Quầy đồ ăn vặt của Trương Thúy và Hạ Trường Chính chính thức khai trương. Hạ Đại Quân vẫn không thoát khỏi kiếp bị đày đọa; ông không dám sang làng Thanh Tĩnh đòi tiền vợ con, nên bị bà già họ Hạ bắt đi làm phu khuân vác, làm việc vặt để kiếm tiền gửi cho Hạ Tử Vũ. Hạ Đại Quân chẳng dám hé răng nửa lời, ông chẳng có tài cán gì ngoài sức khỏe cơ bắp. Trong đám cháu chắt, bà già cưng Tử Vũ nhất, còn trong ba đứa con trai, bà chắc chắn thiên vị thằng út Hạ Hồng Binh nhất.
Trước khi Hạ Đại Quân lầm lũi rời đi, ông còn nghe mẹ dặn: "Thằng út không phải đi đâu hết. Anh cả anh hai đi cả rồi, việc đồng áng ở nhà không thể bỏ bê được."
Hạ Hồng Binh mừng húm, đồng ý ngay tắp lự. Giờ đang lúc nông nhàn, việc đồng áng chẳng có mấy, thời tiết lại đang độ mát mẻ dễ chịu — đây là thời điểm hưởng thụ nhất năm. Bà già họ Hạ rõ ràng là đang bao che cho đứa con út, muốn nó được nghỉ ngơi thoải mái ở nhà.
Vì sao Trương Thúy lại "tốt bụng" giúp Hạ Đại Quân thoát khỏi cảnh bị mẹ hành hạ bằng cách đưa đi làm việc vặt? Thực ra, điện tín của Hạ Tử Vũ đã gửi về, dặn Trương Thúy và Hạ Trường Chính tạm thời đừng động vào Hạ Tiểu Lan. Trương Thúy không muốn dây dưa gì với mẹ con Tiểu Lan nữa. Giờ họ đi rồi là tốt nhất, lỡ để Hạ Đại Quân tiếp xúc nhiều, Lưu Phân lại mủi lòng đưa Tiểu Lan về nhà họ Hạ thì sao?
Trong mắt Trương Thúy, Hạ Tiểu Lan chỉ là một đứa con gái lười biếng, thích đua đòi, chẳng làm nên trò trống gì. Nhà họ Hạ không cần thêm một đứa cháu gái vô dụng như thế. Bà nội thì chỉ biết đến Tử Vũ, còn mục tiêu của Trương Thúy là ép cả nhà phải dồn lực nuôi Tử Vũ thành tài.
Thậm chí, cô con gái Hạ Hồng Hạ cũng bị lôi vào vòng xoáy tính toán. Cô bé đang tuổi trăng tròn, vốn là một đối tượng để gả đi lấy tiền sính lễ. Trương Thúy đã rỉ tai bà già họ Hạ chuyện này từ trước. Hạ Hồng Hạ là đứa cháu mờ nhạt nhất: không học giỏi như Tử Vũ, cũng chẳng xinh đẹp như Tiểu Lan. Vương Kim Quế vốn muốn gả con gái vào chỗ nào khá giả chút, nhưng vừa nghe đến chuyện hôn sự, bà già họ Hạ đã gạt đi theo ý của Trương Thúy:
"Tử Vũ giờ là sinh viên đại học rồi, con Hồng Hạ không thể lấy chồng quê mùa được! Chị dâu cả bảo cho nó lên quầy làm việc vặt, lương lậu bao nhiêu tùy ý, chủ yếu là gần trường học, biết đâu nó lại gặp được mối nào tử tế đổi đời thì sao..."
Trương Thúy không nén nổi nụ cười đắc ý nơi khóe miệng.
Tại sao một quán ăn nhỏ lại cần đến nhiều người làm như vậy? Thực chất, cô ta rủ rê em trai và em dâu cùng làm là vì muốn kéo người nhà mình vào hưởng lợi. Hạ Hồng Hạ thì vừa xấu vừa lười, lại còn ham ăn, có cho tiền Trương Thúy cũng chẳng đời nào muốn thuê cô ta.
