Gió biển gầm thét như một bầy dã thú bị thương, điên cuồng vỗ những đợt sóng cao hơn bốn mét vào chân vách đá dựng đứng của Bãi Bụt. Mưa quất rát mặt, cuốn theo vị muối mằn mặn và hơi lạnh thấu xương của đợt bão muộn xộc thẳng vào buồng phổi.
Đoàn xe bán tải dã chiến tắt toàn bộ đèn pha, lầm lũi dừng lại ở khúc cua tay áo cách khu xưởng cơ khí ngầm chừng ba trăm mét. Không gian xung quanh tối đen đặc quánh, chỉ có ánh chớp xa xăm ngoài khơi thỉnh thoảng xé rách bầu trời xám xịt, rọi sáng những triền đá hoa cương lởm chởm và rặng cây dại rạp mình trong cuồng phong.
Chu Phương Mai siết chặt dây đai áo giáp chống đạn, điều chỉnh lại chiếc mũ đặc nhiệm trùm kín tai. Khớp mắt cá chân bên phải vừa được băng nẹp y tế siết chặt nhói lên từng cơn buốt nhức sau cú va chạm xe tải tử thần lúc chập tối, nhưng luồng adrenaline cuồn cuộn trong huyết quản nhanh chóng đè bẹp cơn đau thể xác. Đôi mắt hạt huyền của cô trinh sát hình sự ánh lên tia nhìn sắc lạnh như lưỡi lê tuốt trần.
“Toàn đội chú ý, kiểm tra vũ khí lần cuối,” Mai hạ thấp giọng qua ống đàm nội bộ áp sát cổ họng, hơi thở phả ra thành luồng khói mờ trong cabin xe. “Khu vực mục tiêu là xưởng đóng tàu cũ bỏ hoang, kết cấu bê tông cốt thép kết hợp mái tôn khẩu độ lớn. Đối tượng là Võ Hoàng Nam, cực kỳ nguy hiểm, có khả năng cài đặt bẫy nổ hoặc thiết bị cơ khí triệt hạ sinh lực. Quy tắc nổ súng: nếu đối tượng có bất kỳ hành vi kích hoạt kíp nổ hoặc chống trả bằng vũ khí sát thương, bắn hạ vô hiệu hóa ngay lập tức. Rõ chưa?”
“Rõ!” Tám trinh sát đặc nhiệm ngồi phía sau đồng thanh đáp khẽ, tiếng lên đạn của những khẩu tiểu liên Micro Uzi và K54 giảm thanh vang lên giòn giã, dứt khoát.
Mai quay đầu nhìn ra băng ghế sau. Khải vẫn ngồi đó, hai tay ôm khư khư chiếc vali chuyên dụng của ngành kỹ thuật hình sự. Gương mặt anh tái nhợt dưới ánh sáng xanh le lói từ chiếc máy tính quân sự, dải băng gạc trắng quấn quanh trán đã lấm lem bụi khói và rỉ ra một vệt máu khô sẫm màu. Đôi mắt anh trũng sâu vì di chứng của chấn động não và những xung động thần kinh do dị năng để lại, nhưng bên trong đồng tử đen láy ấy lại là một ngọn lửa tĩnh lặng đến rợn ngườicủa sự kiên định.
“Anh ở lại xe bọc hậu với tổ hậu cần,” Mai nhìn thẳng vào mắt anh, giọng nói mang sắc thái của một mệnh lệnh điều hành tác chiến không cho phép thương lượng. “Bên trong đó không phải là bàn mổ pháp y. Một khi tiếng súng nổ ra, gạch đá và mảnh kim loại sẽ không phân biệt bác sĩ hay trinh sát đâu.”
Khải không chớp mắt, khóe môi khẽ giật giật. Anh mở nắp hộp kẹo thiếc nhỏ, lấy ra một viên bạc hà cay nồng bỏ vào miệng, cắn vỡ vụn bằng một lực dứt khoát:
“Tôi đã nói rồi, Võ Hoàng Nam không đơn thuần là một tên tội phạm mang súng. Hắn là một kỹ sư cơ khí b**n th** lấy cơ thể con người làm vật liệu thử nghiệm. Hắn biết chính xác góc độ nào khiến xương sọ vỡ vụn, lực nén bao nhiêu sẽ làm đứt động mạch cảnh mà không để lại vết bầm ngoài da. Tôi ở đây không phải để cản trở cô, mà để đảm bảo các trinh sát của cô không bước chân vào những cỗ máy chém vô hình của hắn.”
