Năm giờ ba mươi phút sáng, cầu cảng Tiên Sa chìm ngập trong một màn sương muối dày đặc pha lẫn hơi mưa lạnh buốt từ vịnh Đà Nẵng thốc vào. Gió mùa đông bắc quần thảo trên mặt biển xám chì, tạo thành những đợt sóng ngầm cuồn cuộn đập dữ dội vào chân kè đá hộc, làm bung lên những đám bọt trắng xóa bốc mùi tanh nồng của tảo biển thối rữa và váng dầu cặn diesel.
Phạm Khải đứng tựa người vào mép rào chắn kim loại gỉ sét của cầu cảng số 3, hai tay thọc sâu vào túi chiếc áo khoác dã chiến sẫm màu. Cổ áo dựng đứng kéo cao để ngăn những giọt nước mưa tạt xiên khoét sâu vào da thịt. Đêm qua, anh gần như thức trắng. Di chứng từ vụ đối đầu tại xưởng cơ khí Nam Phong vẫn còn ghim từng mũi kim buốt nhức vào vỏ não. Tiếng kim loại gõ nhịp quái dị của gã thợ hàn Võ Hoàng Nam – cạch... cạch... cạch... coong – tựa hồ một đoạn mã ma quỷ lặp đi lặp lại không ngừng trong thính giác, hòa lẫn với tiếng xương cổ vỡ vụn của kỹ sư Trần Thế Vinh. Khải đưa tay lên day mạnh hai bên thái dương, ngón tay run rẩy rút từ túi áo ra một viên kẹo bạc hà đậm đặc ném vào miệng. Vị cay nồng xộc thẳng lên xoang mũi, rát bỏng vòm họng, tạm thời đè nén cơn buồn nôn và cảm giác lạnh lẽo đang lan dần từ cột sống.
Tiếng còi tàu cứu hộ hú lên một hồi dài, xé toạc màn mưa mù mịt ngoài khơi xa.
Từ phía luồng hàng hải, chiếc tàu lai dắt kiêm cứu nạn mang số hiệu ĐN-092 lừng lững rẽ sóng áp sát mép cảng. Dưới ánh đèn pha quét công suất lớn màu vàng vọt rọi xuống mặt sàn ướt sũng, bốn nhân viên cứu hộ mặc áo phao cam đang cẩn trọng cố định một chiếc cáng cứu thương chuyên dụng bằng hợp kim nhôm. Trên cáng, một bọc vải bạt y tế màu xám tro được chằng buộc kỹ lưỡng bằng dây dù bản rộng, những vệt nước biển thẫm màu rỉ ra từ mép khóa kéo, nhỏ tong tỏng xuống sàn tàu.
Tiếng bước chân gấp gáp nện trên nền bê tông ẩm ướt vang lên từ phía sau. Chu Phương Mai xuất hiện, mái tóc ngắn ngang vai ướt đẫm bết vào trán, gương mặt sắc sảo đanh lại dưới vành mũ trùm chống thấm. Cô dừng lại bên cạnh Khải, ánh mắt quét nhanh qua sắc mặt tái nhợt và vệt máu khô mờ nhạt còn lưu lại nơi kẽ móng tay anh sau cơn phản phệ đêm qua.
“Anh thế nào rồi?” Giọng Mai trầm xuống, âm lượng vừa đủ để tiếng gió rít không bạt đi. “Nếu thể trạng không đảm bảo, tôi có thể yêu cầu Hoài Thương ra hiện trường tiếp nhận thay.”
Khải không quay đầu lại, ánh mắt vẫn đóng đinh vào chiếc cáng đang được hệ thống cẩu trục đưa từ boong tàu lên bến: “Tôi ổn. Bác sĩ Hoài Thương đang phải trực tiếp chạy máy ly tâm mẫu máu của Trần Thế Vinh để tìm dư lượng Trichlorethylene. Ca này là thợ lặn khảo sát địa chất đáy biển, liên quan trực tiếp đến tọa độ đê kè Sơn Trà Pearl. Tôi phải tự mình xem.”
