Chu Thành bị kẹt lại Thượng Hải vài ngày và hoàn toàn không hay biết việc Hạ Tiểu Lan đã chuyển nhà. Tuy nhiên, anh chẳng hề vội vàng. Anh đã cứu mạng chú của cô, thì dù cô có chuyển đến tận chân trời góc biển cũng không thể bỏ mặc chú mình được.
Lưu Vĩnh ban đầu nghĩ Chu Thành và Khang Vĩ là dân buôn lậu, nhưng thực chất họ chỉ là những người đầu cơ kiếm lời. Lưu Vĩnh mới chính là người liều mạng thực sự. Làm thợ xây thì kiếm được bao nhiêu? Với tính cách không cam chịu ổn định, ông đã dấn thân vào con đường buôn lậu để kiếm tiền nhanh.
Suốt nửa năm qua, ông đã nắm rõ mọi mánh khóe và thực sự phất lên. Nhưng lần bị chặn đường này đã khiến ông mất trắng ít nhất một nửa số tài sản tích cóp được suốt sáu tháng. Đau lòng thật đấy, nhưng ít nhất ông vẫn còn giữ được mạng sống. Hai người bạn đi cùng ông đã vĩnh viễn nằm lại trong trận đụng độ đẫm máu đó.
Buôn lậu là một nghề "ngồi trên đống lửa", béo bở nhưng đầy rẫy hiểm nguy mà Lưu Vĩnh đã nếm trải đủ cay đắng, thế nên ông kiên quyết không muốn cháu gái mình dính dáng đến một người như Chu Thành. Dù Chu Thành khẳng định mình là quân nhân tại ngũ, Lưu Vĩnh vẫn nửa tin nửa ngờ. Chu Thành cũng chẳng buồn giải thích nhiều, anh lẳng lặng đợi Lưu Vĩnh xuất viện, rồi cùng Khang Vĩ đưa ông đi theo trong chuyến trả hàng.
Trên chiếc xe tải Giải Phóng mà Chu Thành và Khang Vĩ cầm lái, thùng xe chất đầy những thùng hàng kín mít. Họ dỡ hàng ở Thượng Hải, rồi lại bốc hàng địa phương lên trước khi rời đi.
"Bên trong chứa cái gì vậy?" Tim Lưu Vĩnh đập thình thịch khi thấy Chu Thành kiểm tra hàng hóa.
Là thuốc lá! Hàng bao nhiêu thùng thuốc lá chất cao như núi!
Chu Thành và Khang Vĩ đã thu gom toàn bộ chỉ tiêu thuốc lá vốn bán chậm ở Thượng Hải, rồi mang ngược về các vùng sản xuất gốc để bán ăn chênh lệch. Một bao thuốc thì lãi chẳng đáng bao nhiêu, nhưng đây là cả một toa xe tải, đủ mọi nhãn hiệu!
Lưu Vĩnh thầm tính toán, Chu Thành chắc chắn không chỉ kiếm vài xu lẻ. Anh ta phải có những mối quan hệ khủng khiếp đến mức nào mới có thể vận chuyển hàng nghìn, thậm chí hàng chục nghìn bao thuốc lá như thế qua các thành phố lớn từ Bắc Kinh đến Thượng Hải? Đây là kiểu làm ăn trung gian, tận dụng chênh lệch giá vùng miền và mạng lưới phân phối cực rộng. Lợi nhuận của một chuyến đi như thế này có khi lên đến con số hàng vạn tệ — điều mà ngay cả những kẻ buôn lậu liều mạng nhất cũng không dám mơ tới.
Lưu Vĩnh choáng váng hoàn toàn. Ông không thể nhìn thấu lai lịch của hai chàng trai này. Là kẻ liều lĩnh hay là con ông cháu cha có thế lực chống lưng? Nếu không có quyền thế, chắc chắn không thể làm được phi vụ tầm cỡ này. Nhìn thái độ Khang Vĩ nể trọng Chu Thành, ông thầm tự hỏi: Rốt cuộc gốc gác của Chu Thành lớn đến mức nào?
Ông càng lo lắng hơn. Một người đàn ông có tầm cỡ như vậy, liệu có thực sự chân thành với Tiểu Lan, hay chỉ là hứng thú nhất thời? Gia đình họ Lưu nhỏ bé như hạt cát, làm sao có thể đối đầu nếu anh ta chỉ muốn chơi đùa? Lưu Vĩnh không mấy lạc quan về cái kết của hai người, ông thấy họ quá khác biệt.
Trên đường về, Lưu Vĩnh càng lúc càng im lặng. Chu Thành đột ngột lên tiếng: "Nghề này kiếm được, nhưng cháu cũng không làm lâu đâu. Chú có kế hoạch gì chưa? Định quay lại nghề cũ à?"
Lưu Vĩnh nghiến răng: "Vốn liếng chuyến này mất sạch rồi, tôi không dám động vào nghề đó nữa đâu." Trải nghiệm cận kề cái chết đã thức tỉnh ông. Nếu ông nằm xuống, vợ yếu con thơ và người mẹ già biết trông cậy vào ai? Nghĩ đến cảnh gia đình bị bắt nạt đến chết, ông không khỏi rùng mình.
