Một Thiếu tá 20 tuổi, Tiểu đoàn trưởng ở tuổi 20. Lý lịch của Chu Thành là niềm mơ ước nhưng cũng là cái gai trong mắt nhiều người. Trong thời bình, việc thăng tiến cực kỳ khắt khe. Chu Thành vừa có thực lực vừa có vận may; 15 tuổi nhập ngũ, năm 1979 vừa vặn tham chiến, lập chiến công hiển hách ngay tại chiến tuyến nên được đặc cách thăng chức. Đến năm 1983, anh đã mang hàm Thiếu tá, điều động về Bắc Kinh.
Vừa trở về đơn vị, Chu Thành trút bỏ vẻ lười biếng, ngang bướng thường ngày. Khi khoác lên mình bộ quân phục, anh lập tức biến thành một Tiểu đoàn trưởng Chu can trường, uy nghiêm và đầy bản lĩnh.
Chu Thành liếc nhìn đối phương với ánh mắt lạnh lẽo, không nói một lời mà đã khiến kẻ đang mỉa mai kia phải rùng mình kinh hãi.
Tim của người đó như lỡ một nhịp. Tại Chu Thành lần này nghỉ phép quá lâu, làm anh ta suýt quên mất "Chu Diêm Vương" đáng sợ đến mức nào.
"Lão Phương, chạy cái gì? Tôi có ăn thịt ông đâu." Chu Thành nở nụ cười, nhưng Lão Phương lại càng thấy hắn đáng sợ hơn. Chu Thành là Tiểu đoàn trưởng Tiểu đoàn 1, còn Lão Phương ở Tiểu đoàn 3. Cùng là cấp chỉ huy tiểu đoàn nhưng Lão Phương không hiểu sao mình luôn bị lép vế trước Chu Thành. Rõ ràng anh ta hơn Chu Thành tới mười tuổi, thâm niên cũng cao hơn—đúng vậy, chính vì thế mà anh ta mới không ưa Chu Thành. Tại sao anh ta hơn mười tuổi, cùng từng xông pha trận mạc, mà Chu Thành lại lập công nhiều hơn, thăng tiến thần tốc và giờ thì ngồi ngang hàng với anh ta?
Lão Phương vô cùng ấm ức với vị tiểu đoàn trưởng mới 20 tuổi này. Quân đội đang đẩy mạnh trẻ hóa cán bộ, cứ đà này, dù cả hai cùng nỗ lực thì đến khi nghỉ hưu, chắc chắn Chu Thành sẽ leo cao hơn anh ta rất nhiều.
Hơn nhau tận 10 năm tuổi trẻ! Nghĩ thôi đã thấy tức rồi! Lão Phương tự trấn an mình: "Có gì mà phải sợ chứ?" "Mắt nào của cậu thấy tôi chạy? Thiếu tá Chu, cậu đúng là người đặc biệt đấy."
Mặc dù hình phạt đã được định sẵn, nhưng Lão Phương vẫn không cam tâm trước sự ưu ái dành cho Chu Thành. Chu Thành cũng chẳng buồn chấp nhặt. Thực tế, hình phạt dành cho Chu Thành ban đầu khá rắc rối, nhưng các lãnh đạo cấp trên vì quý mến và lo sợ vết nhơ trong lý lịch sẽ ảnh hưởng đến tương lai của anh nên sau một cuộc họp, "hình phạt" đó đã bị hủy bỏ. Những lời phê bình chỉ dừng lại ở mức hướng dẫn, không ghi vào hồ sơ.
Chu Thành lười tranh cãi với kẻ hèn nhát như Lão Phương nên sải bước bỏ đi. Lão Phương đứng lại ngơ ngác, sau đó còn bàn tán riêng với người khác, tự hỏi không biết tên "Vua Địa Ngục" này đi nghỉ về có phải bị đổi tính rồi không.
