Họ đặt chân tới thị trấn biên cương Thành Nhạn khi hoàng hôn vừa buông xuống.
Từ trên mặt thành nhìn xuống, màu xanh thưa thớt dần, nhường chỗ cho biển cát vàng mênh mông, nắng chiều vẫn chưa tàn lụi, hoàng hôn đỏ rực tựa ngọn đèn cầy lơ lửng giữa trời.
Tiêu Dự trỏ tay về phía dải cát vàng đằng xa: “Mạc thành nằm cách đây chừng bảy mươi dặm về hướng đó, doanh trại quân Mạc Bắc đóng quân ở phía Bắc Mạc thành.”
Thành Nhạn tuy gọi là thành nhưng quy mô nhỏ bé, dân cư thưa thớt, nằm lọt thỏm nơi biên nàng tai.
Thời tiết nóng bức nên dân tình ăn mặc khá thoáng mát.
Tiêu Dự dìu nàng xuống khỏi cổng thành: “Ngày mai chúng ta sẽ chuyển sang cưỡi lạc đà đấy.”
“Cưỡi lạc đà á?” Nàng trố mắt ngạc nhiên, món này nàng mù tịt.
“Đừng lo, có ta ở đây rồi.” Hắn đáp ráo hoảnh.
Cái câu “có ta” của hắn mới làm người ta ớn lạnh chứ. Nhớ cái vụ hắn kèm nàng cưỡi ngựa lần trước, ám nàng tanh tâm lý đến mức để lại bóng ma trong lòng nàng luôn.
“Tối nay làm chầu thịt cừu luộc nha?”
Rời khỏi khu vực cổng thành là con đường huyết mạch của Thành Nhạn, hai bên lác đác vài sạp hàng nhỏ.
Thiên Hạ Tuyết khựng lại trước một quầy hàng.
Chủ sạp trải một tấm da cừu cũ kỹ lên sạp, bên trên bày la liệt các món đồ thủ công mỹ nghệ từ xương bò, xương cừu như trâm cài, lược chải đầu, và cả những chuỗi vòng tay xinh xắn.
Thấy nàng có vẻ thích thú, gã chủ sạp nhanh nhảu chào hàng: “Cô nương ngắm nghía xem sao, đồ này dân bản địa tụi tui chuộng lắm, mang theo người có tác dụng xua đuổi tà ma đấy.”
“Thế à? Sao ông biết ta không phải người vùng này?” Thiên Hạ Tuyết tò mò vặn hỏi.
Chủ sạp cười hềnh hệch: “Thì cô nương nhìn dân quanh đây mà xem, phơi nắng miết nên da dẻ sần sùi đen nhẻm, còn cô nương thì trắng trẻo mơn mởn thế này, nhìn lướt qua là biết ngay khách vãng lai rồi.”
Thiên Hạ Tuyết gật gù, chọn bừa một chiếc trâm cài bằng xương bò.
Tiêu Dự bước tới toan trả tiền.
Gã chủ sạp vừa ngẩng đầu lên, trố mắt kinh ngạc rồi hô toáng lên: “Tiêu tướng quân? Đúng là Tiêu tướng quân rồi, Tiêu tướng quân đại giá quang lâm rồi bà con ơi.”
Thiên Hạ Tuyết:?
Tiêu Dự:...
Cửa hiệu hai bên đường lố nhố người ngó đầu ra, người đi đường cũng xúm xít lại thành vòng tròn, ai nấy đều tỏ vẻ phấn khích tột độ.
“Tiêu tướng quân ơi, tối nay quá bộ sang tệ xá dùng bữa nhé, nhà tui mới thịt bò tươi rói luôn.”
“Ghé quán tui đi ngài, thịt cừu nướng thơm nức mũi đảm bảo ngài mê tít.”
“Tới nhà tui làm bát trà bơ béo ngậy đi ngài.”
Tiêu Dự lịch sự khước từ mọi lời mời mọc, nhưng đám đông vẫn nhao nhao một lúc lâu, thấy hắn có vẻ không ưng ý món nào, họ nằng nặc nhét cho hắn mấy mớ thịt phơi khô, trái cây miệt vườn.