Mai khẽ siết chặt quai khẩu súng ngắn ẩn dưới lớp áo khoác, gật đầu dứt khoát: “Được. Thông tin sơ bộ từ Đồn Biên phòng Cửa khẩu Cảng: Nạn nhân là Nguyễn Văn Hậu, ba mươi hai tuổi, kỹ sư khảo sát địa chất biển thuộc Công ty TNHH Khảo sát Thủy văn Hải Long – nhà thầu phụ chịu trách nhiệm đo đạc thềm địa chất móng ngầm cho Tập đoàn Thịnh Vượng. Đội thợ lặn vớt được thi thể anh ta ở độ sâu ba mươi lăm mét ngoài vùng biển bãi Rạng, gần bãi đá ngầm san hô nhân tạo.”
Chiếc cáng chạm xuống mặt cầu cảng với một tiếng động nặng nề. Cùng lúc đó, một chiếc xe bán tải màu đen bóng mang logo của Tập đoàn Bất động sản Thịnh Vượng phanh dúi dụi sát mép dây phản quang phong tỏa của lực lượng công an. Cửa xe bật mở, một người đàn ông trạc bốn mươi lăm tuổi, đầu hói, mặc áo khoác gió đắt tiền lao xuống, theo sau là hai gã thanh niên to béo trong trang phục bảo hộ công trường.
“Đồng chí công an! Các đồng chí khoan đã!” Người đàn ông hớt hải chạy tới, rút từ túi áo ra chiếc khăn mùi soa lau vội nước mưa trên trán, gương mặt lộ rõ vẻ bàng hoàng xen lẫn sốt ruột tột độ. “Tôi là Phan Trọng Kỳ, Trưởng ban Quản lý Thi công dự án Sơn Trà Pearl. Đây hoàn toàn là một sự cố rủi ro nghề nghiệp ngoài ý muốn! Cậu Hậu tự ý lặn quá giờ quy định trong điều kiện dòng chảy tầng đáy phức tạp, dẫn đến cạn dưỡng khí và chấn thương áp suất. Chúng tôi đã có biên bản làm việc của tổ lặn hiện trường. Gia đình cậu ấy đang trên đường tới, xin các đồng chí tạo điều kiện để chúng tôi làm thủ tục đưa thi thể về nhà tang lễ thành phố khâm liệm sớm!”
Mai bước lên một bước chắn ngang tầm di chuyển của Kỳ. Chiều cao vượt trội cùng ánh mắt sắc lạnh như dao của nữ Đại úy khiến người đàn ông hói đầu bất giác khựng lại, nuốt khan một ngụm nước bọt.
“Ông Kỳ,” Mai giơ thẻ ngành hình sự ra trước mặt gã, giọng đanh thép không chứa một tia thỏa hiệp. “Theo Điều 202 Bộ luật Tố tụng Hình sự, mọi trường hợp tử vong bất thường tại khu vực công trường hoặc vùng nước thuộc địa bàn quản lý đều bắt buộc phải tiến hành khám nghiệm hiện trường và giảo nghiệm tử thi do cơ quan điều tra chủ trì. Cho đến khi có kết luận chính thức từ Phòng Kỹ thuật Hình sự, thi thể này là đối tượng giám định tư pháp, không ai có quyền di chuyển hay can thiệp.”
“Nhưng gia đình người ta...” Kỳ luống cuống, hai tay vung vẩy cố gắng tạo áp lực. “Công trường chúng tôi đang trong tiến độ gấp rút chuẩn bị cho lễ cất nóc và mở bán giai đoạn một. Tổng Giám đốc Trần Vĩnh Hưng đã chỉ đạo phải giải quyết chế độ bảo hiểm thỏa đáng nhất cho cậu Hậu, tuyệt đối không để xảy ra điều tiếng dư luận thất thiệt làm ảnh hưởng tới tâm lý công nhân...”
