Hôn sự của Tạ Lăng và Ngụy gia coi như đã bàn định xong xuôi.
Ba ngày sau, Ngụy Hãn thuộc tam phòng Ngụy gia đưa phu nhân đến cửa cầu thân.
Để tỏ rõ thành ý, Ngụy gia đã bỏ ra năm ngàn lượng bạc làm sính lễ.
Con số này ở kinh thành tuy không phải hàng đứng đầu, nhưng với tài lực của riêng tam phòng Ngụy gia thì e là đã dốc hết toàn lực, lại còn có thêm sự trợ giúp của Ngụy hầu gia và Ngụy phu nhân.
Tạ Lăng phải gả xa tận Nam Sa, trong lòng Tạ Hòe Ngọc tất nhiên có chút nặng nề, khó chịu.
Nhưng đệ đệ đã thích, hắn cũng chẳng thể cưỡng cầu. Trên mặt dù không cho Ngụy Hãn sắc mặt tốt biểu thị sự chào đón, nhưng rốt cuộc hắn vẫn bằng lòng gật đầu.
Bởi vì qua năm mới không lâu là Ngụy Quỳnh phải đi nhậm chức, hai nhà thương nghị một hồi, quyết định định ngày đón dâu vào tháng Giêng.
Còn về ngày giờ cụ thể, vẫn phải đợi hắn lên đạo quán tìm người bấm toán, chọn ra một ngày lành tháng tốt hợp với bát tự của hai người.
Cứ như vậy, thời gian tính ra chỉ còn vỏn vẹn hai tháng, sính lễ của Tạ Lăng cũng cần gấp rút chuẩn bị.
Ban đầu, Tạ Hòe Ngọc vốn tính để lại mấy cửa tiệm ở kinh thành cho Tạ Lăng. Chỉ là đệ đệ sắp tới Nam Sa, đường xá xa xôi, việc quản lý kinh doanh tiệm nong ở kinh đô sẽ rất bất tiện.
Cân nhắc qua lại, Bạch Thuật bèn nói với Tạ Hòe Ngọc: "Mấy cửa tiệm ở kinh thành này, dứt khoát đừng giao cho Tạ Lăng quản nữa. Hiện giờ trong số sản nghiệp của gia đình, nơi gần Nam Sa nhất chính là Bạch Ngọc sơn trang ở Nam Dương."
"Trang viên đó có Vạn gia hợp tác cùng quản lý, chẳng cần phải tốn bao công sức. Chỉ tính tiền chia hoa hồng hai mùa vừa qua đã thu về ba vạn lượng bạc ròng, khoản tiền này vô cùng dư dả. Hay là ta chuyển giao trang viên đó sang tên Tạ Lăng, xem như của hồi môn cho đệ ấy."
"Nhưng trang viên đó là một tay em gây dựng lên mà." Tạ Hòe Ngọc nhíu mày. Sản nghiệp của chính hắn thì tặng cho Tạ Lăng sao cũng được, nhưng trang viên này dẫu sao cũng do Bạch Thuật cực khổ làm nên, nếu cứ thế đem tặng...
Bạch Thuật nghe vậy lại bật cười: "Giữa ta và huynh còn phân biệt ngươi ngã làm gì? Huynh bây giờ lại còn tính toán chuyện này với ta sao? Trang viên ở ngoại ô kinh thành cũng sắp hoàn thiện rồi, qua năm là có thể khai trương. Chuyện ở Nam Dương ta cũng lười quản tới, sẵn dịp này giao cho Tạ Lăng, cũng để đệ ấy ở Nam Sa không phải lo nghĩ chuyện tiền nong."
Bạch Thuật một lòng thành ý, nghĩ cho gia đình như vậy, Tạ Hòe Ngọc không muốn gạt đi tâm ý của y nên gật đầu bảo: "Hết thảy tùy phu nhân an bài, việc trong nhà này tất nhiên do em làm chủ."
Bạch Thuật nghe thế, cõi lòng ngập tràn ấm áp, lại có chút thầm đắc ý.
Bản thân đúng là có mắt nhìn người, mới chọn được một đấng lang quân như Tạ Hòe Ngọc, giờ nhìn lại thì thật sự chẳng có điểm nào để chê.
Sau khi quyết định xong, Bạch Thuật liền gọi Tạ Lăng tới để bàn bạc chuyện này.
Tạ Lăng nghe xong thì kinh hãi, không ngờ Bạch Thuật lại hào phóng chuẩn bị cho mình phần của hồi môn khổng lồ đến thế.
Mấy gian mặt tiền cửa hiệu ở kinh thành ban đầu vốn đã khiến người khác khó lòng bì kịp, bởi cộng gộp lại, một năm cũng thu về ngót nghét ba vạn lượng bạc.
Thế nhưng Bạch Ngọc sơn trang ở Nam Dương lại là một chuyện khác. Nghe lời Bạch Thuật nói, trang viên đó mới qua hai mùa đã lãi ba vạn lượng, tính ra một năm thu nhập phải lên đến sáu vạn lượng bạc.
Món của hồi môn cỡ này, có đem so với Tề Thanh Uyển cũng chẳng hề thua kém.
Tạ Lăng định mở lời từ chối, nhưng Bạch Thuật đã gạt đi: "Chuyện này đã định rồi, đệ chớ có từ chối. Huynh trưởng luôn lo lắng cho đệ, có phần của hồi môn này hộ thân, đệ cũng vững tâm hơn, mà huynh ấy ở kinh thành mới yên lòng được."
