Sáng hôm sau.
Hai người cưỡi lạc đà nhắm thẳng hướng Thành Mạc.
Thiên Hạ Tuyết khoác chiếc áo choàng màu trắng muốt vừa sắm hôm qua do Tiêu Dự tặng, mặt che tấm mạng chống cát, đầu đội nón lá tre. Tiêu Dự thì cưỡi trên một con lạc đà khác, song hành cùng nàng. Bám đuôi họ là một đàn lạc đà thồ nặng trĩu hàng hóa.
Lúc rạng đông khởi hành, Tiêu Ngưng Ngô đã ráo hoảnh tuyên bố không cho đi cùng thì thôi, sẵn tiện hộ tống luôn đống nhu yếu phẩm cho những ngày sắp tới nhé.
Thế là cả đoàn lục tục khởi hành.
Dưới cái nắng chang chang đổ lửa, đập vào mắt là sa mạc cát vàng trải dài tít tắp đến tận chân trời. Lác đác vài lùm cây bụi lùn tịt, trụi lủi chẳng bói ra chiếc lá nào.
Cảnh tượng hoang vắng, tiêu điều đến rợn ngợp.
Thành Mạc được xây dựng trên một ốc đảo, cách Thành Nhạn bay mươi dặm chim bay, dân số vỏn vẹn chừng hai ngàn nhân khẩu, nơi đây cũng là địa điểm đóng quân của đội quân biên thùy Mạc Bắc.
Do điều kiện sa mạc khắc nghiệt, thiếu thốn đủ đường, nên Thành Nhạn thường xuyên cử đoàn thương khách cưỡi lạc đà mang hàng tiếp tế tới Thành Mạc. Hôm nay đúng lịch là ngày giao hàng, theo lý thì giờ này đoàn lạc đà phải tới nơi rồi mới phải, sao vẫn biệt vô âm tín nhỉ? Trang Thanh sốt ruột tự hỏi.
Cô nàng đi tới đi lui trên tường thành, vắt óc suy nghĩ, khéo đoàn buôn bị đám cướp sa mạc xông ra cướp bóc rồi cũng nên?
Giải Tân vừa dẫn binh lính đi tuần tra về, thấy cô nàng cứ đi loanh quanh trên tường thành bèn ngớ người hỏi: “Cô nương đang làm cái gì thế?”
Trang Thanh chạy xuống tường thành, kể lể những nghi vấn nãy giờ cho vị tướng quân trẻ tuổi nghe. Thế là từ một người, giờ thành hai người đứng trên tường thành nghển cổ ngóng.
“Ngài nghĩ xem, có khi nào linh tính mách bảo của ta là thật không?” Giải Tân cau mày suy ngẫm, lát sau lại tự gạt đi: “Lũ cướp râu ria đó chẳng phải đã bị chúng ta đ.á.n.h cho tơi bời hoa lá, phải dạt ra xa lắm rồi sao? Chắc mẩm bọn chúng chưa có gan quay lại kiếm chuyện đâu.”
Trang Thanh vẫn bán tín bán nghi: “Nhỡ chúng thù dai, rình rập cướp đoàn buôn để xả hận thì sao?”
“Vậy để ta dẫn quân đi thám thính xem sự tình ra sao?” Giải Tân vừa dứt lời thì đằng xa, một đoàn lạc đà từ từ tiến lại từ phía cồn cát nhỏ.
Cả hai cùng lúc thở phào nhẹ nhõm.
Trang Thanh hùng hổ tuyên bố: “Hôm nay đội nào chịu trách nhiệm vận chuyển hàng thế? Giải tướng quân phải phạt thật nặng bọn lính lười biếng, làm ăn bê trễ này mới được.”
Hai người đứng gác trước cổng thành chờ đoàn lạc đà tiến vào, càng ngóng càng thấy có điềm.
“Hai người kia nhìn lạ hoắc.” Trang Thanh nheo mắt nhìn: “À không, trông có vẻ quen quen.”
Giải Tân: “Cô nương có biết mình đang lảm nhảm cái gì không đấy?”
Lời vừa thốt ra thì người cưỡi lạc đà đã đến sát sạt trước mặt.