“Ông muốn dư luận không thất thiệt, hay muốn chôn vùi sự thật?” Mai gằn từng chữ, áp sát khiến Kỳ lùi lại nửa bước. “Kỹ sư trưởng Trần Thế Vinh rơi lầu ngụy tạo tai nạn lao động cách đây chưa đầy ba mươi sáu tiếng, giờ đến lượt kỹ sư khảo sát địa chất đáy biển chết đuối. Tập đoàn Thịnh Vượng các ông xem mạng sống của kỹ sư như vật tư tiêu hao trên bảng quyết toán công trình sao?”
Gương mặt Phan Trọng Kỳ biến sắc, cắt không còn một giọt máu. Gã lấm lét nhìn sang chiếc xe bán tải đen đang nổ máy chờ sẵn, nơi hàng ghế sau dường như có một bóng người ẩn hiện sau lớp kính dán phim cách nhiệt tối màu.
Trong lúc Mai đang khống chế áp lực từ phía công ty, Khải đã quỳ một chân xuống bên cạnh chiếc cáng cứu thương. Anh kéo khóa túi bọc tử thi. Một luồng tử khí ướt lạnh, nồng nặc mùi nước biển mặn chát và dịch thể nội tạng bốc lên, hòa lẫn vào không khí buốt giá.
Nạn nhân Nguyễn Văn Hậu vẫn còn mặc nguyên bộ đồ lặn chuyên dụng bằng cao su tổng hợp neoprene màu đen pha xám tro dày 7mm. Bộ đồ lặn ướt sũng, bết chặt vào cơ thể lực lưỡng của một người đàn ông quen nghề sóng nước. Mũ trùm đầu đã được đội cứu hộ kéo xuống để lộ gương mặt phù nề nhẹ do ngâm nước biển, da mặt chuyển sang màu tím tái xám xịt đặc trưng của hiện tượng thiếu oxy mô cấp tính. Đôi mắt nạn nhân trợn trừng đờ đẫn nhìn lên vòm trời mây đen vần vũ, đồng tử giãn to cực đại. Quanh khóe miệng và hai lỗ mũi trào ra một khối bọt hồng mịn – dấu hiệu kinh điển của hiện tượng phù phổi cấp do hít phải nước hoặc phản xạ co thắt phế quản dữ dội trong cơn ngạt thở.
Khải đeo găng tay cao su y tế, cẩn thận dùng ngón tay ấn nhẹ vào vùng da mu bàn tay và bắp chân nạn nhân. Da đã bắt đầu xuất hiện những nếp nhăn nheo dạng “bàn tay người giặt vải” do hiện tượng thẩm thấu nước biển, nhưng độ cứng tử thi (rigor mortis) ở các khớp hàm và khớp gối chỉ mới ở giai đoạn bắt đầu hình thành sơ kỳ.
“Nhiệt độ nước biển tầng đáy khoảng hai mươi mốt độ C,” Khải lẩm bẩm trong đầu, phân tích các chỉ số cơ học. “Thời gian ngâm nước chưa quá ba giờ đồng hồ. Nạn nhân tử vong vào khoảng hai đến ba giờ sáng.”
“Bác sĩ Khải, có dấu hiệu bạo lực ngoại lực không?” Mai quay lại, cúi người xuống bên cạnh anh, ánh mắt cảnh giác liếc nhìn những kẻ đang nhấp nhổm phía sau.
“Bên ngoài chưa thấy vết thương hở do vật sắc nhọn hay tác động va đập cơ học cường độ mạnh vào hộp sọ,” Khải trầm giọng, đưa tay kiểm tra vùng cổ áo lặn. Cổ áo bằng cao su ôm rất khít, che kín toàn bộ đường viền xương đòn và đốt sống cổ. “Nhưng có điểm bất thường rất lớn. Nếu là sự cố ngạt khí do hết dưỡng khí thông thường ở thợ lặn chuyên nghiệp, nạn nhân sẽ có phản xạ xả van khẩn cấp của áo cân bằng áp suất (BCD) hoặc giật chốt đai chì cứu sinh quanh hông để tạo sức nổi tự do trồi lên mặt nước. Nhưng đai chì vẫn còn nguyên. Chiếc đai mang tám kilôgam chì này vẫn khóa chặt quanh thắt lưng anh ta.”
