Đêm đã khuya khoắt khi hai người đặt chân tới Thành Mạc. Hình bóng họ hòa lẫn vào ánh trăng rọi sáng đường đi, Thành Mạc nổi lên giữa hoang mạc bao la chẳng khác nào một chốn bồng lai tiên cảnh hiện hình giữa mênh m.ô.n.g biển cát vàng.
Vừa tới cổng thành, Tiêu Dự vòng tay qua eo nàng, khéo léo bế bổng nàng xuống ngựa rồi dắt ngựa tiến vào trong. Thiên Hạ Tuyết thầm nghĩ chắc hắn sợ ngựa phi nước đại trên đường phố chật hẹp ban đêm sẽ làm kinh động bá tánh. Ai dè vừa bước qua cổng thành, nàng mới té ngửa nhận ra mình đã nhầm to.
Thành Mạc ban đêm sầm uất chẳng kém gì chốn phồn hoa đô hội ban ngày. Hai bên đường san sát những gánh hàng rong mời mọc đủ món đặc sản địa phương, khách bộ hành lại qua tấp nập không ngớt.
Tiêu Dự ân cần giải thích: “Ở Thành Mạc, ban ngày nắng gắt như đổ lửa, người dân thi nhau chui rúc vào nhà ngủ tránh nóng. Đến khi màn đêm buông xuống, không khí dịu mát hơn hẳn thì họ mới tấp nập kéo nhau ra đường. Nếp sống ở đây trái ngược hoàn toàn với những nơi khác.” Hắn mua cho nàng một miếng khô bò nướng thơm lừng và một chiếc bánh mì kẹp nướng nóng hổi.
Khô bò được chế biến từ thịt bò sấy khô rồi nướng trên than hồng, rắc thêm chút gia vị đặc trưng, xé từng miếng nhỏ ăn vừa giòn vừa ngọt thịt.
Tiêu Dự dặn dò: “Nàng kẹp khô bò vào giữa bánh mì mà ăn, dân địa phương ở đây khoái kiểu ăn này lắm.”
Thiên Hạ Tuyết làm theo lời hắn, quả nhiên mùi vị hay lắm. Vỏ bánh mì xốp mềm ôm trọn miếng khô bò đậm đà, tạo nên một trải nghiệm ẩm thực độc đáo.
Ngẫm lại cũng buồn cười, mới lúc nãy còn lạnh lùng tước đoạt sinh mạng hàng chục người trên sa mạc, giờ lại ung dung dạo phố thưởng thức đồ ăn vặt, cảm giác cứ như hai thế giới hoàn toàn đối lập.
Đi ngang qua một sạp bán dưa ngọt trước cổng phủ thành chủ, Tiêu Dự khựng lại, cẩn thận lựa hai quả dưa căng mọng, tươi ngon nhất.
Phủ thành chủ quay mặt ra trục đường sầm uất, nhưng chuồng ngựa lại nằm ở lối đi phụ, thế nên hai người đành rẽ vào một con hẻm nhỏ để về nhà.
Con hẻm này cũng náo nhiệt phết, mấy bà lão ngồi quây quần trước bậc thềm hóng gió, rôm rả bàn tán chuyện xóm giềng, thỉnh thoảng lại phá lên cười giòn giã. Trước cửa còn đặt một chiếc lò than liu riu đun nồi nước trà mặn, lúc hai người đi ngang qua, mấy bà đang tíu tít rót trà. Thấy Tiêu Dự, một bà cụ nhiệt tình vẫy tay gọi lại mời trà.
“Tiêu tướng quân nếm thử ly trà nóng đi.”
“Cô nương cũng làm một ly cho ấm bụng nhé.”
Lời mời quá đỗi chân thành, hai người đành nán lại, mỗi người nhận một ly trà nóng hổi.
“Cô nương nhìn lạ mặt ghê, chắc mới tới đây lần đầu phải không?” Bà cụ rót trà nở nụ cười hiền hậu hỏi han.
“Dạ vâng, lần đầu cháu ghé thăm ạ.”
“Đã quen với thời tiết ở đây chưa? Chỗ này khô hanh lắm, ngày nóng như thiêu như đốt, đêm lại lạnh thấu xương. Mấy người mới tới chưa kịp thích nghi hay bị ốm vặt lắm đấy.”
“Cháu thấy cũng ổn ạ.”
“Ổn là tốt rồi, tốt lắm, nào, mau nếm thử vị trà mặn xem sao.” Bà cụ hối hả giục giã.
Trà mặn, đúng như tên gọi, vị mặn mòi, bên trong còn thả thêm vụn óc chó, hòa quyện với vị chát nhẹ của trà và chút béo ngậy của sữa.
Tiêu Dự ghé tai thì thầm: “Trà này nấu từ sữa lạc đà kết hợp với loại lá trà đặc sản vùng này đấy.”
