Khi xây nhà ở nông thôn, móng nhà thông thường chỉ cần đào sâu khoảng ba thước.
Thế nhưng móng nhà của Bạch Thuật lại đào sâu tới chín thước.
Đám nhân công vừa cuốc đất vừa cằn nhằn: "Xây nhà kiểu gì mà phải đào móng sâu đến mức này cơ chứ?"
"Phải đấy, trước kia tôi lên huyện xây nhà ba tầng, chỗ góc tường cũng chỉ đào sâu sáu thước là cùng. Chẳng lẽ Bạch tiểu ca nhi định xây nhà năm, sáu tầng chắc?"
Bạch Thuật nghe thấy tiếng họ bàn tán xôn xao nhưng chỉ mỉm cười không giải thích.
Thôn Bạch Đường nằm sát bên sông, đất đai ẩm ướt, mạch nước ngầm lại phong phú.
Nhà cửa của dân làng ở đây khó tránh khỏi cảnh ẩm thấp, thấm nước. Có điều họ ở lâu thành quen, chẳng mấy ai bận tâm.
Nhưng ngôi nhà này của Bạch Thuật là để tiếp đãi khách quý, tuyệt đối không được xảy ra tình trạng ẩm mốc hay thấm dột.
Cậu không chỉ muốn thiết kế tầng trệt theo kiểu bán lộ thiên để làm nhà kho, mà còn định đặt thêm hệ thống đường ống dẫn nước. Tính toán kỹ như vậy thì cái móng sâu chín thước cũng chỉ vừa vặn mà thôi.
Móng nhà càng đào càng sâu, đám thôn dân dưới hố cũng lười trèo lên trèo xuống.
Đến giờ cơm, họ dùng một sợi dây thừng buộc vào quai sọt đựng thức ăn rồi từ từ thả xuống, cả nhóm cứ thế ngồi bệt dưới lòng hố ăn uống ngon lành.
Nói về cơm nước do Bạch Thuật bao thầu, đó chính là điều được các thôn dân mong đợi nhất mỗi ngày.
Hôm nào ăn xong về nhà, họ cũng phải hào hứng kể lại tường tận cho người thân nghe.
Chính vì thế, chẳng bao lâu sau, ngay cả người ở thôn bên cạnh cũng biết chuyện thôn Bạch Đường có một ca nhi họ Bạch thuê thợ với chế độ đãi ngộ cực kỳ hậu hĩnh.
Đến buổi trưa, Lưu ca nhi cùng hai bà tử gánh đồ ăn ra công trường.
Món chính hôm nay là thịt kho củ cải khô.
Củ cải khô được mua từ huyện thành từ sớm, còn thịt lợn thì vừa khéo trong thôn có nhà mổ lợn, Bạch Thuật liền bỏ tiền mua hẳn nửa con.
Ngay khi Lưu ca nhi vừa mở nắp sọt, những miếng thịt ba chỉ dày dặn, đẫm mỡ bóng bẩy lộ ra, tỏa hương thơm phức khiến đám thôn dân lập tức nháo nhào.
"Có thịt ăn à? Mùi thịt kho tàu thơm quá!"
Những người đang làm việc bên trên lập tức buông công cụ, chạy ùa tới vây kín quanh Lưu ca nhi.
Đám người dưới hố móng cũng không chịu nổi nhiệt, chen nhau bám thang tre thoăn thoắt trèo lên.
Dù mấy ngày trước cũng được ăn mặn, nhưng phần lớn là cá, còn thịt lợn ngon lành thế này thì cả năm họ cũng hiếm khi được nếm thử một lần.
"Xếp hàng! Xếp hàng nào, đừng tranh giành! Các người phải đứng vào hàng mới có cơm ăn!" Bạch Thuật lên tiếng, bảo hai người tổ trưởng ra chỉ huy.
Mấy ngày nay được giao trọng trách làm quản lý, trong lòng họ tự nhiên cũng dâng lên một phần trách nhiệm. Họ làm việc rất nghiêm túc, tuy cách quản lý chưa đến mức thật sự chuyên nghiệp nhưng cũng rất đáng khen ngợi.
Đối với người dân thôn Bạch Đường, Bạch Thuật biết mình không thể đòi hỏi quá cao.
Dù sao họ đều là những người thất học, quản được đến nước này đã là ngoài mong đợi rồi.
Quả nhiên, dưới sự đốc thúc của hai tổ trưởng, đám thôn dân nhanh chóng xếp thành một hàng dài, lần lượt tiến lên nhận phần.
Bát đũa là đồ họ tự mang từ nhà đi, cái nào cái nấy to như cái chậu nhỏ.
Lưu ca nhi và hai bà tử mỗi người cầm một chiếc vá lớn, thoăn thoắt múc một vá cơm đầy kèm một vá thức ăn ngập thịt.