“A Thanh với Tiểu Giải tướng quân đứng chực ở đây làm gì thế?” Mỹ nhân khoác áo choàng trắng muốt tháo nón lá xuống, nhẹ nhàng tụt khỏi lưng lạc đà, đôi mắt tròn xoe đầy vẻ thắc mắc.
Trang Thanh sững sờ mất vài giây, rồi lao tới như một cơn lốc ôm chầm lấy mỹ nhân, gào lên t.h.ả.m thiết: “A Trì, ta nhớ nàng muốn c.h.ế.t đi được.”
“Buông ra.” Một giọng nói lạnh tanh vang lên từ bên cạnh. Trang Thanh còn chưa kịp load não thì Giải Tân đã quỳ rạp xuống đất: “Bẩm Tướng quân.”
Trang Thanh:?
“Cho người khuân vác đống hàng hóa vào thành trước đi.” Tiêu Dự đủng đỉnh vuốt lại nếp áo.
Trang Thanh bừng tỉnh đại ngộ: “Hóa ra hai người rề rà làm chúng ta đứng chờ mốc meo nửa ngày trời?”
Tiêu Dự nhếch mép cười khẩy: “Giải Tân, ta giao phó Thành Mạc cho ngươi, ngươi quản lý kiểu này hả?” Hắn liếc mắt sang Trang Thanh một cái sắc lẹm.
Trang Thanh lạnh toát sống lưng.
“Thuộc hạ vô dụng, xin nhận tội.” Giải Tân rạp mình thấp hơn nữa.
Tiêu Dự hất tà áo, bước thẳng vào trong.
Thiên Hạ Tuyết theo sau, cố nhịn cười.
Trang Thanh ngơ ngác: “Ta đã nói hớ cái gì vậy trời?”
Thiên Hạ Tuyết bấm bụng nhịn cười, vỗ vỗ vai cô nàng an ủi: “Ngươi chẳng làm gì sai cả.”
Trang Thanh càng thêm bối rối.
“Tiểu Giải tướng quân phổng phao ra phết nhỉ.” Nàng mỉm cười với Giải Tân rồi nhanh chóng theo gót Tiêu Dự.
Giải Tân đỏ mặt, ngượng ngùng gãi đầu.
“Ta sai ở đâu chứ?”
Giải Tân hắng giọng: “Lần sau chạm mặt tướng quân mà không chịu hành lễ, ta phạt ngươi ăn hai chục gậy quân đấy.”
Trang Thanh:... Ai mà biết được cái ông hoàng t.ử thứ tư ẻo lả này lại là tướng quân cơ chứ?
Thành Mạc tuy dân số lèo tèo nhưng diện tích lại khá rộng lớn.
Ngôi ốc đảo nơi Thành Mạc tọa lạc vốn dĩ nằm ngoài bờ cõi nước Nghiêu, cách Thành Nhạn gần nhất cũng ngót nghét bảy mươi dặm, trước kia chỉ có một bộ tộc nhỏ sinh sống biệt lập bao đời nay. Về sau, bộ tộc này nảy sinh quan hệ giao thương với Thành Nhạn, từ đó cũng nảy sinh ra lũ cướp sa mạc chuyên đi trấn lột. Đỉnh điểm là vào bảy năm trước, bọn chúng ngang nhiên chiếm cứ ốc đảo, liên tục quấy nhiễu tấn công Thành Nhạn. Đích thân Tiêu Dự cầm quân đ.á.n.h dẹp Thành Nhạn, truy quét lũ cướp chạy xa hàng trăm dặm, thâu tóm ốc đảo và dựng lên Thành Mạc như ngày nay.
Những người lang bạt kỳ hồ trên sa mạc cuối cùng cũng có chốn mẫu thân.
Ngay giữa lòng Thành Mạc là một hồ nước êm đềm, bao quanh bởi những hàng cây cổ thụ xanh mát mắt.
Trời ban trưa nóng như đổ lửa, phố xá vắng teo chẳng có mống người qua lại. Đa phần cư dân chỉ mặc những bộ quần áo mỏng dính, chẳng ai rỗi hơi trùm kín mít như nàng.
Tiêu Dự dẫn nàng đi dạo về phía phủ thành chủ, nằm không xa cổng thành Thành Mạc mấy, sát bên hồ Mạc Tâm. Theo lời Tiêu Dự, dưới hồ này có một loài cá đặc trưng, thịt mềm mịn ăn rất cuốn, ngặt nỗi xương hơi nhiều.