Tiêu Dự buông tiếng thở dài thườn thượt: “Xin đa tạ thịnh tình của bà con, nhưng xin phép cho ta từ chối, mọi người cứ giữ lại mà dùng.”
Mất một lúc lâu đám đông mới chịu giải tán.
Tiêu Dự móc tiền ra trả, nhưng gã bán trâm xương dứt khoát không nhận: “Ấy c.h.ế.t, sao tui dám nhận tiền của Tiêu tướng quân được.”
Thiên Hạ Tuyết đành vờ xị mặt, đặt cây trâm xuống.
Gã chủ sạp luống cuống: “Cô nương cứ cầm đi, cầm đi, ta tặng mà.”
Thiên Hạ Tuyết quay ngoắt đi: “Thôi chúng ta đi.”
“Ấy ấy, thôi ta lấy tiền cũng được mà.”
Cuối cùng Thiên Hạ Tuyết cũng rinh được chiếc trâm xương bò ưng ý.
Hai người sánh vai rảo bước trên phố, ánh mắt của bá tánh cứ dán chặt vào họ, cảm giác gượng gạo khó tả.
“Ở đây... ngài được lòng dân chúng phết nhỉ.” Thiên Hạ Tuyết thì thầm.
“Cũng tàm tạm.” Hắn dừng chân trước một cửa hiệu may mặc: “Vào xem thử không?”
Thiên Hạ Tuyết ngơ ngác: “Ngài định sắm đồ à?”
“Mua cho nàng đấy.”
“Ta không có nhu cầu.”
Tiêu Dự bỏ ngoài tai lời nàng nói, lượn lờ một vòng quanh tiệm rồi chốt một chiếc áo choàng màu trắng muốt có đính mũ trùm đầu: “Ông chủ ơi.”
Ông chủ tiệm từ trong buồng bước ra, mừng rỡ kêu lên: “Ô kìa, Tiêu tướng quân ghé tiệm tệ xá.”
“Có khăn voan mỏng không?”
“Có ngay, có ngay, ngài chờ ta chút.”
Chẳng mấy chốc Tiêu Dự đã nhặt xong đồ, và như một thói quen, lại phải diễn màn cò kè bớt một thêm hai tiền nong với ông chủ mới được thoát thân.
Thiên Hạ Tuyết lắc đầu ngán ngẩm: “Dân tình thành Nhạn mến khách ghê.”
Bữa tối được dọn ra tại phủ thành chủ, đích thân thành chủ thành Nhạn, Tiêu Ngưng Ngô, ra tận cổng nghênh đón.
Tiêu Ngưng Ngô, nghe danh đã lâu, là trưởng nữ của Tiêu Quân Luân, chị ruột của Tiêu Sùng. Năm năm trước khi Tiêu Dự xuất quân đ.á.n.h dẹp phương Bắc, bà chị này cũng vác ba lô chạy theo, nổi danh là nữ tướng quân hét ra lửa. Sau khi Tiêu Dự khải hoàn về kinh, cô nàng ta cắm rễ luôn ở Thành Nhạn, rồi lên chức thành chủ từ ba năm trước khi vị thành chủ tiền nhiệm băng hà.
Lúc hai người đến nơi, đập vào mắt là cảnh Tiêu Ngưng Ngô vắt chân chữ ngũ trên ghế đẩu trước cổng, mồm nhóp nhép nhai nho khô. Thấy họ, nàng ta trợn trừng mắt lườm: “Hẹn nhau chiều tới mà cao su lề mề đến tận tối mịt, hại bà đứng đây đợi lạnh sun vòi.”
Trời sẩm tối là khí hậu vùng biên giới tụt dốc không phanh.
“Sao cô không vào nhà mà đợi?” Tiêu Dự bó tay với tư duy kỳ quặc của cô nàng ta.
Tiêu Ngưng Ngô nhếch mép cười mỉa: “Để tỏ lòng tôn trọng chứ sao.”
Nhìn tay trắng trơn của hai người, nàng ta hất hàm: “Hành lý đâu?”
Tiêu Dự bước lên bậc thềm: “Lúc qua trạm kiểm soát ta gửi bọn lính canh mang qua cùng với ngựa rồi.”
