Trước mặt nhà họ Hạ, Trần Vương Đa từng tuyên bố sẽ sắp xếp cho mẹ con Lưu Phân định cư và cấp đất ở làng Thanh Tĩnh. Ông là người xưa nay nói một là một, hai là hai, chắc chắn không phải lời hứa suông. Thôn phải họp thông qua rồi mới báo cáo lên xã, quy trình này Trần Vương Đa nắm rõ trong lòng bàn tay.
Mẹ con Lưu Phân thực ra chẳng thiết tha gì chuyện đó, Hạ Tiểu Lan lại càng không có tình cảm với ruộng vườn. Nhưng dân làng muốn chia đất canh tác và dành một khoảnh để họ xây nhà, Hạ Tiểu Lan cũng chẳng dại gì mà từ chối. Cô dự định mua nhà trên phố, còn mẹ cô thì vẫn nặng lòng với đất đai; nông dân mà, có đất trong tay, chăm chỉ làm lụng thì ít nhất cũng không lo chết đói.
Lưu Vĩnh rời đi vội vàng, ngay hôm sau chính là ngày làng phải nộp thuế lương thực (thuế nông nghiệp). Và chính lúc này, nhà họ Hạ lại nổ ra tranh cãi.
Hằng năm sau vụ chiêm hè, chính quyền trấn sẽ gửi thông báo đến từng hộ gia đình để nộp "lương thực công". Đến năm 1983, việc "khoán sản phẩm đến hộ gia đình" đã hoàn tất ở tỉnh Hà Nam. Dù nhà họ Hạ chưa chính thức chia tài sản, nhưng ruộng đất đã được phân bổ theo đầu người. Khi mẹ con Hạ Tiểu Lan chuyển hộ khẩu, họ không còn tên trên mảnh đất ở làng Đại Hà nữa. Tuy nhiên, vụ lúa vừa rồi vẫn được tính dựa trên nhân khẩu cũ.
Thông báo thuế của trấn đương nhiên dựa trên diện tích đất của cả nhà từ trước khi chuyển đi. Điều này như đổ thêm dầu vào lửa, khiến bà già họ Hạ lồng lộn lên, nhất quyết không đồng ý.
"Nhà họ Hạ này không đời nào nộp thuế thay cho hai mẹ con quân khốn kiếp đó! Chúng nó chuyển đi rồi, mất đất rồi, tại sao nhà mình lại phải gánh thêm phần lương thực nộp cho nhà nước?"
Đất càng nhiều thì số lương thực phải nộp càng lớn. Kho thóc nhà họ Hạ do một tay bà già quản lý, lúa đã vào tay bà thì đừng hòng móc ra một hạt. Bà già không dám làm loạn với cán bộ xã, liền quay sang hành hạ, làm mình làm mẩy quyết không để mẹ con Tiểu Lan được yên ổn.
Hạ Đại Quân chỉ biết cúi đầu, câm như hến. Sau khi vợ con ra đi, ruộng đất mang tên họ dù đã bị thu hồi nhưng đó là chuyện của năm sau, còn vụ mùa năm nay toàn bộ lúa gạo đã nằm gọn trong kho nhà họ Hạ. Thế mà bà già lại đòi mẹ con Lưu Phân phải nộp lương thực cho bà. Bà ta khóc lóc ầm ĩ, vô lý đến cực điểm khiến Hạ Đại Quân chẳng biết phải làm sao.
Chẳng lẽ ông lại đi đòi lúa của vợ con? Khi ra đi, hai mẹ con gần như trắng tay, chỉ mang theo đúng 20 cân khoai lang cứu đói. Đó là 20 cân khoai rẻ tiền chứ có phải 20 cân vàng ròng đâu! Nếu không có sự hào phóng của Lưu Vĩnh và ý chí của Tiểu Lan, hai mẹ con đã chết đói từ lâu rồi. Khi ly hôn, Lưu Vĩnh chỉ muốn thoát thân cho nhanh nên chẳng đòi hỏi tài sản. Theo lẽ thường, mùa màng bội thu, Hạ Đại Quân ít ra cũng phải đưa cho con gái chút tiền tiêu vặt... Lưu Phân giờ là người dưng, nhưng Tiểu Lan vẫn là con ruột của ông ta cơ mà?
