Mặt trời chói chang trên đỉnh đầu, tiết trời oi bức nghẹt thở.
Thành Ngộ từng sầm uất nhộn nhịp, nay người dân đóng cửa im ỉm không dám ló mặt ra đường, phố xá vắng hoe tĩnh lặng. Họa hoằn lắm mới thấy một hai người tất tả đi mua lương thực, bước chân hấp tấp như có ma đuổi phía sau. Từng xe lương thực tấp nập tiến vào kho, Khai Dương cầm sổ sách tỉ mỉ kiểm kê.
Thiên Hạ Tuyết đứng bất động cuối con phố dài, lớp màn sa mỏng che khuất dung nhan. Vị Sá đứng phía sau cần mẫn che cho nàng một chiếc ô giấy dầu mộc mạc. Thành Ngộ là khu đô thị sầm uất nằm sát rạt trấn Thanh Trúc, trước kia nàng vẫn thường xuyên lui tới nơi đây.
Vào một đêm lễ hội Nguyên Tiêu rực rỡ, nàng cùng Cửu Nguyệt dắt tay nhau đi trẩy hội. Khắp nẻo đường rợp bóng muôn vàn loại đèn lồng đủ hình thù màu sắc, hàng quán bày biện san sát hai bên đường, du khách thập phương nườm nượp qua lại chen chân không lọt, đâu đâu cũng thấy cảnh tượng huyên náo phồn hoa.
Thế mà hiện tại, bóng dáng những sạp hàng rong đã biến mất tăm, chỉ còn lại những toán lính tuần tra đi lại không ngừng nghỉ trên phố.
"Lão già đằng trước kia đứng lại, trong tay cầm cái gì thế?" Lính gác quát lớn chặn đường một lão già tóc bạc phơ đang rảo bước vội vã.
Lão già khựng lại, mặt mày tái mét gượng cười: "Quan gia gọi tiểu nhân ạ."
"Trong tay cầm cái gì, mau lấy ra đây cho ta kiểm tra?"
"Dạ, chẳng có gì to tát đâu ạ, tiểu nhân vừa mua vài món đồ lặt vặt thôi." Lão già lúng búng đáp.
"Đưa đây."
Lão già run rẩy mở gói giấy trên tay ra, bên trong là một nắm thảo d.ư.ợ.c khô cong.
"Chẳng phải đã có lệnh cấm tự ý mua bán t.h.u.ố.c men, hễ có triệu chứng bệnh tật phải trình báo ngay cho nha môn rồi sao?"
"Dạ không phải đâu, tiểu nhân..."
Khai Dương kề tai Thiên Hạ Tuyết thì thầm giải thích: "Cấm ngặt là vì lo ngại người dân giấu bệnh không chịu khai báo, lén lút mua t.h.u.ố.c tự chữa. Tốc độ lây lan của dịch bệnh kinh khủng lắm."
"Xưởng t.h.u.ố.c còn hoạt động không?"
"Đóng cửa hết rồi, chẳng hiểu lão già này xoay xở kiểu gì mà mua được nắm t.h.u.ố.c kia?"
Thiên Hạ Tuyết bỗng thấy tò mò, tiến lại gần định nhìn kỹ thì thấy lão già này quen quen. Nàng vắt óc suy nghĩ một hồi mới chợt nhớ ra. Lão đại phu từng chữa mắt cho Tiêu Dự ở trấn Ngọc Bích đây mà.
Lão đại phu liếc thấy nhóm người tiến lại gần, sắc mặt càng thêm nhợt nhạt.
"Lão đại phu, sao lão lại lưu lạc tới đây?"
"Hả?" Sắc mặt xám xịt của lão chợt tươi tỉnh đôi chút: “Cô nương quen biết ta sao?"
"Chẳng phải lão đang ở trấn Ngọc Bích sao?"
Lão đại phu nghe ngữ khí thân quen, hòn đá tảng đè nặng trong lòng bèn nhẹ bớt một nửa: "Dạo trước ta ghé Thành Ngộ thăm họ hàng, ai dè xui xẻo vướng vào trận dịch quái ác này."
"Gia chủ, vị này là?" Khai Dương thắc mắc hỏi.