Mai nhìn chằm chằm vào Khải suốt ba giây dài nghẹt thở. Trong khoảnh khắc ấy, cô nhận ra người đàn ông trí thức trầm lặng này sở hữu một sự ngoan cường đến mức cố chấp, một thứ bản lĩnh được trui rèn từ nỗi đau mất người thân và khát vọng công lý tột cùng. Cô biết mình không thể gạt anh ra ngoài cuộc chiến này.
“Được. Đi sát phía sau tôi,” Mai nghiến răng, với tay rút chốt kiểm tra khẩu súng ngắn K54 bên hông, tiếng kim loại trượt trên rãnh khóa nòng sắc lẹm vang lên trong bóng tối. “Nếu tôi hô nằm xuống, anh phải ép sát người xuống mặt sàn ngay lập tức, không được chậm trễ nửa tích tắc. Nghe rõ chưa, bác sĩ Khải?”
Khải khẽ gật đầu, siết chặt quai xách của chiếc vali kim loại.
Cửa xe bán tải bật mở. Gió bão lập tức ùa vào như một trận cuồng nộ. Tám bóng đen đặc nhiệm chia làm hai mũi giáp công, thoăn thoắt di chuyển men theo vách đá bao quanh xưởng cơ khí Bãi Bụt. Bùn đất nhão nhoét và những rễ cây trơn trượt như muốn kéo ngã từng bước chân, nhưng tổ trinh sát vẫn giữ được cự ly tác chiến hoàn hảo. Tiếng sóng biển gầm gào ngoài vách đá cao bốn mươi mét trở thành tấm màn che âm thanh tự nhiên lý tưởng nhất, xóa nhòa mọi tiếng bước chân dẫm trên đá dăm.
Khu xưởng hiện ra sừng sững như một pháo đài rỉ sét ngái ngủ. Mái tôn lượn sóng thủng lỗ chỗ bị gió giật phần phật, phát ra những âm thanh r*n r* ken két của kim loại biến dạng. Thảm dây leo và rêu phong bám dày đặc trên những cột bê tông nứt nẻ, biến toàn bộ công trình thành một cái hang tối tăm ăn sâu vào lòng núi đá.
Qua những khe hở mục nát của vách tôn, ánh sáng hồ quang điện trắng xanh vẫn chớp nháy liên hồi. Thứ ánh sáng ma quái ấy quét qua những khung dầm hoen gỉ, hắt lên nền trời bão những cái bóng đen ngoằn ngoèo tựa như những bàn tay quỷ dị đang giãy giụa.
Mai giơ tay trái lên, ra hiệu dừng lại cách cửa chính năm mét. Mùi khí gas công nghiệp nồng nặc lập tức xộc vào cánh mũi cô—đó là mùi hăng cay, ngai ngái đặc trưng của khí axetylen dùng cho mỏ hàn cắt kim loại pha lẫn mùi khét lẹt của dầu nhớt cháy dở.
“Không có chốt gác bên ngoài,” trinh sát dẫn đầu thì thầm qua tai nghe. “Cửa sắt cuốn bị khóa từ bên trong bằng xích công nghiệp, nhưng cửa nách bằng tôn có dấu hiệu vừa được cạy mở.”
Mai hít một hơi thật sâu, gật đầu ra hiệu cho trinh sát công binh mang kìm thủy lực áp sát.
Tách!
Âm thanh kim loại đứt gãy rất nhỏ bị tiếng gió rít át đi hoàn toàn. Trinh sát nhẹ nhàng đẩy hé cánh cửa tôn rỉ sét. Một luồng hơi nóng ẩm kèm theo mùi hóa chất đậm đặc tràn ra ngoài.
“Mũi một vào trước, chiếm lĩnh góc chết bên trái. Mũi hai quét góc phải. Đột kích!” Mai rít qua kẽ răng, tay phải cầm chắc khẩu K54, ngón trỏ đặt hờ trên vành cò, đạp tung cánh cửa lao vào bên trong.