“Hương vị lạ miệng nhưng ngon phết.” Thiên Hạ Tuyết tấm tắc khen.
Uống cạn ly trà, hai người cúi đầu cảm tạ mấy bà cụ rồi tiếp tục rảo bước.
Về đến cổng phụ phủ thành chủ, Tiêu Dự dặn lính canh khỏi cần túc trực, tự tay dắt ngựa về chuồng. Trước khi đi còn nán lại xoa đầu con chiến mã, chìa quả dưa ngọt vừa tậu cho nó nhai ngấu nghiến.
Thiên Hạ Tuyết há hốc mồm ngạc nhiên: “Ơ hay, quả dưa ngọt đó không phải ngài sắm cho ta à?”
Tiêu Dự điềm nhiên chìa quả dưa còn lại trong tay ra: “Quả này mới là phần của nàng.”
Thiên Hạ Tuyết:...
Cả ngày trời rong ruổi trên lưng lạc đà, lại còn lãng mạn dắt tay nhau đi dạo sa mạc ngắm sao, nàng đã rã rời gân cốt, chỉ muốn lao ngay vào chậu nước nóng tắm rửa rồi lăn ra đ.á.n.h một giấc thật đã.
Tiêu Dự cũng chẳng ép uổng, dặn dò nàng cứ việc lui về nghỉ ngơi trước, còn hắn phải giải quyết mớ công việc tồn đọng rồi mới đi kiếm Giải Tân.
Thiên Hạ Tuyết gật gù đồng ý.
Vừa bước qua ngưỡng cửa sương phòng, nàng giật nảy mình khi thấy Trang Thanh đang chễm chệ vắt vẻo trên mái nhà chờ chực sẵn. Đêm trăng sáng vằng vặc chiếu rọi hiên nhà, nàng ta diện bộ y phục màu xanh ngọc bích lấp lánh, sau lưng là cả một bầu trời sao sa lộng lẫy hệt như một tấm áo choàng rực rỡ khoác lên người.
Thiên Hạ Tuyết cắm mặt xuống đất, rảo bước thật nhanh vào phòng, lẩm bẩm trong bụng mong sao nàng ta đừng thấy mình, đừng thấy mình.
Ai dè ngay giây phút sau, giọng Trang Thanh lanh lảnh vang dội từ trên nóc nhà dội xuống: “Cô nương vừa lượn lờ chốn nào về thế? Lên đây làm vài ván rượu giải sầu đi.”
Thiên Hạ Tuyết buông tiếng thở dài bất lực: “Được rồi.” Đành cun cút leo tót lên nóc nhà.
“Nào nào, nhào vô thử món rượu xịn Mạc Bắc xem mùi vị thế nào.” Trang Thanh rót một chén rượu đầy ắp đưa cho nàng: “Còn quả dưa này cô nương ôm khư khư làm gì?”
Vừa nói, Trang Thanh vừa thoăn thoắt rút thanh đoản kiếm giắt ngang eo ra, xoẹt xoẹt ba nhát đã chẻ quả dưa ngọt lịm thành bốn mảnh đều tăm tắp. Câu nhắc nhở “nhớ lấy khăn lau sạch lưỡi kiếm đi” còn chưa kịp vọt khỏi miệng Thiên Hạ Tuyết thì đã bị tọng ngược vào họng.
Thấy vẻ mặt bần thần, muốn nói lại thôi của Thiên Hạ Tuyết, Trang Thanh tò mò hỏi han: “Cô nương có gì khúc mắc muốn tỏ bày à?”
“Không có gì đâu.” Còn biết nói gì nữa đây? Bổ ra cả rồi, cũng chẳng dám vặn vẹo hỏi han thanh đoản kiếm kia thường ngày dùng vào mục đích gì.
“Ăn đi, dưa trồng trên mảnh đất này ngọt lịm tim, chẳng chỗ nào sánh bằng.” Nói đoạn, Trang Thanh lôi ra gói thịt khô nhắm rượu: “Thịt khô này lai rai với rượu thì số dzách luôn.”
Thiên Hạ Tuyết cụng ly đ.á.n.h cheng một tiếng với nàng ta, nâng chén nốc ực một hơi dài.
Dòng rượu mạnh tuốt tuột qua kẽ răng, hệt như nuốt nguyên một cục lửa đỏ rực. Rượu trôi tuột từ cuống lưỡi xuống tận dạ dày, cay xé họng, khác xa với những thứ rượu nàng thường hay chưng cất.
“A Trì này, ta cứ đinh ninh ít lâu nữa sẽ tạt về thăm bọn nàng, ai dè nàng lại lặn lội tới tận đây.”
“Nhàn cư vi bất thiện, ta qua đây chiêm ngưỡng cảnh sắc đại mạc chút thôi. Ở đây, cuộc sống của nàng ra sao?”
