Năm nay hoàng đế đã qua tuổi tri thiên mệnh, lại thêm lao lực thành tật, long thể vốn chẳng còn được như xưa, không ngờ trận bão bệnh lần này lại trầm trọng đến thế.
Cũng may sau vài ngày điều dưỡng, lại có nhi tử cận kề hầu hạ thuốc thang, tâm tình ngài tốt lên rất nhiều, bệnh tình nhờ vậy cũng thuyên giảm quá nửa.
Trước đây ngài vốn hết mực thương yêu Triệu Diễn, nhưng từ khi nghịch tử này dọn ra ngoài lập phủ riêng, hai cha con chẳng còn mấy cơ hội ở chung thân mật như vậy nữa.
Trận ốm lần này ngược lại giúp ngài tìm về chút niềm vui thiên luân đã mất từ lâu.
Triệu Diễn dẫu sao cũng là đích trưởng tử, lão hoàng đế trong lòng chung quy vẫn thiên vị hắn hơn một chút.
Dù biết rõ đứa con này bất tài vô dụng, chẳng thể giao phó giang sơn đại nhiệm.
Nhưng ngài cũng không đành lòng nhìn cảnh sau khi mình trăm tuổi, đích trưởng tử lại bị các huynh đệ chèn ép đến mức không ngẩng đầu lên được.
Cảm động trước lòng hiếu thảo tận tụy những ngày qua của Triệu Diễn, lão hoàng đế đã tính toán kỹ, định bụng sẽ mượn cớ này ban cho hắn một khối đất phong thật thịnh vượng, để hắn tự đi mà vùng vẫy.
Chính vì lẽ đó, khi Triệu Lương muốn vào cung thỉnh an, lão hoàng đế mới đặc biệt sai người ngăn cản, bảo y cứ yên tâm. Ngài đâu có ngờ, hành động che chở này rơi vào mắt Tề hậu và Triệu Diễn lại vô tình nhen nhóm lên trong lòng họ những dã tâm cuồng vọng khác.
Triệu Diễn rời khỏi tẩm cung của lão hoàng đế để trở về điện của mình, vừa bước chân vào nội thất đã thấy mẫu hậu Tề thị đang ngồi đợi sẵn từ bao giờ.
“Mẫu hậu.” Triệu Diễn vội vàng tiến đến ngồi xuống bên cạnh bà.
Tề thị lập tức sốt sắng hỏi: “Thế nào rồi? Phụ hoàng con có hé răng lời nào không?”
“Toàn là mấy lời ôn nghèo kể khổ vô thưởng vô phạt.” Triệu Diễn mất kiên nhẫn gắt lên: “Hết kể chuyện hồi nhỏ của con lại đến dặn dò giữ gìn thân thể, nhìn thì có vẻ thân cận lắm. Nhưng cứ hễ chạm đến đại sự triều chính là ông ta lại ngậm miệng, nửa chữ cũng không thèm nhắc tới.”
Tề thị nghe vậy liền nắm chặt lấy tay con trai, ôn tồn khuyên nhủ: “Phụ hoàng con chịu ôn chuyện cũ với con, chứng tỏ ông ta vẫn đặt tình cốt nhục ở trong lòng, đây là điềm lành. Lần tới nếu ông ta còn nhắc lại, con hãy chủ động hỏi thăm dò một chút, biết đâu ông ta lại xuôi lòng mà giao việc cho con thì sao?”
“Con không mạo hiểm đâu!” Triệu Diễn gạt phắt đi: “Tính khí phụ hoàng thế nào mẫu hậu còn lạ gì. Vạn nhất con vừa hé môi mà ông ta nổi trận lôi đình, thì ngày sau con đừng hòng có cơ hội lật mình nữa.”
“Nhưng cứ kéo dài thế này mãi cũng không phải cách.” Tề hậu sốt ruột ra mặt: “Tề gia bây giờ đã rơi vào cảnh nước sôi lửa bỏng rồi, nếu không sớm cứu vãn, e là tiền đồ vinh hoa phú quý ngày sau sẽ tan thành mây khói. Nếu không tại con chính thất đoản mệnh kia đột nhiên treo cổ tự vẫn, Tề gia đâu có rơi vào thế bị động như hôm nay.”
“Mẫu hậu còn mặt mũi nào mà nhắc đến con ả Tề Thanh Uyển đó!” Triệu Diễn tức giận đập bàn: “Ả ta thật là hạng vô tri, không biết điều, vừa nhạt nhẽo lại vừa ghen tuông b*nh h**n.”
“Thiếp thị của con khó khăn lắm mới mang long thai, đó là đại hỷ sự, là chuyện khai chi tán diệp cho Triệu gia ta, đến cả phụ hoàng còn hạ chỉ ban thưởng ban lộc. Thế mà ả ta nhìn thấy con mở tiệc ăn mừng thì lại nói lời nói mát, nói điệu bộ châm chọc, ngày nào cũng kiếm chuyện gây sự.”
“Đến ngay cả đệ đệ ruột của mình mà ả ta còn chẳng dung nổi, ngày nào cũng bày ra bộ mặt sưng sỉa như ai ăn hết của. Nếu đổi lại là thiếp thị nhà người ngoài, không chừng ả ta đã sớm hạ độc thủ rồi.” Triệu Diễn hằn học nói.
“Hôm đó con thấy ả ta lại định giở thói bắt nạt người có mang để lập quy củ, trong lúc tức giận con mới bảo sẽ nâng đệ đệ ả ta lên làm trắc thất, cho ngồi ngang hàng với ả.” Triệu Diễn nhớ lại, hừ lạnh: “Dù sao cũng đều là người Tề gia, con có cho thêm danh phận thì thiên hạ cũng chẳng ai dị nghị được gì. Ai mà ngờ ả ta nghe xong liền lẳng lặng nhốt mình trong phòng, ngay đêm hôm ấy đã thắt cổ tự sát.”
“Tề Thanh Uyển trước giờ vốn tự phụ, lại được nuông chiều từ bé đến lớn thành quen, con nói thế khác nào vỗ bạt tai vào mặt ả, hèn chi ả không nghĩ quẩn.” Tề thị khẽ thở dài: “Nhưng ả ta đúng là phí hoài một gương mặt đẹp, đầu óc lại ngu xuẩn không ai bằng. Bản thân là nữ nhi Tề gia, không giúp được gì thì chớ, lại còn kéo cả gia tộc chịu họa theo, đúng là chết sạch sẽ cho rảnh nợ.”
“Tề gia trước giờ vốn dựa dẫm vào nguồn thu từ ngành muối để đặt nền móng, nay bệ hạ lại nhẫn tâm chặt đứt đường lui của chúng ta như vậy. Diễn Nhi, con bây giờ còn chút ưu thế nào nữa đâu, chẳng lẽ chúng ta đành trố mắt nhìn thằng nhãi Triệu Lương kia đường hoàng đăng cơ hay sao?” Tề hậu đau đớn xót xa nói.
