Tiên sinh tức giận đến mức tìm đến cửa, mắng hắn là kẻ lừa đảo. Tên Bá gia kia lại trở mặt vu khống, nói tiên sinh ham mê vinh hoa phú quý, nói thắt lưng con gái ông ta lỏng lẻo. Hắn còn nói, đã làm kỹ nữ thì đừng dựng cổng tiết hạnh nữa, không muốn bị người ta chỉ trỏ vì cái bụng to thì hãy ngoan ngoãn làm thiếp thất bên ngoài, ít nhất cả đời cơm áo không lo.
Vài câu ấy, chẳng khác nào lấy d.a.o đ.â.m vào tim tiên sinh. Trên đường về nhà, thần trí ông hoảng loạn, sẩy chân ngã xuống đất ngất lịm, khi được người ta đưa về nhà thì đã thoi thóp chỉ còn một hơi thở. Ba ngày sau, ngay cả hơi thở cuối cùng cũng không còn nữa.
Con gái ông lo liệu xong hậu sự, vốn định nhảy sông tự vẫn để đi theo cha, nhưng lại bị một người thợ mộc cứu sống. Người thợ mộc ấy chính là người được phủ Trường Bình Bá mời đến sửa sang lại nhà cho tiên sinh.
Thợ mộc mồ côi cha mẹ, được sư phụ nhặt về từ trong tuyết. Hắn theo tiên sinh học nghề suốt mười năm, lại làm không công thêm mười năm nữa. Sau khi tiên sinh mất, con trai tiên sinh tiếp quản nghề, đối xử với hắn cực kỳ hà khắc, nên hắn quyết định tự mình ra ngoài nhận việc làm ăn riêng.
Tay nghề hắn không tồi, mấy năm ấy cũng tích góp được chút bạc, bèn hỏi cô nương kia có nguyện ý đi theo mình hay không, nếu đồng ý, hắn sẽ bảo vệ mẹ con nàng cả đời.
Cô nương nhìn nam tử thật thà trước mặt, lại nhìn cái bụng đang nhô lên của mình, nước mắt tuôn rơi, rồi khẽ gật đầu. Thế là, cô nương ấy lặng lẽ bán hết nhà cửa và ruộng đất ở phủ Bảo Định, theo người thợ mộc đến định cư ở phủ Khai Phong.
Người thợ mộc ấy nói được làm được, đối xử với hai mẹ con nàng cực kỳ tử tế. Sau này, cô nương lại m.a.n.g t.h.a.i lần nữa, đáng tiếc không giữ được, sẩy thai lúc ba tháng, từ đó không thể sinh nở nữa.
Người thợ mộc chẳng hề bận tâm, lại càng thêm yêu chiều nàng, đối xử với con trai nàng như con ruột. Cô nương cảm nhận được tấm chân tình ấy, cũng hết lòng đáp lại. Cứ thế, một nhà ba người sống những ngày hạnh phúc ấm êm.
Biến cố xảy ra khi đứa trẻ kia đỗ giải nguyên. Vị Bá gia ở tận kinh thành chẳng hiểu sao lại dò hỏi được, bèn sai người đến xin xỏ, lời lẽ úp mở là muốn đón đứa con có tiền đồ ấy về để kế thừa tước vị và sản nghiệp.
Người thợ mộc vác một cây đòn dài đ.á.n.h đuổi người nọ ra khỏi cửa. Người đến nói chuyện bị đuổi ba lần, cả ba lần đều bị đòn đ.á.n.h chạy.
Sự việc lắng xuống mấy tháng, không thấy động tĩnh gì nữa, vợ chồng họ tưởng vị Bá gia kia đã từ bỏ, nên cũng không nghĩ thêm gì.
Lần đầu con trai tham gia kỳ thi xuân, lại chẳng vào được trường thi. Người thợ mộc trách vợ: “Chỉ lo chăm sóc ta, chẳng nhớ đến việc đi chùa thắp nhang, cầu xin Bồ Tát phù hộ”.
Lần thứ hai tiếp tục thất bại, vừa tỉnh lại sau cơn ho ra máu, câu đầu tiên hắn nói với vợ là: “Nếu không vì cái đòn ấy, con ta đã chẳng ra nông nỗi này. Ta có lỗi với con, cũng có lỗi với nàng”.