Các thôn dân bưng bát ra một góc, ngồi xổm xuống rồi ăn lấy ăn để.
Bạch Thuật và ba vị thợ cả thì ăn riêng. Dù sao họ cũng là thợ lành nghề từ kinh thành đến, chuyện ăn uống cần có chút tươm tất, lịch sự.
Phần cơm của họ do chính đầu bếp nữ của nhà Tạ Hòe Ngọc chuẩn bị, hắn còn đặc biệt phái một hạ nhân ngày ngày mang đến tận nơi.
Mấy ngày nay Bạch Thuật ăn ngon ngủ kỹ nên trông có vẻ có da có thịt hơn hẳn.
Tất nhiên, do thể trạng vốn gầy yếu lại thêm cường độ làm việc cao mỗi ngày, cậu nhìn vẫn khá mảnh khảnh. Thấy vậy nhưng sắc mặt cậu đã hồng nhuận hơn nhiều, ngay cả nốt chu sa giữa trán cũng ngày một đỏ tươi, rực rỡ.
Sau khi chia hết cơm cho mọi người, Lưu ca nhi xách một chiếc sọt nhỏ riêng biệt đi đưa cơm cho Vương Mộc Đầu.
Để tránh những lời đàm tiếu không hay, Bạch Thuật không còn tự mình tiếp xúc với Vương Mộc Đầu nữa. Cậu chỉ kiểm tra tiến độ ngoài đồng rồi dặn dò Lưu ca nhi truyền đạt lại mỗi khi đi đưa cơm.
Nơi Vương Mộc Đầu làm việc nằm cách bãi đất xây nhà một quãng khá xa.
Công việc cấy mạ cho mấy mẫu ruộng nước của Bạch Thuật cũng đã sắp sửa hoàn thành.
Lưu ca nhi đi tới gọi Vương Mộc Đầu lên ăn cơm, gã liền lau mồ hôi trên tay rồi bước từ dưới ruộng lên bờ.
Vừa nhìn thấy thức ăn hôm nay, Vương Mộc Đầu thoáng sững sờ.
Phần cơm canh Bạch Thuật cho rất nhiều, mọi lần gã chỉ ăn một nửa, nửa còn lại bọc mang về cho con trai.
Nhưng với phần cơm đầy ắp thịt kho hôm nay, gã chẳng nỡ ăn lấy một miếng, chỉ muốn giữ nguyên vẹn đem về cho đứa nhỏ ở nhà nếm thử.
"Bạch tiểu ca nhi thật sự hào phóng quá." Vương Mộc Đầu không nén nổi tiếng thở dài cảm kích.
"Cũng thường thôi." Lưu ca nhi bĩu môi, giọng điệu có phần khinh khỉnh: "Cậu ta cũng tùy người mà đối xử thôi. Với đám nam nhi các người thì tốt lắm, chứ đối với ca nhi chúng tôi thì cũng chẳng ra làm sao."
Lời nói của Lưu ca nhi khiến Vương Mộc Đầu cảm thấy có chút khó chịu, nhưng gã biết điều nên không lên tiếng tranh luận.
Sau khi Vương Mộc Đầu nhận cơm, Lưu ca nhi liền thông báo tiếp việc Bạch Thuật giao: chờ cấy xong ruộng mạ thì chuyển sang phụ trách việc cho cá ăn.
Cá dưới ao cũng chẳng cần thức ăn gì cao sang, mỗi ngày chỉ việc ra bờ sông cắt cỏ, băm nhỏ rồi rải xuống ao là được.
Mấy đàn cá Bạch Thuật thả xuống trước đó đều do một tay cậu tự cho ăn vào ban đêm.
Đám cá sông ấy vốn hay bơi lội nên thịt săn chắc, ban đầu chỉ dài khoảng nửa thước, vậy mà từ ngày được quây vào ao nuôi dưỡng, con nào con nấy đã lớn vọt lên tới một thước.
Vương Mộc Đầu nghe xong thì trong lòng không khỏi kích động. Công việc nuôi cá này là việc làm lâu dài, dù tiền công có ít một chút thì cũng giúp cuộc sống của gia đình gã ổn định hơn rất nhiều.
Lo liệu xong xuôi mọi việc, Lưu ca nhi xách chiếc giỏ không quay trở về nhà Bạch Thuật.
Nhóm làm bếp bọn họ mỗi lần nấu xong đều chừa lại phần mình để trên bếp giữ ấm, đợi xong việc mới về ăn.
Thế nhưng khi trở về, Lưu ca nhi bàng hoàng phát hiện bát thịt kho củ cải của mình đặt trên bếp đã biến mất không một dấu vết.
Bỗng dưng bị mất phần cơm, lại còn là món thịt kho hiếm khi được ăn, Lưu ca nhi lập tức nổi trận lôi đình.