"Lần trước điện hạ gặp nạn bị thương nặng, may nhờ vị lão đại phu này ra tay cứu chữa." Lão đại phu nghe vậy, tảng đá trong lòng hoàn toàn tan biến. Nào ngờ Thiên Hạ Tuyết bẻ lái đột ngột: "Chỉ là lão lấy phí chữa bệnh đắt đỏ quá, vét sạch sành sanh lộ phí của bọn ta, hại ta và điện hạ phải lê la lề đường xem bói kiếm tiền trang trải."
Lão đại phu trợn mắt há mồm kinh ngạc, hòn đá vừa rơi xuống lại nảy tưng lên tận cổ họng.
Khai Dương: "..."
Chủ thượng nhà ta từ thuở cha sinh mẹ đẻ tới giờ làm gì nếm trải cảnh khổ cực này bao giờ?
Thiên Hạ Tuyết không nhịn được cười: "Thôi trả t.h.u.ố.c lại cho lão đi. Toàn mấy vị t.h.u.ố.c bồi bổ sức khỏe thôi mà."
Đội trưởng lính gác trao trả lại gói t.h.u.ố.c cho lão. Lão đại phu rối rít tạ ơn, quay lưng định đ.á.n.h bài chuồn. Thiên Hạ Tuyết cười tủm tỉm, liếc nhìn Khai Dương một cái đầy ẩn ý.
Khai Dương lập tức lên tiếng gọi giật lại: "Lão tiên sinh, dạo nọ trong thành có dán bảng cáo thị triệu tập toàn bộ y y sư đến phủ thành chủ, sao lão vẫn còn lởn vởn ở đây?"
Lão đại phu:... Biết ngay mà, chạy trời không khỏi nắng.
"Ta chỉ là một lang băm phiêu bạt giang hồ kiếm cơm, sao dám xưng danh y y sư gì chứ?" Lão đại phu gượng cười méo xệch.
Khai Dương giọng điệu vẫn cung kính: "Vậy đành phiền lão tiên sinh theo bọn ta một chuyến vậy."
Lão đại phu ngửa mặt lên trời than thầm, vẻ mặt tràn trề tuyệt vọng như sắp bước lên đoạn đầu đài.
Thiên Hạ Tuyết phì cười: "Lão tiên sinh vẫn còn người thân bằng hữu ở đây sao?" Nàng đưa mắt nhìn vào con hẻm sâu hun hút mà lão định rẽ vào ban nãy. Dù có huyên náo đến mấy cũng chẳng có bóng người nào thò đầu ra hóng hớt.
Lão tiên sinh vò đầu bứt tai thở dài sườn sượt: "Ông bạn già của ta nửa tháng trước xui xẻo mất vì bạo bệnh, ta lặn lội tới đây để tiễn bạn một đoạn đường cuối."
"Xin chia buồn cùng lão."
Lão đại phu lủi thủi theo chân họ một mạch về phủ thành chủ.
Thiên Hạ Tuyết ân cần động viên: "Lão tiên sinh đừng bi quan quá, chuyến đi này tuy có chút hiểm nguy, nhưng chúng ta sẽ dốc toàn lực bảo đảm bình an cho lão. Nếu ngộ nhỡ lão tìm ra phương t.h.u.ố.c đặc trị dập tắt dịch bệnh này, lão sẽ trở thành vị danh y cứu rỗi muôn dân, tiếng thơm lưu danh sử sách muôn thuở."
Khai Dương nghe xong mà há hốc mồm kinh ngạc: Theo hầu chủ thượng bao năm, nay mới được thưởng thức cái bánh vẽ siêu to khổng lồ thế này.
Lão đại phu nghe xong lại càng thêm sầu não: "Ta chẳng màng gì danh tiếng lưu truyền thiên cổ, ta chỉ là một kẻ phàm phu tục tử, tham sống sợ c.h.ế.t hám tiền thôi."
Tới phủ thành chủ, Khai Dương sai người sắp xếp phòng ốc đàng hoàng cho lão tiên sinh.
"Ta muốn diện kiến điện hạ trước."
Đến lượt Khai Dương ngớ người: "Chủ thượng không có mặt ở Thành Ngộ."
Thiên Hạ Tuyết còn hoang mang tợn: "Ngài ấy nhiễm dịch bệnh, không tĩnh dưỡng ở Thành Ngộ thì ở xó xỉnh nào?"