"Hơn nữa Nam Sa và Nam Dương cách nhau không xa, tuy một nơi thuộc lãnh thổ Đại Tuyên, một nơi ở ngoại cảnh, nhưng đi xe ngựa cũng chỉ nửa ngày là tới. Đến lúc đó đệ cứ đi theo thương đội của Vạn gia, muốn về nhà cũng thuận tiện, ngày thường có việc gì cần cũng có thể nhờ Vạn gia chuyển thư từ giúp."
Tạ Lăng xúc động khôn nguôi, sự an bài này của Bạch Thuật rõ ràng là đã tính toán hết mọi đường lui cho cậu, giúp cậu hoàn toàn không còn mối lo sau bấy.
Không chỉ vậy, trang viên dù sao vẫn cần phải kinh doanh tiếp tục, Bạch Thuật liền đem hết bí quyết buôn bán truyền thụ cho cậu, còn giảng giải rất nhiều về phong tục tập quán ở Nam Dương, lại tìm mua thêm những sách chí dị có liên quan đem về cho cậu nghiền ngẫm.
"Khí hậu và phong tục ở Nam Dương và Nam Sa rất đỗi tương đồng, đệ học hỏi thêm nhiều một chút, không chỉ dùng được vào việc làm ăn. Sau này Ngụy Quỳnh ra làm quan, kiến thức của đệ biết đâu lại giúp ích được cho hắn." Bạch Thuật dặn dò: "Ngụy Quỳnh là người có học, còn đệ lại không có mấy căn cơ. Dù tình cảm giữa hai người không bị những vật ngoại thân phàm tục này ảnh hưởng, nhưng nếu đệ bác học hơn, có thể cùng hắn đồng hành tiến bước, chẳng phải sẽ tốt hơn sao?"
Từng lời của Bạch Thuật đều là lời vàng ngọc xuất phát từ phế phủ, Tạ Lăng nghe mà ghi khắc vào tâm khảm, cảm thấy bản thân thu hoạch được rất nhiều. Cậu thầm tự nhủ, sau này dẫu có gả làm phu quân người ta, cũng tuyệt đối không được lười nhác, ham ăn biếng làm.
Cậu vốn đã được tôi luyện qua một thời gian ở tiệm trang sức, có lẽ nhờ dòng máu kinh thương di truyền sẵn trong người nên đối với việc buôn bán này cậu cũng tìm thấy không ít hứng thú.
Bạch Thuật nhìn thấy biểu hiện đó thì thầm gật đầu, Tạ Lăng đã có giác ngộ như vậy, Tạ Hòe Ngọc cũng có thể hoàn toàn yên tâm rồi.
Bạch Thuật viết một bức thư báo tin này cho Vạn gia, vài ngày sau liền nhận được thư hồi âm. Phía Vạn gia cho biết đã nắm rõ tình hình, sau này mọi sự vụ của trang viên sẽ trực tiếp liên hệ với Tạ Lăng.
Ngày hôm sau, Bạch Thuật đưa Tạ Lăng đến phủ nha làm thủ tục chuyển nhượng văn khế, đóng dấu quan ấn xong xuôi, trang viên ở Nam Dương chính thức trở thành sản nghiệp riêng của Tạ Lăng.
Ngụy Quỳnh mấy ngày nay đang vùi đầu nghiên cứu nhân tình phong tục ở Nam Sa, lúc đến Tạ gia tìm Tạ Lăng, vừa vặn bắt gặp cậu cũng đang lật xem sổ sách sự vụ của Nam Dương.
Ánh mắt hắn sáng lên, hai người vì thế mà có vô số chủ đề chung để trò chuyện. Hắn thường xuyên chạy tới Tạ gia, cùng Tạ Lăng ở lỳ trong phòng, nói chuyện say sưa suốt cả buổi chiều.
Tạ Hòe Ngọc nhìn cảnh này trong lòng không khỏi có chút khó chịu, chỉ cảm thấy hai người tuy đã đính hôn nhưng rốt cuộc vẫn chưa thành thân, thân mật quá mức như vậy thật không ra thể thống gì.
Bạch Thuật thấy điệu bộ của hắn thì buồn cười, trêu: "Ngụy Quỳnh là người thật thà, tới đây bao nhiêu lần rồi mà cùng lắm cũng chỉ dám nắm tay Tạ Lăng một cái, đến môi còn chưa chạm qua. Cho dù có thế nào đi nữa thì hai người bọn họ vốn đã là một đôi ván đã đóng thuyền, chẳng có chuyện gì to tát, không biết huynh ở đó căng thẳng cái nỗi gì?"
Tạ Hòe Ngọc chỉ biết thở dài: "Ngày trước ta và em ở bên nhau, Tiểu Thụ lúc nào cũng thở ngắn than dài, bây giờ ta mới thấu hiểu được cảm giác của cậu ấy khi đó."
Đến giữa tháng Chạp, Bạch Ngọc sơn trang ở ngoại ô rút cuộc cũng hoàn thành toàn bộ. Các công nhân nhận bao lì xì rồi ai nấy trở về nhà chuẩn bị đón Tết.
Đàn hươu sao ở Bạch Đường thôn được nuôi dưỡng rất tốt, lại sinh sản thêm không ít, Bạch Thuật chọn ra mười mấy con khỏe mạnh để làm giống, cho người dắt tới biệt trang ở ngoại ô kinh thành.
Đợi đến ngày Tạ Hòe Ngọc được nghỉ mộc tu, Bạch Thuật liền cùng hắn đi một chuyến ra ngoại thành để xem xét trang viên vừa mới xây xong.
Trang viên ngoại ô được xây dựng tựa lưng vào núi, một mặt hướng ra khoảng ruộng tốt mênh mông phía dưới.
Bốn bề tĩnh lặng sâu thẳm, giữa cảnh sắc tiêu điều của ngày đông giá rét, phía sau trang viên lại có một hồ nước tự nhiên mang hình dáng như chiếc lá màu xanh lục nhạt, quả thực là một cảnh trí độc đáo, hiếm có.