Người đầu tiên y nghi ngờ là hai bà tử cùng nấu bếp với mình, thế là y lập tức gọi cả hai ra đối chất.
Nhưng hai bà tử khăng khăng phủ nhận, nói rằng họ vừa xong việc là bưng ngay phần cơm của mình về cho con nhỏ ăn, hoàn toàn không thấy bát của y đâu.
Lưu ca nhi không tin, ra sức tranh cãi với họ. Thấy đôi bên không ai chịu nhường ai, y liền kéo Trần Đông Thanh đến để nhờ phân xử.
Nhưng Trần Đông Thanh có ở đấy đâu mà biết ai là kẻ cắp. Nhìn hai bà tử thề thốt đầy vẻ chân thành, xem chừng họ cũng không giống loại người tham lam, trộm cắp vặt.
"Trần ca nhi, cậu phân xử công bằng xem nào." Một bà tử ấm ức lên tiếng: "Cơm nước là do chính tay chúng tôi nấu, nếu muốn ăn thêm thì cứ việc giấu riêng một bát từ trước, ai mà biết được? Việc gì chúng tôi phải đi ăn cắp phần của Lưu ca nhi làm gì cho mang tiếng?"
"À, hóa ra các người còn có ý định thụt két thức ăn của nhà bếp cơ đấy?" Lưu ca nhi túm ngay lấy sơ hở trong lời nói, không chịu buông tha: "Tôi thấy chính mụ là kẻ ăn cắp! Đi, đi theo tôi ra gặp Bạch tiểu ca nhi, để cậu ấy xem các người hành xử ra sao."
Lúc này, Bạch Thuật đang bận túi bụi với việc xử lý chống thấm cho móng nhà, cậu cùng các thợ cả đang kiểm tra hiệu quả của lớp vôi sống.
Từ đằng xa, cậu đã thấy Lưu ca nhi và một bà tử vừa lôi kéo vừa chửi bới ầm ĩ, hùng hổ lao về phía mình.
"Bạch tiểu ca nhi, cậu phải làm chủ cho tôi! Mụ ta ăn cắp phần cơm trưa của tôi thì chớ, lại còn lớn tiếng bảo ngày thường vẫn hay giấu cơm canh trong bếp đem về nhà kìa!" Lưu ca nhi ấm ức gào lên cáo trạng.
Bà tử kia cũng nước mắt ngắn nước mắt dài phân trần: "Oan uổng quá tiểu ca nhi ơi! Lưu ca nhi tự làm mất cơm rồi cứ đổ vấy cho tôi, tôi thật sự không có lấy mà!"
Bạch Thuật cảm thấy vô cùng phiền phức. Cậu đang bận đến sứt đầu mẻ trán, đâu có thời gian đi giải quyết mấy chuyện lông gà vỏ tỏi này.
Cậu liền dứt khoát móc ra hai văn tiền nhét vào tay Lưu ca nhi: "Tôi hiện tại không có thời gian, cậu tự ra ngoài mua cái gì ăn tạm đi. Chuyện ngày hôm nay bất kể là ai làm, nếu còn tái diễn thì lập tức đuổi việc, vĩnh viễn không thuê lại. Các người thừa biết trong thôn có bao nhiêu ca nhi và bà tử đang xếp hàng muốn vào đây nấu cơm rồi đấy."
Bà tử nghe vậy liền vội vàng thề thốt bảo đảm mình trong sạch, hứa sau này sẽ nhìn trước ngó sau, trông nom nhà bếp thật cẩn thận.
Lưu ca nhi dù nhận được hai văn tiền nhưng trong lòng vẫn nghẹn một cục tức. Hai văn tiền thì thấm tháp vào đâu, có mua nổi nửa cân thịt lợn đâu, mà y thì đã thèm món thịt kho củ cải kia từ lâu rồi.
Chưa kể y tốt xấu gì cũng là người do Trần Đông Thanh giới thiệu, lại theo Bạch Thuật làm việc từ những ngày đầu. Vậy mà Bạch Thuật tăng tiền công cho hết người này đến người khác, lại bỏ quên mỗi mình y.
Lưu ca nhi càng nghĩ càng cay cú, đinh ninh rằng Bạch Thuật đang có thành kiến với mình.
Y suy đi tính lại, cảm thấy Bạch Thuật chỉ tử tế với đám nam nhi và mấy bà tử đã lập gia đình, còn đối với những ca nhi như y là khắt khe, tệ bạc nhất.
Trên đường về, Lưu ca nhi dậm chân, quay sang nói nhỏ với Trần Đông Thanh: "Cậu xem cậu kìa, theo chân Bạch tiểu ca nhi bao lâu nay mà lần này cậu ta tuyển người làm cũng chẳng thèm ngó ngàng đến nhà cậu, đến bữa ăn thịt kho cũng chẳng thấy gọi cậu một tiếng."