Khai Dương chần chừ mãi mới đành khai thật: "Bẩm gia chủ, chủ thượng hiện đang ở Thành Vân Tỉnh ạ."
"Thành Vân Tỉnh đang ngập chìm trong vũng lầy, ngài ấy vẫn bám trụ ở đó sao?" Ngẫm lại cũng phải, quen biết nhau nửa năm nay, tính khí Tiêu Dự ra sao nàng thừa hiểu. Đối với hắn, lợi ích của dân chúng, của người hắn quan tâm luôn được ưu tiên hàng đầu, mạng sống của bản thân thì bị gạt sang một bên.
"Ngày mai ta sẽ đích thân đi thành Vân Tỉnh."
"Gia chủ, ngàn vạn lần không được, nếu để chủ thượng biết được ngài sẽ g.i.ế.c chúng ta mất." Khai Dương quỳ rạp xuống đất, van nài nàng đổi ý: “Đưa gia chủ tới đây đã là một tội tày đình, nếu ngài xảy ra mệnh hệ gì, thuộc hạ tội đáng muôn c.h.ế.t."
Nàng cười gằn: "Chờ khi nào ngài ấy sống sót trở về rồi tính tiếp." Nàng xoay người bước qua ngưỡng cửa, tiếng cửa gỗ đóng sầm lại.
Nàng nói đi tìm Tiêu Dự, tuyệt nhiên không phải để nộp mạng vô ích. Nhưng tình hình hiện tại của hắn, ở lỳ đó chẳng khác nào chờ c.h.ế.t. Ngày xưa lúc còn phụ việc ở y quán trấn Thanh Trúc, nàng từng tận mắt chứng kiến đại phu kê những phương t.h.u.ố.c trị dịch bệnh tương tự. Nàng lôi bút mực giấy nghiên ra, cố lục lọi trí nhớ chép lại đơn t.h.u.ố.c ngày ấy. Nàng không dám chắc chắn trăm phần trăm mình nhớ chính xác hay không, càng không dám bảo đảm phương t.h.u.ố.c này có hiệu nghiệm hay không. Thế nên nàng quyết định mang đơn t.h.u.ố.c đến thỉnh giáo lão tiên sinh.
Lão tiên sinh nghiền ngẫm tờ đơn t.h.u.ố.c hồi lâu, rồi rút từ trong tay áo ra một tờ đơn t.h.u.ố.c gia truyền để đối chiếu, cuối cùng lão cẩn thận thêm bớt vài vị thuốc.
"Phương t.h.u.ố.c này có thể sắc uống thử xem sao. Cho dù không chữa dứt điểm hoàn toàn, ít nhất cũng không làm bệnh tình trầm trọng hơn, thậm chí còn có cơ may thuyên giảm triệu chứng."
"Được, để ta thử trước. Nếu có biến chuyển tốt, e là phải phiền lão tiên sinh đích thân đi một chuyến."
Lão đại phu trừng to mắt kinh ngạc: "Lão già này xương cốt rã rời rồi còn bắt lặn lội đi đâu nữa?"
Thiên Hạ Tuyết mỉm cười trấn an: "Lão tiên sinh phúc lớn mạng lớn mà."
Nàng cầm đơn t.h.u.ố.c đến gặp Khai Dương nhờ bốc thuốc, liều lượng dùng trong ba ngày, để thử nghiệm trước xem sao. Khai Dương lẳng lặng làm theo chỉ thị, không hé răng than thở nửa lời.
Xong xuôi mọi việc thì trời đã chập choạng tối. Vầng trăng rằm nhô lên từ hướng Đông, tỏa ánh sáng bạc dịu dàng.
Khai Dương khuyên nàng: "Nếu khăng khăng muốn vào thành, tốt nhất nên chọn lúc nửa đêm vắng vẻ. Tới giờ đó thuộc hạ sẽ đích thân hộ tống gia chủ."
"Không cần đâu, mai ngươi còn phải quay lại thành Diên Thương mà? Chuẩn bị cho ta một con ngựa, ta sẽ đi một mình."