Thế nhưng thay vì nộp lương, bà già lại cố tình gây chuyện để quấy nhiễu cuộc sống của hai mẹ con. Bà ta ép Hạ Đại Quân phải đi gây hấn. Lúc thì nổi trận lôi đình, lúc lại đóng vai nạn nhân khổ sở, bà rỉ tai con trai rằng việc học của Hạ Tử Vũ ở Bắc Kinh tốn kém lắm, gia đình phải thắt lưng buộc bụng thì Tử Vũ mới có tiền ăn học bằng người.
Vương Kim Quế nghe thế thì mắt lóe lên. Ai cũng bảo đi học đại học được nhà nước nuôi, lại còn có trợ cấp hằng tháng, sao cái việc học của Hạ Tử Vũ lại như cái hũ không đáy, vắt kiệt tiền bạc nhà họ Hạ thế kia? Nhưng vì bà già không đụng chạm đến quyền lợi của mình, nên Vương Kim Quế cũng khôn ngoan mà ngậm miệng ăn tiền.
"Mẹ, mẹ xem, Tiểu Lan với vợ con giờ đều đang ở nhờ nhà họ Lưu. Họ lấy đâu ra lương thực mà nộp cho mình bây giờ?"
Hạ Đại Quân gần như đã hết cách, lí nhí phân trần.
Bà già họ Hạ lau nước mắt, giọng đầy vẻ thương tâm giả tạo: "Thế con không thương con Tử Vũ đang nhịn đói ở trường à? Bà thấy cái thằng cậu của Tiểu Lan dạo này làm ăn phát đạt lắm, dăm ba hạt gạo có là gì với nhà nó? Lẽ ra hôm đó mình không nên đồng ý cho chúng nó chuyển hộ khẩu mới đúng!"
Bà già nhà quê này vốn chẳng am hiểu chính sách quốc gia, bà đâu có ngờ việc cắt hộ khẩu cũng đồng nghĩa với việc mấy mẫu ruộng mang tên Lưu Phân và Hạ Tiểu Lan ở làng Đại Hà cũng không còn nữa. Bà cảm thấy mình bị hai mẹ con họ Lưu lừa gạt, nên hôm nay mới lồng lộn lên gây chuyện. Ở cái vùng này, mỗi suất người được tầm hai mẫu ruộng, mẹ con Tiểu Lan đi rồi, nhà họ Hạ mất đứt năm mẫu đất chứ chẳng chơi!
Mảnh đất ấy làm ra được bao nhiêu thóc lúa? Đối với bà già họ Hạ, nhìn tờ thông báo thuế lương thực chẳng khác nào bị ai cầm dao cắt da cắt thịt, moi tim moi gan bà ra vậy!
"Mẹ ơi, Tử Vũ ở trường nó biết tiết kiệm mà. Mẹ đừng bắt chú Hai đi xin xỏ nữa, người bên làng Thanh Tĩnh không dễ bắt nạt đâu." Người vừa đứng ra nói lời "đạo đức" ấy chính là cô dâu cả khôn ngoan — Trương Thúy.
Hạ Đại Quân nhìn chị dâu cả với ánh mắt đầy biết ơn. Giờ ông và vợ đã ly hôn, không thể cứ lôi vợ ra đánh như trước. Con gái ông cũng đã lớn và tuyệt nhiên không bén mảng về làng Đại Hà lần nào. Hạ Đại Quân dù giận cũng chẳng làm gì được, dân làng Thanh Tĩnh vốn không phải hạng vừa, lần trước họ đã cho ông một trận đòn thừa sống thiếu chết rồi. Lại thêm ông già Trần ở bên đó vốn có máu mặt, quen biết cả quan chức trên huyện, nếu không thì việc chuyển hộ khẩu của mẹ con Tiểu Lan sao mà trót lọt nhanh thế được? Hạ Đại Quân vốn tính hèn nhát, hiện tại không dám bén mảng sang gây sự. Hơn nữa, việc đi đòi lương thực của vợ con đã ra đi tay trắng đúng là quá vô lý.
