảy ra, nhưng đều bị quyền lực che đậy êm thấm. Lần này lại khác, Tiêu Sùng cũng có mặt tại đó.
Theo lời Tiêu Sùng kể, lúc đó ngài đang cùng bạn rượu nghe hát thì bị tiếng kêu thất thanh của tú bà thu hút. Vội chạy đến, đập vào mắt là cảnh tượng hoa khôi nằm bất động trên giường, cổ hằn rõ những vết bóp, còn gã nam kỹ thì run rẩy trốn trong góc, lấy áo che kín người. Tư Mã Cẩn lại tỏ ra dửng dưng như thể cái c.h.ế.t của hoa khôi chẳng mảy may liên quan đến hắn.
Mục đích thực sự của Tiêu Sùng, dù việc lôi kéo Tư Mã Thừa tướng có nằm trong kế hoạch ban đầu hay không, thì rõ ràng ngài sẽ không dễ dàng bỏ qua cơ hội ngàn năm có một này.
Ngay trong đêm đó, Tư Mã Sính, người vốn nổi tiếng thanh liêm, thẳng thắn, lần đầu tiên phải gạt bỏ lòng tự tôn, cúi đầu cầu xin Tiêu Sùng giấu nhẹm chuyện xấu xa của đứa con trai bất tài. Tiêu Sùng đạt được mục đích, mỉm cười đắc ý: “Tư Mã Thừa tướng, ngài cũng biết Tư Mã Nghi là đồng minh thân cận của Tiêu Dự. Nếu hắn biết được ngài và Tư Mã Thiếu khanh đã đứng về phía ta, liệu có êm đẹp không?”
Tiêu Sùng ám chỉ rất rõ ràng. Nếu Tư Mã Nghi nắm được điểm yếu của Tư Mã Cẩn, hắn sẽ im lặng hay phanh phui mọi chuyện? Đến lúc đó, chẳng cần Tiêu Sùng ra tay, cả Thừa tướng lẫn Tư Mã Thiếu khanh đều sẽ thân bại danh liệt. Tiêu Sùng chỉ để lại một câu: “Thừa tướng hãy tự mình suy xét.” Rồi hạ lệnh cho người mang xác hoa khôi đi, tiện tay dẫn luôn gã nam kỹ theo, để lại hai cha con Tư Mã Sính trong phòng.
“Mặc y phục t.ử tế vào.” Tư Mã Sính lạnh lùng nhìn Tư Mã Cẩn, cầm ấm trà hắt tắt lư hương Hợp Hoan đang cháy dở.
Cả cuộc đời ông gần như bị hủy hoại bởi chốn hậu viện. Say mê nữ sắc, sau khi người vợ đầu qua đời, ông lấy kế thất, rồi liên tiếp nạp thêm tám phòng tiểu thiếp. Tư Mã Cẩn là con của người vợ đầu, từ nhỏ đã bộc lộ sở thích nam sắc. Lớn lên, thấy hắn thường xuyên lui tới kỹ viện, ông cứ ngỡ hắn đã thay đổi tâm tính, biết thưởng thức vẻ đẹp của nữ nhân nên cũng chẳng màng quản thúc nữa.
Còn Tư Mã Nghi, con của người vợ kế. Người đàn bà đó vì ghen tuông mà hạ độc khiến ông tuyệt tự, rồi tự sát để trốn tội, để lại đứa trẻ mới chín tuổi. Tư Mã Nghi vốn thông minh lanh lợi, văn võ song toàn. Nhưng đáng tiếc, tám người thiếp trong hậu viện đã nhẫn tâm hạ độc, khiến đứa trẻ bị mù lòa, đành dang dở mộng công danh.
Mọi kỳ vọng của ông đành đặt hết vào Tư Mã Cẩn, và hắn cũng không phụ lòng, tuổi còn trẻ đã leo lên chức Thiếu khanh Đại Lý Tự. Giờ đây, đứng trước ngã ba đường, Tiêu Sùng buộc ông phải chọn một trong hai đứa con. Sự lựa chọn này nào có gì khó khăn?
Tư Mã Cẩn sửa soạn y phục, ngồi xuống đối diện phụ thân.
Tư Mã Sính khẽ thở dài: “Chuyện của con, Ngụy Lâm có biết không?”
Tư Mã Cẩn im lặng hồi lâu mới đáp: “Nó biết.” Từ khi Tư Mã Nghi bị mù, hắn chưa từng xem trọng đứa em này, coi nó chẳng khác gì kẻ phế nhân. Nhưng mấy năm gần đây, chứng kiến quyền lực của Tiêu Dự ngày càng củng cố, hắn mới nhận ra đứa em trai mình không hề vô dụng như hắn tưởng. Tư Mã Nghi đã âm thầm phò tá Tiêu Dự làm nên biết bao chuyện lớn.