Khải đưa mắt nhìn xuống cụm van xả khẩn cấp trên vai áo lặn. Chiếc van bằng nhựa cứng màu vàng vẫn nằm nguyên ở vị trí đóng khóa an toàn. Một thợ lặn dày dạn kinh nghiệm khảo sát địa chất biển không bao giờ quên nguyên tắc sinh tồn cơ bản nhất này, trừ phi... nạn nhân bị mất tri giác hoàn toàn trước khi kịp nhận ra mình đang hết khí, hoặc đã bị tước đoạt khả năng tự vệ bởi một yếu tố vô hình.
Khải nuốt một ngụm nước bọt cay nồng vị bạc hà. Anh biết, những suy đoán thực nghiệm này chỉ là phần nổi của tảng băng chìm. Sự thật nghiệt ngã nhất luôn bị giấu kín trong khoảnh khắc ý thức người chết tắt lịm.
Bất chấp cơn đau đầu vẫn đang âm ỉ cào xé sau gáy, Khải chầm chậm tháo chiếc găng tay cao su bên phải ra. Bàn tay trần của anh lộ ra giữa không khí buốt giá, những ngón tay dài, gầy guộc run rẩy nhẹ vì lạnh.
“Khải, đừng...” Mai nhận ra ý định của anh, cô giật mình khẽ thốt lên, bàn tay cô vô thức vươn ra định ngăn cản. Cô đã tận mắt chứng kiến anh suýt ngã quỵ và hộc máu mũi như thế nào tại hiện trường Trần Thế Vinh. Cái giá phải trả cho năng lực quái gở đó quá đỗi tàn khốc.
“Tôi cần phải biết điều gì đã xảy ra dưới đáy biển đó, Mai,” Khải thì thào, giọng anh kiên quyết đến mức lạnh lùng. “Nếu không có manh mối định hướng, bản kết luận pháp y thông thường sẽ bị bọn chúng bẻ lái thành tai nạn do suy tim cấp hoặc thuyên tắc khí áp suất. Chúng ta không có nhiều thời gian.”
Không đợi Mai phản ứng thêm, Khải hít một hơi sâu, hạ thấp bàn tay trần áp thẳng lòng bàn tay và các đầu ngón tay vào vùng gò má tái xám, lạnh ngắt và ướt đẫm nước biển của tử thi Nguyễn Văn Hậu.
Xoẹt——!
Một luồng xung điện lạnh buốt đến mức đóng băng lập tức phóng thẳng từ da thịt tử thi, xuyên qua các đầu m*t dây thần kinh cảm giác, đánh thẳng vào trung khu thần kinh của Khải.
Thế giới thực tại xung quanh anh hoàn toàn sụp đổ.
Tiếng gió rít gào trên cảng Tiên Sa, tiếng mưa rơi lộp độp trên lớp áo khoác, tiếng động cơ xe bán tải gầm rú phía xa... tất cả biến mất không một dấu vết. Khải cảm thấy toàn thân mình bị một lực hút vô hình cực đại giật phắt xuống, nhấn chìm vào một khoảng không đen đặc quánh, buốt giá đến tê dại.
Không gian tối tăm tuyệt đối của đáy biển sâu ba mươi lăm mét.
Áp suất thủy tĩnh khổng lồ tựa như hàng ngàn tấn đá tảng nghiền nát lồng ngực anh. Phổi Khải co thắt dữ dội, một cảm giác ngạt thở kinh hoàng bóp nghẹt khí quản. Và rồi, dị năng Âm Hồi kích hoạt – cánh cửa thời gian mở ra đúng ba giây cuối cùng của sinh mệnh Nguyễn Văn Hậu:
Giây thứ nhất:
Ực... ọc... ọc... xì... xì...!