Vì xây dựng ở địa thế núi non hiểm trở phức tạp hơn đất bằng rất nhiều, cho nên công trình này phải mất ròng rã năm tháng trời mới hoàn thành.
Hơn nữa mùa đông ở kinh thành vô cùng lạnh giá, hệ thống sưởi ngầm dưới sàn cũng được trang bị đầy đủ. Lúc Bạch Thuật và hắn tới nơi, người hầu đã sớm đốt lò sưởi ấm lên.
Quản sự của trang viên là một lão nhân dày dặn kinh nghiệm được Bạch Thuật điều động từ nơi khác đến.
Ngoài ra, y còn chọn ra rất nhiều đứa trẻ lưu lạc được mình cưu mang trước kia đưa tới đây để giao việc.
Những đứa trẻ đó đã được nuôi dưỡng một năm nay, học hỏi được không ít bản lĩnh, lại một mực trung thành tận tụy với Bạch Thuật. Sự hiện diện của chúng giúp trang viên được canh phòng cẩn mật, kín kẽ như bưng, khiến Bạch Thuật vô cùng an tâm.
Bạch Thuật tất nhiên cũng giữ lại cho mình một gian phòng có cảnh trí đẹp nhất để ngày thường có thể cùng Tạ Hòe Ngọc tới đây nghỉ ngơi, thư giãn.
Lúc này trang viên vẫn chưa chính thức khai trương, không gian rộng lớn như vậy chỉ có hai người bọn họ. Đêm đó hai người lưu lại một đêm, cùng nhau "nghiên cứu" không ít tập thoại bản.
Đến tận ngày hôm sau, hai người ngủ muộn mãi không chịu dậy, thẳng cho đến tận giữa trưa mới phân phó sai vặt mang cơm canh đặt ở trước cửa phòng.
Bạch Thuật hiện tại đã mang thai được sáu tháng, chiếc bụng nhỏ nhô lên thấy rõ, đã ra dáng một thai phu.
Những động tác đại khai đại hợp mạnh bạo kia, Tạ Hòe Ngọc từ sớm đã không dám làm càn.
Thế nhưng dẫu là vậy, đêm qua hắn vẫn có chút phóng túng quá đà. Bạch Thuật nghĩ đến đây liền đưa mắt nhìn sang khuôn mặt của Tạ Hòe Ngọc.
Chỉ thấy hắn đang ngồi bên mép giường, bưng một bát cháo bát bảo nhẹ nhàng thổi, đầu lưỡi hồng nhạt khẽ lộ ra thấp thoáng.
Nhớ lại sự linh hoạt và ướt mềm của nơi đó, mặt Bạch Thuật bỗng chốc nóng bừng, lập tức nhớ về cảm giác trên cơ thể mình đêm qua...
Hơi thở của y rối loạn mất vài nhịp, thầm nghĩ thật sự quá xấu hổ, thứ đó đã làm y phải khóc thút thít mấy bận, đến giờ phía dưới vẫn còn cảm giác bủn rủn, tê dại.
"Đừng để bụng đói lâu quá, mau húp chén cháo này đi." Tạ Hòe Ngọc vừa nói vừa đưa thìa cháo đến bên môi Bạch Thuật.
Bạch Thuật rướn người ngậm lấy một ngụm, rồi đưa tay đón lấy bát cháo: "Để ta tự ăn được rồi."
Tạ Hòe Ngọc đưa bát cho y, bản thân cũng cầm lấy một phần khác, hai người cùng nhau dùng bữa.
Sau khi gọi người vào dọn dẹp bát đĩa, Tạ Hòe Ngọc lại chui vào trong chăn, ôm chặt lấy Bạch Thuật không buông.
Khung cảnh êm đềm này phảng phất như kéo hai người trở về thời điểm của một năm trước.
Tạ Hòe Ngọc xoa nhè nhẹ lên bụng Bạch Thuật, có chút cảm khái: "Không ngờ mới qua một năm, trong bụng em đã có con của chúng ta rồi."
"Tháng Tư năm sau là đến kỳ sinh nở, mà khi đó huynh lại đang chuẩn bị cho kỳ thi mùa xuân." Bạch Thuật nói: "Đến lúc đó huynh thi đỗ Trạng nguyên, đứa trẻ lại vừa vặn chào đời, song hỷ lâm môn, định bụng sẽ là một chuyện vô cùng khoái ý."
"Sao em biết ta sẽ không bị trượt?" Tạ Hòe Ngọc nghe lời khẳng định chắc nịch của Bạch Thuật thì bật cười, hỏi vặn lại.
"Huynh chắc chắn không trượt, huynh là Tạ Hòe Ngọc cơ mà. Nếu đến huynh còn trượt thì thiên hạ này ai có thể thi đỗ nữa?" Bạch Thuật nói với vẻ mặt nghiêm túc, đầy tự hào.
"Nếu lỡ như thật sự thi trượt thì sao?" Tạ Hòe Ngọc trêu tiếp.
"Vậy thì chắc chắn là do huynh không muốn bước vào chốn quan trường, cố tình làm vậy." Bạch Thuật đáp: "Huynh nếu không muốn làm quan thì thôi, thích làm cái gì thì làm cái đó. Dẫu huynh muốn làm một con sâu gạo ăn không ngồi rồi, ta đây cũng dư sức nuôi huynh."
Tạ Hòe Ngọc nghe vậy liền lắc đầu cười khổ: "Đúng là một vị phu nhân không có chí tiến thủ, nhà người ta ai nấy đều giục quan nhân của mình thăng quan tiến chức, em ngược lại chỉ muốn ta làm sâu gạo. Chậc chậc, thật là biết cách khiến người ta sa đọa mà."