“Khá ổn áp, ta khoái cảnh sắc đại mạc, thời tiết dẫu có hơi khắc nghiệt nhưng cũng quen nếp rồi. Phận thân cô thế cô, đi đâu mà chẳng giống nhau?”
Thiên Hạ Tuyết mỉm cười rạng rỡ, cụng ly lần nữa: “Chúc nàng sớm ngày công thành danh toại, trở thành vị Đại tướng quân lẫy lừng nhé.”
Trang Thanh cười giòn giã: “Đó là điều hiển nhiên rồi.”
Đột nhiên, nàng ta như phát hiện ra điều gì lạ lẫm, dí sát mặt vào ngắm nghía: “Cái cây trâm cài tóc bằng xương bò này nàng tậu ở đâu ra đấy?”
“Tậu ở Thành Nhạn đấy.” Lần trước Tiêu Dự tiện tay rút luôn cây trâm ngọc của nàng phi thẳng vào cổ họng tên đầu sỏ băng cướp. Cây trâm dính m.á.u me be bét, nàng dĩ nhiên là chê ỏng chê eo không thèm xài lại, sực nhớ ra cái trâm xương mới tậu ở Thành Nhạn bèn lôi ra cắm tạm.
Trang Thanh vỗ đùi cái độp: “Trâm xương bán ở Thành Nhạn tuổi gì sánh được với Thành Mạc. Ở Thành Mạc có ông nghệ nhân chạm khắc trâm xương tài ba lắm, chạm trổ hoa văn tinh xảo như thật, hôm nào rảnh ta dắt nàng đi ngắm nghía.”
“Nhất trí.”
Hai tỷ muội rôm rả tám đủ thứ chuyện trên trời dưới biển.
Cuối cùng Trang Thanh lại tọc mạch lôi chuyện Tiêu Dự ra bàn tán: “Nói đi cũng phải nói lại, Tứ điện hạ lạnh lùng như tảng băng trôi kia, sao nàng lại lọt vào mắt xanh của ngài ấy được vậy?”
Thiên Hạ Tuyết phì cười nắc nẻ. Chắc hẳn nàng ta chưa từng chứng kiến cái điệu bộ quấn quít nhõng nhẽo của Tứ điện hạ trên giường, lúc đó thì dẹp luôn hai chữ “lạnh lùng” qua một bên nhé.
“Cơ mà ta cứ lấn cấn, ngươi làm vợ ngài ấy có thiệt thòi quá không?”
Thiên Hạ Tuyết nghiêng đầu ngơ ngác: “Ngươi nói vậy là ý gì?”
“Ta dò la kỹ rồi, thân phận Thiên Hạ gia chủ ngang hàng với Thừa tướng đương triều cơ mà. Tứ điện hạ tuy mang danh hoàng t.ử nhưng lại chẳng phải trưởng nam, ngươi gả cho ngài ấy là lỗ vốn nặng rồi.” Trang Thanh thao thao bất tuyệt phân tích một cách nghiêm túc.
Thiên Hạ Tuyết cười rũ rượi: “Ngươi đừng có nghe mấy lời đồn thổi vớ vẩn bên ngoài, toàn xạo sự cả thôi.”
“Thế à? Bộ Tứ điện hạ xuất chúng lắm sao?”
Thiên Hạ Tuyết vỗ vai Trang Thanh cái đét: “Ngươi bám trụ ở Thành Mạc ngót nghét một năm trời, chẳng lẽ chưa từng nghe loáng thoáng về chiến tích oanh liệt của Tứ điện hạ ở chốn này sao?”
“Chốn này á?” Trang Thanh đăm chiêu suy nghĩ một hồi: “Tiêu tướng quân á?” Nàng ta hỏi lại với vẻ đầy hoài nghi.
Thiên Hạ Tuyết mỉm cười dịu dàng, đưa tay xoa đầu Trang Thanh: “Sao ngươi ngốc nghếch mà đáng yêu thế hả?”
Nàng tiện tay vớ lấy miếng dưa ngọt c.ắ.n một miếng, quả nhiên là ngọt lịm, mọng nước, giải khát cực đỉnh.
Hai người lại thả hồn ngắm nhìn vầng trăng rằm tròn vành vạnh treo lơ lửng trên bầu trời đại mạc thêm một lát.
Một lúc sau, tiếng bước chân lộp cộp vọng lại từ dưới nhà. Căn phòng hai người đang trú ngụ có một dải hành lang rộng chừng ba thước chạy bọc sau lưng. Nàng cúi đầu dòm xuống, vừa vặn bắt gặp cảnh Giải Tân lẽo đẽo theo chân Tiêu Dự đi từ đầu bên kia hành lang lại. Thiên Hạ Tuyết chỉ loáng thoáng nghe tiếng Giải Tân lải nhải, chứ nội dung cụ thể thì ù ù cạc cạc.