"Có gì đâu chứ." Trần Đông Thanh mỉm cười, tỏ vẻ không mấy bận tâm. Giờ đây cứ cách một ngày là y kiếm được vài chục văn tiền, trong túi đã tích cóp được cả trăm văn, nếu thèm thịt lợn thì tự mình đi mua là được, việc gì phải so đo.
"Nhưng cậu theo cậu ta bao nhiêu lâu, hết giao cá lại giao hàng lên huyện, đi rã cả chân mà hai ngày mới được có mười văn tiền. Cậu có biết mấy gã lực điền đào ao cá dạo trước, giờ một ngày được bao nhiêu tiền không?" Lưu ca nhi nói tiếp.
Y thấy Trần Đông Thanh thường xuyên gùi mấy sọt lớn lên huyện nhưng không biết đó là thảo dược, cứ đinh ninh y chỉ đi bán mấy thứ rau dại tầm thường.
"Họ làm việc của họ, có gì mà phải ghen tị." Trần Đông Thanh cười đáp: "Hơn nữa, việc xây nhà chỉ kéo dài vài tháng là cùng, còn mối giao cá và thảo dược của tớ mới là công việc làm ăn lâu dài."
Nghe thấy hai từ "thảo dược", Lưu ca nhi thoáng sững sờ, mắt y lập tức sáng lên: "Hóa ra bấy lâu nay cậu lên huyện giao thảo dược chứ không phải rau dại à?"
Thấy Trần Đông Thanh gật đầu, Lưu ca nhi vội vã gặng hỏi: "Thế món đó kiếm được khá không? Tớ nhìn qua cứ tưởng là mấy thứ cỏ dại ven đường, thế mà cũng có người mua cơ à?"
"Mua chứ." Trần Đông Thanh giải thích: "Đào được càng nhiều thì tiền kiếm được càng lớn. Rau dại bán chẳng được bao nhiêu, chứ thảo dược bán cho tiệm thuốc được giá hơn nhiều."
"Trách không được dạo này ngày nào tớ cũng thấy cậu lên núi hái lượm." Lưu ca nhi tỏ vẻ thông suốt, liền nắm lấy tay y nài nỉ: "Trần ca nhi, hay là cậu nói đỡ với Bạch Thuật một tiếng, cho tớ đi đào thảo dược cùng cậu đi? Khoản tìm cây hái rau tớ là tay nghề cự phách đấy, lại đỡ phải chạm mặt hai mụ già kia. Chuyện ngày hôm nay làm tớ nghẹn họng quá, sau này mà còn chung bếp với họ chắc tớ tức chết mất."
Thấy Trần Đông Thanh có vẻ đắn đo, Lưu ca nhi bồi thêm một câu: "Hai đứa mình cùng đào thì số lượng sẽ nhiều lên, chẳng phải cậu cũng được chia thêm tiền sao?"
Lời nói này quả thực đã đánh trúng vào tâm lý của Trần Đông Thanh.
Dù dạo này ngày nào y cũng chăm chỉ lên núi tìm thuốc, nhưng sức người có hạn, khoản tiền kiếm được cũng chỉ chạm trần ở mức đó. Nếu có thêm Lưu ca nhi giúp sức, chẳng phải y sẽ kiếm được nhiều hơn sao?
Nghĩ vậy, y liền gật đầu đồng ý với Lưu ca nhi, hứa tối nay sẽ qua bàn bạc với Bạch Thuật.
Đến giờ Dậu, đám thôn dân thu dọn nông cụ ra về, Bạch Thuật bận rộn cả ngày cũng được đặt chân về tới nhà.
Cậu bắt hai con cá trắm cỏ đã thả sẵn trong xô đem vào bếp, định bụng nấu một nồi canh cá giải nhiệt.
Vừa bước chân vào cửa bếp, cậu suýt chút nữa đã va rầm vào bà thím Trâu thị.
Trâu thị "ái ú" một tiếng rồi lùi lại vài bước, vừa ngẩng đầu nhìn thấy Bạch Thuật, mụ lập tức lộ rõ vẻ chột dạ, cúi gầm mặt định lách người chạy thẳng ra ngoài.
"Đứng lại!" Bạch Thuật chợt nhớ tới chuyện Lưu ca nhi nói lúc trưa, trong lòng lập tức đoán ra vài phần.
"Mày... mày lại muốn cái gì?" Trâu thị run rẩy hỏi.
"Thím vừa ăn thịt à?" Bạch Thuật đột ngột chất vấn.
"Làm... làm gì có!" Trâu thị lớn tiếng gạt đi.
"Thế sao quanh mép thím lại bóng nhẫy mỡ màng thế kia?" Bạch Thuật truy hỏi.
Trâu thị nghe vậy liền giật mình, theo phản xạ đưa tay lên quệt mép.
