Trận bão số năm chưa chịu tan hẳn mà chỉ giảm cấp thành một dải áp thấp nhiệt đới dai dẳng, trút xuống vịnh Đà Nẵng những đợt mưa trắng trời trắng đất. Nước mưa cuộn theo cát biển và rác thải công nghiệp tràn qua mặt đường H**ng S*, biến những rãnh thoát nước dọc bờ kè bán đảo Sơn Trà thành những dòng xoáy đục ngầu, gầm gừ như dã thú.
Chu Phương Mai ngồi sau vô lăng chiếc Mitsubishi dã chiến của Đội Trọng án, cần gạt nước phía trước mặt kính quét qua quét lại với nhịp độ điên cuồng nhưng vẫn không xua hết được lớp hơi nước mù mịt. Bàn tay phải của cô vô thức siết nhẹ quanh báng súng K54 giấu dưới lớp áo khoác sẫm màu. Cảm giác kim loại lạnh ngắt truyền qua lớp da thuộc quen thuộc không làm cô an lòng hơn, mà trái lại, chỉ nhắc nhớ về sự cố chấn động diễn ra vỏn vẹn hai tiếng trước tại phòng mổ tử thi PC09.
Tiếng kim loại gõ nhịp trên trần nhà. Tiếng trườn rỉ sét trong đường ống tôn mạ kẽm.
Khoảnh khắc dàn đèn khẩn cấp màu đỏ cam chớp giật, Mai đã lập tức rút súng, dẫn theo hai trinh sát trực ban lao thốc lên tầng thượng tòa nhà kỹ thuật hình sự. Nhưng kẻ đột nhập tinh quái như một bóng ma. Hắn đã lợi dụng sơ hở của hệ thống lọc khí công nghiệp, dùng kìm cộng lực cắt phăng lớp lưới bảo vệ bằng thép không gỉ rồi trượt theo đường ống xả thoát ra ngoài khoảng sân sau giáp ranh với khu rừng thứ sinh. Dưới màn mưa xối xả, mọi dấu vết cơ học, mẫu sợi vải hay thậm chí là bùn đất đều bị xóa sạch một cách không tì vết. Kẻ ra tay hiểu quá rõ quy trình tác chiến lẫn sơ đồ kiến trúc của công an thành phố.
Hắn không chỉ là một sát thủ máu lạnh. Hắn là một kẻ am tường kỹ thuật đến mức b**n th**.
May mắn duy nhất trong đêm qua là bản kết luận giám định pháp y của Phạm Khải đã được hoàn tất trước thời hạn chót. Mai nhớ như in hình ảnh Khải khi ấy: gương mặt anh tái mét như sáp ong, khóe mũi còn đọng lại vệt máu khô do phản phệ của dị năng, nhưng những ngón tay cầm bút vẫn thẳng tắp, lạnh lùng ký tên vào ô giám định viên chính. Nhờ vào văn bản pháp lý đanh thép ấy, Thượng tá Lê Trọng Đạt đã kịp thời giáng một đòn phủ đầu vào đám luật sư bảnh bao của Tập đoàn Thịnh Vượng lúc 5 giờ 45 phút sáng. Lệnh phong tỏa hiện trường được gia hạn vô thời hạn; vụ án Trần Thế Vinh chính thức chuyển hóa từ “tai nạn lao động” thành “án mạng đặc biệt nghiêm trọng”.
“Đang nghĩ về kẻ trên trần nhà à?”
Tiếng nói trầm thấp, hơi khàn của Khải vang lên từ ghế phụ phá vỡ dòng suy tưởng của Mai.
Mai liếc mắt sang. Khải đang tựa đầu vào cửa kính xe, ánh mắt đăm chiêu nhìn ra màn mưa mù mịt bên ngoài. Anh đã thay bộ đồ blouse đẫm mùi formol bằng chiếc áo len cổ lọ màu xám đậm khoác ngoài áo măng-tô đen. Trên đùi anh là một hộp thiếc kẹo bạc hà cay nồng mở hé nắp – thứ duy nhất giúp anh trấn áp những cơn nhức đầu như búa bổ sau mỗi lần chạm tay vào người chết.