"Hắn chắc chắn đang âm mưu gì đó!" Tính khí Chu Thành dịu đi, Lão Phương không còn dám chọc gậy bánh xe nữa. Đám lính dưới quyền thấy "Chu Diêm Vương" thỉnh thoảng lại mỉm cười một mình thì càng thêm khiếp sợ. Chắc chắn có điềm chẳng lành, biết đâu ông ý đang nghĩ cách hành hạ anh em?
Vị lãnh đạo thì khá hài lòng, cho rằng Chu Thành tự kiểm điểm rất tốt, tính tình đã trở nên điềm tĩnh, chín chắn hơn. Nhưng thực chất là gì?
Anh ấy chỉ đơn giản là đang yêu... Chu Thành 20 tuổi, chưa từng biết mùi vị tình yêu. Cả quân khu ai cũng nghĩ trong mắt anh phụ nữ hay đàn ông cũng như nhau. Ai mà ngờ anh lại tự mình tìm được người thương. Mọi người cứ đoán anh cũng sẽ giống bao gã lính khác, khó lấy vợ, rồi phải đi xem mắt để kết hôn khi gần 30. Vậy mà Chu Thành lại gặp được Hạ Tiểu Lan trong kỳ nghỉ.
Hai người vừa xác nhận quan hệ đã phải chia xa. Chàng trai đang yêu lúc nào cũng lâng lâng, khiến người xung quanh thấy anh trở nên "dịu dàng" lạ thường. Nghĩ đến Hạ Tiểu Lan, Chu Thành chỉ muốn ôm ngực cười ngốc nghếch. Vợ anh hoàn hảo về mọi mặt, anh yêu cô tha thiết. Đáng tiếc là cả hai đều chưa đủ tuổi, phải đợi thêm hai năm nữa mới có thể kết hôn. Chỉ vài tháng nữa thôi, Tiểu Lan sẽ đến Bắc Kinh học, lúc đó sẽ gần nhau hơn.
Chu Thành mỉm cười nhìn cây liễu trụi lá ngoài sân tập. Lão Phương rón rén đi ngang qua, thầm nghĩ: tên quỷ này đang âm mưu gì mà cười gớm thế? Sao không nhảy ra đánh nhau một trận cho xong đi? Dĩ nhiên, Lão Phương cũng tự biết mình chẳng thể thắng nổi Chu Thành nếu đối đầu trực tiếp.
...
Hạ Tiểu Lan không nán lại sau khi nhà họ Lưu thịt lợn xong. Giúp Lưu Vĩnh tìm được căn hộ thuê, cô lấy tiền và cùng mẹ lên đường đi Quảng Châu. Lần này, tổng số vốn cô có là 5.000 nhân dân tệ. Nếu thuận lợi, cô và dì Lý Phong Mịch sẽ có dư tiền mở cửa hàng. Vì định mua lượng hàng lớn, cô rủ Lưu Phẫn đi cùng. Lưu Phẫn cả đời chưa đi đâu xa, nơi xa nhất cũng chỉ là thành phố Thương Đô.
Nhờ quan hệ với Trần Vương Đả, việc xin thư giới thiệu rất dễ dàng. Cô chỉ cần điền tên mẹ vào là mua được vé tàu. Ga tàu đông đúc khiến Lưu Phẫn lo lắng, thấy ai định chen lấn Tiểu Lan là bà lại vội vàng che chắn vì sợ con gái bị đau. Hai vé tàu đi Quảng Châu mất hơn một trăm tệ—một số tiền không hề nhỏ. Đó là chưa kể tiền ăn ở dọc đường. Hồi Tiểu Lan mới xuyên không về, dù có muốn đưa mẹ đi chơi xa cũng lực bất tòng tâm. Nhưng giờ đã khác, bất cứ nơi nào Lưu Phẫn muốn đến, Tiểu Lan đều có đủ khả năng chi trả. Có tiền trong túi, hai mẹ con có thể tự tin đi khắp nơi.
Tuy nhiên, "đi một ngày đàng, học một sàng khôn", đi xa thì cũng vất vả hơn. Lưu Phẫn vốn hài lòng với cuộc sống bình lặng ở quê, nhưng lần này đi để phụ giúp con gái. "Lần này con sẽ đến thăm chị Bạch. Chị ấy đã giúp đỡ con rất nhiều khi con mới chân ướt chân ráo đến Quảng Châu."