Dứt lời, hắn vươn tay nhéo nhẹ cằm Bạch Thuật, cúi xuống hôn mạnh một cái lên môi y, hôn đến mức đôi mắt y đỏ bừng, long lanh nước.
Hắn lại sờ sờ cái bụng bầu của Bạch Thuật, dịu dàng bảo: "Ta hy vọng đứa trẻ sinh ra sẽ là một tiểu ca nhi giống hệt như em vậy."
Bạch Thuật chớp chớp mắt: "Huynh thích ca nhi hơn sao? Thế nếu sinh ra là nam hài tử hoặc nữ hài tử thì tính thế nào?"
"Thế nào cũng tốt cả." Tạ Hòe Ngọc nói: "Chỉ cần là con của em, nét nào giống em, ta đều thích hết..."
·
Sang tháng Giêng, nhóm người Bạch Thuật nghe được một tin tức truyền tới: Vào ngày mùng sáu, Nhị hoàng tử đã đến Ngụy gia cầu thân, hôn sự của Ngụy Linh coi như đã được định đoạt.
Tuy rằng chuyện này mọi người lén lút đều đã đoán trước được từ lâu, song đến hiện tại mới xem như danh chính ngôn ngữ, thực sự chốt hạ.
Toàn gia Ngụy hầu gia đều cảm thấy nở mày nở mặt, đi đâu cũng hớn hở, rạng rỡ.
Không lâu sau đó, lại có thêm tin tức truyền ra rằng Lưu Phương Phỉ cũng đã đính hôn.
Có điều, người mà Lưu Phương Phỉ hứa gả là một tân khoa hàn lâm vừa mới được thụ quan, xuất thân từ một thế gia thanh lưu thư hương môn đệ.
Nghĩ lại Lưu Phương Phỉ vốn là người có một thân ngạo cốt, mắt thấy việc gả vào hoàng gia đã vô vọng liền lập tức thay đổi mục tiêu, tìm kiếm một vị hàn lâm có tiền đồ rộng mở trên quan lộ, mục đích hành sự vô cùng rõ ràng, dứt khoát.
Cứ như vậy, trong số các đích tiểu thư danh tiếng ở kinh thành, ngoại trừ Tạ Lăng không bàn tới, tính ra Văn Tú Nga lại là người gả vào nơi kém cỏi nhất.
Trần gia tuy mang danh hầu môn nhưng lại là một gia tộc lụi bại, không có thực quyền lẫn sản nghiệp, cuộc sống chẳng mấy giàu có. Hơn nữa vị Trần biểu ca kia cũng chỉ đỗ tam giáp, dẫu có là người đứng đầu nhóm tam giáp thì cũng không có cửa bước chân vào những nơi béo bở như Hàn Lâm viện hay Lễ Bộ, tiền đồ tự nhiên không thể sánh bằng vị hàn lâm mà Lưu Phương Phỉ tìm được.
Nàng ta vốn là tài nữ có tiếng ở kinh đô, cuối cùng kết cục gả đi lại không bằng những người khác, khó tránh khỏi việc bị người đời đem ra làm trò cười để so bì, bàn tán.
Văn Tú Nga sau khi biết chuyện này thì ở nhà nổi trận lôi đình, đập phá đồ đạc phát tiết một trận lớn, đến cả Văn phu nhân cũng cảm thấy mất mặt, xám xịt một hồi.
Thấm thoắt lại qua thêm mấy ngày, thời gian đã cận kề đêm rằm tháng Giêng —— ngày tết Nguyên Tiêu.
Vào đêm Nguyên Tiêu, kinh thành xưa nay luôn có tập tục tổ chức hội hoa đăng vô cùng long trọng.
Hội đèn lồng này thường kéo dài suốt ba ngày, ngay từ một ngày trước đêm rằm, các gian hàng đã được dựng lên khắp nơi.
Hôn sự của Tạ Lăng và Ngụy Quỳnh được định vào ngày hai mươi hai tháng Giêng. Theo tập tục của Đại Tuyên, kể từ sau năm mới, hai người họ không được phép gặp mặt nhau nữa.
Tính đến nay, bọn họ cũng đã nửa tháng trời chưa được nhìn thấy đối phương.
Đêm Nguyên Tiêu, cả gia đình vui vẻ sum vầy ăn một bữa cơm đoàn viên, sau đó ai nấy liền trở về viện của người nấy.
Bạch Thuật bởi vì đang mang thân tử, Tạ Hòe Ngọc tuyệt đối không cho y đến nơi hội đèn lồng đông đúc để chen lấn, y đành phải ở trong phủ treo đèn kết hoa, tự mình thưởng ngoạn cho khuây khỏa.
Tạ Lăng sắp sửa rời kinh, hội đèn lồng cuối cùng này cậu tất nhiên muốn đi xem. Tạ Hòe Ngọc không ngăn cản đệ đệ, chỉ cẩn thận phái thêm rất nhiều hộ vệ đi theo bảo vệ, để cậu cùng đi ra ngoài với Tạ Cầm.
Tạ Cầm tuy rằng cũng đã định hôn sự từ sớm, nhưng vẫn phải đợi thêm nửa năm nữa mới xuất các.
Đêm hội đèn lồng cuối cùng trước khi chia tay của Tạ Lăng, y tất nhiên muốn cùng ca ca đi chơi một chuyến.
Hai người đều vận gấm vóc quần áo mới đón Tết, phần cổ áo và cổ tay áo đều được viền một lớp lông thú dày dặn, ấm áp.
Trang phục tuy hoa lệ nhưng giá cả lại rất phải chăng. Cũng kể từ ngày Bạch Thuật lên nắm quyền quản gia, bọn họ mới thực sự được hưởng thụ đủ loại đãi ngộ tốt đẹp như thế này.