“Tôi đang nghĩ xem hắn lấy đâu ra lá gan lớn đến thế,” Mai gằn giọng, đánh lái rẽ vào một con hẻm ngoằn ngoèo rải đá dăm trên đường Trần Cao Vân. “Dám bò vào tận phòng mổ của PC09 để dằn mặt chúng ta. Hắn muốn cướp xác, hay muốn chứng minh rằng bàn tay của Thịnh Vượng có thể vươn tới bất kỳ xó xỉnh nào?”
“Không phải dằn mặt, cũng không phải cướp xác,” Khải khẽ lắc đầu, những ngón tay thon dài gõ nhẹ lên nắp hộp kẹo thiếc. “Hắn đến để xác nhận. Hắn cần biết chắc chắn rằng đòn bẻ cổ C1-C2 của mình đã bị giải mã hay chưa. Chuỗi âm thanh ‘ba ngắn một dài’ gõ lên ống thông gió không phải lời khiêu khích vô cớ. Đó là một phản xạ nghề nghiệp... hoặc một thói quen cơ học đã ăn sâu vào tủy sống.”
Chiếc xe phanh kịt lại trước một dãy nhà trọ hai tầng lợp mái tôn xi măng xập xệ, nằm lọt thỏm giữa khu dân cư lao động nghèo hướng lưng ra mép cảng cá cũ. Đây là nơi kỹ sư Trần Thế Vinh đã thuê trọ suốt hai năm qua kể từ ngày nhận nhiệm vụ giám sát móng cọc cho siêu dự án Sơn Trà Pearl.
Mai tắt máy, bung chiếc dù đen lớn rồi vòng qua mở cửa cho Khải. Hai trinh sát của Đội Trọng án – Thiếu úy Huy và Trung úy Tuấn – đã có mặt từ trước, lập tức tiến lại che chắn và giơ thẻ nghiệp vụ chào tổ trưởng.
“Hiện trường bên trong thế nào?” Mai hỏi dồn, bước nhanh qua vũng nước mưa đọng trước hiên nhà.
“Báo cáo Đại úy, tổ dân phố mở cửa bằng chìa khóa dự phòng theo yêu cầu của chúng tôi cách đây mười lăm phút,” Huy báo cáo nhanh, mặt lộ rõ vẻ căng thẳng. “Cửa khóa ngoài, không có dấu hiệu cạy phá bằng xà beng. Nhưng bên trong... có gì đó rất bất thường.”
Căn phòng trọ của Vinh chỉ rộng chừng hai mươi mét vuông. Không khí bên trong ẩm mốc, quánh đặc mùi ẩm của giấy tờ cũ và hơi ẩm bốc lên từ nền gạch bông bạc màu.
Mai đứng sững lại ngay ngưỡng cửa, ánh mắt trinh sát sắc sảo quét một lượt từ góc trái sang góc phải.
Thoạt nhìn, căn phòng trông có vẻ hoàn toàn bình thường, thậm chí là ngăn nắp đến mức đáng kinh ngạc đối với một người đàn ông độc thân sống một mình. Trên bàn làm việc, chiếc máy tính xách tay ThinkPad đời cũ vẫn cắm sạc, màn hình gập lại gọn gàng bên cạnh xấp tài liệu tiêu chuẩn xây dựng. Trên kệ sách đầu giường, chiếc ví da màu nâu chứa gần bốn triệu đồng tiền mặt và thẻ căn cước công dân của Vinh vẫn nằm ngay ngắn bên cạnh chiếc đồng hồ đeo tay cơ học Thụy Sĩ đắt tiền.
“Không phải trộm tài sản thông thường,” Mai lẩm bẩm, xỏ đôi găng tay cao su nitrile mỏng vào tay. “Đồ có giá trị không suy suyển một li.”
“Nhưng có người đã lục lọi nơi này,” Khải bước vào sau cô, bước chân anh cực kỳ cẩn trọng, tránh dẫm lên các vị trí có thể lưu lại dấu vết cơ học. Ánh mắt anh dừng lại ở giá sách bằng gỗ thông. “Nhìn gáy sách đi.”
Mai bước lại gần. Giác quan điều tra của cô lập tức nhận ra điểm dị thường. Những cuốn sổ tay kỹ thuật và giáo trình cơ học đất được xếp thành hàng ngay ngắn, nhưng mép dưới của gáy sách có độ lệch khoảng năm độ so với mép gỗ. Bụi bám trên mặt kệ sách bị lau đi một vệt mỏng hình bán nguyệt – dấu vết để lại khi một bàn tay đeo găng vải mịn rút từng cuốn sách ra kiểm tra rồi nhét ngược trở lại.