Bạch Thuật cười lạnh một tiếng: "Quả nhiên là thím!"
Nói đoạn, cậu sải bước đi thẳng về phía nhà chính của Bạch lão tam.
"Rầm" một tiếng, cánh cửa chính bị cậu dùng lực đẩy mạnh ra, mùi thịt kho thơm phức bay đầy phòng.
Vừa thấy Bạch Thuật xông vào, cả nhà họ hốt hoảng cuống cuồng giấu vội bát đũa xuống gầm bàn.
Bạch Thuật bước tới, quả nhiên nhìn thấy dưới gầm bàn đặt một chiếc bát lớn, bên trong còn sót lại gần nửa bát thịt kho củ cải đầy mỡ. Xem chừng đây là phần ăn trộm lúc trưa ăn không hết, họ định để dành đến tối đánh chén tiếp.
Cậu thẳng chân đá lật chiếc bát trên mặt đất, mỡ lợn cùng thức ăn văng tung tóe khắp nền nhà.
Bạch Thuật trầm ngâm một lát rồi quay sang lạnh lùng bảo Bạch lão tam: "Nếu các người đã ăn vụng thịt của tôi thì cứ theo giá tiệm ăn ngoài huyện mà đền tiền. Một bát thịt kho củ cải thế này, trên huyện ít nhất cũng phải bán mười văn tiền đúng không?"
Nói xong, cậu kéo ghế ngồi phịch xuống cạnh bàn, gõ gõ ngón tay: "Nể tình ông là chú út của tôi, tôi không lấy đủ đâu, đưa tám văn là được."
"Mày... mày cái đồ..." Trâu thị vừa chạy tới nơi, nghe thấy lời Bạch Thuật thì tức đến mức suýt chút nữa hộc máu.
Nhưng giờ đây họ sợ Bạch Thuật như sợ cọp, chẳng ai dám ho he nửa lời. Thấy tình hình căng thẳng, Bạch lão tam đành ho khan vài tiếng ra hiệu, thế là Bạch Đạo lầm lũi đi vào buồng trong, lục lọi một hồi rồi cầm ra tám văn tiền đưa cho cậu.
Bạch Thuật hừ lạnh một tiếng khinh bỉ, cầm lấy tám văn tiền rồi quay người bước thẳng ra cửa.
Với gia sản hiện tại của cậu thì tám văn tiền này chẳng đáng là bao, nhưng nếu không cho nhà Bạch lão tam một bài học nhớ đời, họ chắc chắn sẽ được đà lấn tới. Lần này mới chỉ là ăn vụng thức ăn, lần sau biết đâu họ lại dám bỏ thứ gì độc hại vào nồi cơm công nhân không biết chừng.
Đợi Bạch Thuật đi khuất, Trâu thị mới dám òa lên khóc nức nở, mụ ngồi bệt xuống đất nhặt nhạnh những miếng thịt rơi vãi bỏ lại vào bát, dù sao cũng là thịt, rửa sạch đi vẫn ăn tốt.
"Đã bảo rồi mà còn tinh tướng, tự làm tự chịu!" Bạch lão tam hằn học lườm mụ một cái, chỉ thẳng vào mặt mụ chửi rủa: "Cái đồ đàn bà phá gia chi tử."
·
Ngày hôm sau, chiếc xe ngựa sang trọng của Tạ gia rốt cuộc cũng lăn bánh vào thôn Bạch Đường.
"Thiếu gia, hình như chúng ta sắp đến nơi rồi." Tỳ nữ ngồi trong xe cất giọng eo éo thông báo.
Lâm Thư Ngữ chậm rãi mở mắt, sắc mặt lộ rõ vài phần tiều tụy, mệt mỏi.
Xe ngựa di chuyển quá gấp, dọc đường hầu như không dừng lại nghỉ ngơi. Đi được nửa chặng đường y đã bị nôn mất hai lần, còn chưa kịp tới thôn Bạch Đường thì đầu óc đã váng vất, đổ bệnh vì say xe.
"Cái nơi khỉ ho cò gáy gì thế này, chẳng có một cái gì ra hồn cả." Tỳ nữ vén rèm nhìn ra ngoài cửa sổ, xị mặt đầy ủy khuất: "Chẳng lẽ chúng ta phải chôn chân ở cái xó xỉnh này tận ba năm trời sao?"
Lâm Thư Ngữ gượng dậy nhìn ra ngoài, đập vào mắt y chỉ toàn là những dải ruộng đồng bao la, bát ngát.
Hai bên đường lác đác vài nếp nhà dân thấp lè tè, tường đất bụi bặm bám đầy. Thi thoảng mới thấy được vài căn nhà tường trắng ngói đen khá khẩm hơn một chút, nhưng loại kiến trúc này ở kinh thành vốn chỉ dành cho tầng lớp bần dân rách nát trú ngụ, thậm chí còn không bằng phòng ở của hạ nhân trong các phủ phủ đệ giàu có.
Dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước nhưng lòng Lâm Thư Ngữ vẫn không khỏi chùng xuống. Y tự trấn an bản thân, dù sao nơi mình đến cũng là trang viên nhà cũ của Bá phủ.
Lạc đà gầy vẫn lớn hơn ngựa, phủ đệ nhà họ Tạ chắc chắn không đến mức tồi tàn như vậy.
Chiếc xe ngựa quý phái đi trên con đường làng gồ ghề nhanh chóng thu hút vô số ánh mắt tò mò của đám thôn dân.
Nhan sắc của Lâm Thư Ngữ thì không cần bàn cãi, ngay cả tỳ nữ đi cùng trông cũng khá thuận mắt, xinh xắn.
Thấy người cứ liên tục ghé đầu ra ngoài cửa sổ nhìn ngó, đám thôn dân hiếu kỳ liền kéo nhau chạy theo sau xe, vừa đi vừa trỏ trỏ bàn tán.
Mấy đứa trẻ con trong xóm còn reo hò chạy đuổi theo bánh xe, vừa chạy vừa hét lớn: "Có tiên nữ kìa! Mau ra xem tiên nữ hạ phàm các cậu ơi!"
Tỳ nữ đỏ bừng mặt, vội vàng kéo sập rèm cửa sổ lại, làu bàu: "Đám dân dã thô lỗ, thật chẳng biết lễ nghĩa gì cả."
Lâm Thư Ngữ nở nụ cười nửa miệng, nhàn nhạt lên tiếng: "Họ nói cũng đâu có sai. Lục La, em dạo này lớn khôn, trông càng ngày càng ra dáng nhu mì, xinh đẹp rồi đấy."
Đi thêm chừng mười lăm phút nữa, chiếc xe ngựa dừng hẳn trước cổng lớn nhà họ Tạ.
Gã phu xe nhảy xuống, đập cửa rầm rầm quát lớn: "Người từ Tạ phủ kinh thành tới đây, mau mở cổng ra!"
Gã sai vặt gác cổng nghe tiếng liền chậm rãi mở đại môn, cho xe ngựa tiến vào trong sân.
Chỉ đến khi bước xuống xe và đứng giữa khuôn viên Tạ phủ, Lâm Thư Ngữ mới hoàn toàn trút được gánh nặng trong lòng.
Trang viên cũ này tuy không thể bề thế bằng phủ đệ trên kinh thành, nhưng nhìn qua là biết mới được trùng tu, tôn tạo lại cách đây không lâu, không gian trông rất khang trang, dễ chịu.
Lục La xuống xe cũng tò mò đưa mắt dòm ngó xung quanh, nói nhỏ với Lâm Thư Ngữ: "Thiếu gia, nơi này xem ra tốt hơn nhiều so với tưởng tượng của chúng ta. Không biết vị Tạ gia đại thiếu gia kia là người thế nào nhỉ?"
Vừa dứt lời, một gã sai vặt mặc y phục màu nâu sồng từ bên trong bước ra. Gã tuổi đời còn khá trẻ nhưng nét mặt lại lộ rõ vẻ kiêu căng, ngạo mạn.
"Tiểu Thụ ca." Gã gác cổng vừa thấy người đến liền lên tiếng chào, khom lưng cung kính báo cáo: "Đây là người do kinh thành gửi tới."
"Ồ—" Tiểu Thụ lạnh lùng hừ một tiếng, hất hàm đánh giá Lâm Thư Ngữ và Lục La từ đầu đến chân một lượt, mất kiên nhẫn hỏi: "Các người là ai? Đến đây có việc gì?"
"Vị tiểu ca ca này, xin dừng bước." Lâm Thư Ngữ đoán chừng đây chính là sai vặt thân cận của Tạ công tử, liền lịch sự khom người đáp lễ, đồng thời nháy mắt ra hiệu cho Lục La.
Lục La vội vàng móc từ trong ngực áo ra một phong thư, hai tay dâng lên cho Tiểu Thụ: "Chúng tôi là người do Phu nhân phái tới, đây là thư tay của bà gửi cho công tử."
Tiểu Thụ đứng ngay tại chỗ xé niêm phong, liếc mắt đọc nhanh như gió rồi cười khẩy một tiếng từ trong hốc mũi: "Hóa ra là người được gửi đến để hầu hạ trong phủ."
Nói xong, cậu lại liếc nhìn hai người thêm một lần nữa, nhíu mày gắt: "Đã xác định đến để hầu hạ thiếu gia thì phải ra dáng người hầu kẻ hạ. Nhìn lại các người xem, đứa nào đứa nấy ăn mặc hoa hòe hoa sói, nhìn vào lại tưởng cậu ấm cô chiêu nhà ai không biết, Tạ phủ chúng tôi không có cái quy củ như vậy."
