Lần trước có Chu Thành chở bằng xe đạp, Hạ Tiểu Lan không cảm thấy gì.
Đến khi tự mình đạp xe một quãng đường dài đến Sơn Đô... cô mới biết mệt đến mức nào.
Từ khi xuyên về năm 1983, sự vất vả dường như đã trở thành chuyện thường ngày.
Hôm qua, cô đạp xe qua hơn hai mươi ngôi làng, thu được hơn 25 cân lươn.
Hôm nay, nhiệm vụ của cô là mang số lươn cùng vài trăm quả trứng đi bán ở thị trấn.
Sau vụ mùa bận rộn, người dân ngày càng ít bán trứng. Hơn nữa, phạm vi thu mua của cô đã mở rộng ra hàng chục dặm xung quanh làng Thanh Đình.
Việc gom hàng... ngày càng khó khăn hơn.
Sau khi bán hết số trứng này, Hạ Tiểu Lan có thể tập trung toàn bộ vào việc buôn lươn.
Lươn lúc này đã vào mùa, dễ bắt ngoài ruộng lúa và mương rãnh. Nhưng cô lại nghĩ—mỗi lần mang hai giỏ lươn đầy ắp lên thành phố rồi lại quay về tay không... chẳng phải quá lãng phí sao?
Hay là... mua thêm chút hàng từ thành phố về bán lại ở quê?
Nhưng nghĩ kỹ thì—
Sức mua ở nông thôn bây giờ thực sự quá yếu.
Ngoài những thứ thiết yếu như muối, dầu, nước tương hay giấm, người dân gần như không dám tiêu tiền. Có nhà cả năm mới mua một lần muối. Không có dầu hay nước tương thì còn chịu được... nhưng thiếu muối thì cơ thể sẽ yếu đi.
Vậy cô nên mang thứ gì về... để người dân chịu móc tiền ra?
Người ta vẫn nói, tiền của phụ nữ và trẻ em là dễ kiếm nhất.
Nhưng ở thời điểm này, phụ nữ chẳng mấy ai quan tâm đến ăn diện, còn trẻ con thì cứ chạy nhảy tự do. Chính sách một con vừa mới áp dụng, nhưng phần lớn gia đình vẫn có vài đứa con. Chỉ cần chúng ăn no đã là tốt lắm rồi, làm gì còn tiền dư để tiêu xài?
Một chiếc cặp sách mới của thằng bé Tao Tao cũng đủ khiến cả lớp trầm trồ, vì chẳng mấy ai mua nổi.
Quần áo lại càng không cần nghĩ—đồ của anh chị mặc chán rồi thì truyền lại cho em. Một bộ đồ có thể mặc qua mấy thế hệ, đến khi rách nát mới thôi.
Hạ Tiểu Lan nghĩ mãi... vẫn chưa tìm ra hướng đi.
Cuối cùng, cô đạp xe đến quán mì lươn lần trước.
"Đồng chí... hôm nay cửa hàng còn thu mua lươn không?"
Cô cố giữ giọng thật bình tĩnh, nhưng chất giọng vốn dĩ ngọt ngào, khiến những người đang ăn trong quán đều quay lại nhìn.
Vết thương trên trán cô đã gần như lành hẳn, chỉ còn lại một vệt hồng nhạt. Không trang điểm, không ăn diện cầu kỳ, nhưng vẻ sạch sẽ, gọn gàng ấy lại khiến cô nổi bật một cách tự nhiên.
Hạ Tiểu Lan đứng đợi một lúc.
Nhưng người bước ra... không phải ông chủ hôm trước.
Là một người phụ nữ trung niên.
Vừa nhìn thấy cô, bà ta đã lạnh giọng:
"Không mua lươn nữa. Cửa hàng chúng tôi có nguồn cung ổn định rồi, cô đừng đến nữa."
"Nhưng mà—"
"Cô không hiểu tiếng người à? Đã nói không mua là không mua!"
Giọng bà ta chua ngoa, khiến không ít khách trong quán phải lên tiếng:
"Không mua thì nói nhẹ nhàng thôi."
"Cô lớn tiếng thế làm gì?"
"Ăn nói như vậy ai mà chịu được!"
Người phụ nữ kia không cãi lại khách, nhưng trong bếp lại vang lên những tiếng va đập chói tai.
Hạ Tiểu Lan lập tức hiểu ra.
Chắc chắn... đây là bà chủ.
Hôm trước cô chỉ thấy ông chủ hiền lành, không ngờ bà chủ lại ghen tuông đến vậy.
