Nàng thức trắng nguyên một đêm, sắc xong nồi t.h.u.ố.c thì trời cũng vừa tờ mờ sáng. Nhà bếp đã chuẩn bị xong bữa điểm tâm, nàng tiện tay nhón lấy một cái bánh bao, múc một bát cháo loãng rồi ra góc nhỏ xíu ngồi thụp xuống. Mắt nhắm mắt mở, nàng lùa vội miếng cháo kèm với miếng bánh bao.
Thím đầu bếp đứng khúm núm một góc không dám hé răng nửa lời, chỉ im thin thít đứng nhìn nàng giải quyết gọn lỏn bữa sáng. Ăn xong hai cái bánh bao và một bát cháo loãng tuếch, Thiên Hạ Tuyết lững thững đứng dậy, uống sạch một trong hai bát t.h.u.ố.c vừa sắc xong khi nãy.
Nhớ lúc rời khỏi nhà lão đại phu, lão còn gọi với theo dặn dò kỹ lưỡng: "Đơn t.h.u.ố.c này sắc ra được hai bát, cô nương nhất định phải uống trước một bát đấy nhé."
Lão già này quả thật hám tiền nhưng tâm tính cũng lương thiện ra phết.
Uống xong thuốc, nàng xếp gọn gàng phần bữa sáng và bát t.h.u.ố.c còn lại của Tiêu Dự vào hộp đựng đồ ăn. Cái nóng rực lửa của mùa hè Giang Nam quả không hổ danh, mới lếch thếch từ nhà bếp sang phòng Tiêu Dự mà nàng đã vã mồ hôi ướt đẫm cả người.
Nàng gõ cửa phòng hắn mấy tiếng, chờ mỏi cổ, dưới cái nắng gắt gao chói chang hắt thẳng vào người. Bên trong im phăng phắc, chẳng thấy động tĩnh gì, chắc hẳn hắn vẫn còn đang say giấc nồng. Bí bách quá, nàng đành tự tay đẩy cửa xông thẳng vào trong.
Nàng moi ra gói thảo d.ư.ợ.c mà lão đại phu dúi cho lúc chia tay, trút hết vào chiếc chậu đồng vứt chỏng chơ dưới sàn nhà rồi châm lửa đốt. Đám cỏ khô cháy bùng lên, tức thì một mùi hương lạ hoắc lạ huơ sực nức khắp cả gian phòng. Lão tiên sinh dặn dò rồi, đốt cỏ Tê Chiếu và uống t.h.u.ố.c phòng ngừa thì dù có tiếp xúc trực tiếp với người nhiễm bệnh cũng cầm chắc phần nhiều cơ hội không bị lây.
Hồi đó nàng tò mò hỏi thêm một câu: "Thế phần ít còn lại thì sao hả lão?"
Lão đại phu lườm nàng rách cả mắt, buông một câu xanh rờn: "Là do Diêm Vương gọi tên."
Hiểu luôn.
Nàng đặt bát cháo loãng và hai đĩa thức ăn kèm nhỏ xíu lên bàn, tiện tay xách luôn chiếc chậu đồng đi lấy nước cho hắn làm vệ sinh cá nhân. Chuẩn bị xong xuôi mọi thứ. Nàng rón rén bước vào phòng ngủ, đập ngay vào mắt là hình ảnh gã đàn ông nằm liệt trên giường, mặt mũi trắng bệch, đôi môi nhợt nhạt không một chút huyết sắc.
Nhớ lại lần chạm trán ở thành Diên Thương, khi hai người cùng nhau đ.á.n.h cờ, hắn lúc đó phong độ ngời ngời, ai mà ngờ được có ngày hắn lại t.h.ả.m hại ốm yếu nhường này. Cơ mà, bộ dạng tiều tụy thế này nhìn cũng có nét u buồn lãng t.ử của một “mỹ nam ốm yếu” phết đấy chứ.
Lúc nàng bước vào, hắn đang trừng mắt nhìn trân trân, nghe tiếng động mới quay ngoắt sang liếc nàng một cái. Sự ngỡ ngàng hiện rõ trong đôi mắt hắn chỉ diễn ra trong chớp nhoáng rồi lập tức bị sự thấu hiểu thay thế.