Mai quay sang tủ quần áo bằng sắt ép. Cô mở toang hai cánh cửa. Những chiếc áo sơ mi công trường màu xanh bảo hộ được treo thẳng thớm, nhưng khoảng cách giữa các móc áo không đều nhau: cái thì cách mười phân, cái thì dính sát vào nhau. Kẻ đột nhập đã luồn tay n*n b*p từng lớp vải, từng đường may viền cổ và gấu áo.
“Hắn lục soát cực kỳ điềm tĩnh, chuyên nghiệp và có phương pháp,” Mai siết chặt quai hàm. “Hắn không thèm lấy một đồng xu. Hắn đang tìm một thứ rất nhỏ... hoặc rất nguy hiểm.”
“Một chiếc USB? Một thẻ nhớ? Hay bản vẽ gốc?” Khải lẩm bẩm, ánh mắt quét qua từng ngóc ngách của căn phòng.
“Nếu là một kỹ sư giám sát công trình có kinh nghiệm và biết mình đang đối đầu với một tập đoàn bất động sản khổng lồ, Vinh sẽ không bao giờ giấu thứ sinh mạng của mình ở những nơi lộ liễu như giá sách hay đệm giường,” Mai nói, bản năng của một trinh sát hình sự từng đối mặt với nhiều vụ án th*m nh*ng mách bảo cô.
Mai bước chậm rãi về phía góc bếp nhỏ phía sau tấm rèm ngăn. Khu bếp bài trí tối giản: một chiếc bếp gas đơn, một bồn rửa inox nhỏ và chiếc tủ bếp treo tường bằng nhôm kính rẻ tiền. Dưới gầm bồn rửa là vị trí đặt đường ống thoát nước thải bằng nhựa PVC.
Mai ngồi xổm xuống, bật chiếc đèn pin chuyên dụng có ánh sáng trắng hội tụ cao. Luồng sáng rọi thẳng vào khoảng trống tối tăm ẩm thấp dưới đáy chậu rửa.
“Khải, lại đây.” Giọng Mai hạ thấp nhưng đanh thép.
Khải lập tức tiến lại, cúi người nhìn theo hướng ngón tay Mai chỉ.
Ở góc sâu nhất của bức tường gạch phía sau ống xả thải, nơi lớp vữa xi măng bị rêu mốc bao phủ, có một đường nứt hình chữ nhật dài khoảng ba mươi phân. Nhìn thoáng qua, đó chỉ là một mảng tường nứt nẻ do ngấm nước mưa lâu ngày. Nhưng dưới ánh đèn pin cực mạnh của Mai, một đường chỉ keo silicone màu xám tro lộ ra – vết keo còn tương đối mới, mép cắt sắc ngọt chứ không hề bị phong hóa bởi thời gian.
“Hộp ngụy trang,” Mai khẽ thốt lên.
Cô rút từ túi chiến thuật ra một con dao bấm mỏng, cẩn thận dùng đầu lưỡi thép lách vào khe hở, nhẹ nhàng rạch đứt lớp keo silicone kết dính. Sau đó, Mai đưa ngón tay móc vào mép gạch, dùng lực giật mạnh.
Két... rắc!
Một mảng tường gạch giả liền khối gắn tấm ốp thạch cao bật ra, để lộ một hốc sâu khoét thẳng vào lòng tường chịu lực. Bên trong hốc tối là một chiếc két sắt mini bằng thép đúc, kích thước chỉ bằng một chiếc hộp đựng giày, được sơn chống rỉ màu xám tro.
“Két mã số cơ học hai tầng,” Khải quan sát ổ khóa xoay bằng đồng thau. “Nhưng xem chừng...”
“Nó đã bị xâm nhập một nửa,” Mai chỉ vào mặt kim loại xung quanh ổ số. Có những vết xước sâu hoắm do đầu mũi khoan hợp kim để lại. Kẻ đột nhập đã bắt đầu khoan thủng chốt lẫy đầu tiên, nhưng cơ cấu chốt kép tự động bên trong đã kích hoạt, làm kẹt cứng trục xoay. Có lẽ thời gian eo hẹp hoặc sợ gây tiếng động lớn giữa đêm hôm khuya khoắt đã buộc kẻ sát nhân phải bỏ dở.