Ngồi bên trong xe ngựa, buông tấm rèm che dày xuống, Tạ Cầm ôm một chiếc lò sưởi tay trong lòng, quay sang nói với Tạ Lăng: "Muội nhớ rõ ngày này năm ngoái, hai chúng ta cũng cùng nhau ra cửa như thế này. Chỉ là khi đó quan hệ giữa đệ và huynh chẳng được như bây giờ, ai nấy đều có tính toán riêng. Không ngờ mới loáng một cái qua một năm, mọi chuyện lại thay đổi nhiều đến thế."
Tạ Lăng cũng tràn đầy cảm xúc, gật đầu đồng tình: "Lúc đó tẩu tử còn chưa gả vào phủ, trong nhà vẫn do Lâu thị quản lý. Mọi người trong tay chẳng có chút tài nguyên nào, sống ngày nào cũng như đi trên băng mỏng. Muốn có thêm chút lợi lộc thì phải tìm cách lấy lòng Lâu thị. Bà ta lại thích nhìn chúng ta đấu đá, kèn cựa lẫn nhau để dễ bề nắm giữ đại quyền, chẳng phải vì vậy mới khiến trong nhà lục đục, không một ngày nào được yên bình hay sao."
"Nực cười là ta của khi đó, còn cho rằng cách sống như bà ta mới là chính đạo." Tạ Lăng cười khổ, lắc lắc đầu: "Ta chưa từng nghĩ tới, một người hiền hòa như tẩu tử lại có thể quản lý gia đình ngăn nắp, có quy củ đến thế. Mỗi người đều sống tốt hơn trước rất nhiều, lại còn nhận được sự tôn trọng của kẻ hầu người hạ. Giờ quay đầu nhìn lại, tầm mắt của ta quả thực đã khác xưa rất nhiều."
"Đúng vậy." Tạ Cầm tiếp lời: "Sau này dẫu có gả đi, đệ cũng đã hiểu được đạo quản gia, tự khắc sẽ mở ra một khoảng trời riêng cho mình."
Xe ngựa đi tới gần khu vực tổ chức hội đèn lồng thì rốt cuộc bị nghẽn lại, không thể nhích thêm được bước nào nữa.
Tạ Lăng và Tạ Cầm liền bước xuống xe, dẫn theo vài gã sai vặt và hộ vệ cùng hòa vào dòng người đông đúc.
Đêm hội Nguyên Tiêu, khắp các con đường ngõ hẻm nơi nơi đều treo đầy hoa đăng đủ màu sắc. Các chủ cửa tiệm vì muốn thu hút khách khứa cũng đua nhau dựng những chiếc đèn lồng khổng lồ, tạo hình kỳ công ở ngay trước cửa.
Hai người họ tuy năm nào cũng xem, nhưng trong lòng vẫn tràn ngập sự hiếu kỳ, hễ đi ngang qua chiếc đèn nào có hình thù lộng lẫy, tinh xảo là lại phải dừng chân ngắm nghía một hồi.
Chẳng mấy chốc, phía trước có đội diễu hành hoa đăng và múa rồng rầm rộ tiến tới.
Mấy kiệu hoa đăng đó là do các tín đồ quyên góp tiền bạc để dựng thành nhằm mục đích tế lễ. Phần lớn là tượng của các vị thần tiên, vô cùng trang nghiêm và lộng lẫy. Đi phía trước đội ngũ còn có rất nhiều người đi cà kheo, biểu diễn xiếc ảo thuật, không khí náo nhiệt tột cùng.
"Đi thôi, chúng ta qua bên kia xem thử đi." Tạ Cầm cảm thấy thú vị, liền kéo tay Tạ Lăng chạy về phía trước, đám hộ vệ phía sau vội vàng bám sát, sợ để lạc mất chủ tử.
Hôm nay là ngày chính hội của tết Nguyên Tiêu nên lượng người đổ ra đường vui chơi là đông nhất. Xung quanh đội diễu hành chật ních người, bọn họ chỉ vừa mới tiếp cận liền bị dòng người xô đẩy, vô thức bị cuốn trôi về phía trước.
Tạ Lăng vốn đang nắm tay Tạ Cầm, trong lúc vô tình bị người ta chen lấn, cái nắm tay bèn bị đám đông thô bạo tách ra.
Cậu lớn tiếng gọi tên Tạ Cầm vài tiếng, nhưng âm thanh nhanh chóng bị tiếng nhạc cụ náo nhiệt, vang dội lấn át hoàn toàn. Cậu cứ thế bị dòng người cuốn đi một quãng xa, mãi cho đến khi dạt vào một ngã tư đường tương đối rộng rãi mới có thể lách người thoát ra ngoài.
Lúc này Tạ Lăng quay đầu nhìn lại, xung quanh đã chẳng còn thấy bóng dáng của Tạ Cầm hay đám hộ vệ trong phủ đâu nữa, cậu biết mình đã bị lạc mất họ.
Nếu là nửa năm trước, gặp phải tình cảnh này có lẽ Tạ Lăng sẽ vô cùng hoảng loạn.
Thế nhưng hiện tại, cậu đã không còn là vị ca nhi suốt ngày ru rú trong khuê phòng không bước chân qua cửa lớn nữa rồi. Bản thân cậu dạo gần đây thường xuyên tự mình ra ngoài quán xuyến công việc, gặp phải chuyện thế này y rất mực bình tĩnh, trong lòng không một chút sợ hãi.
Bản thân mình bị lạc, Tạ Cầm và đám gã sai vặt, hộ vệ nhất định sẽ nương theo hướng diễu hành của đội ngũ mà đi tìm cậu. Thôi thì cậu cứ thong thả đi dạo về phía trước, một chốc nữa thế nào bọn họ cũng sẽ đuổi kịp thôi.
