"Chẳng phải Thái Điệp là hàng nội địa do chính Nhà máy Thuốc lá Sơn Đô sản xuất sao? Sao lại khan hiếm đến mức ấy?"
Hạ Tiểu Lan không khỏi thắc mắc. Một bao chỉ có ba hào rưỡi, đâu phải cô không đủ tiền mua.
Dù sở hữu kiến thức vượt thời đại tới ba mươi năm, nhưng cô lại hoàn toàn mù tịt về thị trường thuốc lá năm 1983. Thời điểm này, thuốc lá là mặt hàng Nhà nước độc quyền. Nhà máy Sơn Đô sản xuất Thái Điệp theo chỉ tiêu, hàng làm ra không chỉ phục vụ trong tỉnh mà còn phải điều phối đi khắp cả nước. Thành ra, chính người dân Sơn Đô lại là những người khó chạm tay vào "hàng nhà làm" nhất.
Muốn mua ư? Phải có quan hệ và chấp nhận trả giá cao! Người ta mua một hai bao còn trầy trật, vậy mà Hạ Tiểu Lan lại đòi mua cả cây. Thời này thuốc lá không bán theo "thùng", trừ khi phục vụ các cuộc họp chính phủ và có sự phê duyệt đặc biệt từ cấp trên.
Ở cửa hàng lúc này còn có thuốc lá "Đại Tiền Môn" sản xuất tận Thượng Hải, cũng giá ba hào rưỡi. Chú của Tiểu Lan mà có bao này dắt túi thì đúng là oai nhất làng Thất Lý, vì đây là thương hiệu danh tiếng lẫy lừng. Hạ Tiểu Lan bỗng nhận ra một nghịch lý: Cô có thể mua được "Đại Tiền Môn" Thượng Hải tại trung tâm thương mại, nhưng lại không thể mua được "Thái Điệp" của địa phương. Một ý nghĩ lóe lên trong đầu cô: Buôn lậu thuốc lá giữa các vùng miền chắc chắn là một món hời khổng lồ.
Hàng trăm nghìn thùng thuốc lá được luân chuyển mỗi năm. Ngành này tính địa phương rất mạnh; người Sơn Đô thì mê mẩn ba nhãn hiệu quê nhà, trong khi các vùng khác lại chuộng hàng của họ hơn. Thế mới có chuyện "Thái Điệp" ở Sơn Đô tìm đỏ mắt không ra, nhưng ở nơi khác có khi lại bán chẳng ai mua.
Tại sao không mang ngược "Thái Điệp" từ nơi khác về lại Sơn Đô để bán? Hạ Tiểu Lan cảm thấy choáng váng trước ý tưởng táo bạo này.
"Này cô kia, có mua nữa không?" Tiếng nhân viên bán hàng cắt ngang dòng suy nghĩ của cô.
Tiểu Lan gật đầu: "Vậy cho tôi một bao Đại Tiền Môn."
Vì không có phiếu, thay vì trả ba hào rưỡi, cô phải bấm bụng trả tận năm hào cho một bao. Cũng may Đại Tiền Môn được sản xuất đại trà với số lượng lớn, nếu không thì có tiền cô cũng chẳng mua nổi.
Cầm bao thuốc vừa phải "năn nỉ" mới mua được, Hạ Tiểu Lan mất một lúc mới bình tâm lại. Đúng là buôn thuốc lá lãi đậm, nhưng cần phải có "mối" cực mạnh trong giới quan trường. Hiện tại cô chưa làm được, nhưng không có nghĩa là sau này không thể. Cô quyết định sẽ bắt đầu xây dựng mạng lưới quan hệ từ chỗ Hồ Vĩnh Tài. Mục tiêu ban đầu là bán lươn, nhưng con đường sau này chắc chắn sẽ không chỉ dừng lại ở đó.
Tiểu Lan đạp xe về phía Tây.
Xưa kia vùng ngoại ô phía Tây chỉ là đất hoang, nhưng từ sau những năm 50, các nhà máy quốc doanh lớn như dệt may, xay xát, cơ khí khai khoáng... mọc lên san sát. Ban Chấp hành Đảng ủy thành phố cũng dời văn phòng về đây, kéo theo sự ra đời của một Nhà khách quy mô để tiếp đón cán bộ. Tòa nhà năm tầng hoàn thành từ năm 1963, trải qua hai mươi năm vẫn giữ được vẻ bề thế với hàng cột uy nghi, mái hiên tinh tế và gạch men chạm khắc tỉ mỉ.
Nơi này không hề hoang vắng như cô tưởng, chỉ là người dân quen gọi là "ngoại ô" để phân biệt với khu trung tâm cũ. Những người ra vào đây đều là cán bộ, công chức đi họp hoặc công tác, phong thái hoàn toàn khác biệt với vẻ nhốn nháo nơi chợ búa.
Hạ Tiểu Lan đạp xe đến, ăn mặc kiểu dân quê lại không có thư giới thiệu, đương nhiên không thể đi vào bằng cửa chính. Cô đành dùng chiêu "đến thăm họ hàng" và được nhân viên hướng dẫn đợi ở cửa sau.