Nàng không tài nào hiểu nổi. Mãi đến khi nàng loáng thoáng nghe hắn thều thào nói khẽ: "Ồ, thì ra hôm nay ta bị ảo giác rồi."
Ảo giác cơ à?
Nàng không nhịn được bật cười khúc khích. Tiêu Dự nhắm nghiền mắt lại, kiên quyết làm lơ nàng.
Thiên Hạ Tuyết: "..."
Nhìn đôi môi nứt nẻ khô khốc của hắn, nàng lật đật chạy ra ngoài rót một ly nước mang vào: “Mau dậy uống hớp nước cho nhuận họng đi." Nàng ghé m.ô.n.g ngồi xuống mép giường, đưa tay vịn lấy vai, dìu hắn ngồi dậy.
Đến tận giây phút này, Tiêu Dự mới hoàn hồn nhận ra người con gái đáng lẽ phải ngoan ngoãn ở tận thành Diên Thương kia nay lại hiện diện sờ sờ ngay trước mắt mình.
"Kẻ nào to gan cho phép nàng đến đây?" Giọng hắn khản đặc như bị đá sỏi cọ xát.
Nàng chẳng buồn đáp lời, cứ kiên nhẫn kề ly nước sát tận miệng, ép hắn uống cho bằng được.
"Nàng lập tức kêu Thiên Cơ hộ tống nàng về Thành Ngộ ngay. Tình hình dịch bệnh ở Thành Vân Tỉnh đang lây lan chóng mặt, nàng không nên có mặt ở chốn hiểm địa này."
Nàng điềm nhiên đặt chiếc ly xuống, với lấy chiếc áo choàng treo trên giá đồ khoác lên vai hắn: "Ta từ Thành Ngộ tới đây đấy." Nàng mỉm cười rạng rỡ, nhìn thẳng vào mắt hắn, dõng dạc nói: "Đi một mình luôn. Cưỡi ngựa lao tới đây đấy. Huynh thấy chưa Tiêu Dự, so với huynh ta chẳng biết tài cán gì, nhưng ở những góc khuất huynh không hay biết, ta là người vô cùng ham học hỏi và dũng cảm đấy. Huynh cứ tin tưởng đi, ta đến đây không phải để c.h.ế.t chùm với huynh đâu."
Nghe những lời này, đôi môi đang mím chặt của Tiêu Dự bỗng chốc buông lỏng, nở một nụ cười mỉm màng: "Vị gia chủ mà ta quen biết quả thực là một nữ cường nhân xuất chúng, việc gì cũng làm được."
"Ta sắc t.h.u.ố.c xong rồi, huynh ngồi dậy uống đi."
Hắn loạng choạng đứng lên, khoác chiếc áo choàng đen tuyền lên người, bước đi tuy chậm chạp nhưng vô cùng vững chãi, không cần nàng phải dìu dắt. Bấy giờ tảng đá đè nặng trong lòng Thiên Hạ Tuyết mới vơi đi phân nửa, sức vóc hắn vốn cường tráng, nên bệnh tình cũng chưa đến nỗi quá tồi tệ như nàng lo sợ.
Đêm kia nàng nằm mộng, thấy Tiêu Dự hiện về bảo: “Kiếp này ta xin đi trước một bước, đứng chờ nàng ở cầu Nại Hà.” Nàng giật mình thon thót tỉnh giấc, mồ hôi lạnh vã ra như tắm. Nàng sợ nhất là mình đến trễ một bước, nghe được tin dữ của Tiêu Dự thì sống sao nổi. Nghĩ lại thì hắn mang chân mệnh đế vương, sao có thể dễ dàng bỏ mạng ở chốn này được, nghĩ vậy nàng mới thấy lòng nhẹ nhõm hơn. Nhưng lại nghĩ, nhỡ đâu tay nghề xem bói của mình còn gà mờ, nhìn lầm thiên tượng thì toi mạng cả lũ.
Vì thế mà mấy hôm nay nàng cứ sống trong lo âu thắc thỏm.