Nghe đến đây, ánh mắt Triệu Diễn bỗng tối sầm lại, hắn nghiến răng nghiến lợi đấm mạnh xuống bàn quát: “Mấy ngày qua con đã hạ mình như một con chó, quỳ l**m lão già kia, cung phụng bưng trà rót nước không quản ngày đêm. Thế mà ông ta chẳng thèm mảy may để vào mắt, mở miệng ra là chỉ biết dùng mấy lời đường mật để qua loa lấy lệ với con. Thằng nhãi Triệu Lương kia chưa từng hầu hạ ông ta lấy một ngày, vậy mà ông ta lại định dâng giang sơn Đại Tuyên này cho hắn!”
“Vạn dặm giang sơn này, vốn dĩ phải thuộc về con mới đúng!” Lồng ngực Triệu Diễn phập phồng dữ dội, gương mặt tuấn tú vốn có giờ đây vặn vẹo, dữ tợn đến đáng sợ: “Mẫu hậu, con thật không cam lòng!”
Tề hậu vội vàng rặn ra mấy giọt nước mắt, vừa nhẹ nhàng vỗ lưng xoa dịu vừa rót cho hắn chén trà nóng: “Diễn Nhi con bớt giận, phải giữ gìn long thể là trên hết. Con cứ yên tâm, ngai vàng này nhất định phải là của con, tuyệt đối không cho phép kẻ khác bén mảng tới. Ngày mai ta sẽ lại đến tẩm cung của phụ hoàng con để dò xét, xem lão già kia rốt cuộc đang mưu tính điều gì!”
Hôm sau, Tề hậu tự tay bưng một bát canh bổ béo đến tẩm cung của hoàng đế.
Mấy ngày trước bà ta tuy cũng có đến thăm nom, nhưng chưa bao giờ thể hiện sự chu đáo, tận tụy mười phần như hôm nay.
Hoàng đế thời gian này long thể bất an, vốn chẳng buồn ăn uống gì.
Thấy Tề hậu đến, ngài khẽ nâng mi mắt, vừa vặn nhìn thấy bà ta ân cần mở nắp bát canh ra, dịu dàng nói: “Bệ hạ, thần thiếp nghĩ ngài chán ăn, nên đã tự tay hầm chút canh gà sốt nấm này, món này vừa thanh đạm lại dễ tiêu hóa. Nếu bệ hạ không chê, xin hãy dùng thử một chút cho ấm bụng.”
Hoàng đế liếc nhìn bát canh sóng sánh, đáy mắt thoáng qua một chút gợn sóng động dung.
Món canh gà sốt nấm này không giống những món sơn hào hải vị khác. Thuở trước khi ngài còn là một hoàng tử không mấy thế lực ở phủ riêng, Tề thị vẫn thường xuyên tự tay hầm món này cho ngài tẩm bổ.
Khi đó ngài chưa đăng cơ, tình cảm phu thê với Tề thị vô cùng mặn nồng, đằm thắm. Hai người phu xướng phụ tùy, sống những ngày tháng hết sức hòa hợp, êm ấm.
Lúc long thể còn tráng kiện, hoàng đế tất nhiên chẳng mấy khi hoài niệm về những kỷ niệm xưa cũ với Tề thị. Nhưng nay đang lúc bệnh tật yếu đuối, ngồi nghĩ lại thời tuổi trẻ oanh liệt, lòng ngài không khỏi dâng lên một nỗi cảm khái khôn nguôi. Nghĩ đến những ngày gần đây mình đối xử lạnh nhạt với bà ta, trong dạ hoàng đế bỗng nhen nhóm thêm vài phần thương tiếc, bù đắp.
Hoàng đế đón lấy bát canh từ tay Tề hậu, uống thử vài hớp, cảm thấy hương vị tuy chẳng thể sánh bằng nét tinh tế của Ngự thiện phòng, nhưng lại mang một phong vị mộc mạc rất riêng, khiến long thể ngài khoan khoái, dễ chịu hơn hẳn.
Nhìn thấy hoàng đế uống cạn bát canh, Tề hậu trong lòng thầm mừng rỡ, liền khéo léo chọn những đề tài mà ngài tâm đắc để bắt chuyện tâm tình.
Trong phút chốc, bầu không khí trong tẩm cung bỗng trở nên ấm áp, hòa hợp như thuở ban đầu, khiến hoàng đế có cảm giác như mình đang được sống lại những năm tháng của mười mấy năm về trước, cái thời ngài vừa mới đăng cơ lập quốc.
Ngài cao hứng hồi tưởng lại biết bao chuyện cũ, chậm rãi kể cho Tề hậu nghe, hai người cứ thế cùng nhau ôn lại một thời thanh xuân đã qua.
Tề hậu thấy hoàng đế nói chuyện lâu như vậy mà không hề lộ ra nửa phần mệt mỏi hay chán ghét, thậm chí mỗi khi nhắc đến những kỷ niệm gắn bó giữa hai người, ánh mắt ngài còn lấp lánh một tia tình ý vương vấn, kéo dài.
Bà ta khẽ cắn chặt răng, cảm thấy thời cơ đã chín muồi liền rụt rè mở lời: “Nghĩ lại năm xưa, bệ hạ suýt chút nữa đã bị kẻ gian hãm hại, cũng may nhờ có huynh trưởng của thần thiếp liều mình giúp đỡ mới có thể thoát thân ổn thỏa… Chỉ tiếc là giờ đây, bọn họ lại trở nên xa cách, ghẻ lạnh với bệ hạ đến nông nỗi này…”
Hoàng đế đang lúc tâm tình phấn chấn, vui vẻ, thình lình nghe Tề thị nhắc đến tên của huynh trưởng bà ta, ngài làm sao lại không hiểu tâm tư oán hận ngầm hiểu kia là ý gì?
Năm xưa ngài có thể thuận lợi vinh đăng đại bảo, ngồi lên chiếc ngai vàng này, Tề gia quả thực đã ở phía sau dốc không ít tâm huyết và sức lực. Để báo đáp đại ân đó, ngài cũng đã ban cho Tề gia vinh hoa phú quý tột đỉnh cùng quyền thế ngập trời, giúp gia tộc họ có thể thuận lợi bành trướng thế lực đến tận ngày hôm nay.
Thế nhưng, những gì ngài ban cho là dựa trên ân sủng của bậc quân vương, còn việc Tề gia lòng tham vô đáy, dám mượn chút công lao hãn mã năm xưa để mưu đồ áp chế, thao túng thánh ý, đó là điều tối kỵ mà một vị hoàng đế như ngài tuyệt đối không bao giờ dung thứ.
Chút tình ý xưa cũ vừa mới được nhen nhóm lại trong lòng hoàng đế, giờ đây như bị một gáo nước lạnh buốt dội thẳng xuống đầu, dập tắt đến mức không còn sót lại một chút tàn tro.
Ngài dẫu có tình nghĩa với Tề thị đến đâu, thì thứ tình cảm đó cũng chẳng thể chịu đựng nổi sự thực dụng và tính toán vô cùng tận của bà ta.
Kể từ lần đầu tiên Tề thị mở miệng lợi dụng danh nghĩa phu thê để mưu cầu tư lợi cho Tề gia, thì sợi dây tình cảm giữa hai người đã định sẵn là sẽ bị bào mòn đi một phân.