Tiếng th* d*c hoảng loạn tột cùng truyền qua ống thở của mặt nạ lặn toàn phần (Full-face mask). Tiếng kim loại của chiếc van giảm áp cấp hai rít lên những âm thanh khô khốc, đứt quãng như tiếng r*n r* của một con thú bị cắt cổ họng. Khí không vào được phổi! Càng hít mạnh, áp lực chân không càng hút chặt màng van vào vòm họng. Tiếng bọt khí nghẹn ứ sủi sùng sục bên ngoài lớp kính lặn, hòa lẫn với tiếng đập dồn dập, loạn nhịp và yếu ớt đến tuyệt vọng của một trái tim đang cạn kiệt oxy: Thình... thịch...... thịch...
Nạn nhân đang dùng mười đầu ngón tay cào cấu điên cuồng vào mặt nạ, móng tay nghiến rách cả lớp da cao su trong cơn co giật sinh tồn.
Giây thứ hai:
Rẹt... rẹt... rè rè...
Một chuỗi tạp âm tĩnh điện chói tai bất ngờ vang lên từ chiếc tai nghe liên lạc ngầm tích hợp bên trong mũ lặn. Tần số vô tuyến của hệ thống bộ đàm siêu âm dưới nước. Giữa tiếng nước biển cuộn trào ùng ục, tín hiệu radio thông suốt một cách kỳ lạ.
Giây thứ ba:
Một tiếng cười khẽ.
Âm thanh phát ra từ bộ đàm không hề có chút tạp âm của sự hoảng loạn. Đó là một giọng cười khàn đặc, trầm đục, lạnh tanh và vô cảm như tiếng hai thanh kim loại rỉ sét chà xát vào nhau. Tiếp theo sau tiếng cười ma quái rợn tóc gáy ấy là một câu thì thầm ngắn ngủi, từng chữ rành rọt rót thẳng vào màng nhĩ người sắp chết:
“... Chìm sâu đi.”
ĐOÀNG!Âm thanh cuối cùng tắt ngấm tựa như một sợi dây đàn bị bứt đứt phụt giữa đêm tối. Bóng đen thăm thẳm của đáy vực biển vỡ vụn ra thành trăm ngàn mảnh ký ức găm thẳng vào não bộ Khải.
Khải giật thót người, cả cơ thể nảy lên như bị điện giật. Bàn tay anh b*n r* khỏi gò má tử thi.
“Khải!”
Tiếng hét của Mai kéo anh trở về với thực tại. Khải lảo đảo ngã ngửa về phía sau, hai đầu gối khuỵu xuống nền bê tông ướt sũng. Dạ dày anh co thắt dữ dội, anh gập người nôn thốc nôn tháo ra một ngụm dịch vị chua loét pha lẫn màu đỏ tươi của máu. Máu cam từ lỗ mũi bên trái chảy tràn xuống môi, nhỏ từng giọt đặc quánh xuống vũng nước mưa dưới chân. Cơn đau nửa đầu bùng lên dữ dội như thể có một mũi khoan bằng thép đang xoay tròn giữa hai hốc mắt anh.
Mai lao tới đỡ lấy vai Khải, cánh tay rắn chắc của cô ghì chặt lấy thân thể đang run rẩy bần bật của người cộng sự. Cô rút chiếc khăn tay sạch trong túi áo, thuần thục áp vào mũi anh, che chắn hoàn toàn tầm nhìn của những kẻ xung quanh bằng chính tấm lưng của mình.
“Hít thở sâu vào! Khải, nhìn tôi này!” Mai thì thào dồn dập bên tai anh, ánh mắt cô ánh lên sự căng thẳng tột độ. “Anh thấy gì?”
Khải th* d*c từng cơn, lồng ngực phập phồng dữ dội như chính anh vừa thoát ra khỏi đáy biển sâu ba mươi lăm mét đó. Cảm giác ngạt thở và cái lạnh thấu xương vẫn còn bám chặt lấy từng thớ cơ. Nhưng trong ánh mắt đỏ ngầu vỡ mao mạch của anh, một ngọn lửa sắc lạnh, căm phẫn đã bùng cháy.