Một lát sau, một người đàn ông ngoài ba mươi, dáng người thấp đậm bước ra. Giữa năm 1983 khi đa số mọi người đều gầy gò, cái vẻ mũm mĩm của anh ta chứng tỏ một cuộc sống rất đỗi sung túc. Thảo nào anh ta phụ trách thu mua cho Nhà khách – một vị trí vốn dĩ là "mỏ vàng".
Hồ Vĩnh Tài nheo đôi mắt ti hí vì thịt mỡ che lấp, cố lục lọi trí nhớ xem mình có cô em họ nào xinh đẹp thế này không. Với nhan sắc của Tiểu Lan, chỉ cần gặp một lần chắc chắn anh ta không bao giờ quên được.
Tiểu Lan không để anh ta phải đoán già đoán non: "Tôi là Hạ Tiểu Lan. Chú Chúc Lương bảo tôi đến tìm anh."
Hồ Vĩnh Tài ngẫm nghĩ: "Hồ Chúc Lương bán mì lươn sao?"
Anh ta và chú Chúc Lương có họ hàng, nhưng ít khi qua lại vì anh ta ngại người nghèo đến cậy nhờ. Tiểu Lan nhanh tay đưa chiếc túi nhỏ: "Em có chút việc muốn nhờ anh giúp."
Nhìn vào bên trong túi, mí mắt Hồ Vĩnh Tài giật giật.
Có gì to tát đâu cơ chứ? Gửi hẳn một bao Đại Tiền Môn luôn à?
Phản ứng đầu tiên của anh ta là định từ chối, nhưng Tiểu Lan đã nhanh chóng đi thẳng vào vấn đề: Cô muốn làm mối bán lươn cho Nhà khách.
"Nếu anh thấy được, em sẽ mang hàng mẫu đến cho anh xem."
Hàng mẫu gì chứ? Rõ ràng là cô muốn tuồn hàng vào bếp của Nhà khách. Hồ Vĩnh Tài hiểu quá rõ quy trình này. Việc nhận thêm một ít hàng không phải vấn đề lớn, nhưng cái cách Hạ Tiểu Lan ra tay tặng hẳn một bao thuốc lá quý khiến anh ta phải nhìn cô bằng con mắt khác.
Thực tế thì mẻ lươn Hạ Tiểu Lan mang tới rất lớn, nói thẳng ra là hàng tuyển. Nhưng cô lại đi một chuyến riêng và mang theo quà cáp hậu hĩnh, chắc chắn không phải chỉ để bán hơn chục cân lươn. Cô có thể kiếm được bao nhiêu từ đó chứ? Dùng cả bao thuốc Đại Tiền Môn để tạo quan hệ thì đúng là "vung tay quá trán".
Hồ Vĩnh Tài thầm nghĩ như vậy. Vì nể mặt Hồ Chúc Lương đã giới thiệu, lại cũng vì bao thuốc quý, anh ta quyết định nói thật:
"Đừng để vẻ ngoài của Nhà khách này đánh lừa. Chúng tôi không cần quá nhiều nguyên liệu như lươn đâu. Ai đến họp cũng chỉ được tiêu chuẩn một tệ tiền ăn mỗi ngày. Lần này tôi có thể lấy hết số lươn em mang tới, nhưng nếu ngày nào cũng nhiều thế này thì Nhà khách chắc chắn không dùng hết."
Nhà khách có khoản trợ cấp ăn uống riêng, không chỉ phục vụ chỗ ở cho lãnh đạo cấp cao đến Sơn Đô, mà còn là nơi tổ chức các cuộc họp quan trọng của chính quyền và thành ủy. Bất kể cấp bậc, tiêu chuẩn ăn uống đều như nhau, mỗi người nhận một tệ mỗi ngày từ ngân sách, và người ăn chỉ cần trả một cân phiếu lương thực.
Một tệ đủ để ăn no với các món chính, kèm cả thịt rau, nhưng không thể ăn lươn suốt cả ngày được!
Hạ Tiểu Lan không hề thất vọng. Lời nói của Hồ Vĩnh Tài ẩn chứa một ý tứ: nếu không thể tiêu thụ hai mươi cân mỗi ngày, thì vài ngày một lần vẫn là khả quan. Kinh doanh cần đầu tư, cô không tìm kiếm lợi nhuận lớn ngay lập tức. Chỉ cần xây dựng được quan hệ tốt với Hồ Vĩnh Tài, cô sẽ không phải lo về đầu ra cho lươn.
"Em sẽ làm theo ý anh."
Hồ Vĩnh Tài thấy Hạ Tiểu Lan vừa biết chuyện, lại hào sảng và xinh đẹp nên rất có thiện cảm:
"Chú Chúc Lương thuộc hàng cha chú của tôi, nên em đừng gọi tôi bằng ông này ông nọ cho trang trọng, cứ gọi tên tôi là được."
Hạ Tiểu Lan lập tức nắm bắt cơ hội:
"Anh Hồ!"
Hồ Vĩnh Tài cười đến mức mắt híp lại thành một đường chỉ. "Đợi ở đây một lát, tôi sai người ra cân lươn."