Không gian bên trong xưởng cơ khí rộng gần bốn trăm mét vuông lập tức hiện ra dưới ánh đèn pin chiến thuật gắn trên thân súng. Những luồng sáng trắng cực mạnh xé toạc màn đêm đặc quánh bụi than và khói hàn.
“Đứng im! Công an đây! Bỏ vũ khí xuống!” Tiếng hô đanh thép của Mai vang dội khắp bốn bề tường bê tông, lấn át cả tiếng mưa bão gầm rú bên ngoài.
Thế nhưng, đáp lại lời cảnh cáo của cô chỉ là sự im lặng chết chóc và tiếng xì xì rợn người của một vòi dẫn khí đang rò rỉ.
Các nòng tiểu liên lập tức lia khắp các ngóc ngách, quét qua những cỗ máy tiện gỉ sét khổng lồ, những đống phế liệu sắt thép chất cao như núi và những giàn giáo ngổn ngang. Không có bóng người nào trên mặt sàn.
“Khu vực tầng trệt an toàn! Không có mục tiêu!” tiếng trinh sát báo cáo.
“Khoan đã... nhìn đằng kia!” Khải đột ngột bước lên một bước, ánh mắt anh dán chặt vào khoảng không gian rộng rãi nằm ngay giữa lòng nhà xưởng.
Dưới ánh đèn pin quét qua, một cảnh tượng rùng rợn và quái đản hiện ra khiến toàn bộ tổ trinh sát không khỏi lạnh sống lưng.
Trên một bệ sắt lớn phẳng lì, được chiếu rọi bởi hai bóng đèn cao áp treo lơ lửng, là hàng loạt các mô hình cơ học thu nhỏ được chế tác vô cùng tinh xảo. Đó là mô hình hệ thống giàn giáo của công trình Sơn Trà Pearl, được làm bằng các thanh thép siêu nhỏ với tỉ lệ chính xác đến từng mi-li-mét. Cạnh đó là một hệ thống ròng rọc thu nhỏ với các sợi dây cáp mảnh như tơ nhện, gắn liền với các quả tạ đối trọng và những chốt hãm cơ học được mài giũa sắc lẹm.
Ở một góc khác, một bể kính chịu lực chứa đầy nước biển đang sủi bọt khí tuần hoàn. Bên trong bể kính là mô hình van xả áp suất dưỡng khí của thợ lặn, gắn kèm một chiếc kìm bấm chuyên dụng thu nhỏ làm bằng hợp kim Nitinol màu xám tro. Trên mặt tấm bảng thép gắn trên tường, chi chít những công thức tính toán sức căng bề mặt, tải trọng rơi tự do, biểu đồ phân rã của mô liên kết cơ thể người và những ký hiệu giải phẫu bệnh học chi tiết về các đốt sống cổ C1, C2.
Đây hoàn toàn không phải là một xưởng sửa chữa cơ khí thông thường.
Đây là một phòng thí nghiệm giết người—nơi mọi vụ án mạng ngụy tạo thành tai nạn lao động đều được kẻ thủ ác tính toán, mô phỏng và thử nghiệm tải trọng cơ học hàng trăm lần trước khi đem ra áp dụng trên cơ thể sống của các nạn nhân.
“Hắn đã thử nghiệm cách giết kỹ sư Vinh và thợ lặn Hậu ngay tại đây...” Khải run rẩy cất tiếng, ngón tay anh siết chặt chiếc vali đến mức các khớp ngón trắng bệch. “Nhìn những vết cứa trên dây cáp kia xem, góc vát 45 độ, hoàn toàn trùng khớp với vết thương rách da vùng cổ của Vinh... Hắn là một con quái vật!”
“Cẩn thận!” Mai đột ngột quát lớn, trực giác trinh sát mách bảo hiểm nguy đang ập tới. Cô vung tay kéo giật Khải lùi lại phía sau một trụ bê tông kiên cố.
Cạch... cạch... cạch... coong.
Âm thanh kim loại gõ nhịp khô khốc, sắc lạnh vang lên từ khoảng không gian u tối trên đỉnh đầu.
Một nhịp điệu quen thuộc đến rùng rợn. Ba ngắn một dài.
Mai ngước phắt nòng súng lên cao. Dưới vòm mái tôn han rỉ, trên một sàn nâng cơ khí di động treo lơ lửng bằng hệ thống dây cáp công nghiệp cách mặt sàn sáu mét, một bóng người cao lớn, thô kệch đang đứng sừng sững trong bóng tối.