Nghĩ bụng như vậy, cậu liền tiêu dao rảo bước trên phố. Đi chưa được mấy bước, bờ vai bỗng nhiên bị người ta vỗ nhẹ một cái từ phía sau. Tạ Lăng quay đầu lại, đập vào mắt là một nam tử đang đeo mặt nạ đứng đó, chỉ nhìn qua dáng dấp thôi đã thấy vô cùng quen thuộc.
Nam tử kia khẽ vén một góc chiếc mặt nạ trên mặt lên...
"Ngụy..." Tạ Lăng có chút kinh hỉ, không ngờ lại có thể gặp được Ngụy Quỳnh ở nơi này.
Chỉ là cậu còn chưa kịp gọi trọn vẹn tên của đối phương, đã bị hắn nhét vào tay một chiếc mặt nạ hình con thỏ, khẽ suỵt một tiếng rồi bảo: "Mau đeo cái này vào đi, hai chúng ta hiện tại không được phép gặp mặt nhau đâu. Thừa dịp chưa bị người ta phát hiện, chúng ta mau rời khỏi đây."
Nghe hắn nói xong, Tạ Lăng đảo mắt nhìn qua thì quả nhiên nhìn thấy ở cách đó không xa, Ngụy phu nhân đang được một toán hộ vệ vây quanh, dường như bà ấy cũng đang dáo dác tìm kiếm bóng dáng của ai đó.
Tạ Lăng lập tức ngoan ngoãn đeo mặt nạ lên. Ngay giây tiếp theo, một bàn tay ấm áp đã siết chặt lấy tay cậu. Ngụy Quỳnh dắt tay cậu, hai người mỗi người đeo một chiếc mặt nạ, nhanh chân rảo bước đi thẳng về phía trước một mạch dài, mãi cho đến khi tới gần miếu Nguyệt Lão mới dừng bước.
Tạ Lăng và Ngụy Quỳnh tuy đã định xong hôn sự nhưng cả hai xưa nay đều là người giữ đúng khuôn phép lễ nghi, những lúc dắt tay nhau thân mật thế này thực sự đếm trên đầu ngón tay.
Thời tiết tuy rét mướt, nhưng lòng bàn tay của Ngụy Quỳnh lại vô cùng ấm nóng. Hơi ấm truyền qua tay Tạ Lăng khiến cậu như có luồng điện chạy qua, từ các đầu ngón tay cho đến tận sâu trong lồng ngực đều trở nên ấm áp lạ thường.
Miếu Nguyệt Lão này là một địa danh vô cùng nổi tiếng ở kinh thành, hôm nay lượng người đến thắp hương cầu duyên cực kỳ đông đúc.
Ngụy Quỳnh đi vào xin một sợi chỉ đỏ mang ra, sau đó dịu dàng buộc vào ngón tay út của hai người, khẽ giọng nói: "Tuy rằng hai chúng ta đã đính hôn, nhưng cuộc hôn nhân này hoàn toàn khác với người thường, không phải tất cả đều dựa vào lệnh của cha mẹ, lời của người mai mối. Những phong tục dân gian thế này dẫu không hoàn toàn linh nghiệm, nhưng làm theo cũng chẳng hại gì."
Cõi lòng Tạ Lăng ngập tràn sự ngọt ngào, cảm động. Nương theo lớp mặt nạ che giấu dung nhan, lòng dũng cảm của cậu cũng tăng lên vài phần, cậu chủ động đặt bàn tay còn lại lên mu bàn tay của Ngụy Quỳnh.
Ngón tay Ngụy Quỳnh khẽ run lên một cái, tuy có mặt nạ che khuất khuôn mặt nhưng vành tai lộ ra bên ngoài đã đỏ ửng tự bao giờ.
Hắn lật tay lại, đan năm ngón tay vào giữa các kẽ ngón tay của Tạ Lăng, hai người mười ngón tay giao nhau, tình ý trong mắt lại nồng đượm thêm vài phần.
Hai người cứ thế nắm tay nhau, thong thả tản bộ quay về.
Ngụy Quỳnh dẫn Tạ Lăng đi nếm thử món bánh trôi tàu nấu rượu nếp ven đường, lại mua cho cậu một chiếc đèn lồng hình con thỏ xinh xắn...
Chơi đùa một hồi lâu, từ đằng xa bọn họ mới nhìn thấy bóng dáng Tạ Cầm đang dáo dác khắp nơi tìm người.
Tạ Lăng lúc này mới sực tỉnh, nói: "Ta đi lâu như vậy rồi, nếu còn không mau quay lại, huynh trưởng biết chuyện nhất định sẽ lột da ta mất."
Ngụy Quỳnh nghĩ đến vẻ mặt nghiêm nghị đáng sợ của Tạ Hòe Ngọc thì cũng có chút rụt rè, gật đầu bảo: "Vậy hôm nay chúng ta tạm thời biệt ly ở đây, mấy ngày nữa... gặp lại."
Nói rồi, hắn cởi sợi chỉ đỏ trên tay mình xuống, buộc gọn gàng lên cổ tay của Tạ Lăng.
Tạ Lăng cũng lưu luyến không rời, vẫy vẫy tay: "Gặp lại..."
Lúc này Ngụy Quỳnh mới chịu lùi lại vài bước, đứng im ở một góc ven đường khuất bóng, dõi mắt nhìn theo bóng dáng Tạ Lăng xoay người đi về phía Tạ Cầm để tụ họp với mọi người.