Tiêu Dự rửa mặt chải đầu xong xuôi, ngồi vào bàn nhẩn nha ăn cháo kèm với mấy món rau muống muối. Một lúc sau, hắn mới đ.á.n.h hơi thấy mùi hương lạ lùng bay lởn vởn trong phòng. Hắn chỉ tay vào chiếc chậu đồng đang bốc khói nghi ngút, hỏi cái gì thế.
"Huynh còn nhớ lão đại phu ở trấn Ngọc Bích không?" Nàng hỏi vặn lại.
Tiêu Dự gật gù, sao mà quên được? Những ngày ở trấn Ngọc Bích là khoảng thời gian bết bát nhất trong cuộc đời hắn.
"Hôm qua ta tình cờ gặp lại lão ở Thành Ngộ, lão cho ta gói thảo d.ư.ợ.c này, bảo cứ đốt trong phòng là tránh được dịch bệnh."
"Tay nghề chữa bệnh của lão đại phu kia thì khỏi bàn cãi, thôi thì cứ thử tin thêm lần nữa xem sao."
"Huynh cứ thong thả ăn sáng uống t.h.u.ố.c đi, ta có vài chuyện hệ trọng muốn hỏi ngài."
Gã “mỹ nam ốm yếu” nhẩn nha nhai nuốt, rồi lấy khăn tay lau nhẹ khóe môi: "Cứ hỏi đi."
"Nghe Thiên Cơ báo lại là mấy hôm nay huynh đều uống t.h.u.ố.c đều đặn. Uống xong có cảm giác thế nào? Còn nhớ không?"
Thấy hắn gật đầu, nàng bèn rút bút giấy ra, cẩn thận ghi chép lại từng chi tiết: “Ta đã xin Thiên Cơ mấy đơn t.h.u.ố.c mà huynh đã uống mấy ngày nay rồi. Đợi lát nữa lão đại phu tới, chúng ta sẽ cùng nhau nghiên cứu tỉ mỉ hơn." Nàng thở dài một hơi: "Chỉ hy vọng lão đại phu không phụ sự kỳ vọng của chúng ta."
…
Tiêu Dự tuy đã bưng bít thông tin, nhưng sớm muộn gì tin tức cũng bay về kinh thành, lọt đến tai hoàng đế. Tai mắt của hoàng đế rải rác khắp nơi đâu phải để làm kiểng. Một khi Tiêu Quân Luân nắm được tình hình, chắc chắn ông ta sẽ hạ lệnh rút quân, phong tỏa toàn thành rồi thiêu rụi tất cả, diệt cỏ tận gốc để tránh mầm mống dịch bệnh lây lan.
Hiện tại dịch bệnh vẫn chưa bùng phát diện rộng, chỉ giới hạn trong năm tòa thành này. Vậy nên hắn muốn dốc hết sức bình sinh, cứu được mạng nào hay mạng đó.
Tiêu Dự uống xong t.h.u.ố.c lại buồn ngủ rũ rượi. Nàng đắp chăn cẩn thận cho hắn, dọn dẹp phòng ốc tươm tất rồi ôm mớ tài liệu ghi chép ra ngoài. Nàng sai nhà bếp làm thịt một con gà. Bà bếp lưỡng lự một lúc rồi cũng ra tay cắt tiết vặt lông gọn gàng lẹ làng. Thiên Hạ Tuyết xin lại hai cái đùi gà để lát nữa ninh canh bồi bổ cho Tiêu Dự. Phần thịt gà còn lại nàng bảo bà bếp đem chế biến cho mọi người cùng ăn.
"Cô nương không ăn à?" Bà bếp khẽ thở dài, rồi than vãn: "Dịch bệnh hoành hành, gà lợn quanh vùng c.h.ế.t la liệt, bói đâu ra mà mua. Mấy con gà sót lại này là do nuôi nhốt trong sân, mọi người sợ lây bệnh nên chẳng ai dám động đũa. Mấy ngày nay bọn ta toàn gặm bánh bao chay với rau luộc thôi."
Nàng hiểu ý bà bếp, sợ lôi thôi nhỡ bề trên trách phạt thì oan gia: “Cứ yên tâm, thím mang đi xào lên cho mọi người ăn bữa ngon miệng đi. Mấy hôm nay mọi người vất vả cực nhọc nhiều rồi."