Bạch Trân Châu bán trái cây dạo. Ở Thương Đô táo tàu không đắt, Tiểu Lan nghĩ nếu chị Bạch không ăn hết thì có thể bán lại, nên cô mua hai túi lớn biếu chị. Táo đỏ tươi giá chỉ 0,15 tệ/cân (jin). Tiểu Lan khệ nệ vác hai bao lên xe buýt, tổng cộng 100 cân. Lưu Phẫn không tiếc 15 tệ đó. Bà quan niệm lúc khó khăn phải tiết kiệm, nhưng giờ mỗi ngày bà kiếm được hơn 15 tệ, việc cảm ơn người đã giúp đỡ con mình là hoàn toàn chính đáng.
Sau hơn ba mươi tiếng vật vã trên tàu, tầm mắt của Lưu Phẫn đã được mở rộng hơn nhiều. Tuy nhiên, bản tính bà vẫn khép kín và ít nói, cứ lẳng lặng xách túi táo đi theo con gái. "Tiểu Lan, con mang nổi không? Đưa túi của con đây mẹ mang cho." Tiểu Lan không chịu: "Mẹ cứ mang túi của mẹ đi, lát nữa mình bắt xe."
Dù có xe kéo nhỏ nhưng đơn hàng lần này quá lớn, cô đang tính đến phương án vận chuyển bằng đường sắt hoặc đường biển. Việc có xe buýt công cộng ở Quảng Châu là một trải nghiệm cực kỳ mới mẻ với Lưu Phẫn. Hỏi đường mãi, hai mẹ con phải đổi hai chuyến xe mới tới được sạp trái cây của Bạch Trân Châu. Khí hậu Quảng Châu ấm hơn Thương Đô, đầu đông mà vẫn nóng. Hai mẹ con khệ nệ vác táo chạy ngược chạy xuôi, lúc đến nơi thì mồ hôi đầm đìa.
Sạp trái cây của Bạch Trân Châu nằm ngay ngã tư đường. Cái nắng Quảng Châu khiến người ta lim dim buồn ngủ. Dù vùng phụ cận Quảng Châu trồng nhiều cây ăn quả, nhưng thời đó chưa có kỹ thuật nhà kính nên tháng 11 không có nhiều loại trái cây để bán.
Táo, cam và bưởi chiếm vị trí chủ đạo tại sạp trái cây. Ngoài ra còn có vài quả lê vỏ khô và cứng.
"Mua trái cây hả?"
Giọng của Bạch Trân Châu hơi khàn. Cô mở mắt ra thì thấy đó là Hạ Tiểu Lan.
"Chị Bạch, em đến thăm chị đây."
Bạch Trân Châu có vẻ hơi bối rối. Cô vốn lớn lên cùng đám con trai, võ nghệ gia truyền giúp cô bất khả chiến bại trước những gã cùng tuổi, nhưng cô lại chẳng có chút kinh nghiệm nào trong việc xã giao với những cô gái yểu điệu, dịu dàng như Hạ Tiểu Lan.
Lần trước Bạch Trân Châu chỉ đưa địa chỉ qua loa, không ngờ Hạ Tiểu Lan lại tìm đến tận nơi thật.
"Đồng chí Tiểu Lan!"
Cô lắp bắp không biết nói gì. Hạ Tiểu Lan không muốn làm cô khó xử nên vội vàng giới thiệu Lưu Phẫn. Bạch Trân Châu càng thêm luống cuống vì đây là bậc tiền bối. Cô vội đỡ lấy hai bao táo đỏ nặng hơn 20kg. Cô gái này thật chẳng biết tính toán gì cả, lại còn hỏi Tiểu Lan mang táo đến để bán lại hay sao.
"Táo của em tươi lắm, nhưng sạp của chị dạo này buôn bán không tốt... Đừng lo, chị nhất định sẽ giúp em bán hết chỗ này."