“Không phải tai nạn...” Khải gằn từng tiếng qua kẽ răng run rẩy, máu tươi nhuộm đỏ góc khăn tay của Mai. “Bộ đàm... có kẻ dùng đường truyền liên lạc ngầm để theo dõi cái chết của anh ta. Kẻ đó đã nói... 'Chìm sâu đi'.”
Mai siết chặt vai Khải, quai hàm bạnh ra. Cô không cần hỏi thêm bất kỳ chi tiết nào về dị năng của anh nữa. Sự ăn ý qua hàng chục vụ án mạng sinh tử mách bảo cô rằng: Lời của Phạm Khải chính là sự thật.
“Ông Kỳ!” Khải đột ngột chống tay gượng đứng dậy, gạt phắt bàn tay Mai đang đỡ mình, quay phắt lại nhìn chằm chằm vào Phan Trọng Kỳ và nhóm người của Tập đoàn Thịnh Vượng. Ánh mắt của một giám định viên pháp y lúc này lạnh lẽo và tàn nhẫn hơn cả gió biển Tiên Sa. “Toàn bộ thiết bị lặn của nạn nhân Nguyễn Văn Hậu hiện tại đang ở đâu?”
Phan Trọng Kỳ bị ánh mắt đầy sát khí cùng vệt máu trên mặt Khải dọa cho chết khiếp, gã ấp úng lùi lại: “Đang... đang ở trên boong tàu ĐN-092. Đội cứu hộ đã thu gom vào một thùng nhựa...”
“Đại úy Chu Phương Mai!” Khải quay sang Mai, giọng nói lấy lại sự đanh thép, chuẩn xác tuyệt đối của quy trình giám định. “Yêu cầu niêm phong toàn bộ trang thiết bị lặn: bình khí nén đôi, cụm van điều áp cấp một và cấp hai, đồng hồ đo áp suất, áo BCD, và đặc biệt là hệ thống mặt nạ lặn toàn phần kèm bộ đàm tích hợp. Thu giữ ngay lập tức toàn bộ thẻ nhớ của máy tính lặn (dive computer) gắn trên cổ tay nạn nhân. Đây là vật chứng của một vụ án mạng giết người có chủ đích!”
“Các người... các người dựa vào đâu mà dám kết luận án mạng?” Kỳ nhảy dựng lên, mặt đỏ tía tai, cố lấy lại vẻ hung hăng. “Biên bản của cứu hộ ghi rõ là sự cố rò rỉ khí! Các người không có lệnh của Viện Kiểm sát, dám tùy tiện thu giữ tài sản của dự án...”
“Tôi là Đại úy Chu Phương Mai, Phó Đội trưởng Đội Điều tra Trọng án Công an thành phố Đà Nẵng!” Mai rút khẩu súng ngắn K54 bên sườn ra, đặt tay lên bao súng, tiến thẳng về phía Kỳ với tư thế áp đảo tuyệt đối. “Theo quy định khẩn cấp tại hiện trường án mạng nghiêm trọng, Cơ quan Cảnh sát Điều tra có toàn quyền thu giữ mọi phương tiện, dấu vết vật chất có liên quan để phục vụ công tác giám định tư pháp. Bất kỳ ai có hành vi cản trở, tiêu hủy chứng cứ hoặc gây áp lực lên lực lượng thi hành công vụ sẽ bị bắt giữ ngay lập tức vì hành vi Chống người thi hành công vụ và Che giấu tội phạm!”
Mai quay sang hai chiến sĩ cảnh sát cơ động đi cùng tổ công tác, dứt khoát hạ lệnh: “Thượng úy Hùng, Trung úy Tuấn! Lên tàu ĐN-092, lập biên bản niêm phong toàn bộ thùng thiết bị lặn trước sự chứng kiến của thuyền trưởng. Đưa toàn bộ về phòng giám định cơ học của PC09 ngay lập tức!”
“Rõ!” Hai chiến sĩ cảnh sát lập tức lao lên cầu tàu, dạt phăng nhóm bảo vệ của Thịnh Vượng sang một bên.