Trang Thanh cũng thính tai nghe thấy giọng Giải Tân, bất thần thò đầu xuống hét toáng lên: “Giải tướng quân, lên đây làm vài ván rượu giải sầu không?”
Thiên Hạ Tuyết vội vàng đưa tay ra cản nhưng đã quá muộn màng, chỉ biết trơ mắt đứng nhìn nàng ta tự mình đào hố chôn mình.
Giải Tân đang mải mê trình bày công vụ thì giật thót mình, sững sờ. Tiêu Dự đi trước cũng khựng lại, ngẩng phắt đầu lên, phóng cho hai người ánh mắt lạnh lẽo thấu xương: “Đêm hôm khuya khoắt không chịu đi ngủ, lại rủ nhau leo nóc nhà nhậu nhẹt? To gan gớm nhỉ.”
Trang Thanh, kẻ xưa nay vô ưu vô lo, lúc này mới bàng hoàng nhận ra mình vừa đ.â.m sầm vào ổ kiến lửa. Nàng ta liên tục nháy mắt ra hiệu cầu cứu Thiên Hạ Tuyết: Cứu mạng, cứu mạng, cứu mạng ta với.
Thiên Hạ Tuyết đáp trả bằng một cái liếc mắt đầy “thân thương”: Ngươi tự làm tự chịu, cảm ơn nhiều nghen.
Tiêu Dự chắp tay sau lưng, giọng điệu mỗi lúc một lạnh nhạt, dứt khoát: “Hai nàng tính chôn chân trên đó luôn hay bắt ta phải tự mình trèo lên rước gia chủ xuống?”
Thiên Hạ Tuyết rụt cổ cúi gằm mặt ngoan ngoãn bò khỏi nóc nhà, lúng túng đứng trên bức tường thấp tè.
"Nhảy xuống đây."
Nàng chưa bao giờ hoài nghi mệnh lệnh của Tiêu Dự. Chỉ thấy nàng khẽ tung người nhảy xuống liền rơi gọn vào trong vòng tay chắc nịch của hắn, rồi được hắn cẩn thận đặt xuống đất.
Hắn hậm hực phất tay áo quay lưng bỏ đi, Thiên Hạ Tuyết vội vàng bám theo phía sau.
"Chàng việc gì phải nổi giận đùng đùng như thế chứ?" Nàng cất lời dỗ dành.
"Ta xót nàng cả ngày ngồi xe cưỡi ngựa mệt mỏi, muốn để nàng về phòng nghỉ ngơi sớm một chút. Nàng thì hay rồi, lén lút trèo lên tận nóc nhà uống rượu cơ đấy. Giỏi giang quá nhỉ."
Thiên Hạ Tuyết không nhịn được khẽ bật cười.
"Nàng còn cười được à?"
"Điện hạ chẳng lẽ đang ghen đó sao?"
Tiêu Dự cười gằn một tiếng. Bàn tay to lớn thô ráp nắm chặt lấy cổ tay nàng, mạnh bạo kéo sát vào lồng n.g.ự.c mình: "Nếu gia chủ đã không muốn nghỉ ngơi, vậy thì đêm nay đừng hòng ngủ nữa."
Thiên Hạ Tuyết nín bặt.
Ánh trăng rọi xuống khoảnh sân vắng lặng, sáng vằng vặc tựa ban ngày.
Cách bài trí trong phòng ngủ của Tiêu Dự vô cùng đơn giản. Mặc dù vậy, trong phòng vẫn đốt loại hương Tô Hợp mà hắn yêu thích nhất.
Trên giường êm nệm ấm, mỹ nhân bị giày vò lăn qua lật lại đến lả người. Nàng rền rĩ thì thầm nhận lỗi bên tai hắn: "Ta sai rồi điện hạ, ta buồn ngủ quá, ta muốn đi ngủ."
Tiêu Dự khẽ cười lạnh: "Mới thế này mà gia chủ đã chịu không nổi rồi sao?" Ngón tay hắn trượt dọc theo tấm lưng trần trắng muốt tuột dần xuống dưới, mang theo những cơn run rẩy liên hồi: "Vừa rồi không phải nàng còn hứng thú bừng bừng uống rượu cùng người khác trên nóc nhà sao? Sao vừa lên giường đã than buồn ngủ rồi?"
Nàng thỏ thẻ thở dài một tiếng, những ngón tay thon dài m*n tr*n v**t v* lồng n.g.ự.c vạm vỡ của hắn: "Điện hạ tha cho ta đi mà, được không?"
Nàng không mở miệng thì thôi, vừa nũng nịu một tiếng liền khiến lý trí của Tiêu Dự triệt để bay sạch.
Hắn vòng tay ôm xốc nàng lên ngồi hẳn vào lòng mình. Bàn tay to lớn giữ chặt lấy vòng eo thon gọn, giọng nói khàn đặc vang lên: "Lấy lòng ta đi."