“Nơi này khác xa mường tượng của ta quá.” Nàng khẽ thì thầm.
“Thế nàng đinh ninh nó sẽ trông như thế nào?”
“Đìu hiu, u ám, thiếu thốn lương thực thực phẩm.” Chẳng hề có chút nào giống như vậy, trong thành cây cối um tùm, nhà cửa mọc lên như nấm.
Thiên Hạ Tuyết tò mò dán mắt vào mấy cửa hàng bên đường, cửa mở toang hoác nhưng chẳng thấy bóng dáng ông chủ đâu: “Mấy chủ tiệm này cũng lơ là cảnh giác gớm nhỉ? Cửa hàng to đùng thế này mà không cắt cử người trông coi.” Nhưng ngẫm lại, Thành Mạc chủ yếu là doanh trại quân đội, đố thằng nào dám cả gan ăn cắp ăn trộm.
“Trời nóng đổ mỡ, dân tình cũng lười ra đường ban ngày. Các chủ tiệm trốn hết trong nhà, ai cần mua gì thì cứ đứng ngoài cửa ới một tiếng là xong. Nhưng về đêm thì chưa chắc đâu, thỉnh thoảng bọn cướp vẫn hay mò tới kiếm chác.”
Dân tình Thành Mạc sống trong cảnh màn trời chiếu đất, khốn khổ trăm bề!
Một lát sau Tiêu Dự lại tiếp lời: “Nhưng dạo này cũng vắng bóng chúng rồi.”
Bọn họ rong ruổi trên lưng ngựa hơn nửa ngày trời, bụi cát bám đầy người. Trong phủ thành chủ có sẵn nước nôi, hai người tranh thủ tắm rửa sạch sẽ, thay bộ đồ mới tinh tươm.
Lúc Thiên Hạ Tuyết lau tóc bước ra ngoài, Trang Thanh đã túc trực sẵn trong phòng ngủ của nàng tự bao giờ.
“Hôm nay ngươi rảnh rỗi thế, không phải làm việc à?”
“Không phải làm, ở đây công việc thảnh thơi nhàn hạ lắm.” Chỉ cần đứng canh giờ đợi đoàn lạc đà chở hàng đến rồi điểm danh là xong.
Thiên Hạ Tuyết ngộ ra: “Thế thì hai ngày tới ngươi dẫn ta đi dạo loanh quanh tham quan nhé?”
Trang Thanh giật nảy mình: “Ngươi đừng có mà xúi dại ta?”
Thiên Hạ Tuyết nghiêng đầu, trưng ra bộ mặt ngơ ngác không hiểu mô tê gì.
Trang Thanh ghé tai nói nhỏ: “Ngươi đang lén lút qua lại với tên Dự vương kia phải không?”
Thiên Hạ Tuyết:?
Trang Thanh lại gặng hỏi tiếp: “Lần trước đang chén thù chén tạc với ta, tự nhiên ngươi bỏ chạy đi theo một gã đàn ông, gã đó có phải là hắn không?”
Thiên Hạ Tuyết:...
“Hắn nổi đóa với ta lúc nãy có phải do ta ôm ngươi không?”
Thiên Hạ Tuyết mỉm cười mãn nguyện: “A Thanh à, đầu óc ngươi cuối cùng cũng hoạt động trơn tru rồi đấy.”
“Hả? Ta suy đoán trúng phóc hết à?”
“Đúng vậy, sai sao được? Chẳng phải chính ngươi khuyên ta nên tranh thủ tận hưởng cuộc sống, cứ việc tìm niềm vui cho mình sao?”
Trang Thanh trầm ngâm suy nghĩ: “Vậy ta có nên kiếm một nam nhân để giải sầu không nhỉ?”
“Việc gì mà không được.”
Trang Thanh suy ngẫm một chốc rồi lẳng lặng chuồn mất.
Bỏ lại Thiên Hạ Tuyết ngẩn ngơ đứng đó, chuyện đâu còn có đó, cần gì phải vội vàng thế.
Một lát sau, Tiêu Dự xuất hiện, gạ gẫm nàng đi ngắm hoàng hôn buông xuống trên sa mạc mênh mông.