Tình nghĩa dẫu có sâu đậm đến mấy, trải qua năm rộng tháng dài bị tiêu ma như thế, đến nay cũng chỉ còn lại một cái vỏ bọc rỗng tuếch mà thôi.
Trước đây hoàng đế từng yêu thương Tề thị bao nhiêu, thì giờ đây ngài lại cảm thấy chán ghét và hận thù bà ta bấy nhiêu.
Nhìn người nữ tử đang quỳ trước mặt, ngài chợt nhận ra những ngày tháng ân ái mặn nồng thuở xưa hóa ra chỗ nào cũng nặc mùi tính kế, làm gì có lấy một mảnh chân tình thực ý?
Cơn giận bốc lên khiến hoàng đế đột ngột ho khan dữ dội, ánh mắt ngài nhìn bà ta bỗng chốc trở nên lạnh lẽo thấu xương.
Tề hậu hoảng hốt muốn tiến lên đỡ lấy ngài, nhưng bàn tay vừa chạm vào đã bị hoàng đế thẳng thừng hất mạnh ra, ngài gằn giọng quát: “Không cần ngươi phải ở đây giả nhân giả nghĩa! Trẫm sợ là nếu để ngươi đỡ một chút, ngươi lại chuẩn bị mở miệng mưu đoạt thêm cái lợi lộc gì cho Tề gia nhà ngươi rồi.”
Nghe những lời cạn tình cạn nghĩa ấy thốt ra từ miệng phu quân, lòng Tề hậu cũng lạnh ngắt như tro tàn.
Thuở hoàng đế cưới bà ta về phủ, ngài cũng từng thề non hẹn biển, nói rằng đời này kiếp này sẽ mãi vẹn tròn, chung thủy với một mình bà ta.
Thế nhưng ngay sau khi vinh đăng đại bảo, ngài liền lập hết phi tần này đến phi tần khác vào cung, ngoài miệng tuy luôn thanh minh là vì muốn lôi kéo, cân bằng thế lực các triều thần, nhưng thử hỏi như mẹ đẻ của Triệu Lương — một nữ tử xuất thân bần hàn, không có nửa điểm bối cảnh gia tộc chống lưng — tại sao vẫn được ngài sủng hạnh suốt bao năm qua?
Sau khi sinh hạ Triệu Diễn, bụng bà ta suốt nhiều năm liền im hơi lặng tiếng, không có thêm chút động tĩnh nào, trong khi các phi tần khác lại lục tục hạ sinh Triệu Lương cùng mấy đứa hoàng tử khác.
Trong số những đứa con thứ đó, phàm là kẻ nào có khả năng uy h**p đến địa vị đích trưởng tử của Triệu Diễn, bà ta cùng Tề gia đều đã âm thầm liên thủ, tìm mọi cách để nhổ cỏ tận gốc.
Chẳng qua để tránh làm dấy lên sự nghi ngờ quá mức của hoàng đế, bà ta mới cố tình chừa lại mạng sống cho Triệu Lương — hoàng tử không được sủng ái, lại có mẫu thân xuất thân hèn kém không có hậu thuẫn gì.
Thật không ngờ, đứa con rơi rớt năm xưa hôm nay lại trở thành kình địch lớn nhất, ngáng đường tiến thân của Diễn Nhi nhà bà ta.
Nghĩ đến những cay đắng, bất công mà hoàng đế đã đối xử với mình suốt bao năm qua, trong lòng Tề hậu bỗng chốc trào dâng một mối hận thù mãnh liệt.
Nếu không phải ngài là kẻ bạc tình bạc nghĩa trước, thì một người thê tử như bà ta làm sao phải tự mình bươn chải, bày mưu tính kế để chừa lại đường lui cho hai mẹ con?
Nữ tử trên đời này, có ai lại không mong muốn được cùng phu quân của mình đồng tâm đồng đức, cử án tề mi cho đến đầu bạc răng long?
Thế nhưng nếu bà ta không dựa dẫm vào thế lực của Tề gia, mà chỉ biết ngoan ngoãn ngửa tay chờ đợi chút sủng ái xa xỉ của hoàng đế… thì thứ sủng ái phù phiếm đó liệu có đáng tin cậy để bảo mạng cho hai mẹ con hay không?
Tề hậu bấy giờ cũng chẳng còn tâm trí đâu mà kiêng dè nữa, bà ta quỳ sụp xuống đất, khóc lóc van xin hoàng đế: “Bệ hạ… Huynh trưởng của thần thiếp hiện giờ đã bị bãi miễn chức quan, đường lui của Tề gia cũng bị chặt đứt, hoàn cảnh vô cùng khốn cùng, gian nan. Ngài dẫu có tuyệt tình đến mấy, thì xin hãy nhìn vào thể diện của Diễn Nhi mà nương tay cho họ một lần này chứ ạ.”
Hoàng đế lúc này đang run rẩy tựa vào người thái giám để đứng dậy, ngài giơ ngón tay run rẩy chỉ thẳng vào mặt bà ta, tức giận mắng: “Tề gia các ngươi hiện tại tuy đã bị thu hồi quyền giám sát ngành muối, nhưng số của cải tích cóp bất chính suốt bao năm qua, dẫu cho cả tộc có ăn hoang mặc phí suốt ba đời cũng chẳng thể nào hết được!”
“Đã nắm giữ khối tài sản kếch xù đến nhường ấy mà vẫn chưa biết thỏa mãn, chẳng lẽ các ngươi còn muốn trèo lên đầu trẫm mà ngồi, muốn cướp luôn cái ghế hoàng đế này mới vừa lòng sao?” Hoàng đế đưa tay siết chặt lấy ngực, th* d*c: “Tấu chương của Ngự Sử Đài luận tội huynh trưởng ngươi đã chất cao như núi rồi. Chỉ tính riêng những tội danh tham ô, lộng quyền đó thôi, trẫm dẫu có hạ chỉ tịch thu toàn bộ gia sản, đem gã ra chém đầu thị chúng thì cũng là việc hiển nhiên, đúng theo vương pháp!”
“Trẫm không thèm truy cứu đến cùng trách nhiệm của gã, chỉ hạ chiếu cho gã về quê dưỡng già, đó đã là nể tình nghĩa phu thê cũ kỹ với ngươi, cho Tề gia các ngươi một cái đường sống, một cái thể diện lớn lắm rồi.” Hoàng đế nghiêm giọng trách mắng: “Nếu các ngươi còn tiếp tục giở thói lòng tham vô đáy, thì đừng trách trẫm ra tay tàn nhẫn, không chút nương tình. Đường lui của Diễn Nhi trẫm cũng đã thay nó tính toán chu toàn rồi, đợi thêm một thời gian nữa, trẫm sẽ hạ chỉ ban cho nó khối đất phong ở Thục Châu phía nam, cho nó tới đó làm một Vương gia nhàn tản, tiêu dao tự tại cả đời. Nếu ngươi muốn đi theo hầu hạ nó, trẫm sẽ thành toàn cho ngươi cùng đi, còn nếu vẫn muốn giữ lại cái danh vị Hoàng hậu để ở lại trong cung này, thì từ nay về sau tuyệt đối không được phép có nửa điểm dây dưa, liên hệ gì với Tề gia nữa.”