Giai nhân ngoan ngoãn bám víu lấy bờ vai rộng lớn của hắn. Đôi môi mềm mại ấm áp lướt qua yết hầu, chiếc lưỡi đinh hương khẽ vươn ra l.i.ế.m láp.
Vòng tay ôm ngang hông dần siết chặt, d.ụ.c vọng mãnh liệt c.ắ.n nuốt không thể kìm nén, những tiếng th* d*c kiều diễm cứ thế tràn ra từ khóe môi.
Bên ngoài, ánh trăng bàng bạc rải đầy mặt đất.
Giai nhân thức trắng trọn một đêm.
Thiên Hạ Tuyết một giấc ngủ vùi suốt một ngày một đêm, thẳng cẳng đến tận sáng sớm ngày hôm sau mới tỉnh lại. Tiêu Dự sai nhà bếp nấu cho nàng một bát mì thịt bò. Nàng vừa mới ăn xong, Tiêu Dự liền thông báo chuẩn bị xuất phát.
Nàng cảm thấy trước khi đi vẫn nên đến chào tạm biệt Trang Thanh một tiếng.
Tiêu Dự chỉ đưa ánh mắt lạnh lùng liếc nhìn nàng một cái chứ không hề lên tiếng ngăn cản. Sau đó, nàng cứ thế được Giải Tân dẫn thẳng vào trong đại lao.
Thiên Hạ Tuyết mang vẻ mặt đầy ngơ ngác.
Giải Tân gãi đầu bối rối giải thích: "Tướng quân có lệnh, dặn trước khi hai người rời đi tuyệt đối không được thả cô ấy ra."
Trang Thanh vừa trông thấy nàng liền không ngừng oán trách mắng chửi: "Ngươi tìm đâu ra cái thứ đàn ông kỳ cục vậy hả? Một chút phong độ khí phách cũng chẳng có. Ỷ thế h.i.ế.p người à? Quyền cao chức trọng thì ngon lắm sao."
Thiên Hạ Tuyết nín thinh cạn lời.
Giải Tân quýnh quáng lao tới hạ giọng khuyên can: "Tổ tông của ta ơi, van ngươi bớt nói thêm vài câu đi được không."
Thiên Hạ Tuyết lên tiếng an ủi: "Lát nữa bọn ta rời đi rồi thì ngươi sẽ được thả ra ngay thôi."
Trang Thanh tỏ vẻ kiêu ngạo, quay mặt hừ lạnh một tiếng.
Thiên Hạ Tuyết lấy ra một mặt dây chuyền ngọc bích đưa cho đối phương: "Ta xin cái này ở ngôi miếu tại Thanh Trúc trấn đấy. Nó có thể phù hộ bình an, ngươi mang theo bên người nhé."
Khối ngọc bích thúy lục được điêu khắc tinh xảo thành hình một đốt trúc, kết hợp với sợi dây đỏ đan xen chỉ vàng tết thành hình nút thắt bình an. Nàng mỉm cười nói: "Mong ngươi luôn gặp dữ hóa lành."
Nghĩ ngợi một lát, nàng lại lấy ra ba đồng xu tiền đồng, dự định gieo cho cô ấy một quẻ: "Ngươi có thể bốc một quẻ, ngươi muốn hỏi chuyện gì?" Nàng cẩn thận đặt ba đồng tiền vào lòng bàn tay Trang Thanh.
"Trong vòng một năm tới ta có thể thăng quan tiến chức không?" Chuyện duy nhất mà Trang Thanh luôn tâm tâm niệm niệm ngày đêm chính là trở thành một vị nữ tướng quân oai phong lẫm liệt.
"Được." Nàng cúi đầu xem xét quẻ tượng rồi khẽ nói: "Bảo trọng nhé, ta phải đi rồi." Sẽ có một ngày cô trở thành vị nữ tướng quân anh dũng bảo vệ gia quốc, ngày đó sẽ không còn xa nữa đâu.
Trang Thanh cau mày, bàn tay siết chặt lấy miếng ngọc bình an nhưng trong lòng cứ thấy bồn chồn khó tả: "Làm như sau này không bao giờ gặp lại nhau nữa không bằng. Hàng năm ta đều có cơ hội về quê thăm người thân, lúc đó ta nhất định sẽ đến tìm ngươi."
Thiên Hạ Tuyết khẽ cười, đôi mắt cong cong rạng rỡ như vầng trăng khuyết mùng một chốn Giang Nam, nàng nhẹ nhàng đáp: "Được."
Hai người cách nhau một lớp song sắt nhà lao cất tiếng từ biệt: "Ta đi nhé, A Thanh."
Trang Thanh đưa mắt nhìn theo bóng dáng mảnh mai khoác chiếc áo choàng màu trắng tuyết khuất dần sau cánh cửa địa lao, miệng vô thức lẩm bẩm: "Sao ta cứ thấy nàng ấy là lạ thế nào ấy nhỉ, có phải sinh ly t.ử biệt đâu cơ chứ."