“Chậc, đi chơi tay không thế này, chả biết đường xách mớ quà cáp đến biếu xén gì cả.”
Tiêu Dự vỗ trán như chợt nhớ ra điều gì, thò tay vào túi lôi ra bịch trà: “Này, trà lá sen làng Liên Hoa đây, thanh nhiệt giải độc cực kỳ hiệu nghiệm.” Nói rồi hắn ấn bịch trà vào tay Tiêu Ngưng Ngô, lách người đi thẳng vào trong.
“Xin chào Tiêu thành chủ.” Thiên Hạ Tuyết cúi chào rồi cun cút chạy theo Tiêu Dự.
Bỏ lại Tiêu Ngưng Ngô đứng đực mặt ra đó, chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Mâm cỗ tối bày nguyên một chậu thịt cừu luộc bự chảng. Tiêu Ngưng Ngô khệ nệ bê bình rượu tới: “Nào nào, gia chủ thử món đặc sản rượu mạnh Mạc Bắc xem mùi vị thế nào.”
Tiêu Dự vươn tay che miệng chén: “Nàng không uống được rượu.”
Tiêu Ngưng Ngô cũng chẳng buồn ép, tót sang rót đầy chén của Tiêu Dự: “Vậy ngài nốc đi.”
Suốt bữa ăn, Tiêu Ngưng Ngô cứ lôi Thiên Hạ Tuyết ra rỉ rả buôn chuyện.
Ả gắp cho nàng một miếng sườn cừu béo ngậy: “Nghe giang hồ đồn thổi Tiêu Mạch Trầm sắp sửa gả vào nhà họ Thiên Hạ nhà nàng hả?”
“À ờ...” Nghe thì có vẻ hơi sai sai, nhưng “Đúng vậy.”
“Sao nàng lại va phải tên đó thế? Cái tên dở hơi cám hấp, ngắm mấy gã trai tráng lực lưỡng đất Mạc Bắc này đi, gã nào chả ăn đứt tên ẻo lả đó?”
Tiêu Dự dập mạnh chén rượu xuống bàn, mặt lạnh tanh: “Tiêu Ngưng Ngô.”
“Ta là chị ngươi đấy, đồ vô học. Thôi mặc xác nó, chúng ta tâm sự tiếp.”
Thiên Hạ Tuyết nhấp ngụm trà lá sen mang từ Liên Hoa về, lựa lời đáp: “Là Hoàng thượng ban hôn.”
Tiêu Ngưng Ngô đăm chiêu suy nghĩ một hồi, Tiêu Dự biết tỏng nàng ta chị này sắp thốt ra câu gì chẳng hay ho. Y như rằng, câu tiếp theo nàng ta phang ra là: “Thế thì chuyến này về vác thêm một gã nữa đi, hì hì, thêm một gã cũng chả sứt mẻ gì.”
“Ta khuyên chân thành nhé, đời người đừng có ngu dại mà treo cổ trên một thân cây, rừng rậm bạt ngàn thiếu gì cây để treo, dại gì mà bấu víu mãi một chỗ?”
“Tiêu thành chủ nói chí lý.”
Được thể, Tiêu Ngưng Ngô sướng rơn: “Ta bảo này, bọn họ đến đây toàn gọi ta là công chúa Triều Dương, xì, bà đây dựa vào thực lực đ.á.n.h đông dẹp bắc, dư sức gánh vác danh xưng Tiêu tướng quân, Tiêu thành chủ. Chỉ có nàng là tâm lý, gọi chuẩn phóc.”
Tiêu Ngưng Ngô là mẫu người phóng khoáng, thẳng tính. Thiên Hạ Tuyết phần nào hiểu được tại sao nàng ta lại chọn bám trụ ở cái xứ khỉ ho cò gáy này thay vì hưởng vinh hoa phú quý trong cung cấm. Nàng ta đích thị là chim ưng tự do sải cánh vẫy vùng giữa trời cao, chứ không cam phận làm chim sẻ chui rúc lồng son.
Hai người buôn dưa lê bán dưa chuột rôm rả, coi Tiêu Dự đang ngồi nhai thịt bên cạnh như không tồn tại.