Việc mẹ kế tự ý nhét thông phòng cho con riêng chưa lập gia đình, xét về mặt danh nghĩa là điều cực kỳ tai tiếng và không thể chấp nhận được.
Bởi vậy, dù Lâm Thư Ngữ là người do Lâu phu nhân cài cắm đến làm thiếp, nhưng trên giấy trắng mực đen tuyệt đối không thể ghi như vậy, ngược lại bà ta phải lấy danh nghĩa mẫu thân hiền từ quan tâm con chồng, sợ hắn sống ở nông thôn chịu khổ nên đặc biệt tuyển chọn hai người đến chăm lo hầu hạ.
Bị Tiểu Thụ lớn tiếng quở trách, mặt Lục La lập tức cắt không còn giọt máu, trái lại Lâm Thư Ngữ vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh, nhẹ nhàng hành lễ phân trần: "Vị tiểu ca ca này nói rất phải, là do chúng tôi sơ suất. Chỉ vì nghĩ đây là y phục do Tạ phu nhân đích thân ban tặng nên mới mặc suốt dọc đường tới đây. Nếu có điều gì phạm phải quy củ, xin tiểu ca ca cứ việc chỉ bảo."
"Mở mồm ra là tiểu ca ca, tôi đâu có già bằng ngươi?" Tiểu Thụ trợn mắt nói: "Cứ gọi tôi là Tiểu Thụ là được rồi. Đi theo tôi vào phòng thay đồ rồi nói chuyện tiếp."
Nói xong, Tiểu Thụ đi trước dẫn đường, dẫn hai người vòng qua sân sau đi về phía dãy nhà phía tây.
Nơi đó là khu phòng ở dành cho gia nhân trong phủ, phần lớn các phòng đều đã có người ở chật kín, chỉ còn lại hai gian phòng ẩm thấp ở hướng khuất nắng là còn trống.
Tiểu Thụ chỉ tay vào hai căn phòng đó, hờ hững bảo: "Hai phòng này chưa có ai ở, hai người tự chọn lấy mỗi người một gian mà ở."
Lục La đưa tay đẩy cửa một căn phòng ra, một mùi ẩm mốc nồng nặc lập tức xộc thẳng vào mũi khiến nàng vội vàng bịt mũi, ho sặc sụa.
Tiểu Thụ thấy vậy lại nhướng mày, lên giọng châm chọc: "Cái bộ dạng tiểu thư kiều kỳ này là làm cho ai xem thế? Nếu đã chê bai nhà cũ của chúng tôi tồi tàn thì tốt nhất nên sớm cuốn gói về lại kinh thành mà hưởng phúc đi."
"Tiểu Thụ hiểu lầm rồi." Lâm Thư Ngữ vội vàng đỡ lời: "Chúng tôi đi đường xa mệt mỏi, cổ họng có chút không thoải mái chứ tuyệt đối không có ý chê bai phòng ốc của phủ đâu."
"Thế thì mau vào thay quần áo đi, lát nữa còn có đống việc đang chờ các người làm đấy." Tiểu Thụ mất kiên nhẫn gắt lên rồi quay người bỏ đi.
Đợi Tiểu Thụ đi khuất, Lục La mới dám ghé sát vào tai Lâm Thư Ngữ, nói nhỏ: "Thiếu gia, vị Tạ gia thiếu gia này xem ra chắc chắn chẳng phải người dễ tính gì đâu. Chủ nào tớ nấy, một gã sai vặt hèn mọn mà còn hống hách, kiếm cớ làm khó dễ chúng ta đủ đường như vậy. Em chẳng muốn ở lại cái nơi này chút nào nữa, hay là chúng ta mau chóng quay về kinh thành báo cáo lại với Tạ phu nhân đi?"
"Về rồi sao nữa? Để Tạ phu nhân đem bán ngươi vào lầu xanh à?" Lâm Thư Ngữ lạnh lùng gạt đi: "Nếu ngươi không muốn ở lại đây thì cứ việc tự mình quay về, Tạ phu nhân muốn giữ ngươi lại hay đem bán ngươi đi thì chuyện đó chẳng liên quan gì đến ta."
"Thiếu gia, em... em không có ý đó." Nghe lời Lâm Thư Ngữ nói, Lục La giật mình kinh hãi, lí nhí cúi đầu không dám ho he thêm lời nào.
"Đã biết vậy thì đừng có lải nhải nữa." Lâm Thư Ngữ dặn: "Vào phòng mau lên, giúp ta tìm bộ y phục màu xanh lơ có họa tiết hoa lan ra đây."
"Dạ." Lục La vâng lời mở hành lý, lấy ra một bộ y phục lụa là thêu họa tiết hoa lan trang nhã. Bộ đồ này vừa thanh lịch lại vừa thướt tha, Lâm Thư Ngữ mặc vào cực kỳ tôn dáng, trông vô cùng cuốn hút.