“Tình hình sức khỏe bệ hạ ngày càng nguy kịch, chẳng ai đoán trước được ngày ngài băng hà. Nhưng ý của Sùng vương con cũng đã rõ, Ngụy Lâm không thể dung tha được nữa.”
Lăn lộn chốn quan trường bao năm, Tư Mã Sính đâu còn là kẻ thanh cao, không vướng bụi trần?
Nghe phụ thân nói vậy, Tư Mã Cẩn nhếch mép cười khẩy: “Với cái con ả điên Thiên Hạ Ánh kia, nếu cha dám động đến một sợi tóc của Tư Mã Nghi, cả đời này cha đừng hòng mong có giấc ngủ yên.”
Tư Mã Sính hừ lạnh: “Vậy thì diệt trừ mụ đàn bà điên đó trước.”
Sáng hôm sau, Tư Mã Sính lập tức mượn cớ mưu sát chủ mẫu, coi thường mạng người để đệ đơn kiện.
Khi nha môn ập đến, Thiên Hạ Ánh thoáng sững sờ, nhưng rồi nhanh chóng nắm bắt được ngọn nguồn.
Trước lúc bị áp giải đi, nàng còn kịp ném lại cho Tư Mã Sính một câu châm biếm: “Ta cứ đinh ninh Tư Mã Thừa tướng là bậc thanh liêm chính trực, hóa ra cũng chỉ là kẻ gió chiều nào che chiều ấy. Giờ thì đã chọn xong phe cánh để nương tựa rồi sao?”
“Nói nhảm.” Tư Mã Sính rũ tay áo: “Từ ngày ngươi bước chân vào cửa, Thừa tướng phủ đã không một ngày yên ổn, ai nấy đều thấy rõ mồn một. Hôm nay ta chỉ thực thi đại nghĩa diệt thân, đòi lại công bằng cho những phu nhân đã khuất. Bắt nàng ta đi.”
Đúng lúc đó, Tư Mã Nghi đột ngột xuất hiện, đẩy dạt đám người, nắm tay Thiên Hạ Ánh kéo đi. Tư Mã Sính nào chịu để họ dễ dàng tẩu thoát, lập tức hô hào thủ hạ chặn đường. Tư Mã Nghi hiên ngang che chắn trước mặt Thiên Hạ Ánh: “Nếu phụ thân cứ cố chấp như vậy, thì đừng trách con phải động thủ.”
Hắn tả xung hữu đột, một mình chống lại đám đông, mở đường cho Thiên Hạ Ánh trốn thoát.
Tư Mã Sính bất lực nhìn bóng dáng nàng khuất dạng. Ông không ngờ Tư Mã Nghi lại trở về đúng lúc này, sự hiện diện của hắn thật sự là một nước cờ ngoài dự tính.
Thực ra, sáng nay Dao Quang đã mật báo về cuộc hội ngộ mờ ám giữa Tiêu Sùng và hai cha con Tư Mã Sính tại Yên Chi lâu đêm qua. Mặc dù Tư Mã Nghi không dám lường trước hậu quả tồi tệ nhất, nhưng nếu phụ thân hắn đã ngả về phe Tiêu Sùng, thì cha con họ nghiễm nhiên trở thành kẻ thù không đội trời chung. Và mục tiêu đầu tiên ắt hẳn là Thiên Hạ Ánh. Quả nhiên linh tính của hắn không sai, hắn trở về vô cùng kịp lúc.
Sau đó, Thiên Hạ Ánh bặt vô âm tín, còn Tư Mã Nghi thì trọng thương mất tích. Phủ Thừa tướng, nha môn và Đại Lý Tự đồng loạt tung quân ráo riết truy lùng.
Nghe được tin dữ, Thiên Cơ lập tức thúc ngựa đuổi theo chặn đường hồi kinh của Tiêu Dự.
Thiên Hạ Tuyết nghe xong, lên tiếng trấn an: “Bọn chúng muốn chặt đứt một cánh tay đắc lực của chàng, ắt sẽ không để Tư Mã Nghi c.h.ế.t dễ dàng như vậy đâu.”
Tiêu Dự thấu hiểu đạo lý đó. Nếu chỉ đơn thuần muốn trừ khử Tư Mã Nghi, bọn chúng hoàn toàn có thể cử sát thủ ra tay âm thầm. Việc làm rùm beng mọi chuyện lên như thế này, chắc chắn đằng sau còn có mưu đồ lớn hơn.
Ba người vội vã dùng bữa tại sương phòng, trở lại khách đ**m thu xếp hành lý rồi ngay trong đêm đó, thúc ngựa phi nước đại hướng thẳng về vương thành.
Đêm nay, trời chuyển mình mây mù giăng kín, không trăng không sao. Thiên Hạ Tuyết thầm nghĩ, những tháng ngày bình yên hiếm hoi đ.á.n.h cắp được, nay sắp sửa khép lại rồi.