Đang cao hứng, lúc châm rượu Tiêu Ngưng Ngô lỡ tay rót tràn cả sang ly của Thiên Hạ Tuyết: “Ấy c.h.ế.t, lỡ tay lỡ tay, để ta đổi ly khác cho nàng.”
“Không sao đâu, ta xin kính Tiêu thành chủ một ly.”
Tiếng ly cạn leng keng vang lên, Tiêu Dự chưa kịp ra tay can ngăn thì Thiên Hạ Tuyết đã nốc cạn ly rượu.
“Tiêu thành chủ cho ta hỏi nhỏ chuyện này.”
“Hỏi đi.” Tiêu Ngưng Ngô vỗ đùi đ.á.n.h đét một cái, tu ực thêm ly nữa.
“Hôm nay lúc chúng ta tiến vào thành, sao bá tánh Thành Nhạn lại cung kính với điện hạ đến vậy, rốt cuộc là có uẩn khúc gì?”
“Nhắc tới chuyện này, hồi xửa hồi xưa Thành Nhạn heo hút, hoang tàn lắm, lại còn thường xuyên bị lũ thảo khấu sa mạc quấy phá cướp bóc. Đợt Tiêu Mạch Trầm lặn lội lên đây rèn binh, thành Nhạn vừa bị thất thủ, lão thành chủ bị treo cổ tòng teng trên cổng thành, dân tình sống trong cảnh lầm than oán thán. Chính hắn đã một mình một ngựa dẫn ngàn quân tinh nhuệ xông pha lấy lại Thành Nhạn, rồi đóng đô luôn ở đây. Về sau hắn còn đ.á.n.h đuổi bọn thảo khấu dạt ra cả trăm dặm, lập nên Mạc thành ngay giữa ốc đảo hoang mạc. Chắc tại màn xuất chinh của hắn ngầu lòi quá nên dân chúng mới sùng bái hắn đến thế, ai mà rành được?”
Tiêu Dự:...
“Hồi xưa vùng này đói kém rớt mùng tơi, đất đai cằn cỗi chả trồng trọt được giống gì ra hồn. Về sau Tiêu Dự xúi Yến Cảnh Sơn lập đội thương lái, chở đồ buôn bán qua lại liên miên, nhờ vậy mà đời sống bá tánh khấm khá lên hẳn. Cái món nhục thung dung thượng hạng mà dân kinh thành hay ăn cũng là moi từ đất này mà ra đấy. Ôi dào, cái xứ sở khỉ ho cò gáy này ta đóng đinh ở đây ngót nghét năm năm ròng, ta giỏi chịu đựng thật đấy.”
Tiêu Dự cười khẩy: “Tỷ cắm rễ ở đây không phải vì trai sao?”
Tiêu Ngưng Ngô đập bàn cái rầm, chén bát trên bàn nảy tưng tưng: “Nói linh tinh cái gì thế? Trai tráng chỉ là tiện thể, mục đích chính của ta là vì bá tánh Thành Nhạn cơ mà.”
Nói xong, nàng ta lườm Tiêu Dự cháy mặt, quay sang dỗ ngọt Thiên Hạ Tuyết: “Gia chủ ơi, nào nào, ta làm ly nữa đi, ăn miếng sườn cừu này cho ấm bụng.” Vừa nói, nàng ta vừa gắp tảng sườn cừu bự chảng nhét vào bát nàng.
“Mai hai người đi Mạc thành à, cho ta ké một vé với, ta cũng đang định tạt qua đó có chút việc.”
Tiêu Dự gạt phắt đi: “Tự đi mà đi, đừng có lẽo đẽo theo bọn ta.”
Tiêu Ngưng Ngô nắm c.h.ặ.t t.a.y thành nắm đấm: “Ngươi ngứa đòn rồi đúng không?”
“Chắc tỷ đập lại ta đấy?” Tiêu Dự thách thức.
Thiên Hạ Tuyết đành phải ra tay dập lửa. Xem ra tình cảm tỷ đệ giữa Tiêu Dự và bà tỷ tỷ này cũng khá khẩm đấy chứ, nàng chưa từng chứng kiến bộ dạng ấu trĩ thế này của hắn bao giờ. Nhưng lạ một nỗi, bà tỷ tỷ này lại cùng mẹ ruột với Tiêu Sùng, đáng lý ra phải đứng khác chiến tuyến với Tiêu Dự mới đúng chứ, thật khó hiểu.