Tạ Cầm lúc đầu thấy Tạ Lăng đi lạc thì trong lòng cũng không quá lo lắng. Đêm hội Nguyên Tiêu đông đúc thế này, chuyện nhất thời lạc mất nhau là điều hết sức bình thường, tìm kiếm một lát là sẽ thấy ngay.
Thế nhưng lần này y cùng đám hộ vệ đi dọc theo con phố, tìm kiếm ròng rã suốt một canh giờ mà vẫn bặt vô âm tín, không hề thấy bóng dáng của Tạ Lăng đâu.
Trong đầu Tạ Cầm nhất thời lóe lên vô số ý niệm đáng sợ. Y chợt nhớ tới trong kinh thành dạo gần đây có không ít bọn buôn người chuyên bắt cóc trẻ con, chúng thường lợi dụng những dịp chợ đêm hoa đăng náo nhiệt thế này để ra tay cuốn người đi, nghĩ đến đó y liền toát một tầng mồ hôi lạnh.
Nhưng nghĩ lại, Tạ Lăng năm nay cũng đã hai mươi tuổi rồi, dẫu bọn buôn người kia có cả gan làm loạn thì e là cũng không thèm bắt cóc một ca nhi ở độ tuổi này về làm gì.
Y một mặt tự trấn an bản thân, mặt khác trong lòng lại càng lúc càng sốt ruột. Ngay vào khoảnh khắc y định sai người chạy về phủ bẩm báo với đại ca thì Tạ Lăng lại tự mình thong dong đi ra.
Vừa nhìn thấy Tạ Lăng, Tạ Cầm liền tức đầy một bụng.
Trên đầu cậu thì đeo chiếc mặt nạ con thỏ, trên tay còn xách theo cái đèn lồng con thỏ, thảo nào y tìm mỏi mắt cũng chẳng ra.
Nếu là tự mình mua thì y cũng chẳng thèm nói làm gì, nhưng nhìn kỹ lại trên ngón tay út của cậu xem, rõ ràng còn quấn một đoạn chỉ đỏ, cái này nhìn qua là biết đồ cầu được ở miếu Nguyệt Lão rồi.
Mấy thứ đồ này đời nào có ai tự mình đi cầu bao giờ, Tạ Lăng vừa rồi chắc chắn là đã lén lút đi hẹn hò với vị Ngụy công tử kia chứ chẳng sai đi đâu được!
Tạ Cầm ở trong lòng thầm mắng gã Ngụy Quỳnh kia mấy bận, cái đồ cẩu nam nhân kia, dám lén lút bắt cóc Tạ Lăng đi mất, hai người dắt nhau đi tiêu dao tự tại, bắt y ở nơi này lo lắng hãi hùng, lúc về còn phải chịu đựng cái màn khoe khoang ân ái này của bọn họ nữa.
Tạ Lăng thấy Tạ Cầm nổi giận thì trong lòng cũng vô cùng áy náy, vội vàng sán lại gần ra sức dỗ dành y.
Sau khi cậu mở miệng hứa hẹn sau này khi gả đi rồi sẽ tặng cho Tạ Cầm một bộ trang sức làm bằng nam châu thượng hạng, y mới chịu nguôi giận, đồng ý giúp cậu giấu nhẹm chuyện này, không bẩm báo lại với Tạ Hòe Ngọc.
Chỉ là Tạ Lăng tính toán quá tốt, lúc trở về phủ vẫn không tránh khỏi việc đụng mặt Tạ Hòe Ngọc.
Tạ Hòe Ngọc gọi hai người bọn họ lại để hỏi han vài câu. Tuy cả hai đều vô cùng kín miệng, không hề để lộ ra nửa chữ, thế nhưng vừa nhìn thấy sợi chỉ đỏ quấn trên ngón tay của Tạ Lăng, chân mày Tạ Hòe Ngọc khẽ nhướng lên, trong lòng lập tức sáng tỏ như gương.
Có điều, mấy chuyện lén lút hẹn hò thế này ngày trước hắn và Bạch Thuật cũng chẳng phải chưa từng làm qua, thế nên lúc này hắn cũng không muốn mở miệng khiển trách đệ đệ làm gì, dứt khoát mắt nhắm mắt mở cho qua chuyện.
Đợi đến khi mọi người đã giải tán hết, Bạch Thuật mới quay sang cười nhạo hắn: "Huynh nhìn Tạ Lăng xem, đệ ấy hiện tại rõ ràng là bị huynh dọa cho sợ khiếp vía rồi, đi gặp mặt Ngụy Quỳnh một lát cũng chẳng dám hé răng nửa lời."
"Khụ khụ." Tạ Hòe Ngọc khẽ ho khan hai tiếng để che giấu sự gượng gạo: "Chỉ còn vài ngày nữa là đệ ấy gả đi rồi. Sau này ngày nào hai người bọn họ chẳng gặp nhau, có chuyện gì mà phải vội vàng đến mức chờ không nổi như thế? Ta chỉ sợ đến lúc đó nhìn mặt nhau nhiều quá lại đâm ra chán ngấy ấy chứ."
"Thế ta và huynh ngày ngày ở bên nhau, huynh có cảm thấy chán ngấy không?" Bạch Thuật nheo mắt hỏi vặn lại.
"Em tất nhiên là khác rồi!" Tạ Hòe Ngọc lập tức phủ nhận, sau đó vươn tay nắm chặt lấy bàn tay của Bạch Thuật, thâm tình nói: "Giữa ta và em, nếu có thể cứ mãi như thế này, dẫu có nhìn nhau thêm mấy trăm năm nữa ta cũng tuyệt đối không bao giờ biết chán."
·
Một tuần sau, rút cuộc cũng tới ngày Tạ Lăng chính thức xuất giá.