Nghe thấy cái tin sét đánh ngang tai này, Tề hậu như bị rút hết toàn bộ sức lực, cả người ngây dại ra. Bà ta ngồi bần thần dưới nền đất lạnh lẽo, nửa ngày trời không thốt lên nổi một lời nào.
Hoàng đế bấy giờ mới lạnh lùng nghiêng đầu, ra lệnh cho đám cung nhân bên cạnh: “Các ngươi đỡ Hoàng hậu dậy, rồi đưa bà ta trở về điện đi.”
Tề hậu sau khi trở về điện vẫn chưa đem chuyện này lập tức nói cho Triệu Diễn biết. Trong lòng bà ta hiện tại như có trăm mối tơ vò, không ngừng cân nhắc, do dự đấu tranh tư tưởng dữ dội.
Mãi cho đến tận chiều muộn, sau khi Triệu Diễn hoàn thành việc hầu hạ hoàng đế một ngày và trở về cung, bà ta mới hạ quyết tâm, ánh mắt lộ ra một tia kiên định, tàn nhẫn chưa từng có, sải bước tiến về phía thiên điện của Triệu Diễn.
“Diễn Nhi…” Tề hậu phất tay ra hiệu đuổi hết toàn bộ cung nhân và tùy tùng ra ngoài, sau đó tự tay đóng chặt cửa phòng lại, cẩn thận kiểm tra xung quanh để chắc chắn không có tai mắt nghe lén.
Bấy giờ bà ta mới hạ thấp giọng, nghiêm túc mở lời: “Phụ hoàng con vừa mới đưa ra quyết định… ông ta muốn phân phong thuộc địa cho con…”
Triệu Diễn nghe xong câu đó, lòng bỗng chốc lạnh ngắt như tiền.
Hôm nay khi hầu hạ bên long sàng, hắn đã nhận thấy thái độ của hoàng đế đối với mình đột nhiên trở nên lạnh nhạt, xa cách một cách kỳ lạ, hắn băn khoăn mãi không hiểu lý do vì sao, cũng không dám mở miệng hỏi dò, nay nghe mẫu hậu nói thế mới vỡ lẽ, hóa ra lão già kia đã thực sự định đoạt xong xuôi chủ nhân của vị trí cửu ngũ chí tôn kia rồi.
“Sao ông ta có thể nhẫn tâm đối xử với con như vậy được! Con mới là đích trưởng tử danh chính ngôn thuận của Đại Tuyên này cơ mà!” Triệu Diễn tức giận gầm lên.
“Diễn Nhi!” Tề thị vội vàng nắm chặt lấy bả vai hắn, ánh mắt lộ rõ vẻ kiên định, tàn nhẫn: “Tính tình phụ hoàng con trước giờ vốn cố chấp, việc ông ta đã hạ quyết tâm thì tuyệt đối không thể xoay chuyển hay vãn hồi được nữa. Con hiện tại chỉ còn lại đúng hai con đường để lựa chọn, một là ngoan ngoãn tuân theo thánh mệnh của phụ hoàng con, xách gói đi tới Thục Châu xa xôi kia, đời này kiếp này vĩnh viễn không bao giờ được phép đặt chân trở lại kinh thành nữa. Còn con đường thứ hai chính là…”
“Con đường thứ hai là gì hả mẫu hậu?” Triệu Diễn kích động hỏi dồn.
“Còn một con đường nữa… chính là khiến cho phụ hoàng của con… một bệnh không dậy nổi nữa…” Tề thị ghé sát tai hắn, khẽ giọng thì thầm từng chữ một.
“Mẫu hậu…… Chuyện này……” Sau lưng Triệu Diễn bỗng chốc vã ra một tầng mồ hôi lạnh buốt, gai ốc nổi khắp người.
Ý của mẫu thân hắn…… Là muốn hạ độc thủ sát hại phụ hoàng…… Đây chính là đại tội mưu nghịch hành thích vua, sẽ bị chu di cửu tộc chứ chẳng chơi!
“Diễn Nhi, nếu con không có gan làm việc này, thì con buộc phải xách gói cút xéo tới Thục Châu kia, cả đời này chấp nhận bị thằng nhãi Triệu Lương kia đè đầu cưỡi cổ.” Tề hậu tiếp tục rót mật đắng vào tai hắn: “Hiện tại phụ hoàng con còn sống thì nó tất nhiên chưa dám manh động, nhưng phụ hoàng con dẫu sao cũng có ngày phải quy tiên thôi!”
“Đến lúc đó…… Đứa đệ đệ tốt Triệu Lương kia của con sau khi đăng cơ, thử hỏi làm sao có thể bao dung, cho phép một cái gai trong mắt như vị đích trưởng tử là con được sống sót yên ổn trên đời này?” Tề hậu gằn giọng.
“Quả đúng như vậy……” Triệu Diễn híp hai mắt lại, trầm ngâm suy tính một hồi lâu mới nghiến răng nói: “Không phải y chết thì chính là con mất mạng…… Một khi con đã thuận lợi đăng cơ, con cũng tuyệt đối không bao giờ dung thứ cho sự tồn tại của y, nhất định phải băm vằn vại y cùng lũ đồng đảng khốn kiếp kia ra thành muôn mảnh mới hả giận!”
…………
·
Từ ba ngày trước, Tạ Hòe Ngọc đã hoàn toàn gác lại sách vở, chỉ tập trung thư giãn tinh thần và chuẩn bị một số vật dụng cần thiết trước khi bước vào kỳ thi mùa xuân.
Ngày mai hắn sẽ phải chính thức nhập trường thi, suốt ba ngày ba đêm tuyệt đối không được phép ra vào. Điều kiện sinh hoạt trong trường thi vô cùng khắc nghiệt, khổ hàn, bởi vậy mọi thứ từ ăn ở đến đồ dùng cá nhân đều phải do thí sinh tự mình chu toàn chuẩn bị từ trước.
Bạch Thuật vốn chẳng hiểu biết mấy về những thủ tục lỉnh kỉnh này, nhưng vì đây là đại sự cả đời của phu quân, cậu đã lặn lội đến tận Ngụy phủ để hỏi thăm kinh nghiệm.
Ngụy Linh vốn là người vô cùng tinh tế, tỉ mỉ, nàng đã tự tay liệt kê ra một bản danh sách vô cùng chi tiết về những vật dụng cần dùng cùng các hạng mục cần lưu ý trong suốt kỳ thi. Có được bản danh sách cứu mạng này, Bạch Thuật chuẩn bị hành trang cho Tạ Hòe Ngọc trở nên dễ dàng và thuận tiện hơn rất nhiều.
Bởi vì chế độ khoa cử của Đại Tuyên quy định bất luận thí sinh có xuất thân từ tầng lớp quý tộc hay bần hàn, tất cả đều phải sinh hoạt và làm bài trong những phòng đơn có kích thước thống nhất như nhau.