Hai người cụng ly thêm vài chập, khuôn mặt trắng nõn của Thiên Hạ Tuyết bắt đầu ửng hồng. Tiêu Dự tinh mắt nhận ra nàng đã say quắc cần câu, bèn giật lấy ly rượu trên tay nàng uống cạn sạch, thay bằng cốc nước chè bắt nàng uống.
Thấy trời đã sẩm tối, Tiêu Dự giục nàng về phòng nghỉ ngơi vì đi đường xa mệt nhọc, dập tắt ý định lai rai của nàng ta chị.
Tiêu Ngưng Ngô bỗng xán lại gần Tiêu Dự, nụ cười đầy nham hiểm: “Ngươi cứ kiếm chuyện cự cãi với ta mãi, hay là ghen tị rồi hả?”
Ả vỗ đùi cười nắc nẻ: “Ghen vì ta cướp mất gia chủ của ngươi chứ gì? Hahaha, Tiêu Mạch Trầm, ngươi cũng có ngày hôm nay à.”
“Tỷ say khướt rồi.” Tiêu Dự mặt lạnh như tiền, không thèm đôi co, lấy tay đẩy khuôn mặt đang sấn tới của nàng ta ra xa.
Hắn đứng dậy, bế thốc Thiên Hạ Tuyết lên tay: “Về nghỉ sớm đi.”
Cái lạnh buốt giá của sa mạc ban đêm ập đến, Thiên Hạ Tuyết đang trong cơn bốc hỏa vì rượu cũng phải rùng mình, nép sát vào người hắn.
“Lạnh à?”
“Không lạnh.”
Tiêu Dự phì cười: “Nói dối không chớp mắt.”
“Tỷ tỷ của chàng chẳng phải là tỷ ruột của Tiêu Sùng sao?”
“Đúng vậy.” Hắn rảo bước nhanh hơn: “Mẫu thân của Tiêu Ngưng Ngô lúc nào cũng thiên vị Tiêu Sùng, làm Tiêu Ngưng Ngô ghét cay ghét đắng thằng đệ đệ này từ bé, đụng mặt là y như rằng choảng nhau toé khói.” Tất nhiên là hồi nhỏ Tiêu Ngưng Ngô cũng hay kiếm chuyện sinh sự với hắn và Tiêu Thệ. Nàng ta cứ như một quả b.o.m nổ chậm, đụng đâu nổ đó, đ.á.n.h đ.ấ.m thì toàn ăn hành nhưng bù lại được cái mồm mép tép nhảy. Nhờ được phụ vương chống lưng nên bọn hắn đành ngậm bồ hòn làm ngọt, lúc nào cũng phải nhường nhịn nàng ta.
“Thế cơ à.” Thiên Hạ Tuyết trầm trồ.
“Hử?”
“Ta cũng thèm khát có một bà tỷ tỷ tuyệt vời như thế.”
Tiêu Dự làm ngơ, cô tỷ tỷ Thiên Hạ Ánh của nàng đúng là đồ vứt đi.
Nàng vòng tay ôm cổ hắn: “Đêm nay trăng tròn vành vạnh, sáng rực rỡ quá.”
Hắn đưa tay vuốt lại những lọn tóc bị gió thổi bay lòa xòa của nàng: “Ngày mai mình đến thành Mạc, trăng ở đó còn to và sáng hơn nhiều, ngắm sao thì đẹp lung linh luôn.”
“Ừ, ta muốn được cùng chàng rong ruổi khắp chân trời góc bể.”
Hắn siết chặt vòng tay ôm lấy nàng: “Được thôi, nàng muốn đi đâu, ta nguyện theo đó.”
Thiên Hạ Tuyết khẽ lắc đầu: “Thôi, lúc xuống Hoàng Tuyền thì chàng đừng cất công theo ta làm gì.”
“Đừng có nói gở, gia chủ chắc chắn sẽ sống lâu trăm tuổi.”