Nhưng bà già họ Hạ thì lại mủi lòng. Bà ta nghĩ cháu gái mà lấy được người thành phố, giàu có thì cả nhà cùng được nhờ. Bà tuy cưng chiều Hạ Tử Vũ nhất, nhưng Hạ Hồng Hạ cũng là con của thằng út Hồng Binh nên bà cũng nể mặt phần nào.
"Vợ chồng anh cả cũng chỉ là đi làm thuê thôi, Hồng Hạ đòi tiền công cái nỗi gì? Thằng Cả, con cứ dắt nó lên đó. Nếu cậu em dâu có chịu nhận thì cho nó ở lại phụ việc, chỉ cần nuôi nó cơm ngày ba bữa, quần áo mặc cả năm là đủ rồi!"
Hạ Hồng Hạ bĩu môi lẩm bẩm: "Làm mà không có tiền sao?"
Cô bé níu lấy tay bà già, nũng nịu làm vẻ đáng thương. Bà già họ Hạ thầm nghĩ: "Cái con bé ngốc này, nếu con thực sự trụ lại được ở đó, toàn người nhà cả, lẽ nào chú của Tử Vũ lại để con thiệt thòi?"
"Nếu con không muốn đi thì cứ ở nhà mà đi xem mắt mấy mối dưới quê."
Hạ Hồng Hạ vừa định cãi thì Vương Kim Quế đã đẩy cô ra, quát: "Nghe lời bà nội đi! Chị dâu, em giao con Hồng Hạ cho chị trông nom. Nếu nó bướng bỉnh không nghe lời, chị cứ bảo anh trai chị thẳng tay mà dạy dỗ, không phải nể nang gì hết!"
Trương Thúy cảm thấy tức nghẹn ở lồng ngực. Ở nhà họ Hạ, bà già vẫn là người cầm trịch. Một khi mẹ chồng đã lên tiếng, Trương Thúy dù chẳng muốn cũng phải miễn cưỡng đưa Hạ Hồng Hạ lên huyện.
Quầy đồ ăn vặt của Trương Thúy có vị trí đắc địa không đâu bằng. Huyện An Khánh có hai nhóm khách hàng tiềm năng nhất: công nhân các nhà máy máy nông nghiệp, nhà máy chế biến thịt và học sinh.
Trường chuyên huyện này tuy bị dân tỉnh lẻ coi thường, nhưng ở vùng này lại là ngôi trường hàng đầu. Ngay cả người giỏi như Hạ Tử Vũ cũng phải học lại một năm mới đỗ vào đây, nên khi vào đại học cô ta đã tròn 20 tuổi. Đám học sinh ở đây không hẳn là đại gia, nhưng túi tiền cũng rủng rỉnh hơn hẳn, đủ để chi trả cho những món ăn vặt khoái khẩu.
Theo lời gợi ý của Hạ Tử Vũ, quầy của Trương Thúy đặt cách cổng trường số 1 khoảng hơn 30 mét — vừa khéo là ngã tư giao thoa giữa khu nhà máy và trường học. Bên trái là xưởng thịt, bên phải là xưởng máy, khách ra vào nườm nượp, buôn bán không khấm khá mới là chuyện lạ.
Hạ Hồng Hạ diện bộ cánh đẹp nhất, lon ton theo Trương Thúy lên phố huyện. Từ xa đã thấy biển hiệu "Quầy ăn vặt nhà họ Trương" nổi bật với hai gian mặt tiền khá bề thế. Thực ra, lúc đầu Trương Thúy và Hạ Trường Chính vốn ít vốn liếng, Hạ Tử Vũ khi đó còn đi học nên cũng chưa giúp gì được nhiều, chỉ mở một quầy nhỏ ven đường. Phải mất ba năm lăn lộn, từ một sạp hàng bé xíu mới phát triển thành quy mô như hiện tại, có cả cậu và mợ của Tử Vũ giúp sức. Trương Thúy nhìn cơ ngơi này mà lòng đầy tự hào.