Võ Hoàng Nam.
Hắn mặc một bộ đồ bảo hộ lao động màu xám tro cáu bẩn dầu mỡ, hai cánh tay trần chằng chịt những vết sẹo bỏng công nghiệp lồi lõm như da cá sấu. Chiếc mặt nạ hàn chuyên dụng được hắn đẩy ngược lên trán, để lộ khuôn mặt vuông vức thô kệch với đôi mắt vô hồn, lạnh lẽo không một gợn sóng cảm xúc. Trên chiếc cổ gân guốc của hắn, những vết cào rách da do móng tay của kỹ sư Hậu để lại dưới đáy biển Tiên Sa vẫn còn đỏ ửng, chưa kịp đóng vảy.
Trên tay phải của Nam là một chiếc kìm bấm cáp ngầm chuyên dụng mạ niken sáng loáng—thứ vũ khí cơ học đã tước đoạt sinh mạng của Hậu. Hắn thong thả dùng đầu kìm gõ nhịp lên thanh lan can sắt của sàn nâng.
“Đại úy Chu Phương Mai... và bác sĩ Phạm Khải,” Nam cất giọng. Giọng nói của hắn khàn đặc, trầm đục và khô khốc như tiếng hai thanh kim loại rỉ sét chà xát vào nhau giữa đêm đông. “Các người đến nhanh hơn tôi tính toán mười lăm phút. Một sai số nhỏ... nhưng không ảnh hưởng đến kết quả cuối cùng.”
“Võ Hoàng Nam! Anh đã bị bao vây!” Mai chĩa thẳng nòng súng K54 vào ngực hắn, giọng cô vang lên đanh thép như thép nguội. “Bỏ vũ khí xuống và giơ hai tay lên! Mọi chứng cứ về việc anh sát hại Trần Thế Vinh và Nguyễn Văn Hậu đã được thu thập đầy đủ. Anh không còn đường thoát đâu!”
Khóe miệng Nam khẽ giật giật, tạo thành một nụ cười gượng gạo, méo mó đến ghê người. Ánh mắt hắn lướt qua Mai, rồi dừng lại thật lâu trên gương mặt của Khải—nơi vệt máu khô trên trán anh đang nổi bật dưới ánh đèn pin.
“Chứng cứ?” Nam khẽ cười khẩy, âm thanh rợn người như tiếng gió luồn qua khe nứt kim loại. “Đại úy Mai, cô đánh giá thấp cơ học rồi. Trên đời này, thứ gì được tạo ra từ kim loại và lực nén... thì đều có thể bị phá hủy bởi nhiệt độ và phản ứng hóa học. Thi thể con người là một cỗ máy sinh học tồi tệ, đầy rẫy khuyết điểm và quá dễ tổn thương. Cha của anh, kỹ sư Khải... năm xưa cũng đã kiêu ngạo như thế khi nghĩ rằng những biên bản kiểm định bằng giấy có thể ngăn được sự sụp đổ của một kết cấu.”
Khải chấn động toàn thân. Lồng ngực anh thắt lại dữ dội, một luồng khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng:
“Mày nói cái gì?! Cha tao... mày đã làm gì cha tao năm năm trước?!”
“Một vụ tai nạn hoàn mỹ... giống như những gì xảy ra với Trần Thế Vinh vậy,” Nam thản nhiên đáp, ánh mắt hắn không hề chớp lấy một lần. “Và đêm nay, tác phẩm cuối cùng của tôi tại Bãi Bụt này... sẽ là một hỏa lò tiễn đưa toàn bộ các người.”
Ngay khi dứt lời, bàn tay trái của Nam thoăn thoắt rút ra từ túi áo bảo hộ một khối trụ kim loại nhỏ gắn kíp nổ hẹn giờ tự chế. Đầu ngón tay thô ráp của hắn gạt phắt chốt an toàn, để lộ một tia lửa hồ quang ma-giê cháy rực rỡ với nhiệt độ hàng ngàn độ C.
“Nằm xuống! Hắn có bẫy nổ!” Mai hét lên xé họng, đồng thời siết cò khẩu K54.
Đoành! Đoành!