Cô cảm thấy uất ức.
Nhưng nếu cãi nhau ở đây... sau này còn làm ăn thế nào?
Cô chỉ có thể nhẫn nhịn, sắc mặt thoáng thay đổi rồi quay người rời đi.
Đúng lúc đó, ông chủ vội vàng chạy ra.
"Tôi xin lỗi... vợ tôi hơi quá đáng. Cửa hàng chúng tôi không dám mua lươn của cô nữa, nhưng tôi có người quen phụ trách thu mua ở Nhà khách Thành ủy. Anh ta tên là Hồ Vĩnh Tài. Nếu cô muốn thử, cứ nói là tôi—Hồ Trụ Lương—giới thiệu."
Ông ta nói xong, vẻ mặt vẫn đầy áy náy.
Hạ Tiểu Lan mỉm cười:
"Cảm ơn anh rất nhiều."
Ông chủ không dám nán lại lâu, vội vàng quay vào khi bên trong lại bắt đầu ồn ào.
Nhà khách Thành ủy?
Nghe có vẻ rất "to", nhưng thực tế lại nằm ở vùng ngoại ô phía tây.
Hạ Tiểu Lan không vội đến đó ngay.
Cô quay lại chợ nông sản.
Hôm nay đến sớm, người vẫn đông như thường.
Sau khi nộp phí, nhận một gian hàng nhỏ, cô dựng đồ lên bán.
Chỉ cần đứng đó thôi... đã đủ thu hút ánh nhìn.
Không ít người nhận ra cô từ lần trước, có người còn hỏi đùa:
"Bạn trai cô đâu rồi?"
Hạ Tiểu Lan chỉ cười, không trả lời.
Khách đến tấp nập.
"Bán rẻ chút được không?"
"Cho tôi một cân thôi, nhớ cân chuẩn nhé!"
Người mua lươn, người mua trứng, người trả tiền, người chờ thối lại...
Chỉ cần chậm một nhịp thôi là sẽ rối tung.
Cô bận rộn suốt hai tiếng, mồ hôi ướt đẫm lưng áo, mới có thể thở một chút.
Nhưng hàng vẫn còn.
Hơn một trăm quả trứng... và hơn hai mươi cân lươn.
Bán lẻ thế này, mỗi ngày đều đầy rủi ro.
Cô cần một người mua số lượng lớn.
Nhớ lại lời ông chủ Hồ, Hạ Tiểu Lan quyết định đến Nhà khách Thành ủy thử vận may.
Người phụ trách thu mua ở đó có thể không lấy nhiều hàng... nhưng chắc chắn quen biết rộng.
Thời buổi này—quan hệ chính là cơ hội.
Nếu có thể kết nối được với Hồ Vĩnh Tài... biết đâu cô sẽ mở ra được nhiều con đường hơn.
Hạ Tiểu Lan khẽ cong môi.
Những kỹ năng bán hàng cô tích lũy trong tương lai... cuối cùng cũng đến lúc phát huy.
Muốn lấy lòng đàn ông, quà tặng luôn là chìa khóa.
Thuốc lá, rượu—lựa chọn an toàn nhất.
Nhưng những loại tốt nhất như rượu Mao Đài hay Ngũ Lương Dịch...
Không phải cứ có tiền là mua được.
Đó là thứ chỉ dành cho những người có "quan hệ".
Còn cô—
Phải nghĩ cách khác thôi.
Nhắc đến thuốc lá, ở Sơn Đô có ba loại khá nổi tiếng do nhà máy địa phương sản xuất: Kim Diệp, Tán Hoa và Hồ Điệp Sắc.
"Kim Diệp" là loại B, dành cho người hút bình thường.
"Tán Hoa" thuộc loại A cao cấp, thường chỉ xuất hiện trong tay các lãnh đạo hoặc trong những dịp họp quan trọng.
Còn "Hồ Điệp Sắc" nằm ở giữa hai loại ấy—cũng là thuốc lá loại A, nhưng giá bán lẻ chỉ khoảng 0,35 tệ một gói.
Hạ Tiểu Lan nghĩ thầm, nếu mua loại "Hồ Điệp Sắc" làm quà biếu người nhà của ông chủ Hồ thì cũng không tệ.
Nhưng hiện thực nhanh chóng "tát" cô một cái đau điếng.
Khi nghe cô muốn mua... cả một thùng, người bán hàng nhìn cô như thể đang nhìn một kẻ ngốc.
"Một gói còn chưa chắc mua được, cô còn đòi mua cả thùng?"