Thật ra nàng vốn dĩ chẳng biết cưỡi ngựa. Sau lần xui xẻo bị gãy chân, nàng mới thấm thía rằng không biết cưỡi ngựa quả là bất tiện khi đi lại trên giang hồ. Về lại thành Diên Thương, nàng lén lút thuê phu t.ử dạy cưỡi ngựa, tranh thủ lúc rảnh rỗi tập tành mãi cuối cùng cũng biết đi. Giờ thì tài nghệ này có đất dụng võ rồi.
Giờ Tý vừa điểm một khắc, trăng sáng vằng vặc trên đỉnh đầu. Cả Thành Ngộ chìm trong bóng đêm tĩnh lặng như tờ. Một con chiến mã đen tuyền lao vút ra khỏi cổng thành, x.é to.ạc màn đêm tĩnh mịch, khiến đám dân tị nạn co cụm ngoài thành giật b.ắ.n mình.
Người cưỡi trên lưng ngựa là một thiếu nữ đeo mạng che mặt trắng tinh khôi, bộ y phục màu hồng phấn bay phấp phới trong gió hệt như đóa hoa sen thanh tao chớm nở giữa mùa hạ rực rỡ. Thoắt cái, bóng dáng ấy đã mất hút vào hư không.
...
Tại Thành Vân Tỉnh. Đêm nay Thiên Cơ phụ trách gác cổng thành. Hắn đăm đăm nhìn vào màn đêm đen đặc quánh phía xa, trong lòng trĩu nặng âu lo. Tin mừng là từ hôm qua tới giờ không có thêm dân tị nạn nào kéo tới nữa. Còn tin dữ là Thành Vân Tỉnh lại có thêm cả chục ca nhiễm dịch bệnh mới.
Đám đại phu trong thành dốc cạn vốn liếng y thuật, vắt óc suy nghĩ đến hói cả đầu vẫn chưa đẻ ra được một phương t.h.u.ố.c nào ra hồn. Ngày nào trong thành cũng có người c.h.ế.t vì dịch bệnh. Hắn thực tâm muốn c.h.ử.i thẳng mặt lũ vô tích sự này, nhưng lại không thể, bởi mạng sống của chủ thượng giờ đây hoàn toàn phụ thuộc vào chúng. Chủ thượng đã vật vã với căn bệnh này suốt năm ngày ròng, không biết ngài còn cầm cự được bao lâu nữa?
Những đợt t.h.u.ố.c thử nghiệm cứ nối tiếp nhau đổ xuống sông xuống biển, chẳng mang lại chút khởi sắc nào. Giờ thì nguồn d.ư.ợ.c liệu dự trữ cũng sắp cạn kiệt. Chỗ t.h.u.ố.c này là thành quả của vụ chủ thượng dẫn hắn xách kiếm đi “thương lượng” mua về.
Ban đầu số ca nhiễm bệnh chưa nhiều, t.h.u.ố.c men vẫn dồi dào. Nhưng chủ thượng đã lường trước được sự nguy hiểm của loại dịch bệnh này, một khi nó bùng phát, số t.h.u.ố.c cỏn con này chỉ như muối bỏ bể. Giờ thì hắn mới hiểu được tầm nhìn xa trông rộng của chủ thượng.
Dịch bệnh lan tràn, bọn thương lái tranh thủ gom hàng găm t.h.u.ố.c để chờ giá lên cao trục lợi, kiên quyết không bán với giá bình dân. Thời điểm đó, nơi nào huy động được là huy động hết rồi.
Chủ thượng vừa lau thanh kiếm sắc lẹm vừa cười gằn: "Lũ gian thương hèn mạt mà cũng dám giở trò mèo trước mặt ta sao?"
Ngài chỉ định bừa một nhà, dẫn binh lính ập vào tịch thu toàn bộ tài sản, lương thực và d.ư.ợ.c liệu sung công quỹ. Bọn thương gia khác chứng kiến cảnh đó thì hồn xiêu phách lạc. Đòn g.i.ế.c gà dọa khỉ này quá sức thâm thúy.
Hôm sau, chủ thượng cho dán cáo thị thu mua d.ư.ợ.c liệu và lương thực với giá cả hợp lý. Bọn thương gia sợ hãi tột độ mất ngủ cả đêm lật đật kéo nhau đến phủ tự nguyện dâng hàng. Nhưng giờ thì ngay cả số t.h.u.ố.c đó cũng sắp cạn kiệt.