Nắng chiều tà buông lơi, không còn cái oi nàng ta gay gắt của ban trưa. Tiêu Dự ân cần cầm chiếc áo choàng khoác lên vai nàng, dặn dò về đêm trời sẽ trở lạnh, rồi dắt ngựa ra khỏi chuồng.
Con ngựa quen thuộc với hắn, vừa thấy chủ nhân đã hớn hở chồm chân hí vang.
Tiêu Dự dắt ngựa bước ra, từ tốn giải thích: “Nó từng theo ta rong ruổi trên chiến trường, đ.á.n.h đuổi bọn thảo khấu xa hàng trăm dặm, vào sinh ra t.ử không biết bao nhiêu lần.”
Hắn tung mình lên ngựa, chìa tay kéo nàng lên theo, ôm trọn nàng vào lòng.
Bọn họ thúc ngựa phi về hướng Tây, mải miết đuổi theo ánh tà dương. Cảnh tượng “đại mạc cô yên trực, trường hà lạc nhật viên” hiển hiện chân thực trước mắt. Biển cát vàng bao la bát ngát, điểm xuyết những bụi cây héo úa, tạo nên một bức tranh thê lương, tĩnh lặng.
Chạy nước kiệu trên sa mạc lộng gió, sau lưng là vòm n.g.ự.c vững chãi của hắn. Mãi đến khi ánh nắng tắt lịm, nhường chỗ cho bóng tối bao trùm, vòm trời lấp lánh những vì tinh tú.
Hắn đỡ nàng xuống ngựa, dắt ngựa thả bộ thong dong, in dấu những bước chân trên bãi cát.
Nàng cắm cúi nhìn xuống đất, chợt nghe hắn khẽ gọi “A Trì”. Vừa ngẩng đầu lên, nàng đã nằm gọn trong vòng tay hắn, vòng tay vững chãi ôm trọn eo thon, đôi môi hắn áp sát lên vành tai nàng: “Đây có phải là Mạc Bắc mà nàng hằng ao ước đặt chân đến không?”
Những nụ hôn dồn dập rơi xuống, từ d** tai, gò má đến khóe môi, rồi chìm đắm trong nụ hôn sâu thẳm, cuốn nàng vào cơn lốc tình ái cuồng nhiệt dưới ánh trăng mờ nàng tao.
Bầu trời đêm bao la, ngàn sao lấp lánh lung linh.
Trong vòng tay hắn, nàng cùng ngắm nhìn vẻ đẹp diệu kỳ của bầu trời đầy sao.
Bất thình lình, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên x.é to.ạc màn đêm thanh tĩnh, cắt ngang khoảnh khắc lãng mạn. Nàng vội vàng quay phắt lại, đập vào mắt là một toán ngựa đang lao rầm rập từ triền cát thoai thoải xuống.
Tiêu Dự cười khẩy: “Ta chưa buồn tìm chúng, chúng đã tự nạp mạng tới tận cửa.”
“Kẻ nào vậy?”
Chưa kịp để Tiêu Dự trả lời, toán kỵ binh đã phi tới sát rạt. Tám tên đàn ông vạm vỡ, cưỡi tám con ngựa, tay lăm lăm d.a.o quắm. Không cần Tiêu Dự giải thích nàng cũng thừa biết chúng là hạng người gì: lũ cướp sa mạc chuyên hành nghề đ.â.m thuê c.h.é.m mướn quanh Thành Mạc.
Tám gã cưỡi ngựa cứ lượn vòng quanh họ, ánh trăng hắt lên những lưỡi d.a.o quắm sắc lẹm, vung vẩy đầy đe dọa.
“Ái chà chà, coi chúng ta vớ bở được gì ở đây nè? Một con bé ngon nghẻ nhen mấy huynh đệ, hahahaha.”
“Nàng tiên này đi lạc hay sao mà tối mịt rồi còn lang thang ở đây? Đang lén lút hẹn hò với tình lang phỏng?”
“Thằng cha này cũng ngu hết phần thiên hạ, chọn chỗ hẹn hò mà chả biết lựa địa hình địa vật gì cả hahaha.”
“Thấy tụi tao mà còn chưa sợ vãi linh hồn à, chi bằng tối nay chiều chuộng mấy huynh đệ tao một chút cho vui đi.”
Bọn chúng hò hét cười hô hố.
Tiêu Dự cũng nhếch mép cười: “Để xem cái mạng quèn của chúng mày có trụ nổi đến lúc vui vẻ không đã.”