Nàng vừa mới bưng bộ đồ đến trước mặt Lâm Thư Ngữ thì Tiểu Thụ đã ôm hai bộ quần áo vải thô màu xanh thẫm đẩy cửa bước vào. Vừa nhìn thấy bộ đồ hoa lan gấm vóc kia, cậu liền lên tiếng ngắt lời: "Thiếu gia có quy định rõ ràng, ngoại trừ các quản sự ra thì toàn bộ hạ nhân trong phủ đều phải mặc đồng phục theo đúng quy định."
Nói rồi, cậu thẳng tay ném hai bộ quần áo thô lên giường: "Một bộ nam trang, một bộ nữ trang, hai người mặc vào rồi lập tức ra ngoài sân. Quần áo thay đổi hiện tại chưa có sẵn, đợi đến kỳ mua sắm tới sẽ phát bổ sung sau."
Dứt lời, Tiểu Thụ lại quay lưng bỏ đi thẳng.
Lâm Thư Ngữ nhìn bộ quần áo vải thô thô kệch, bình dân trước mặt, sắc mặt y rốt cuộc cũng sa sầm xuống.
Tiểu Thụ sau khi rời khỏi dãy nhà hạ nhân liền đi thẳng tới thư phòng của Tạ Hòe Ngọc.
"Đã thu xếp ổn thỏa cả chưa?" Tạ Hòe Ngọc thấy cậu bước vào liền ung dung đặt cuốn sách xuống, chậm rãi hỏi.
"Ổn cả rồi ạ." Tiểu Thụ gật đầu báo cáo: "Con nhỏ tỳ nữ tên Lục La kia mặt mũi tái mét, ngược lại gã ca nhi tên Lâm Thư Ngữ kia xem ra khá trầm ổn, biết nhẫn nhịn. Ăn nói cứ giả vờ giả vịt, điệu bộ y hệt như Khâu thiếu gia trên kinh thành vậy."
"Phụt." Tạ Hòe Ngọc không nhịn được bật cười, lắc đầu mắng yêu: "Gan ngươi càng ngày càng lớn rồi đấy, ngay cả Khâu thiếu gia mà cũng dám mang ra làm trò đùa."
"Ai bảo ngày trước gã cứ bám riết lấy thiếu gia nhà mình, vừa thấy người sa cơ một cái là lập tức chạy sang đong đưa, liếc mắt đưa tình với Kỳ thiếu gia chứ." Tiểu Thụ hậm hực nói.
"Chỉ là... gã ca nhi do Phu nhân gửi tới kia, vạn nhất nếu để Bạch tiểu ca nhi nhìn thấy..." Tiểu Thụ lén liếc nhìn sắc mặt Tạ Hòe Ngọc, sờ sờ mũi nói nhỏ.
Tạ Hòe Ngọc nghiêm mặt, trừng mắt nhìn Tiểu Thụ một cái sắc lẹm: "Chỉ là hai hạ nhân sai vặt, phái chúng ra ngoài làm mấy việc vặt vãnh nặng nhọc là được. Khu vực hậu viện này tuyệt đối không cho phép chúng bước tới nửa bước, việc này hoàn toàn không liên quan gì đến Bạch Thuật cả."
"Dạ—" Tiểu Thụ vâng dạ, mắt nhìn mũi mũi nhìn tâm lui ra ngoài, trong lòng thầm nghĩ xem ra thiếu gia nhà mình cũng có chút lo sợ bị Bạch tiểu ca nhi phát hiện ra chuyện này đây.
"Tiểu Thụ!" Cậu vừa mới đi được một quãng chưa xa đã nghe thấy tiếng gọi của thiếu gia vọng ra từ trong thư phòng, liền vội vàng quay người bước trở lại.
Tạ Hòe Ngọc đứng dậy, đưa tay lên che miệng khẽ ho khan một tiếng rồi căn dặn: "Chuyện này, ngươi phải hạ lệnh xuống dưới, bảo mọi người trong phủ quản lý cái miệng của mình cho thật tốt, tuyệt đối không được bàn tán xôn xao, nói năng xằng bậy."
Nói xong, hắn lại nheo mắt nhìn Tiểu Thụ đầy ẩn ý, nhướng mày đe dọa: "Đặc biệt là ngươi, nếu để ta phát hiện ra ngươi chạy đến trước mặt Bạch Thuật mách lẻo, nói lung tung nửa lời thì tiền lương sáu tháng cuối năm của ngươi cứ xác định là bị tịch thu toàn bộ."
Tiểu Thụ: "..."
Cậu biết mình sai rồi, xem ra thiếu gia nhà mình thật sự là sợ chết khiếp nếu để Bạch tiểu ca nhi biết được chuyện này.