Tuy rằng chỉ là hỷ sự đón dâu của tam phòng, nhưng bởi vì đối tượng kết thân lại là ca nhi của Tạ gia, thế nên Ngụy gia cũng tổ chức tiệc rượu vô cùng long trọng để thiết đãi khách khứa, bàn tiệc bày biện ước chừng phải đến năm sáu chục bàn.
Việc Tạ Lăng gả cho Ngụy Quỳnh có thể nói là chuyện nằm ngoài dự tính của rất nhiều người ở kinh thành.
Nếu là trước kia, khi Ngụy Quỳnh còn được lưu lại kinh thành nhậm chức quan, thì đôi trẻ này xem như môn đăng hộ đối, vô cùng xứng đôi. Thế nhưng hiện tại với tình cảnh này, Tạ gia rõ ràng là đã chịu gả thấp đệ đệ đi rồi.
Ngày hai mươi hai tháng Giêng, thời tiết quang đãng, trời cao trong xanh.
Thời gian mới vừa vặn bước qua giờ Mão, Tạ Lăng đã bị đám nha hoàn gọi dậy để bắt đầu việc rửa mặt, chải tóc.
Lúc này sắc trời bên ngoài vẫn chưa sáng rõ, trong khuê phòng được thắp lên những ngọn nến sáng rực.
Khuôn mặt Tạ Lăng trắng nõn, trong ánh mắt tràn ngập niềm vui sướng và thẹn thùng, cậu đang ngồi ngay ngắn trước bàn trang điểm để nha hoàn giúp mình chải tóc, vấn búi.
"Lăng thiếu gia, ngài nhìn xem kiểu tóc này đã vừa ý chưa?" Vị nha hoàn chải tóc khẽ giọng hỏi.
Tạ Lăng nhìn ngắm dung nhan của mình trong gương đồng, mái tóc của cậu được chải chuốt vô cùng gọn gàng, tỉ mỉ. Hai bên búi tóc lần lượt được cài mấy cây trâm vàng khảm trân châu, trông vô cùng quý phái và lộng lẫy.
"Lấy cây lược thỏ ngọc kia cài thêm lên cho ta nữa." Tạ Lăng vừa nói vừa chỉ tay vào chiếc lược làm bằng xà cừ trắng muốt nằm trong tráp đựng trang sức.
"Cái này... liệu có hoa văn không mấy tương xứng với hỷ phục hôm nay của ngài không?" Vị nha hoàn thoáng nhìn qua, có chút do dự hỏi lại.
Bộ hỷ phục của Tạ Lăng được may bằng chất liệu tơ vàng thêu họa tiết song thước màu đỏ rực vô cùng lộng lẫy, kiêu sa, trong khi chiếc lược này nhìn lại có phần đơn giản và mộc mạc hơn nhiều.
"Không sao cả." Tạ Lăng mỉm cười bảo: "Ta đặc biệt thích cây lược này, muốn mang nó theo người trong ngày thành thân."
Nha hoàn nghe vậy bèn gật đầu vâng mệnh. Nàng trầm ngâm suy nghĩ một loáng rồi khéo léo cài chiếc lược thỏ ngọc đó vào phía sau gáy của Tạ Lăng, ngay dưới búi tóc một chút. Vị trí này tuy không quá lộ liễu nhưng nhìn tổng thể lại vô cùng hài hòa.
"Thế này rất tốt." Tạ Lăng cầm lấy chiếc gương nhỏ soi qua soi lại một hồi, cảm thấy vô cùng mãn nguyện.
Vị nha hoàn này quả không hổ danh là người có tay nghề trang điểm, chải tóc bậc nhất trong phủ. Sự sắp xếp khéo léo này giúp cho chú thỏ ngọc như đang ẩn hiện giữa làn tóc mây, xung quanh lại được điểm xuyết bởi một vòng trâm châu báu lấp lánh, trông vô cùng thú vị và độc đáo.
Sau khi vấn xong xuôi búi tóc, Tạ Lăng đứng dậy để nha hoàn giúp mình khoác lên người bộ hỷ phục đỏ rực.
Bộ phục trang lộng lẫy càng tôn lên vẻ đẹp dung mạo của cậu, khiến cả người cậu như tỏa sáng. Vị nha hoàn phụ trách việc trang điểm cẩn thận đánh một chút phấn hồng lên hai bên gò má của cậu, đuôi chân mày khẽ hất nhẹ lên, tạo nên một thần thái trông như đang say mướt, đây chính là kiểu trang điểm say rượu đang vô cùng thịnh hành ở kinh thành dạo gần đây.
Đến lúc này, Tạ Lăng mới xem như đã hoàn thành toàn bộ các bước trang điểm, ăn mặc chỉnh tề.
Dung mạo ngày thường của cậu vốn đã được tám phần, nay qua bàn tay trang điểm tài hoa lại càng thêm phần kinh diễm, tư dung tuyệt sắc.
Lúc này trời bên ngoài đã sáng rõ, đám nha hoàn thổi tắt những ngọn nến trong phòng, sau đó đẩy rộng cánh cửa lớn ra, vui vẻ nói: "Lăng thiếu gia, giờ lành đã đến rồi, xin ngài hãy ngồi đợi người của Ngụy gia tới đón xuất giá."
Tạ Lăng nghe vậy liền ngoan ngoãn ngồi xuống bên mép giường, khuôn mặt tràn ngập vẻ thẹn thùng, hồi hộp chờ đợi lang quân tới đón.
------
Tác giả có lời muốn nói:
Cái đồ Tạ Hòe Ngọc tiêu chuẩn kép kia, lúc trước khi thành thân ngươi rõ ràng là người suýt chút nữa đã đi đến bước cuối cùng, ăn sạch sành sanh Bạch Thuật nhà người ta rồi còn gì!