Vừa dứt lời, Tiêu Dự huýt sáo một tiếng chói tai, con chiến mã hãn huyết từng vào sinh ra t.ử với hắn lao vút ra khỏi vòng vây nhanh như chớp giật.
Đám cướp sa mạc đứng hình mất năm giây, rồi gã cầm đầu phá lên cười sằng sặc: “Nương nó, con ngựa của mày bị dọa cho mất mật, bỏ chủ chạy lấy người rồi kìa.”
Đồng bọn cũng thi nhau cười hô hố hưởng ứng.
Nhưng giây tiếp theo, tiếng cười của gã cầm đầu đột ngột tắt lịm. Một chiếc trâm ngọc cắm phập xuyên qua yết hầu gã. Đôi mắt trợn trừng chưa kịp nhắm lại, gã đã ngã nhào khỏi lưng ngựa, nằm bất động trên bãi cát. Máu tuôn xối xả từ cổ họng, nhuộm đỏ một khoảng cát vàng.
Bảy tên còn lại bắt đầu hoảng loạn, không ngờ chuyến đi săn lần này lại đụng trúng khúc xương khó nhằn.
Tiêu Dự ung dung bước lên, gạt phăng cái xác sang một bên, lượm lấy thanh đao rơi dưới đất: “Giờ tới lượt các ngươi.”
Hắn khẽ nhếch mép cười, nụ cười mà trong mắt đám cướp tàn độc chẳng khác nào ác quỷ hiện hình. Thiên Hạ Tuyết ngoan ngoãn lùi lại một bước, sợ m.á.u me b.ắ.n bẩn bộ xiêm y xinh đẹp.
Chỉ vài khoảnh khắc sau, dưới ánh trăng sáng vằng vặc và trên bãi cát vàng mênh mông, hiện diện thêm tám cái xác vô hồn rải rác trên nền đất.
Tiêu Dự ném toẹt con d.a.o quắm xuống đất, móc từ trong tay áo ra chiếc khăn tay tỉ mỉ lau sạch những giọt m.á.u vô tình văng lên tay. Hắn cười khẩy, giọng đầy mỉa mai: “Cái trình độ võ vẽ thế này mà cũng dám vác mặt đi hành nghề thảo khấu, đúng là không biết tự lượng sức mình.”
Thiên Hạ Tuyết thở hắt ra một tiếng dài ngao ngán: “Ta đã bỏ qua cái vụ chàng tự tiện lấy trâm của ta xài hao rồi đấy, nhưng giờ làm sao hai ta lết xác về nhà đây?”
Tám con ngựa của bọn cướp sa mạc đã cao chạy xa bay từ lúc Tiêu Dự bắt đầu ra tay. Nàng đưa mắt nhìn quanh quất, Thành Mạc tít mù tắp chẳng thấy tăm hơi đâu, lòng bỗng dấy lên nỗi buồn man mác.
Trái ngược với nàng, Tiêu Dự lại thong thả huýt sáo một điệu, con chiến mã ngoan ngoãn ban nãy tưởng chừng đã cao bay xa chạy bỗng từ phía bên kia triền đồi phóng nước đại trở về.
Thiên Hạ Tuyết:...
“Lên đường thôi.” Hắn ôm eo nàng bế thốc lên ngựa: “Trò vui chứ?”
“Sa mạc đẹp thì có đẹp thật, nhưng cứ thi thoảng lại đụng độ bọn thảo khấu rình rập thế này thì rợn tóc gáy lắm.” Thiên Hạ Tuyết thành thật bày tỏ.
“Sẽ biến mất sớm thôi.” Tiêu Dự đáp tỉnh bơ: “Lần tới ta sẽ vác quân đi càn quét sào huyệt bọn chúng, đuổi cổ bọn chúng ra xa hàng trăm dặm nữa.”
Thiên Hạ Tuyết tin sái cổ những lời hắn nói.
Ánh trăng bàng bạc rọi xuống, dải ngân hà lấp lánh trên không trung. Trên sa mạc bao la, hai người phi ngựa vun vút, khoảnh khắc ngắn ngủi ấy bỗng chốc trở thành miền ký ức vĩnh cửu.
...
Bà Mơ: E thấy ổng cố tình tạo nét thì có