Hai phát đạn xé toạc không khí lao vút lên sàn nâng. Viên đạn đầu tiên găm trúng thanh lan can sắt làm tóe lên một chùm tia lửa, viên thứ hai sượt qua bắp tay của Nam làm rách toạc lớp áo bảo hộ.
Thế nhưng, kẻ sát nhân máu lạnh không hề nao núng. Hắn nghiến răng, vung cánh tay chằng chịt sẹo ném thẳng khối kíp lửa ma-giê xuống góc xưởng bên phải—nơi có năm bình chứa khí axetylen và khí hóa lỏng LPG loại lớn dùng cho công nghiệp nặng đang được xích liền kề nhau, với các van khóa đã bị hắn mở sẵn từ trước!
“Chạy mau! Rút lui!” Mai gầm lên trong kinh hoàng, dùng toàn bộ sức lực của cơ thể đẩy mạnh Khải ngã nhoài ra phía sau bức tường bê tông ngăn cách khu văn phòng cũ.
OÀNG!
Một tiếng nổ kinh thiên động địa xé toạc màn đêm.Sóng xung kích cực mạnh hất tung toàn bộ cửa kính, xé nát những tấm tôn mái lượn sóng và hất văng ba trinh sát đặc nhiệm ngã dạt ra nền đất. Một quả cầu lửa khổng lồ màu đỏ cam bùng lên dữ dội, nuốt chửng góc nhà xưởng trong chớp mắt. Nhiệt độ bên trong tăng vọt lên hàng trăm độ C chỉ trong vòng vài giây ngắn ngủi. Mùi khói độc axetylen cháy dở và mùi nhựa đường nướng khét lẹt đặc quánh, bóp nghẹt lồng ngực mọi người.
Khải bị hất văng vào góc tường, chiếc đầu vừa bị chấn thương đập mạnh vào gờ gạch khiến mắt anh tối sầm lại, tai ù đi đặc quánh tiếng ve kêu râm ran. Máu từ vết rách trên trán lại túa ra, chảy dài xuống mi mắt cay xè. Qua làn khói đen cuồn cuộn và biển lửa rực cháy, anh thấy Mai đang gượng dậy giữa những mảnh sắt thép rơi lả tả như mưa rào.
Áo giáp của Mai bám đầy muội than, một bên bả vai cô rỉ máu do bị mảnh kim loại văng trúng, nhưng ánh mắt cô vẫn sáng quắc như đuốc.
Trên sàn nâng, hệ thống dây cáp treo bị sức ép vụ nổ xé đứt một bên, khiến chiếc sàn sắt nghiêng hẳn sang một góc bốn mươi lăm độ. Võ Hoàng Nam bị chấn động của vụ nổ hất ngã trượt dài trên sàn nâng, máu chảy ròng ròng từ bả vai phải do phát đạn của Mai. Thế nhưng, thể lực phi thường của một kẻ lăn lộn nơi công trường và bản năng sinh tồn hoang dã đã giúp hắn nhanh chóng gượng dậy.
Hắn không hề hoảng loạn. Ánh mắt hắn quét qua biển lửa đang thiêu rụi toàn bộ các mô hình cơ học và tài liệu trên bàn sắt, khóe môi nhếch lên một nụ cười tàn nhẫn. Nam quay phắt người, lao mình về phía đường ống thông gió công nghiệp khổng lồ gắn trên bức tường bê tông phía sau—con đường thoát hiểm duy nhất dẫn thẳng ra vách đá nhìn xuống biển sâu.
“Đứng lại!”
Mai thét lên, bất chấp cơn đau buốt nhói từ mắt cá chân bị trật khớp, cô đạp mạnh lên những thanh thép đang bốc cháy ngùn ngụt, lao mình xuyên qua bức màn lửa đỏ rực. Khói độc xộc vào khí quản khiến cô ho sặc sụa, nhưng họng súng K54 trên tay cô vẫn giữ thăng bằng tuyệt đối.
Nam đã trèo lên đến miệng ống thông gió. Hắn chuẩn bị chui qua lỗ hổng đường kính hơn một mét để nhảy xuống biển.
Mai nâng súng bằng cả hai tay, lấy đường ngắm chuẩn xác xuyên qua làn khói đen dày đặc. Cô không nhắm vào đầu—vụ nổ và khói bụi khiến tầm nhìn bị khúc xạ—cô nhắm thẳng vào khối tâm cơ thể của hắn.
Đoành!