Giải Tân đứng cạnh lại chẳng nhận thấy có điều gì bất thường: "Sao thế?"
"Trước đây nàng ấy đâu có bao giờ bói quẻ cho ta." Nhớ lại lần chia tay ở Hạo Thành, nàng ấy từ biệt cô vô cùng dứt khoát, vẫy tay cái là xong.
Giải Tân tiến lại gần mở khóa cửa lao: "Chỉ là một quẻ bói bình thường thôi mà, ngươi suy nghĩ nhiều quá rồi đấy."
Trang Thanh ngẫm lại cũng thấy đúng là mình cả nghĩ. Vừa bước khỏi ngục giam tối tăm, hít thở bầu không khí tự do bên ngoài, cô liền nhanh chóng ném chuyện này ra sau đầu.
Tiêu Dự và Thiên Hạ Tuyết rời khỏi thành, vẫn dắt theo đoàn lạc đà ngày trước. Mạc Thành lùi dần về phía sau lưng rồi mất hút sau những cồn cát vàng mênh mông, chẳng thể nào nhìn thấy được nữa.
Mặc dù A Thanh còn chưa kịp dẫn nàng đi thăm vị lão sư phụ điêu khắc trâm xương, nhưng chuyến đi này đối với nàng coi như cũng đã trọn vẹn. Trong cuộc đời này, những người từng gặp gỡ, nàng đều đã lần lượt nói lời từ biệt, âu cũng xem như không còn gì hối tiếc.
Đoàn lạc đà dạo bước để lại một chuỗi dấu chân in hằn trên cát. Gió vừa thổi qua liền xóa sạch không còn chút dấu vết. Cảnh tượng này khác nào kiếp nhân sinh? Gió cuốn đi chẳng màng vết tích, thế nhân cũng rồi sẽ lãng quên tất cả.
Khi bọn họ quay trở về Nhạn Thành, Tiêu Ngưng Ngô đang đứng trước cửa thành chủ phủ say sưa xem hai cụ già đ.á.n.h cờ. Nàng ta xem đến mức xuất thần, vừa nhìn thấy hai người quay về liền lập tức đứng dậy đi theo vào trong.
Trên bàn đang hãm sẵn bình trà lá sen mà hai người cất công mang về từ Liên Hoa thôn, Tiêu Ngưng Ngô thuận tay rót cho mỗi người một chén. Sau đó, nàng ta chỉ tay vào hai xấp thư từ chất đống trên án kỉ, càu nhàu: "Xấp này là của Tiêu Mạch Trầm, còn xấp kia là của Thiên Hạ gia chủ. Ta nói cho hai người nghe nhé, đã bận rộn nhiều việc như vậy thì đừng có lặn lội đường xá xa xôi đến tận chốn này làm gì. Bận bịu thì cứ yên vị ở địa bàn của mình mà làm việc cho t.ử tế đi, còn bắt ta phải phái người đi gom thư từ cho các người nữa chứ. Chậc."
Tiêu Dự:...
Thiên Hạ Tuyết:...
Hai người lẳng lặng nhấp ngụm trà, sau đó tự mình cầm lấy xấp thư của bản thân quay trở về phòng.
Trong số thư của Tiêu Dự, phong đầu tiên là do Thiên Cơ phái người hỏa tốc gửi đến. Nội dung đại khái bẩm báo rằng Tiêu Sùng đã chính thức sập bẫy đúng như dự tính của hắn. Phong thứ hai là tin tức từ Vị Xá ở Diên Thương Thành gửi về, báo cáo việc Tiêu Sùng ba ngày trước đã lén lút đến Diên Thương Thành tìm gặp Thiên Hạ Minh. Hai người đóng cửa mật đàm ròng rã nửa ngày trời. Tiêu Sùng lưu lại qua đêm, đến rạng sáng hôm sau thì vội vã rời đi. Mấy phong thư còn lại đều là tấu báo tình hình chính sự trong triều dạo gần đây, chẳng có chuyện gì hệ trọng.
Hắn châm lửa đốt một chậu than nhỏ, ném toàn bộ thư từ vào trong, để chúng từ từ hóa thành tro bụi.
Về phần Thiên Hạ Tuyết, tất cả thư từ của nàng đều do Cửu Nguyệt gửi tới. Nội dung chủ yếu bẩm báo việc di dời sản nghiệp của gia tộc Thiên Hạ, phần nào chuyển đi được thì đều đã hoàn tất đâu vào đấy. Còn có một chuyện rắc rối phát sinh, đó là Thiên Hạ Minh đã cắt đứt hoàn toàn tiền nhang đèn chu cấp cho Ngô Đồng Tự. Lão phái thái bị đuổi ra ngoài nên hiện giờ đang làm mình làm mẩy ầm ĩ ở Thiên Hạ sơn trang, thỉnh thoảng lại kiếm cớ gây phiền phức cho nàng và Thiên Hạ Việt.