Phan Trọng Kỳ đứng chôn chân tại chỗ, bàn tay cầm điện thoại run rẩy bấm một dãy số gọi đi, miệng lẩm bẩm những lời phân bua hoảng loạn trong vô vọng.
*
Bảy giờ mười lăm phút sáng.
Khu vực kho bảo quản tang vật tạm thời của Phòng Cảnh sát Đường thủy tại cảng Tiên Sa được trưng dụng làm trạm khám nghiệm dã chiến. Mùi cồn sát trùng y tế bốc lên nồng nặc, tạm thời lấn át đi vị mặn mòi tanh tưởi của biển cả. Chiếc bóng đèn cao áp ánh sáng trắng công suất một ngàn watt được kéo sát xuống mặt bàn thao tác bằng thép không gỉ.
Trên bàn, bộ thiết bị lặn của Nguyễn Văn Hậu đã được tháo rời từng bộ phận. Đôi bình dưỡng khí bằng hợp kim nhôm sơn màu vàng chanh mang nhãn hiệu Luxfer dung tích 12 lít mỗi bình nằm trơ trọi, bề mặt bám đầy rong rêu và những vết xước sâu hoắm do va quẹt vào đá ngầm.
Khải đã rửa sạch vệt máu trên mặt, thay vào một bộ áo blouse trắng phẳng phiu, đeo khẩu trang và găng tay y tế vô trùng mới. Dù hai thái dương vẫn còn nhức buốt từng cơn như búa bổ, ánh mắt anh khi nhìn vào các chi tiết cơ khí lại trở nên tập trung cao độ, sắc sảo đến mức lạnh lùng.
Bên cạnh anh, Mai đứng khoanh tay, đôi mắt chăm chú theo dõi từng cử động của Khải.
“Máy tính lặn Suunto của Hậu ghi nhận thông số thế nào?” Khải hỏi, tay cầm chiếc kính lúp kỹ thuật có độ phóng đại 20x tích hợp đèn LED tia cực tím.
“Tôi vừa trích xuất xong dữ liệu thô,” Mai lật cuốn sổ ghi chép. “Hậu bắt đầu lặn lúc hai giờ mười phút sáng. Độ sâu tối đa ghi nhận là ba mươi lăm mét tư. Áp suất bình khí ban đầu là hai trăm bar – mức tiêu chuẩn cho một ca lặn khảo sát kéo dài bốn mươi lăm phút. Tuy nhiên, đúng mười lăm phút sau khi chạm đáy, biểu đồ áp suất tụt thẳng đứng từ một trăm năm mươi bar xuống còn zero chỉ trong vòng chưa đầy bốn mươi giây. Nạn nhân không kịp thực hiện bất kỳ thao tác xả khí nổi nào.”
“Mười lăm phút...” Khải lẩm bẩm. Con số này như một nhát búa gõ vào tâm trí anh.
Anh cầm cụm van giảm áp cấp một (First-stage Regulator) lên. Đây là bộ phận trái tim của hệ thống cấp khí, được đúc bằng hợp kim đồng mạ crom sáng bóng, có nhiệm vụ hạ áp suất cực cao từ bình chứa nén (200 bar) xuống áp suất trung gian (khoảng 9-10 bar) trước khi dẫn khí qua ống mềm tới van thở cấp hai gắn trên miệng hoặc mặt nạ của thợ lặn.
Bình thường, cụm van này có cấu tạo cực kỳ bền vững, có thể chịu được va đập và áp lực nước biển hàng chục năm mà không thể xảy ra hiện tượng vỡ nát hay rò rỉ đột ngột nếu không có sự can thiệp cơ học thô bạo.
Khải bật đèn LED tia cực tím, ghé sát mắt vào kính lúp, soi tỉ mỉ từng milimét trên cổ van kết nối dạng kẹp then hoa (Yoke clamp).
Ánh sáng tím quét qua lớp kim loại lạnh lẽo. Ban đầu, mọi thứ trông hoàn toàn bình thường, chỉ có một vài vết cặn muối biển khô kết tinh quanh vòng đệm cao su O-ring. Nhưng khi Khải xoay nhẹ đầu nối ren đồng chịu lực cao – nơi tiếp giáp trực tiếp giữa màng ngăn áp suất (diaphragm) và khoang áp suất cao...