Tiếng nổ đanh gọn của khẩu K54 vang lên giữa tiếng lửa gầm rống.
Võ Hoàng Nam giật nảy người. Phát đạn 7,62mm xuyên thẳng qua bả vai trái của hắn từ phía sau, xé rách cơ bắp và làm vỡ góc xương bả vai. Máu tươi bắn tung tóe lên miệng ống tôn mạ kẽm. Hắn rên lên một tiếng nghẹn ngào, cơ thể lảo đảo suýt ngã sấp xuống sàn.
Thế nhưng, kẻ sát thủ dường như không còn cảm giác đau đớn của một con người bình thường. Hắn quay đầu lại nhìn Mai qua bờ vai đẫm máu. Đôi mắt bò sát vô hồn ấy lóe lên một tia nhìn lạnh lẽo thấu xương, một ánh nhìn đầy thách thức và hứa hẹn về một cuộc tái ngộ đẫm máu hơn.
Không một chút do dự, Nam thả lỏng toàn bộ cơ thể, ngả người ra phía sau và lao mình qua miệng ống thông gió, biến mất hút vào khoảng không vô tận ngoài vách đá dựng đứng!
“Khốn kiếp!” Mai nghiến răng ken két, lao tới áp sát miệng ống thông gió.
Gió bão từ biển lập tức thốc ngược vào trong đường ống, tạt những hạt mưa lạnh ngắt vào mặt cô. Mai nhoài người nhìn xuống vực thẳm.
Bên dưới là độ cao hơn bốn mươi mét nhìn thẳng xuống chân bán đảo Sơn Trà. Biển đêm đen ngòm như một vạc dầu sôi sùng sục, những con sóng khổng lồ bạc đầu đang điên cuồng đập nát vụn vào những rạn đá ngầm lởm chởm nhọn hoắt. Giữa màn mưa mù mịt và bọt sóng trắng xóa, cô chỉ kịp nhìn thấy một vệt bọt nước sủi tăm vừa chìm nghỉm vào dòng hải lưu xoáy xiết dưới chân vách đá.
Rơi từ độ cao này xuống mặt nước đầy đá ngầm giữa tâm bão, ngay cả một thợ lặn chuyên nghiệp mang đầy đủ thiết bị cũng cầm chắc cái chết chín phần mười. Huống chi, Nam đã trúng hai phát đạn của cô, máu chảy đầm đìa.
Thế nhưng, nhìn những xoáy nước đen ngòm đang cuộn trào dưới chân vực, Mai không hề có cảm giác an tâm. Một kẻ có thể tính toán chính xác từng milimet độ bền cơ học như Nam sẽ không bao giờ chọn một lối thoát hiểm chết người nếu hắn không có sự chuẩn bị từ trước.
“Tổ hai! Gọi cano tuần tra của biên phòng và lực lượng cứu hộ phong tỏa toàn bộ mặt biển Bãi Bụt ngay lập tức!” Mai quay đầu gầm lên vào máy bộ đàm. “Kẻ tình nghi đã nhảy xuống biển trong tình trạng bị thương nặng ở vai! Rà soát từng rạn đá ngầm cho tôi!”
“Rõ!” Tiếng trinh sát đáp lại gấp gáp giữa tiếng còi hú inh ỏi từ xa vọng lại.
Lực lượng Cảnh sát Phòng cháy chữa cháy và Cứu nạn cứu hộ Công an thành phố Đà Nẵng đã có mặt. Bốn vòi phun bọt hóa học chuyên dụng công suất lớn lập tức được kéo vào xưởng, phun những luồng bọt trắng xóa dập tắt từng đám cháy đang l**m láp lên những cột bê tông. Khói trắng bốc lên mù mịt, xua tan dần ngọn lửa hung tàn nhưng để lại một khung cảnh hoang tàn, đổ nát như một bãi chiến trường vừa trải qua pháo kích.
Toàn bộ các mô hình giàn giáo, bể thử nghiệm áp suất và tài liệu trên bàn sắt đã bị ngọn lửa ma-giê thiêu rụi thành tro tàn đen ngòm. Nam đã tính toán chính xác: chỉ cần một mồi lửa, mọi chứng cứ vật chất trực tiếp liên kết hắn với các vụ án mạng của Vinh và Hậu tại xưởng này đều đã bị biến thành tro bụi.