Xem xong thư, nàng liếc nhìn chậu than Tiêu Dự vừa đốt, sau đó thuận tay ném luôn đống thư của mình vào trong đó.
Chiều tối chập choạng, Tiêu Ngưng Ngô chạy sang thông báo tối nay sẽ mở tiệc thịt cừu nướng.
Giữa sân lớn dựng sẵn một chiếc chạc nướng cừu. Thịt cừu nướng trên lửa than mỡ chảy kêu xèo xèo, tỏa ra hương thơm nức mũi.
Tiêu Ngưng Ngô vốn dĩ không phải là người coi trọng tiểu tiết. Sự tùy hứng này thể hiện rõ nhất ở chỗ: mấy người bọn họ xúm quanh đống lửa nướng cừu, mỗi người một chiếc ghế con con, bát đũa và chén rượu dùng để ăn uống cứ thế tùy tiện đặt xuống mặt đất, đến cả một cái bàn nhỏ cũng chẳng buồn kê. Đám nữ nhân bọn họ thì thấy bình thường vô cùng, thế nhưng thân hình Tiêu Dự vóc dáng cao lớn chân dài, ngồi trên chiếc ghế bé tẹo nom rõ là uất ức đến buồn cười.
"Tiêu Mạch Trầm, chuyến này đi có gặp nam nhân của ta không? Hắn dạo này thế nào rồi? Có ốm đi chút nào không?"
"Không gặp." Tiêu Dự hờ hững đáp lời.
Tiêu Ngưng Ngô có một người thanh mai trúc mã, chính là vị võ tướng phòng thủ Mạc Thành hiện tại - Tạ Châu. Nàng ta cố chấp cắm rễ ở nơi này một nửa nguyên nhân là vì hắn. Tiêu Ngưng Ngô đường đường là trưởng nữ của bậc đế vương, trong khi Tạ Châu thuở thiếu thời chỉ là con trai của một thầy đồ dạy học trong tư thục. Thân phận và địa vị vô cùng thấp kém, việc tiến tới với Tiêu Ngưng Ngô là điều viển vông. Mặc dù bệ hạ vô cùng sủng ái Tiêu Ngưng Ngô, nhưng việc hạ giá gả con gái cành vàng lá ngọc cho một kẻ khố rách áo ôm là chuyện tuyệt đối không thể nào chấp nhận.
Khổ nỗi Tiêu Ngưng Ngô trời sinh tính tình ngang bướng khó thuần, một lòng một dạ chỉ muốn gả cho vị trúc mã này. Thế nên năm mười lăm tuổi, Tạ Châu tự nguyện đầu quân vào nơi sa trường khói lửa lập công danh, chỉ mong có một ngày công thành danh toại, oai phong lẫm liệt đến rước Tiêu Ngưng Ngô về dinh.
Cuối cùng, Tạ Châu đã trở thành một vị đại tướng oai hùng. Thế nhưng, Tiêu Ngưng Ngô lúc này lại bất ngờ nghĩ thông suốt mọi chuyện. Nàng ta cảm thấy nữ nhân sống trên đời không nhất thiết cứ phải xuất giá lấy chồng. Đàn ông thôi mà, thỉnh thoảng ngủ cùng một giấc coi như nếm thử mùi vị khác lạ cũng thú vị phết. Thế nên tình cảnh hiện tại của hai người chính là mỗi kẻ trấn giữ một thành, lâu lâu lại hẹn hò lén lút gặp mặt một phen, củi khô lửa bốc bùng cháy ngùn ngụt.
Thời điểm bọn họ đến Mạc Thành thì Tạ Châu đang dẫn quân ra ngoài rèn luyện. Giải Tân báo lại rằng, theo như lộ trình đã định sẵn, dự tính Tạ Châu Tạ tướng quân sẽ thân chinh dẫn quân ghé qua Nhạn Thành một chuyến.
Tiêu Dự hoàn toàn không có ý định tiết lộ chuyện này cho Tiêu Ngưng Ngô, cứ cố tình để nàng ta vò đầu bứt tai tò mò. Hơn nữa, nếu Tạ Châu có ý định báo trước, hắn ta ắt sẽ tự khắc phái người tới truyền tin, chẳng đến lượt hắn xen vào làm kẻ bao đồng.
Quả nhiên, sau khi nghe thấy những lời nói ấy, Tiêu Ngưng Ngô bắt đầu đứng ngồi không yên. Nàng ta nhíu mày băn khoăn: "Hắn không ở Mạc Thành thì đi đâu được cơ chứ?" Tuy vậy, việc Tạ Châu thường xuyên dẫn binh ra ngoài làm nhiệm vụ vốn dĩ đã là chuyện quá đỗi bình thường nên nàng ta cũng lười suy nghĩ sâu xa. Ngay lập tức, nàng ta kéo tuột Thiên Hạ Tuyết vào bàn tiệc, hưng phấn đòi uống rượu.