Đồng tử Khải đột ngột co rút cực độ.
“Mai,” giọng Khải trầm đục vang lên sau lớp khẩu trang y tế, chứa đựng một sự chấn động không hề nhỏ. “Lại đây nhìn đi.”
Mai lập tức bước tới, ghé mắt vào thị kính lúp theo hướng ngón tay Khải chỉ điểm.
Dưới độ phóng đại hai mươi lần của thấu kính quang học và ánh sáng huỳnh quang phản xạ từ tia cực tím, trên rãnh kim loại sâu kín bên trong chân van đồng, một vệt rạch nhân tạo hiện lên rõ mồn một.
Đó không phải là một vết nứt do mỏi kim loại tự nhiên hay do va đập vào đá ngầm.
Đó là một rãnh cưa vi thể cực kỳ sắc ngọt, mỏng như một sợi tóc, sâu khoảng 0,8 milimét, được cắt gọt vô cùng tinh xảo bằng một lưỡi cưa cơ khí có độ cứng siêu việt. Vết cưa này không cắt đứt hoàn toàn cổ van, mà chỉ khoét sâu vào điểm chịu lực yếu nhất của vách ngăn áp suất.
Một phép tính toán cơ học hoàn hảo đến mức rợn người!
Ở áp suất khí quyển trên mặt đất, van vẫn giữ kín hoàn toàn, cho phép người thợ lặn kiểm tra áp suất bình thường trước khi xuống nước. Khi lặn xuống độ sâu mười mét, hai mươi mét, áp lực nước bắt đầu gia tăng dần, tạo ra ứng suất uốn liên tục lên vết cắt vi thể. Và khi chạm tới độ sâu ba mươi lăm mét – nơi áp suất môi trường đạt tới 4,5 atmosphere – sự kết hợp giữa áp suất nén cực đại từ bên trong bình và áp lực nước đè ép từ bên ngoài sẽ khiến vết nứt mỏi xé toạc ra sau đúng mười lăm phút chịu tải!
Chiếc van giảm áp sẽ nổ tung khoang kín bên trong, toàn bộ khí nén hai trăm bar sẽ xả sạch ra biển chỉ trong vài chục giây, biến chiếc bình lặn thành một quả bom rỗng vô dụng, đồng thời khóa chặt đường thở của nạn nhân trong sự cô độc tuyệt đối dưới đáy biển sâu.
“Một cái bẫy cơ học hẹn giờ...” Bàn tay Mai siết chặt mép bàn thép, giọng cô lạnh buốt như băng tuyết. “Kẻ ra tay hiểu rõ về áp suất thủy tĩnh, cấu tạo kim loại của van giảm áp và thời gian lặn của nạn nhân đến từng giây.”
Khải chầm chậm đặt chiếc van kim loại xuống mặt bàn. Tiếng va chạm giữa kim loại và thép tấm vang lên một tiếng khô khốc:
Coong...!
Âm thanh kim loại ấy dội vào tâm trí Khải, lập tức trùng khớp hoàn toàn với nhát búa gõ thứ tư của gã thợ hàn Võ Hoàng Nam trong xưởng cơ khí đêm qua. Tiếng cười ma quái dưới đáy vực biển sâu ba mươi lăm mét – “Chìm sâu đi” – chính là lời tiễn đưa tàn độc của một con quái vật cơ khí đã tính toán trước từng giây từng phút cái chết của con mồi.
Khải ngước mắt lên nhìn Mai, giọng anh gãy gọn, từng chữ chứa đầy sự phẫn nộ bị đè nén:
“Đây không phải là một vụ tai nạn biển, Mai. Đây là một vụ xử tử bằng cơ học chính xác tuyệt đối. Và lưỡi cưa vi thể này... chỉ có thể được tạo ra bởi một kẻ nắm giữ những thiết bị gia công kim loại tinh vi nhất thành phố này.”