Mai lảo đảo bước lùi lại, dựa lưng vào bức tường bê tông cháy xém. Cơn đau từ mắt cá chân và vết thương ở vai lúc này mới đồng loạt bùng phát dữ dội khiến cô khuỵu một bên gối xuống sàn.
“Đừng cử động!”
Một giọng nói trầm thấp vang lên bên cạnh. Khải đã bước tới từ lúc nào. Anh quỳ một gối xuống cạnh cô, đôi bàn tay mảnh khảnh nhanh chóng mở hộp cứu thương dã chiến, lấy ra bông băng và dung dịch sát trùng. Dù trán anh vẫn còn rỉ máu và khuôn mặt lấm lem muội than, nhưng từng động tác xử lý vết thương của anh vẫn chuẩn xác, nhẹ nhàng và vững chãi đến kỳ lạ.
“Tôi không sao... chỉ là vết xước ngoài da,” Mai th* d*c, cố nén một tiếng rên khẽ khi cồn i-ốt chạm vào vết rách trên vai. “Chứng cứ... toàn bộ mô hình và tài liệu hắn để lại đã bị thiêu rụi hết rồi. Chúng ta lại chậm một bước.”
“Chưa chắc đâu,” Khải trầm giọng, ánh mắt anh nhìn chăm chú vào dòng nước chữa cháy đang cuồn cuộn chảy tràn trên mặt sàn bê tông nứt nẻ.
Nước mang theo muội than và dầu mỡ không hề ứ đọng lại ở giữa xưởng, mà đang cuồn cuộn chảy xiết về phía một góc khuất nằm sâu dưới chân cầu thang dẫn lên sàn nâng. Nơi đó có một rãnh thoát nước công nghiệp, nhưng dòng chảy dường như đang bị hút tụt xuống một khoảng trống rỗng phía dưới.
Khải đứng dậy, bước nhanh về phía góc xưởng ẩm ướt. Mai cắn răng chống tay vào tường, tập tễnh bước theo sau anh.
Dưới đáy của rãnh thoát nước, ẩn sau một đống phế liệu sắt tấm bị cháy sém, là một nắp hầm bằng thép tấm dày bốn phân. Nắp hầm này không khóa, chỉ được che đậy bằng những thanh dầm chữ I hoen gỉ. Dòng nước chữa cháy đang xối xả tràn qua các khe hở của nắp thép, chảy thẳng xuống một tầng hầm kỹ thuật ngầm ăn sâu vào lòng vách đá.
“Dưới này có một khoang ngầm!” Khải quay lại nhìn Mai.
Hai trinh sát đặc nhiệm lập tức tiến lên, dùng xà beng nạy tung tấm nắp thép nặng trịch. Một luồng hơi lạnh ẩm mốc, đặc quánh mùi dầu máy bảo quản vũ khí và hơi ẩm của đá hoa cương bốc lên từ lòng đất.
Mai bật đèn pin chiến thuật, soi thẳng xuống đáy hầm. Đó là một căn hầm bê tông chống thấm rộng chừng hai mươi mét vuông, dường như là kho chứa vật tư kỹ thuật cơ mật của xưởng đóng tàu cũ từ thời chiến tranh. Nhờ kết cấu bê tông cốt thép kiên cố và nắp hầm kín khít, ngọn lửa ma-giê kinh hoàng phía trên hoàn toàn không thể chạm tới không gian này.
Khải không ngần ngại trèo xuống chiếc thang sắt gắn chặt vào tường bê tông. Mai theo sát ngay phía sau anh, khẩu súng ngắn vẫn nắm chắc trong tay đề phòng cạm bẫy.
Bên trong căn hầm ngầm, không có bom mìn hay bẫy rập. Chỉ có một chiếc bàn thao tác bằng gỗ lim già đã ngả màu đen bóng đặt ở giữa phòng.
Và trên chiếc bàn ấy, nằm đơn độc dưới ánh sáng đèn pin, là một cỗ máy hàn công nghiệp chuyên dụng hạng nặng.
Cỗ máy có kích thước bằng một chiếc vali lớn, lớp vỏ ngoài bằng thép dày dặn được sơn tĩnh điện màu vàng cam đặc thù của ngành công trình ngầm hàng hải. Dù trên thân máy bám đầy một lớp muội than và bụi dầu mỡ mỏng do khói lọt qua khe nắp hầm, nhưng toàn bộ kết cấu vi mạch, bộ điều tốc biến tần và cụm dây dẫn bọc cao su chịu lực cao vẫn còn nguyên vẹn hoàn hảo.