Đó thực chất chỉ là một gian cách vách nhỏ bé chừng ba thước vuông, thậm chí đến cái cửa cũng không có, bên trong chỉ vỏn vẹn hai tấm ván gỗ mục nát, một tấm dùng để gác làm ghế ngồi, tấm còn lại dùng để kê làm bàn viết, thế nên toàn bộ đồ đạc sinh hoạt thí sinh đều phải tự túc mang theo.
Những thứ cơ bản có tên trong danh sách của Ngụy Linh như giỏ đựng đồ khám, ấm đồng nhỏ, lò sưởi tay bằng đồng, rèm che cửa, bếp lò mini, đèn dầu, kéo cắt tim đèn, túi đựng bài thi, bình nước đồng đương nhiên là không thể thiếu được.
Ngoài những món đồ thiết yếu đó ra, Bạch Thuật còn chu đáo chuẩn bị thêm cho Tạ Hòe Ngọc hai bộ chăn đệm dày dặn, ba bộ y phục sạch để thay đổi, một lượng lớn bút mực thượng hạng cùng vài chiếc túi sưởi tay……
Để đề phòng bất trắc xảy ra, Bạch Thuật bắt chước theo lời dặn của Ngụy Linh, trước ngày lên đường một hôm đã ép Tạ Hòe Ngọc uống một thang thuốc kiện tỳ bổ vị, tránh cho việc sau khi vào trường thi phải ăn những đồ ăn thô ráp, cứng nhắc làm tổn hại đến dạ dày.
Vào ngày khai khoa, Tạ Hòe Ngọc thức dậy từ rất sớm, bữa sáng của hắn cũng được chuẩn bị vô cùng thanh đạm với một bát cháo trắng nhỏ cùng chút dưa muối nhẹ nhàng. Việc này nhằm mục đích tránh ăn những món quá nhiều dầu mỡ, khiến dạ dày khó chịu, gây ảnh hưởng đến việc làm bài trong trường thi.
Trước khi phu quân bước ra cửa, Bạch Thuật liền cung kính bưng ra một chiếc hộp đựng thức ăn hai tầng đặc chế bằng lưu li trong suốt, bên trong xếp đầy những món ăn bổ dưỡng vừa mới được nhà bếp chế biến xong xuôi.
Sau khi xếp gọn gàng thức ăn vào hộp, cậu lại chuẩn bị thêm một bình rượu mai nhỏ, đưa cho Tạ Hòe Ngọc mang theo vào trường thi để uống giải sầu, giữ ấm cơ thể.
Thực tế thì bên trong trường thi cũng có cung cấp cơm canh miễn phí cho thí sinh. Thế nhưng khu vực nấu nướng của khảo viện điều kiện vô cùng đơn sơ, bẩn thỉu.
Những năm trước đã từng xảy ra không ít trường hợp thí sinh sau khi ăn cơm canh do trường thi phát chuẩn bị liền bị đau bụng tiêu chảy dữ dội dẫn đến việc phải bỏ thi nửa chừng, bởi vậy để đảm bảo an toàn tuyệt đối, Bạch Thuật vẫn quyết định tự chuẩn bị toàn bộ đồ ăn từ nhà mang đi cho chắc chắn, ổn thỏa.
Cảm thấy mọi hành trang đã được thu xếp vô cùng chu toàn và đầy đủ, Bạch Thuật liền sai gia nhân gánh hành lý lên, rồi cùng Tạ Hòe Ngọc bước lên xe ngựa hướng về phía khảo viện.
Khi chiếc xe ngựa dừng lại trước cổng lớn của khảo viện, hai người nhìn ra ngoài liền phát hiện ra đã có vô số thí sinh đến tụ tập từ sớm, thậm chí có người còn đến sớm hơn cả bọn họ rất nhiều.
Trong đám đông đó có không ít sĩ tử xuất thân từ những gia cảnh nghèo khó, trên người chỉ khoác vỏn vẹn một bộ y phục sờn rách, vai gầy gánh một chiếc giỏ tre nhỏ, bên trong chỉ có vài cây bút lông cùng thỏi mực thô sơ, ngay cả một chân nến thắp sáng ban đêm cũng không có nổi.
Lần này bước vào trường thi, nếu gặp phải những đêm đông giá rét tiết sương giáng tràn về, những sĩ tử nghèo này chắc chắn sẽ phải chịu đựng sự hành hạ, giày vò vô cùng khổ sở về mặt thể xác.
Ngược lại, những thí sinh xuất thân từ các gia đình thương nhân giàu có hoặc phú hộ quyền quý nhờ có tai mắt rộng rãi, tin tức nhạy bén nên hành trang mang theo vô cùng đầy đủ, sung túc.
Những vật dụng mà Tạ Hòe Ngọc chuẩn bị cơ bản họ cũng đều có đủ cả, dẫu có món mới món cũ khác nhau nhưng nhìn chung đều rất tiện nghi, đầy đủ.
Ngoài những món đồ dùng sinh hoạt thiết yếu ra, bọn họ còn mang theo một lượng lớn đồ ăn thức uống vô cùng phong phú.
Các loại bánh ngọt như bánh trung thu, bánh mật cam thượng hạng nhiều không đếm xuể. Những món ăn kèm đưa miệng như thịt nhãn, cơm rang, dưa muối cũng pha được các sĩ tử đặc biệt ưa chuộng, mang theo rất nhiều.
Đối với những gia đình điều kiện kinh tế eo hẹp hơn một chút, họ sẽ chuẩn bị sẵn vài củ gừng sống, đề phòng những lúc cơ thể không khỏe, nhiễm lạnh thì dùng để ngậm khư hàn, trị bệnh.
Còn những kẻ gia cảnh khá giả, giàu có thì lại mang theo toàn những loại dược liệu quý hiếm như nhân sâm, lộc nhung, đông trùng hạ thảo để tẩm bổ đại khí, Bạch Thuật thậm chí còn nhìn thấy có kẻ mang theo cả vịt muối tương cùng vịt quay mua từ Lai Phúc Lâu nổi tiếng, tính toán để dành ăn ngon một bữa vào ngày đầu tiên làm bài.
Trường thi một khi đã đóng cổng thì tuyệt đối nội bất xuất ngoại bất nhập, lúc này tính ra vẫn còn khoảng một canh giờ rưỡi nữa mới đến giờ niêm phong, thời gian vẫn còn khá sớm.
Tạ Hòe Ngọc liền không vội vã xuống xe đi vào ngay, hắn nán lại trên xe ngựa để tranh thủ ở bên cạnh ôn tồn, dặn dò Bạch Thuật thêm một lát nữa.
Vòng bụng của Bạch Thuật hiện tại đã vô cùng lớn, tròn trịa, chẳng biết chính xác là ngày nào sẽ trở dạ lâm bồn.