"Chị dâu, chị lên rồi! Hai tuần qua..." Giang Liên Hương, em dâu của Trương Thúy, đon đả chạy ra định khoe khoang thành tích và báo cáo tình hình kinh doanh, nhưng vừa thấy Hạ Hồng Hạ thì lập tức im bặt.
"Mấy năm nay cậu mợ chưa gặp con Hồng Hạ nhà chú Ba đúng không?" Trương Thúy giới thiệu. "Dì ạ, con là Hồng Hạ đây!"
Giang Liên Hương nuốt ngược những lời định nói vào trong. Họ đã thỏa thuận từ trước là không được lộ chuyện Trương Thúy mới là chủ thực sự trước mặt người ngoài. Mà Hạ Hồng Hạ chắc chắn là "người ngoài" rồi.
"Hồng Hạ lớn thế này rồi cơ à? Các bác chưa ăn gì đúng không? Vào ngồi đi, em lấy cho hai cái bánh bao nóng hổi." Giang Liên Hương vừa kéo Hồng Hạ vào trong vừa liếc nhìn Trương Thúy đầy dò xét.
Trương Thúy thở dài: "Bà nội Tử Vũ bảo con bé cũng lớn rồi, muốn cho nó lên đây học việc. Chị cũng chẳng biết nhà mình có thiếu người không nên cứ dắt nó lên đây xem sao."
Hạ Hồng Hạ cúi mặt tỏ vẻ e thẹn, nhưng đôi mắt lại láo liên quan sát khắp quán. Quán có bảy tám cái bàn dài, tường dán kín bảng giá. Giờ cao điểm buổi sáng đã qua, trên bàn vẫn còn ngổn ngang bát đĩa chưa kịp rửa.
"Dì ơi, xin dì cho con ở lại. Con hứa sẽ chăm chỉ làm việc ạ!" Hạ Hồng Hạ cũng khôn lanh gớm, thấy Giang Liên Hương mời ăn bánh bao, cô bé liền xắn tay áo lao vào dọn dẹp bát đĩa ngay.
Giang Liên Hương thấy vậy cũng chẳng nỡ đuổi. Nhưng trong lòng cô ta bắt đầu nảy sinh nghi ngờ: Hay là chị dâu không tin tưởng vợ chồng mình quản lý tiền bạc, nên cố tình cài "gián điệp" nhà họ Hạ vào để giám sát?
Vợ chồng Giang Liên Hương và Trương Mãn Phụ từ khi quản lý quán làm ăn phát đạt, tiền vào như nước, nhất là hai tuần Trương Thúy về quê, họ đã bỏ túi riêng không ít. Cô ta chỉ mong chị dâu ở quê mãi đừng lên để mình độc chiếm cái "mỏ vàng" này. Với tâm thế đó, Giang Liên Hương dù không thích nhưng vẫn phải giữ Hồng Hạ lại để thăm dò.
Trương Thúy thầm mắng em dâu mình ngu ngốc, không biết đường kiếm cớ mà từ chối. Hạ Trường Chính lên phố trước vợ một ngày, sáng sớm đi mua nguyên liệu về thấy cháu gái thì cũng quyết định giữ lại.
Hạ Hồng Hạ lười và tham thật, nhưng cô bé mang họ Hạ. Cái biển hiệu ghi "Nhà họ Trương" khiến Hạ Trường Chính bấy lâu nay vẫn thấy lấn cấn. Sự có mặt của Hồng Hạ như một cách để khẳng định chủ quyền của nhà nội. Thêm nữa, Hạ Trường Chính vốn tính keo kiệt, giữ cháu gái lại làm không công thì chẳng thiệt đi đâu mà thiệt.
Thế nhưng, Hạ Hồng Hạ chỉ trụ được đúng một ngày là "lòi đuôi". Làm việc thì lười chảy thây, nhưng hễ thấy nam sinh nào bảnh bao đến ăn là cô ta lại hớn hở, đon đả nhiệt tình một cách lạ thường!