“Đây là máy hàn siêu âm công nghiệp đa năng...” Khải tiến lại gần, giọng anh run lên khe khẽ. “Nó sử dụng sóng siêu âm kết hợp dòng điện một chiều để hàn và cắt các mối nối kim loại đặc biệt dưới nước hoặc trong môi trường áp suất cao... Chính là cỗ máy mà Võ Hoàng Nam đã dùng để gia công các chi tiết Nitinol và cắt gọt van điều áp của Hậu!”
Mai tiến lại gần, ánh đèn pin của cô quét dọc theo thân máy. Cỗ máy này không phải là loại trôi nổi trên thị trường chợ đen. Nó mang dáng dấp của thiết bị chuyên dụng được nhập khẩu chính ngạch dành cho các siêu dự án cấp quốc gia.
“Nhìn chỗ này xem,” Khải chỉ vào một tấm biển kim loại bằng đồng thau nhỏ bằng bao diêm, được tán đinh chìm vào góc phải của thân máy, ngay phía dưới cụm đồng hồ đo điện áp.
Tấm biển đồng bị phủ kín bởi một lớp muội than đen kịt và dầu mỡ cháy dở bám chặt, che lấp toàn bộ các ký tự thông số kỹ thuật.
Khải quỳ sụp xuống trước chiếc bàn gỗ. Bàn tay anh run rẩy đến mức suýt làm rơi chiếc kẹp y tế. Anh rút từ trong túi áo ra một miếng gạc y tế vô trùng, tẩm đẫm cồn sát trùng 90 độ từ chiếc lọ nhỏ trong vali khám nghiệm.
Mai đứng sững bên cạnh, nín thở theo dõi từng cử động của anh. Không gian trong căn hầm ngầm tĩnh lặng đến rợn người, chỉ còn lại tiếng nước nhỏ giọt tong tòng từ trần bê tông và tiếng thở dồn dập, đứt quãng của Khải.
Từng vệt cồn lạnh buốt lướt qua bề mặt kim loại. Lớp muội than đen đúa và màng dầu mỡ dính dấp từ từ tan ra, để lộ nền đồng thau sáng bóng lấp lánh dưới luồng ánh sáng trắng sắc lạnh của ngọn đèn pin.
Những chữ số dập nổi dần dần hiện rõ.
Mã thiết bị: USW-8802/HHP. Đơn vị sở hữu: Ban Quản lý Dự án Cảng biển Nam Hải.
Và ngay phía dưới dòng thông số kiểm định định kỳ mạ niken, một dòng chữ khắc chìm bằng laser sắc nét, chuẩn xác đến từng nét gạch, đập thẳng vào mắt hai người:
“Kiểm định an toàn: Kỹ sư Phạm Gia Bách - 2019.”
Khải chết lặng.
Bàn tay đang cầm miếng gạc tẩm cồn của anh khựng lại giữa không trung, cứng đờ như một khối đá hoa cương. Miếng gạc trắng tuột khỏi kẽ tay, rơi khẽ xuống vũng nước dưới chân bàn.
Phạm Gia Bách.
Cha của anh.
Người kỹ sư giám sát móng cọc kiên định năm xưa, người đã chết thảm khốc trong một vụ tai nạn giao thông bí ẩn bị kết luận là “tự sát do say rượu” đúng năm năm về trước.
Cỗ máy hàn công nghiệp được dùng để chế tạo những công cụ giết người man rợ của Võ Hoàng Nam... cỗ máy nằm sâu trong sào huyệt của Tập đoàn Thịnh Vượng... lại chính là thiết bị kỹ thuật cuối cùng mang chữ ký niêm phong an toàn của cha anh trước ngày ông vĩnh viễn nằm xuống dưới lòng đất lạnh.
Một cơn rùng mình dữ dội chạy dọc khắp tủy sống của Khải. Đồng tử anh giãn ra cực hạn, nhìn trừng trừng vào dòng chữ khắc tên cha mình như thể vừa nhìn thấy một bóng ma từ cõi chết hiện về giữa hỏa lò hoang tàn.