Người vợ như bừng tỉnh khỏi giấc mơ. Phải rồi, trên đời sao có chuyện trùng hợp như thế? Con trai hai lần thi xuân đều thất bại, e là không tránh khỏi liên quan đến vị Bá gia kia.
Cuối cùng của câu chuyện. Mẹ hắn nắm tay hắn nói: “Con à, người tốt với mẹ con ta nhất đời này chính là cha con. Lúc cha con ra đi trong lòng vẫn còn uất ức, ta phải đi theo ông ấy”.
Nước mắt rơi khỏi hốc mắt Tống Bình. Mẹ đã đi theo cha rồi, còn hắn trở thành đứa trẻ mồ côi, trời rộng đất lớn, hắn không còn nhà nữa.
*****
Hồi ức bỗng chốc dừng lại.
Tống Bình lạnh lùng nhìn chằm chằm nữ tử trước mặt: “Hạ Trạm Anh, cái vị Bá gia kia, chính là cha chồng ngươi “Nhậm Nghênh Sơn”.
Trên mặt, trong mắt Hạ Trạm Anh đều là kinh hoàng. Làm người ba mươi ba năm, làm ma thêm năm năm, nàng chưa từng biết Nhậm Trung Kỳ còn có một đệ đệ cùng cha khác mẹ tên là Tống Bình.
Bên cạnh, Ninh Phương Sinh và Vệ Đông Quân cũng đưa mắt nhìn nhau. Chẳng trách phủ Trường Bình Bá đã vét cạn nhà từ tám trăm năm trước, ngày ngày chỉ biết mưu tính dựa vào hồi môn của con dâu để lấp đầy lỗ hổng. Thì ra gốc rễ là do lão Trường Bình Bá đi khắp nơi nuôi thiếp ngoài phủ.
Vậy vấn đề đặt ra là… Ninh Phương Sinh sải bước tiến đến trước hai người, lúc này hắn đã trở lại với dáng vẻ thật sự của mình, cả gương mặt tỏa ra vẻ lạnh lẽo khó tả.
“Tống Bình, người khiến ngươi hai lần không thể vào trường thi, rốt cuộc là Nhậm Nghênh Sơn, hay là Nhậm Trung Kỳ?”.
“Ngươi là ai?”.
Tống Bình như gặp phải đại địch, nhìn chằm chằm nam tử áo đen trước mặt, rồi ánh mắt lướt qua hắn, dừng lại ở cô nương đứng phía sau.
“Còn ngươi là ai?”.
Chưa đợi ai đáp lời, hắn bỗng “ồ” lên một tiếng, như chợt hiểu ra.
“Các ngươi là đến cướp pháp trường, muốn cứu Hạ Trạm Anh? Ta nói cho các ngươi biết, đừng hòng!”.
Vệ Đông Quân ngước mắt nhìn Ninh Phương Sinh: Chuyện gì thế? Hắn vẫn còn trong mơ à?
Ninh Phương Sinh khép hờ đôi mắt: Hình như đúng vậy.
Vệ Đông Quân: Tại sao?
Ninh Phương Sinh nhìn sâu vào Hạ Trạm Anh: Có lẽ do hận quá sâu.
“Chúng ta không đến cướp pháp trường, Tống Bình”.
Ninh Phương Sinh ôn hòa, chân thành nói: “Chúng ta chỉ muốn làm rõ sự thật, sau đó thay ngươi đòi lại công bằng từ Hạ Trạm Anh”.
Dưới lớp sương mờ, chân mày và ánh mắt của nam tử áo đen vốn có phần lãnh đạm, nay lại trở nên dịu dàng hơn.
Sau lưng hắn là một thanh đại đao gỉ sét, nhưng lưỡi d.a.o vẫn lấp lánh hàn quang.
Phải rồi. Vừa rồi hắn nói gì? Muốn đòi lại công bằng cho ta?
Đôi mắt Tống Bình bỗng nóng bừng, hơn mười năm qua, chưa từng có ai, chưa từng có một người nào nói rằng sẽ đòi lại công bằng cho hắn.