"Chú tính xem mình còn có thể gom được bao nhiêu vốn?" Chu Thành hỏi. Biết Chu Thành giàu nứt đố đổ vách chẳng thèm để ý đến tiền của mình, Lưu Vĩnh thật thà: "Mất gần hết rồi. Nếu thu hồi được nốt đống hàng dang dở, may mắn thì được 5.000, không thì chỉ tầm 3.000 tệ thôi."
Khang Vĩ nghe vậy thì lộ vẻ ngưỡng mộ. Một người thợ xây chân chất, không có bệ đỡ, chẳng có sức vóc đánh đấm mà trong nửa năm kiếm được mấy nghìn tệ hoàn toàn nhờ trí thông minh và lòng dũng cảm, đó là một kỳ tích. Nếu là Khang Vĩ, nếu không có Chu Thành che chở, có lẽ anh vẫn đang sống dựa vào bà nội ở Bắc Kinh với mức lương ba cọc ba đồng.
Chu Thành hỏi kỹ là vì muốn kéo Lưu Vĩnh vào làm chung: "Chú cứ suy nghĩ đi, cháu thấy chú và Khang Vĩ hợp tác sẽ rất ổn."
Khang Vĩ lập tức đồng ý. Chu Thành sắp phải về đơn vị, anh cần một người bản lĩnh và đáng tin như Lưu Vĩnh để trông coi công việc. Hơn nữa, Tiểu Lan mà thành "chị dâu" thì Lưu Vĩnh chính là người nhà, giao việc cho người nhà thì còn gì bằng.
Lưu Vĩnh có dao động không? Có chứ! Tim ông đập loạn nhịp, mồ hôi vã ra như tắm làm xót cả những vết thương trên lưng. Nhưng cuối cùng, ông vẫn dùng ý chí sắt đá để từ chối.
Ông không muốn "bán cháu cầu vinh". Chu Thành có thể không có ý đó, nhưng Lưu Vĩnh có lòng tự trọng của mình. Dù chỉ còn vài nghìn tệ, ông thà làm ăn nhỏ lẻ, chậm mà chắc, còn hơn là nhận lấy sự bố thí hay nhờ vả từ người đang theo đuổi cháu gái mình. Ông muốn tiêu tiền do chính tay mình làm ra một cách thanh thản nhất.
Nghe câu trả lời, Chu Thành bật cười: "Chú và Tiểu Lan đúng là người một nhà!"
Bất kể là xuất thân nông thôn hay thành thị, cả hai đều có cái tôi và lập trường cực kỳ kiên định. Tiểu Lan thông minh như thế, cô thừa biết chỉ cần gật đầu là có thể lấy được khoản tiền lớn từ Chu Thành, nhưng cô đã từ chối. Và giờ chú của cô cũng vậy.
Chu Thành chợt thấy nhớ Tiểu Lan da diết. Nỗi khao khát được gặp cô bùng lên mãnh liệt hơn bao giờ hết. Không muốn nán lại thêm phút nào, anh lái xe thẳng về hướng huyện An Khánh, lấy cớ đưa Lưu Vĩnh đang bị thương về nhà.
Xe dừng lại ở làng Thanh Tĩnh. Lần trước Chu Thành cứu Tiểu Lan xong rồi đi ngay, nhưng lần này, anh muốn xuất hiện trước mặt cô với một thân phận đường hoàng và chính đáng hơn: Người cứu mạng chú của cô.
Lưu Vĩnh dù vẫn còn e dè, nhưng không thể từ chối ân nhân cứu mạng, ông đành cung kính mời hai người vào nhà.
Khi Lưu Vĩnh rời đi, ông nói sẽ đi ít nhất hai tháng, nào ngờ mới hai tuần đã thấy tạt về. Dù nước da vốn sẫm màu nhưng trông ông suy nhược thấy rõ do mất máu quá nhiều, môi tái nhợt, bước chân loạng choạng như sắp ngã.
Lý Phượng Mai hốt hoảng lao ra: "Ông làm sao thế này?"
Lưu Vĩnh không trả lời ngay mà đưa mắt nhìn quanh nhà: "Tiểu Lan đâu rồi?"
"Tiểu Lan dời lên Sơn Đô từ hôm kia rồi, nó bảo trên thành phố làm ăn tiện hơn."
Đi rồi sao? Cảm xúc đầu tiên của Lưu Vĩnh lại là... nhẹ nhõm. Ngược lại, Chu Thành đi ngay phía sau nghe vậy thì mặt nghệt ra, tràn trề thất vọng vì vồ hụt người đẹp.
Sự hụt hẫng của Chu Thành khiến Lưu Vĩnh thấy vui trong lòng—một tâm lý mà Lý Phượng Mai chịu chết không hiểu nổi. Cô chỉ đang tò mò không biết hai chàng thanh niên lạ mặt đi cùng chồng mình là ai.
Lưu Vĩnh ho hắng vài tiếng: "Lần này tôi đi gặp chút rắc rối, cũng may có hai đồng chí này cứu mạng, nếu không bà chỉ có nước nhặt xác tôi. Thật không biết cảm ơn họ thế nào cho đủ."