Bà già họ Hạ lật mặt nhanh như lật bánh tráng: "Thế còn tiền ăn học của Tử Vũ thì sao? Các con đều muốn làm người tốt, vậy để thân già này đóng vai ác. Tôi làm tất cả cũng chỉ vì cái Tử Vũ thôi!"
Lúc này, con trai cả Hạ Trường Chính mới lên tiếng: "Mẹ ạ, em trai của nhà ngoại Tử Vũ có một quầy đồ ăn vặt gần cổng trường huyện, làm ăn cũng khá lắm. Con không dám chắc kiếm được bao nhiêu, nhưng chắc chắn là khấm khá hơn làm ruộng ở quê. Cậu ấy muốn rủ vợ chồng con lên làm cùng, con định bụng lên đó thử sức xem sao."
Thực chất, Trương Thúy mới là người khởi xướng cái quầy ăn vặt đó. Người giúp việc là em trai và em dâu của cô ta, nhưng vợ chồng Hạ Trường Chính lại có tính toán riêng. Nhà họ Hạ chưa chia gia tài, họ không muốn làm lụng cực khổ rồi tiền kiếm được phải đổ vào nồi cơm chung. Bằng cách lấy lý do "làm thuê cho nhà ngoại", họ có thể hợp pháp hóa việc kinh doanh mà không phải chia chác lợi nhuận với ai trong nhà. Mười người như Hạ Đại Quân cộng lại cũng chẳng khôn bằng một góc cặp vợ chồng này.
Mắt Vương Kim Quế sáng rực lên, còn bà già họ Hạ thì tạm thời gạt Hạ Đại Quân sang một bên: "Thế cái đó có gọi là đi làm 'hộ cá thể' (kinh doanh tự do) không?"
Thời đó, xuất thân nông dân nghèo là vẻ vang nhất, còn kinh doanh tư bản là đối tượng cần bị bài trừ. Bà già họ Hạ vừa khao khát cuộc sống thành thị, vừa sợ cái mác buôn bán tự do sẽ làm xấu mặt gia đình.
Trương Thúy quá hiểu mẹ chồng đang nghĩ gì. Ban đầu cô ta cũng thấy xấu hổ, nhưng sau khi được Hạ Tử Vũ thuyết phục, cô ta đã mở quầy ở cổng trường và số tiền kiếm được đã quét sạch mọi sự ngại ngùng. Coi thường dân buôn bán sao? Khi tiền đầy túi rồi thì chẳng biết ai coi thường ai đâu! Theo dự tính của Hạ Tử Vũ, tầng lớp kinh doanh cá thể sẽ ngày càng giàu lên, còn nông dân thì hai mươi năm nữa vẫn cứ nghèo nhất thôi!
"Mẹ ơi, làm buôn bán giờ tuy không được trọng vọng, nhưng tất cả là vì tương lai của Tử Vũ. Vợ chồng con chịu khổ chút cũng chẳng sao, miễn là sau này Tử Vũ tốt nghiệp đại học, cả nhà mình được nhờ."
Bà già họ Hạ rất sướng tai khi nghe những lời này. Cả nhà họ Hạ đều tin sái cổ rằng Hạ Tử Vũ sẽ là cứu cánh cho cả gia tộc. Sinh viên đại học những năm 80 đúng là quý giá thật, nhưng để cả nhà được hưởng sái thì còn khướt. Lương nhà nước cấp chỉ đủ cho một mình Tử Vũ sống thoải mái, cô ta dại gì mà gánh cả cái gia đình bảo thủ này trên vai? Bà già họ Hạ đúng là quá ngây thơ!
"Mẹ ơi, con cũng không sợ xấu hổ đâu, hay để con lên phụ anh chị một tay? Chị dâu ở nhà một mình sao xuể..." Vương Kim Quế vội vàng xun xoe, nhưng bà già họ Hạ trừng mắt quát lớn:
"Đấy là nhà ngoại của chị cả cậu à? Đấy là chú của Tử Vũ đấy nhé!"