Tạ Hòe Ngọc khẽ cúi đầu, thành kính và nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên chiếc bụng tròn trịa của phu nhân, ánh mắt hắn sáng quắc, đong đầy tình cảm nói: “Ta chỉ cần ba ngày là có thể hoàn thành bài thi để ra ngoài với em rồi, em ở nhà nhớ phải đợi ta, tuyệt đối đừng tự mình sinh trước đấy nhé.”
Bạch Thuật nghe vậy liền bật cười khúc khích, trêu lại: “Chuyện sinh nở này làm sao mà tự mình quyết định được cơ chứ, huynh đừng có lo nghĩ vẩn vơ nữa, cơ thể ta khỏe mạnh như trâu thế này, tự nhiên sẽ mẹ tròn con vuông thôi.”
Hai người còn đang rỉ rả trò chuyện thêm vài câu tâm tình thì bên ngoài có tiếng gã sai vặt khẽ gõ cửa xe báo cáo: “Đại thiếu gia, Nhị điện hạ cùng Kỳ công tử đã đến bến ngựa để tiễn đưa thiếu gia vào trường thi ạ.”
Tạ Hòe Ngọc bấy giờ mới lưu luyến buông tay Bạch Thuật ra để bước xuống xe, tiến lên phía trước hàn huyên, chào hỏi hai người bọn họ một phen.
Trước khi đi, hắn còn đặc biệt trịnh trọng gửi gắm, dặn dò Kỳ Cầm Nguyệt: “Bạch ca nhi nhà ta bụng mang dạ chửa đã đến ngày cận kề rồi, ta lại phải vào trường thi không có mặt ở nhà, chỉ lo vạn nhất xảy ra chuyện bất trắc gì nguy hiểm. Chuyến này ta đành phải làm phiền đến ngươi, cầu xin ngươi giúp ta trông chừng, để mắt đến y một chút.”
Kỳ Cầm Nguyệt ở trong lòng thầm lặng đảo mắt một cái rõ dài, thầm nghĩ vị phu nhân kia của Tạ Hòe Ngọc bản lĩnh phi thường, hung hãn đến mức có thể một tay đánh chết cả một con gấu lớn hoang dã, chỗ nào đến lượt một kẻ trói gà không chặt như mình đứng ra trông chừng, bảo vệ cơ chứ.
Tuy nhiên nhìn thấy Tạ Hòe Ngọc sắp sửa bước vào trường thi quyết chiến, hắn tất nhiên không muốn để người huynh đệ này phải bận tâm, lo nghĩ vẩn vơ làm ảnh hưởng đến bài thi, liền vỗ ngực gật đầu cam đoan: “Thụy Thạch huynh cứ việc yên tâm kê cao gối mà ngủ đi, ta đã sớm phái một đội binh mã tinh nhuệ qua đó, canh gác nghiêm ngặt ngay phía ngoài tòa nhà Tạ gia rồi, vạn nhất có xảy ra chuyện gì bất trắc, nhất định sẽ bảo vệ phu nhân của huynh bình an vô sự.”
Tạ Hòe Ngọc bấy giờ mới thực sự trút được gánh nặng trong lòng, hắn ngước mắt nhìn canh giờ, liền xách theo hành lý sải bước tiến vào bên trong trường thi.
Sau khi toàn bộ thí sinh đã ổn định vị trí bên trong, cánh cổng lớn của khảo viện liền được các binh sĩ từ phía ngoài hạ khóa chốt chặt, niêm phong nghiêm ngặt.
Bạch Thuật bấy giờ mới ra lệnh cho phu xe quay đầu xe ngựa trở về phủ, ở nhà tĩnh tâm chậm rãi chờ đợi tin chiến thắng tốt đẹp của Tạ Hòe Ngọc.
Đối với những tử đệ xuất thân từ các gia tộc thế gia quyền quý như Tạ Hòe Ngọc, các vị quan giám khảo trong trường thi thực tế đều đã được đánh tiếng và nhận mặt từ trước.
Thấy hắn bước vào, thái độ của bọn họ vô cùng khách khí, lịch sự, thậm chí còn chu đáo phái người giúp hắn mang vác hành lý, tìm cho hắn một gian cách vách có vị trí phong thủy tốt nhất, kín gió lại không lo bị mưa dột để an trí chỗ ngồi.
Tuy nhiên dẫu có được ưu ái đến mấy, thì điều kiện sinh hoạt bên trong cái chốn cách vách kia vẫn vô cùng thô sơ, tồi tàn, Tạ Hòe Ngọc tự mình bắt tay vào đóng đinh, treo rèm cửa che chắn, rồi trải chiếu cùng đệm giường dày dặn lên tấm ván gỗ mục nát kia xong xuôi mới thong dong ngồi xuống.
Tấm rèm cửa mà Bạch Thuật chuẩn bị cho hắn vô cùng dày dặn, chắc chắn, phía dưới chân rèm còn được luồn thêm một thanh tre nặng để ép góc, giúp gió bấc dẫu có thổi mạnh đến mấy cũng không thể lùa vào bên trong được.
Bộ đệm giường mang theo cũng vô cùng êm ái, ngồi làm bài rất thoải mái. Nếu đến ban đêm buồn ngủ mệt mỏi, hắn còn có thể trải trực tiếp xuống nền đất, lót thêm một lớp đệm nữa là có thể đánh một giấc ngon lành.
Cảm nhận được sự chu đáo, tỉ mỉ của phu nhân, trong lòng Tạ Hòe Ngọc dâng lên một dòng bạt tử ấm áp, thầm nghĩ ba ngày sinh hoạt trong trường thi này xem ra cũng chẳng đến mức gian nan, khổ sở như thiên hạ vẫn đồn đại.
Sau khi hắn đã bày biện sẵn sàng nghiên mực, bút lông ra bàn, vị quan giám thị liền cùng toán lính đi tới, bắt đầu tiến hành cuộc đại kiểm tra, soát người vô cùng nghiêm ngặt đối với từng thí sinh một.
Cuộc lục soát gắt gao này ngay lập tức đã tóm gọn được ba kẻ có hành vi gian lận, giấu giếm tài liệu. Bọn chúng đã cả gan chép nhỏ cuốn 《 Ngũ Kinh Toàn Chú 》 rồi khâu giấu vào bên trong đế giày, áo lót và búi tóc nhằm mục đích mang lén vào trường thi.
Ba kẻ này ngay lập tức bị toán quân sĩ hung tợn đang túc trực bên cạnh thô bạo lôi xềnh xệch đi, dọc đường đi không ngừng khóc lóc om sòm, kêu cha gọi mẹ thảm thiết.
Dựa theo luật pháp nghiêm khắc của Đại Tuyên, những kẻ gian lận trong khoa cử sẽ phải đeo gông nặng thị chúng trước bàn dân thiên hạ, chịu phạt trượng một trăm roi, sau đó bị đày đi sung quân nơi biên thùy xa xôi. Ba tên này đều là hạng thư sinh trói gà không chặt, nhìn qua liền biết không phải hạng người thân cường thể tráng gì, e là trận phạt một trăm trượng kia chưa chịu xong, mạng nhỏ đã sớm chầu diêm vương trước khi kịp đặt chân đến vùng biên cương rồi.