Buổi trưa Tiêu Dự thức dậy dùng bữa, nhân lúc đầu óc còn tỉnh táo, hắn giải quyết luôn mấy công văn dồn ứ. Thiên Cơ hớt hải chạy vào bẩm báo, bảo lão đại phu đã đến nơi, đang ngồi chờ ở tiền sảnh.
Nàng dọn dẹp bát đĩa bẩn cất đi, rồi nhét vào tay hắn một gói giấy gói ghém cẩn thận. Mở ra xem thử, toàn là kẹo hồ lô bọc đường chói lọi.
"Sáng nay lượn qua nhà bếp thấy rổ táo mèo, ta nổi hứng làm chút đồ ăn vặt đấy."
Nàng châm thêm ít Tê Chiếu Thảo vào chậu đồng rồi lật đật chạy ra ngoài bàn bạc phương t.h.u.ố.c với lão đại phu. Lão đại phu Tân Nguyên Xuân ngồi rúm ró ở tiền sảnh, chén trà trên bàn đã nguội ngắt mà lão chẳng dám nhấp một ngụm.
Thiên Hạ Tuyết ba chân bốn cẳng chạy vào: "Xin lỗi lão tiên sinh nhé, nãy giờ vướng chút việc." Nói rồi nàng chìa ra một gói kẹo táo bọc đường coi như quà chuộc lỗi.
Lão đại phu tay cầm gói kẹo: "..."
"Lão tiên sinh xem thử giúp ta, đây là đơn t.h.u.ố.c điện hạ dùng mấy ngày nay, bên cạnh là những triệu chứng tương ứng sau khi dùng thuốc."
Tân Nguyên Xuân cầm tờ giấy ngâm cứu một lúc lâu, rồi rụt rè mở lời: "Cô nương này, cô sắp xếp cho ta một ch* k*n đáo được không, tiền sảnh này người ra kẻ vào tấp nập, ta thấy bất an lắm."
Thiên Hạ Tuyết vỗ trán cái đốp: "Đúng là ta sơ suất quá, lão đi theo ta."
Nàng dẫn lão đại phu tới phòng nghỉ mà Thiên Cơ đã cất công chuẩn bị từ trước. Tân Nguyên Xuân lật đật bày chậu đồng ra, châm lửa đốt Tê Chiếu thảo, rồi nhanh như cắt ném bó cỏ đang bốc khói vào trong phòng, sau đó vội vã sập cửa lại.
Thiên Hạ Tuyết:... Xem ra lão tiên sinh còn cẩn trọng hơn ta gấp tỷ lần.
Hai người đứng ngoài sân chờ một hồi lâu. Cái nắng trưa hè như thiêu như đốt làm hai má nàng ửng hồng. Nàng đành rút chiếc quạt xếp giấu trong tay áo ra phe phẩy cho hạ hỏa. Tân Nguyên Xuân tò mò quan sát chiếc quạt trong tay nàng, cảm giác cứ sai sai thế nào ấy. Mười bốn nan quạt làm từ gỗ mun thượng hạng do phiên bang tiến cống, đen bóng loáng, chạm khắc tinh xảo, mặt quạt vẽ bức tranh sơn thủy hữu tình mang đậm phong cách phóng khoáng.
Chiếc quạt này y như rằng thuộc về một gã công t.ử bột ăn chơi trác táng kiêu ngạo. Nàng diện bộ váy hường nhẹ nhàng thanh thoát, nụ cười hiền hậu xua tan đi vẻ lạnh lùng vốn có, dịu dàng như vạt nắng mai.
Vì vậy, Tân Nguyên Xuân không kìm được tò mò tọc mạch một câu: "Cô nương tậu chiếc quạt này ở đâu thế?"
Thiên Hạ Tuyết: "Hử?"
"Trưa nắng chang chang, nàng lấy ra quạt cho mát mẻ, lát nữa lúc sắc t.h.u.ố.c cũng xài được. Tiện tay mượn tạm trong phòng điện hạ thôi mà, cái quạt này có vấn đề gì à?" Nàng lật lật ngắm nghía, thấy bình thường chán.
Tân Nguyên Xuân nghe xong nhảy dựng lên như đỉa phải vôi: "Đồ của người nhiễm bệnh thì ngàn vạn lần đừng lôi ra ngoài xài lung tung."