"Lại đây lại đây, rượu ta chuẩn bị hôm nay là rượu ủ từ trái nho tươi ngon, loại này uống bao nhiêu cũng không sợ say đâu."
"Rượu nho thơm ngon thượng hạng mang đi uống chung với thịt cừu quả thật chẳng hợp nhau chút nào." Tiêu Dự bày tỏ sự phản đối.
Tiêu Ngưng Ngô nghe vậy thì bực mình, sai người làm mang ra một bầu rượu thiêu đao t.ử ném cho Tiêu Dự: "Được rồi được rồi, ngài uống cái thứ này đi."
Hai người phụ nữ rôm rả kể chuyện trên trời dưới biển, ném thẳng Tiêu Dự sang một bên coi như không khí.
Rượu quá ba tuần, cừu nướng đã vơi quá nửa con. Lúc này, Tiêu Ngưng Ngô mới cảm nhận được việc kết hợp rượu nho với thịt cừu đúng là có chút nhạt nhẽo vô vị. Vì thế, nàng ta sai hạ nhân bưng thêm hai bầu rượu thiêu đao t.ử tới.
Khi Tạ Châu cầm hai bầu rượu thiêu đao t.ử bước vào, khung cảnh đập ngay vào mắt hắn là thế này: Thiên Hạ Tuyết say khướt gục đầu nằm gối lên đùi Tiêu Dự. Một tay Tiêu Dự nhẹ nhàng vỗ về lưng nàng, tay kia thì bất đắc dĩ cầm chén rượu. Còn Tiêu Ngưng Ngô tay lăm lăm cầm bình rượu rỗng tuếch, một mực khăng khăng ép Tiêu Dự phải để nàng ta rót rượu bằng được.
"Tướng quân." Tạ Châu vừa bước vào lập tức cung kính hành lễ với Tiêu Dự. Giá như lúc này Thiên Hạ Tuyết mà còn tỉnh táo, kiểu gì nàng cũng sẽ mỉa mai một câu: Chỉ cần Tiêu Ngưng Ngô chịu thừa nhận danh phận cho Tạ Châu, Tiêu Dự chẳng phải ngoan ngoãn gọi Tạ Châu một tiếng tỷ phu sao.
"Tạ tướng quân." Tiêu Dự khẽ gật đầu đáp lễ.
Tạ Châu vừa đặt bầu rượu xuống bàn. Tiêu Ngưng Ngô ngước mắt lên nhìn hắn một cái rồi nheo mắt nhìn chằm chằm hồi lâu, lát sau mới ngập ngừng lên tiếng: "Ngươi trông có nét giông giống nam nhân của ta đấy."
Tạ Châu nghe xong liền cười phá lên. Hắn dùng một tay xách bổng Tiêu Ngưng Ngô lên vai nhẹ tựa lông hồng, cứ như đang xách một con gà con vậy: "Đúng thế, trên người ta còn có những chỗ khác trông giống hắn y xì đúc, Tiêu thành chủ có hứng thú muốn kiểm tra thử xem sao không?" Nói xong, chẳng thèm đợi đối phương kịp phản ứng, hắn xách thẳng nàng ta lôi về phòng.
Tiêu Dự thấy hai người kia đi rồi, lập tức bế thốc Thiên Hạ Tuyết lên rời đi, ngoài miệng không quên châm chọc một câu: "Chậc, tửu lượng đã kém lại còn bày đặt ngày nào cũng uống."
Hai người nghỉ ngơi lại Nhạn Thành một đêm. Sáng sớm hôm sau, cả đoàn rục rịch lên đường trở về kinh đô. Trước lúc xuất phát, Thiên Hạ Tuyết ghé vào một tiệm tạp hóa gần cổng thành mua một bọc thịt khô đặc sản của Nhạn Thành, định bụng đem về cho Túc Nguyệt và Cửu Nguyệt ăn thử. Trong lúc đứng chờ nàng, Tiêu Dự thấy mấy quả dưa ngọt bày trên sạp có vẻ tươi ngon nên cũng mua lấy vài quả mang theo ăn dọc đường.
Nếu Thiên Hạ Tuyết muốn về Diên Thương Thành thì bắt buộc cũng phải đi đường vòng qua Vương Thành, vậy nên hai người bọn họ vẫn tính là tiện đường đi chung một đoạn.
Lúc bọn họ xuất phát, Tiêu Ngưng Ngô lại không chịu dậy tiễn đưa như thường lệ. Tuy vậy, đối với một người như Tiêu Dự, việc này hoàn toàn nằm trong dự liệu.
Bầu trời xanh thẳm vạn dặm không một gợn mây. Cứ như thế, cả hai người tiếp tục một đường nam hạ thẳng tiến.