Trận náo động kinh hoàng này xảy ra ngay trước mắt khiến cho tâm lý của không ít sĩ tử xung quanh bị chấn động mạnh, rơi vào cảnh hoảng loạn, sợ hãi. Rất nhiều học sinh lần đầu tiên được tham gia một kỳ thi lớn như khoa cử bị dọa cho mặt cắt không còn giọt máu, hai tay run lẩy bẩy, điều này ít nhiều sẽ gây ảnh hưởng tiêu cực đến việc phát huy khả năng làm bài.
Trái lại, Tạ Hòe Ngọc vốn là bậc lão luyện đã từng kinh qua biết bao kỳ thi lớn nhỏ, bản lĩnh của hắn vô cùng vững vàng, loại chuyện nhỏ nhặt này tất nhiên chẳng thể làm xao động đến tâm trí của hắn.
Thêm một lát sau, tiếng chuông đồng vang lên trầm hùng, báo hiệu giờ làm bài đã đến, một toán sĩ tốt mang theo những xấp giấy Tuyên Thành trắng tinh tiến vào, phát cho mỗi thí sinh một phần bài thi thống nhất.
Sau khi chắc chắn toàn bộ thí sinh đều đã nhận được giấy làm bài, vị chánh chủ chủ khảo mới trang nghiêm lấy ra một quyển sách nhỏ được dán xi niêm phong cẩn thận, lập tức mở ra trước mặt toàn thể mọi người.
Bên trong đó chính là đề thi của kỳ thi mùa xuân lần này!
Đề thi vừa mới xướng lên, các sĩ tử xung quanh đã bắt đầu vò đầu bứt tai, nhíu mày suy nghĩ nát óc xem nên khai bút viết bài văn chương này thế nào cho thật hay, thật xuất sắc.
Tạ Hòe Ngọc gương mặt vẫn vô cùng thong dong, không chút hoảng hốt, hắn bình tĩnh dành thời gian chậm rãi suy ngẫm ý tứ, đợi cho đến khi toàn bộ mạch văn trong đầu đã thông suốt, rõ ràng, hắn mới cầm bút lông lên, bắt đầu nắn nót viết nháp ra giấy.
Bản thân hắn vốn là bậc học rộng tài cao, kinh sử chữ nghĩa từ lâu đã được ghi nhớ nằm lòng trong trí óc. Những điều cần phải lưu ý đặc biệt, chẳng qua cũng chỉ là một số quy cách, niêm luật bắt buộc của thể loại văn bát cổ mà thôi.
Chỉ chưa đầy một canh giờ sau, Tạ Hòe Ngọc đã lưu loát hoàn thành xong một bài văn dài dằng dặc, mạch lạc vô cùng.
Vị quan giám thị tình cờ đi ngang qua phòng cách vách của hắn, ghé mắt nhìn vào liền không ngừng gật đầu tán thưởng, trong lòng thầm thán phục trưởng tử Tạ gia quả nhiên danh bất hư truyền, tài hoa xuất chúng.
Dẫu sao, một người vốn dĩ sinh ra đã ở vạch đích, có quyền kế thừa tước vị vinh hoa phú quý của tước phủ như hắn, vậy mà lại tự nguyện dốc sức tham gia khoa cử, hơn nữa nét chữ và lời văn lại xuất sắc đến nhường này, quả thực khiến người ta phải nghiêng mình kính nể từ tận đáy lòng.
Lúc này, Tạ Hòe Ngọc nhẹ nhàng đặt cây bút lông xuống gác bút, tranh thủ vươn vai nghỉ ngơi một chút cho đỡ mỏi.
Hắn cũng không vội vã chép ngay bài làm vào tờ giấy thi chính thức, chỉ soát lại một lượt các ý chính, định bụng sẽ đợi sau khi dùng xong bữa trưa, tinh thần tỉnh táo rồi mới bắt tay vào sửa chữa, gọt giũa lại câu chữ cho thật hoàn hảo.
Lúc này trời đã gần đến giờ Ngọ, bên ngoài trường thi đã bắt đầu vang lên những tiếng lách cách của binh lính đang nhóm lửa nấu cơm trưa.
Bọn họ bắc vài cái nồi gang lớn, cùng lúc nấu một lượng lớn đồ ăn thô ráp, đạm bạc phục vụ sĩ tử, những món đó tự nhiên chẳng có hương vị gì ngon lành để mà nuốt cho trôi.
Tạ Hòe Ngọc những năm trước đi ngang qua khu vực này, cũng đã từng tận mắt chứng kiến mấy cái chảo sắt kia, quanh mép nồi đều hoen rỉ đen sì, trông vô cùng mất vệ sinh.
Hắn tất nhiên sẽ không bao giờ đụng vào những đồ ăn bẩn thỉu do trường thi cung cấp, liền thong thả móc ra một góc bạc vụn, vẫy tay gọi một tên binh lính đang túc trực gần đó lại, bảo gã múc cho mình một bát nước sạch.
Đám binh lính và giám thị phải chôn chân ở trường thi suốt mấy ngày liền này cũng thường tranh thủ chuẩn bị trước một số nhu yếu phẩm, đem vào đây bán lại với giá cắt cổ cho các thí sinh có nhu cầu để kiếm chác chút đỉnh.
Tên binh lính kia nhận được góc bạc vụn thì trong lòng mừng rỡ như mở cờ, liền nhanh nhẹn múc ngay một bát nước giếng trong vắt mang đến tận nơi cho Tạ Hòe Ngọc.
Gã vốn đinh ninh Tạ Hòe Ngọc đòi nước sạch là dùng để uống, nào ngờ lại thấy vị quý công tử này thong thả mở chiếc hộp đựng thức ăn mang theo ra, đem toàn bộ chỗ nước sạch kia đổ vào phần tường kép bên trong của chiếc hộp lưu li trong suốt.
Chỉ một chốc lát sau, từ phần tường kép kia bỗng phát ra những tiếng “xèo xèo” liên hồi, rồi một luồng hơi nước nóng hổi lập tức bốc lên nghi ngút.
Tạ Hòe Ngọc nhanh tay đậy chặt nắp hộp lại, chưa đầy một khắc sau, chiếc hộp thức ăn đã liên tục phả ra những luồng hơi nóng, kèm theo đó là một mùi hương thơm ngon tuyệt đỉnh, ngào ngạt bay xa.
Đây chính là những món ăn bổ dưỡng mà Bạch Thuật đã cẩn thận chuẩn bị sẵn cho Tạ Hòe Ngọc từ sáng sớm, cậu đã thông minh lót một lớp bột đá vôi ở phần tường kép của hộp thức ăn, chỉ cần đổ nước lạnh vào là đá vôi sẽ lập tức sinh phản ứng tỏa nhiệt lượng lớn để hâm nóng đồ ăn.
Kiểu dáng độc đáo của chiếc hộp đựng thức ăn này hoàn toàn là sản phẩm từ sự xảo tư, thông minh của Bạch Thuật.