Thiên Hạ Tuyết bật cười sảng khoái: "Lão tiên sinh lo bò trắng răng, ta cũng vừa chui từ phòng điện hạ ra đấy." Dù ngoài miệng nói cứng nhưng tay nàng vẫn ngoan ngoãn cất gọn chiếc quạt vào tay áo.
Đợi Tê Chiếu thảo cháy hết, lão tiên sinh mới dè dặt đẩy cửa bước vào, việc đầu tiên là mở tung toàn bộ cửa sổ cho thông thoáng. Lúc này lão mới yên tâm ngồi xuống bàn nghiên cứu kỹ lưỡng đơn t.h.u.ố.c do Thiên Hạ Tuyết mang tới.
"Mấy đơn t.h.u.ố.c này là loại phát cho bá tánh bên ngoài uống phải không?"
"Đúng vậy. Nhưng cho tới giờ vẫn chưa có ai khỏi bệnh, thậm chí những ca bệnh nặng còn bỏ mạng nữa." Thiên Hạ Tuyết trả lời.
Thiên Cơ luôn túc trực sát cánh cùng Tiêu Dự ở Thành Vân Tỉnh, nắm rõ mọi chuyện trong thành như lòng bàn tay. Từ lúc nàng xuất hiện vào nửa đêm qua, Thiên Cơ đã tường thuật chi tiết mọi diễn biến trong thành, chỉ hy vọng nàng có phép màu cứu sống điện hạ.
Từ lúc mặt trời lên đến lúc mặt trời lặn, lão tiên sinh cặm cụi viết đi viết lại mấy chục cái đơn t.h.u.ố.c nhưng vẫn chưa ưng ý cái nào. Trong khoảng thời gian đó, Thiên Hạ Tuyết tạt qua thăm Tiêu Dự ba lần. Lần đầu tiên thấy hắn ngủ say sưa, nàng không nỡ đ.á.n.h thức bèn quay lại chỗ lão tiên sinh.
"Điện hạ uống t.h.u.ố.c xong hình như ngủ li bì hơn mấy hôm trước." Thiên Hạ Tuyết ngập ngừng rồi nói tiếp: "Nhưng cơn sốt cao hầm hập hôm nay đã hạ rồi. Ho cũng giảm hẳn."
Tân Nguyên Xuân lại lôi tờ đơn t.h.u.ố.c viết từ hôm qua ra xem xét lại: "Mai cho điện hạ uống tiếp xem sao nhé?"
"Được. Ta đi mang cơm tối cho điện hạ đây, lát nữa sẽ có người dẫn lão đi dùng bữa."
Chân trời phủ một màu xám xịt của những đám mây, nuốt chửng chút tia sáng leo lắt cuối cùng. Đêm nay bầu trời đen kịt không trăng không sao. Nàng ngẫu hứng bói một quẻ, ra quẻ Bình.
"Hôm nay thấy thế nào rồi?" Nàng đẩy cửa bước vào ân cần hỏi han. Tiện tay châm thêm chút Tê Chiếu thảo vào lư hương.
Tiêu Dự đã tỉnh, đang nheo mắt đọc công văn dưới ánh nến lờ mờ. Thấy nàng vào, hắn gập gọn đống giấy tờ lại: "Cũng tạm ổn. Còn nàng? Có thấy mệt mỏi ở đâu không?"
"Đừng bận tâm tới ta."
Lo cho Tiêu Dự ăn uống, uống t.h.u.ố.c xong xuôi, nàng dọn dẹp gọn gàng rồi bước ra ngoài. Tối muộn, nàng lại quay lại. Lần này nàng thay bộ váy màu sen nhạt, tay còn xách theo một bộ chăn đệm.
Tiêu Dự: "..."
Hắn trợn tròn mắt đứng hình nhìn nàng thành thạo trải chăn đệm xuống sàn nhà, cứ như thể đêm nay nàng quyết tâm cắm rễ ở đây vậy.
Tiêu Dự khản cổ quát: "Nàng làm cái trò gì thế?"
Thiên Hạ Tuyết trưng bộ mặt ngơ ngác không hiểu mô tê gì: "Tới để ngủ cùng huynh đấy?"
Tiêu Dự: "..."