Bất chợt, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên phá tan bầu không khí tĩnh mịch của màn đêm.
Hắn cao giọng tra hỏi: "Kẻ nào to gan đêm hôm khuya khoắt dám bén mảng tới đây?"
Giờ giới nghiêm, cửa thành đóng chặt, bất kỳ ai cũng không được phép ra vào.
"Thiên Hạ Tuyết, người của Thiên Hạ gia."
Thiên Cơ kinh hãi tột độ. Gia chủ Thiên Hạ đang yên vị ở thành Diên Thương, sao tự dưng lại xuất hiện ở đây? Hắn sực nhớ ra Khai Dương hôm nay đã trở về Thành Ngộ, ắt hẳn chính Khai Dương là người dẫn đường đưa gia chủ tới đây.
Hắn tung người từ trên tường thành nhảy xuống, đáp ngay trước mũi ngựa: "Tình hình trong thành hiện đang vô cùng nguy cấp, tuyệt đối không được vào. Xin Thiên Hạ gia chủ quay về cho."
"Ta tới tìm Tiêu Dự."
"Chủ thượng hiện đang..."
Thiên Hạ Tuyết ngắt lời hắn: "Ta nắm rõ tình hình cả rồi, hãy cho ta vào đi."
"Xin gia chủ quay lại đi." Thiên Cơ quỳ thụp xuống đất.
"Ngài ấy ốm liệt giường mấy hôm nay rồi, không chần chừ thêm được nữa đâu. Ta có mang theo t.h.u.ố.c và đơn t.h.u.ố.c tới đây, mau mở đường cho ta vào."
...
Trời vừa hửng sáng, Tiêu Dự đã tỉnh giấc. Tia nắng ban mai rọi qua khung cửa sổ chiếu thẳng vào mắt khiến hắn chói lòa đau đớn.
Mấy hôm nay cứ sốt lai rai không dứt khiến đầu óc hắn u mê mụ mẫm. Chén t.h.u.ố.c Thiên Cơ mang đến, uống vào lúc thì có tác dụng, gượng dậy giải quyết được chút công việc. Lúc thì vô thưởng vô phạt, uống xong lại lăn ra ngủ bì bì.
Môi khô khốc nứt nẻ, hắn định vươn tay lấy cốc nước uống nhưng phát hiện đến cả cánh tay cũng nặng trịch không nhấc nổi.
Cộc cộc, có tiếng gõ cửa vang lên. Hôm nay Thiên Cơ tới sớm vậy sao?
Mọi hôm cứ đến tầm giờ này, hắn sẽ đặt thuốc, bữa sáng và đồ vệ sinh cá nhân trước cửa, rồi hắn tự mở cửa ra lấy. Nhưng hôm nay thật kỳ lạ, tiếng gõ cửa không phải báo hiệu đồ đạc đã đến, mà là thông báo “ta gõ cửa rồi sẽ bước vào”.
Hắn nghe rõ tiếng sột soạt đi lại bên ngoài, định hé môi bảo kẻ đó cút ra ngoài, nhưng phát hiện cổ họng khản đặc không thốt nên lời. Tiếng va chạm lạch cạch của khay đựng thức ăn đặt xuống bàn vọng vào tai hắn rõ mồn một. Từ phòng ngoài, một mùi hương kỳ lạ, chưa từng ngửi thấy bao giờ bỗng chốc lan tỏa khắp căn phòng.
Lát sau, người ở gian ngoài bước từ từ, nhẹ nhàng tiến vào. Một bóng dáng thanh tao, khoác bộ y phục màu hồng phấn, đeo mạng che mặt màu trắng, dừng lại cách giường hắn không xa. Tiếng lục lạc leng keng phát ra từ chiếc vòng tay vang lên lanh lảnh, hương thơm kỳ lạ hòa quyện với mùi trầm hương quen thuộc.
Một người vốn dĩ đang ở tít thành Diên Thương, cớ sao lại xuất hiện ở đây?
Hắn mấp máy môi, tự nghe thấy giọng nói thều thào yếu ớt của chính mình vang lên: "Ồ, thì ra hôm nay ta bị ảo giác rồi."
[Tác giả có lời muốn nói]
Tiêu Dự: Dấu hiệu của sự hồi quang phản chiếu chăng?