Việc dùng chất liệu lưu li trong suốt để chế tác hộp thức ăn giúp cho các quan giám thị có thể dễ dàng nhìn thấu mọi ngóc ngách bên trong, xác nhận không có tài liệu gian lận giấu giếm, nhờ vậy mới có thể thuận lợi mang vào trường thi một cách hợp pháp.
Lại thêm phương pháp dùng vôi sống gặp nước sinh nhiệt độc đáo kia, giúp cho Tạ Hòe Ngọc dẫu ở trong điều kiện khổ hàn vẫn có thể được thưởng thức những món ăn nóng hổi, thơm ngon như ở nhà.
Món ăn xếp bên trong thực chất đã được nhà bếp dùng nhiệt độ cao chưng nấu chín từ trước, xung quanh phần nắp được quét một lớp sáp ong phong kín kẽ, không để lọt một chút không khí nào vào trong nhằm mục đích giữ tươi tuyệt đối.
Lúc này, dưới tác động của nhiệt lượng tỏa ra từ tường kép, lớp sáp ong bên ngoài tự động mềm hóa, Tạ Hòe Ngọc chỉ cần nhẹ nhàng nhấc nắp hộp ra là đã có thể thoải mái dùng bữa.
Tên binh lính kia cả đời làm lính lác, đã bao giờ được tận mắt chứng kiến loại hộp thức ăn cao cấp, thần kỳ đến nhường này đâu, gã nhìn đến mức hai mắt tròn xoe, đờ đẫn cả người, ngay đến mấy vị quan giám thị đứng gần đó ngửi thấy mùi hương quyến rũ đưa lại cũng thèm nhỏ dãi, không kìm được mà tiến lại gần ngó nghiêng vài cái cho bõ thèm.
Dẫu sao thì tay nghề của đầu bếp Tạ phủ từ lâu đã nổi tiếng khắp kinh thành, thuộc hàng bực nhất bực nhì.
Mùi hương ngào ngạt này vừa mới lan tỏa ra xung quanh, đã khiến cho những kẻ đang phải ngậm ngùi gặm lương khô cứng ngắc hoặc ăn thứ cơm canh đạm bạc của trường thi không thể nào chịu đựng nổi, cảm giác thứ mình đang nhai trong miệng chẳng khác nào cơm heo.
Tạ Hòe Ngọc thu hết những ánh mắt thèm thuồng của mọi người xung quanh vào tầm mắt, trong lòng tự nhiên dâng lên một nỗi tự hào và kiêu hãnh khôn tả.
Đây chính là nhờ có cái đầu thông minh, nhạy bén của Bạch Thuật nhà hắn mới có thể nghĩ ra được một diệu kế vẹn cả đôi đường như thế này. Phu nhân của hắn quả thực là bực nhất thiên hạ, dẫu có tìm khắp thế gian này cũng chẳng có ai sánh bằng!
Hắn thầm nghĩ, sau khi kỳ thi này kết thúc, danh tiếng về chiếc hộp thức ăn lưu li trong suốt này chắc chắn sẽ được lan truyền rộng rãi khắp nơi cho mà xem.
Tuy nhiên, vì giá thành chế tác ra thứ lưu li trong suốt này vô cùng đắt đỏ, xa xỉ, nên ngoại trừ những gia đình đại phú đại quý ra, tầm thường bách tính chắc chắn sẽ chẳng có khả năng mà sử dụng.
Nghĩ đến đây, Tạ Hòe Ngọc thong thả, ung dung thưởng thức bữa trưa nóng hổi của mình, thỉnh thoảng lại nhấp thêm vài hớp rượu mai ngọt dịu, trong lòng cảm thấy ngọt ngào vô cùng.
Rượu vốn có tác dụng sát trùng, khử khuẩn, loại rượu mai này nồng độ lại rất nhẹ, không lo bị say người, dẫu có mang theo bên mình vài ngày cũng tuyệt đối không bị hư hỏng, so với việc uống thứ nước giếng không rõ nguồn gốc kia thì đáng tin cậy hơn rất nhiều.
Hắn ngồi bên này ăn uống ngon lành, vô tình lại câu dẫn vị quan giám thị bên cạnh cũng không nhịn nổi cơn thèm, đành phải móc bọc lấy ra con vịt quay mang theo từ nhà ra ăn cùng.
Tuy nói bữa ăn đầu tiên của vị quan này có thịt vịt quay thì đãi ngộ cũng không tính là quá tệ, nhưng khi mắt nhìn sang mâm cơm thịnh soạn, có rượu có thịt nóng hổi của Tạ Hòe Ngọc bên kia, trong lòng ông ta vẫn không khỏi dâng lên một niềm ngưỡng mộ, ghen tị ra mặt.
Cả đời làm quan giám thị đi coi thi bấy lâu nay, ông ta chưa từng gặp qua một thí sinh nào lại đi thi với phong thái ung dung, nhẹ nhàng như Tạ Hòe Ngọc, nhìn hắn hoàn toàn không giống như đang phải trải qua một kỳ thi khoa cử sinh tử cam go, mà trái lại giống như một vị vương tôn công tử đang thong dong đi dạo chơi ngoại thành hưởng lạc vậy.
------
Tác giả có lời muốn nói:
Trí tuệ gian lận của người dân thời cổ đại quả thực vô cùng bá đạo. Cuốn 《 Ngũ Kinh Toàn Chú 》 thực chất là việc người ta dùng những cây kim siêu nhỏ để in thu nhỏ toàn bộ nội dung của Tứ thư Ngũ kinh lên một cuốn sách chỉ bằng kích thước một lòng bàn tay, các chữ hiển thị vẫn vô cùng sắc nét, rõ ràng, đây chính là thần khí gian lận khét tiếng của người xưa.
Thời cổ đại, các ti in ấn nếu dám cả gan in ấn và buôn bán loại tài liệu gian lận này sẽ phải chịu hình phạt tru di cửu tộc, tuy nhiên vì nguồn lợi nhuận khổng lồ mang lại quá lớn, nên vẫn có kẻ liều mạng đứng ra làm. Thậm chí còn có những bậc thần nhân, một mình có thể đóng giả làm người mang danh thay thế cho tận tám người khác vào trường thi để làm bài hộ.
Tuy nhiên điều kiện của các kỳ thi khoa cử thời bấy giờ quả thực vô cùng đơn sơ, thiếu thốn, mỗi lần thi kéo dài suốt ba ngày ba đêm, toàn bộ nhu yếu phẩm thí sinh đều phải tự túc mang theo, từ việc ăn uống, ngủ nghỉ cho đến giải quyết đại tiểu tiện đều phải gói gọn bên trong một gian cách vách nhỏ bé chừng ba thước vuông kia, hoàn cảnh vô cùng khổ cực, bách nhục.
Chính vì điều kiện sinh hoạt quá mức ác liệt, khắc nghiệt như vậy, nên trường hợp các thí sinh làm bài được một nửa thì bị đau bụng tiêu chảy hoặc nhiễm lạnh sinh bệnh nặng xảy ra không phải là ít. Kỳ thi này quả thực là một quá trình tôi luyện vô cùng tàn nhẫn đối với cả thể xác lẫn tinh thần của các sĩ tử.