Ánh mắt hắn lướt qua lại giữa nam tử áo đen và thanh đao trên lưng, cuối cùng mở miệng: “Là Nhậm Trung Kỳ. Sau vài lần Nhậm Nghênh Sơn sai người đến nhà ta gây sự, vì rượu chè trai gái quá độ nên chẳng bao lâu ông ta đã méo miệng lệch mắt, nằm liệt trên giường”.
Quả nhiên là Nhậm Trung Kỳ.
Ninh Phương Sinh thuận thế tiếp lời: “Nhậm Trung Kỳ làm như vậy, bởi vì hắn là trưởng tử đích hệ, từ nhỏ đã mang danh Thế tử, hắn tuyệt đối không cho phép bỗng dưng xuất hiện một đệ đệ thứ xuất đến tranh giành thứ vốn thuộc về hắn. Mà Nhậm Nghênh Sơn lại thấy ngươi đỗ giải nguyên, một lòng cho rằng ngươi là nhân tài xứng đáng làm Trạng nguyên. Mà phủ Trường Bình Bá thì đang suy tàn, bên ngoài không còn tiếng tăm, bên trong thì rỗng túi, rất cần một người có năng lực, có thể bước chân vào quan trường, giúp phủ Trường Bình Bá vực dậy”.
Ninh Phương Sinh chợt dừng lại một chút.
“Tước vị không phải Nhậm Nghênh Sơn muốn cho ai thì cho. Nhậm Trung Kỳ là đích trưởng tử, những gì hắn nhận được đều danh chính ngôn thuận, dù hắn không có tiền đồ gì thì triều đình cũng sẽ không chấp nhận để một đứa con hoang kế thừa tước vị. Nhưng thái độ thiên vị của Nhậm Nghênh Sơn với ngươi khiến Nhậm Trung Kỳ cảm thấy bị đe dọa, mà hắn thì xưa nay tâm địa hẹp hòi, thế nên mới xuống tay với ngươi”.
“Sao ngươi…”. Tống Bình không thể tin nổi nhìn nam tử áo đen: “Làm sao ngươi biết hết?”.
“Ta nói có đúng không?”.
“Đúng”. Ánh mắt Tống Bình đầy đau đớn: “Ngay khi ta vừa đến kinh thành, hắn đã để ý đến ta. Không chỉ Mao Đầu, mà cả chưởng quầy và tiểu nhị trong quán trọ đều bị hắn mua chuộc hết. Ta căn bản không thể thoát được”.
Toàn bộ sự thật cuối cùng đã sáng tỏ Nhậm Trung Kỳ ghen tỵ với tài năng của Tống Bình, nên ra tay trước, dùng chiêu “rút củi đáy nồi”.
Ninh Phương Sinh âm thầm thở dài một hơi.
“Vậy nên kỳ thi xuân lần thứ hai, kẻ đứng sau nhà họ Hạ cũng chính là Nhậm Trung Kỳ. Mà nhà họ Hạ, vì muốn để Hạ lão đại đỗ đạt, đã nghe theo kế độc của hắn, đúng không?”.
“Từ sau khi ta vào nhà họ Hạ dạy học, Nhậm Trung Kỳ bèn tìm cách tiếp cận Hạ Trạm Niên, hai người nhanh chóng thân thiết, trở thành tâm giao”.
Tống Bình bật cười nhạt: “Ước mơ lớn nhất của Hạ Trạm Niên là làm quan, hai người bọn họ đúng là hợp nhau đến vô sỉ, kẻ tung người hứng”.
“Mao Đầu đã từng bị bạc mua chuộc một lần, đương nhiên có thể bị mua lần thứ hai, loại người này phản chủ cũng chẳng có gì lạ”.
Ninh Phương Sinh lặng lẽ nhìn sang Hạ Trạm Anh, dịu giọng hỏi: “Còn nàng thì sao? Thật sự chỉ vì muốn gả vào nhà quyền quý, nên mới chủ động nhập cuộc hại ngươi ư?”.
Lúc này, Vệ Đông Quân im lặng từ nãy đến giờ cuối cùng cũng không nhịn được mà xen lời: “Chuyện này… có khi nào là hiểu lầm gì đó không?”.