“Để tôi,” Mai hít một hơi sâu. Với kinh nghiệm được đào tạo bài bản về phá khóa cơ học, cô áp sát tai vào thành kim loại, tay nhẹ nhàng xoay vòng số phụ, cảm nhận từng tiếng tách... tách siêu nhỏ của các bi thép rơi vào rãnh hãm.
Năm phút trôi qua trong sự im lặng căng thẳng đến nghẹt thở. Ngoài trời, tiếng sấm ầm ì dội qua vách tôn nghe như tiếng trống trận dồn dập.
Cạch!
Một tiếng bật lẫy thanh thoát vang lên. Cánh cửa thép nặng trịch của chiếc két mini từ từ hé mở.
Bên trong không có vàng bạc hay đá quý. Chỉ có một tập tài liệu khổ A4 bọc kín trong túi nilon chống ẩm dán băng keo công nghiệp, và một mảnh giấy gập tư đã ngả màu ố vàng.
Mai cẩn thận dùng kẹp gắp y tế nhấc túi tài liệu ra ngoài, đặt lên mặt bàn làm việc dưới ánh đèn điện sáng trưng. Khải nhanh chóng kéo một chiếc ghế lại gần, đeo thêm một lớp găng tay sạch rồi dùng kéo cắt đường viền túi nilon.
Khi tập tài liệu được lật mở, cả Mai và Khải đều không nén nổi một tiếng thở hắt ra.
Đó là tập: NHẬT KÝ QUAN TRẮC ĐỊA CHẤT VÀ SIÊU ÂM CỌC KHOAN NHỒI – PHÂN KHU ĐÊ KÈ BIỂN A1, DỰ ÁN SƠN TRÀ PEARL.
Tuy nhiên, điều kinh hoàng là hơn một phần ba số trang giấy ở phần phụ lục nghiệm thu đã bị xé toạc một cách thô bạo. Vết xé nham nhở, để lại những mảnh vụn giấy can dính chặt vào gáy ghim sắt.
“Phần chữ ký xác nhận của các bên liên quan đã bị xé mất,” Mai nheo mắt, lướt ngón tay qua những đường rách. “Kẻ đột nhập đêm qua... hoặc chính kẻ đã giết Vinh tại công trường, đã lấy đi danh sách những người ký duyệt giai đoạn một.”
“Nhưng hắn đã bỏ sót phần quan trọng nhất,” Giọng Khải đột ngột trở nên lạnh buốt, lạnh hơn cả ngọn gió bão đang rít gào ngoài cửa sổ.
Đôi mắt anh dán chặt vào những bảng số liệu đo đạc bằng máy đo sóng siêu âm xuyên lỗ cọc (Sonic Logging) được in trên giấy can mỏng. Khải rút chiếc bút bi kim loại từ túi ngực, đầu ngòi bút lướt nhanh qua các cột chỉ số vận tốc truyền sóng và biểu đồ mật độ bê tông.
“Mai, nhìn vào đây,” Khải gõ nhẹ đầu bút vào biểu đồ cọc số D-42 đến D-88. “Vận tốc truyền sóng âm qua thân cọc chuẩn đối với bê tông mác 400 chịu mặn phải đạt từ 3.800 đến 4.200 mét trên giây. Nhưng ở tất cả các cọc móng nhồi chịu lực ngoài đê bao biển của phân khu A, chỉ số này chỉ dao động từ 2.400 đến 2.700.”
Mai nhíu mày, trực giác nhạy bén mách bảo cô đây chính là ngòi nổ của toàn bộ tấn bi kịch: “Con số đó có ý nghĩa gì về mặt thực tế?”
“Nó có nghĩa là bê tông bị rỗng ruột nghiêm trọng. Tỷ lệ phụ gia silicate chống thấm và xi măng bền sun-phát đã bị cắt giảm ít nhất 35% so với thiết kế cơ sở được phê duyệt,” Khải nghiến răng, giọng nói trầm đục nhưng chứa đựng một sự phẫn nộ tột cùng. “Không chỉ vậy, Vinh còn ghi chú bằng mực đỏ ở lề trang: Lõi thép chịu lực D32 bị tráo đổi bằng thép tái chế có hàm lượng tạp chất cao, khả năng chịu lực uốn giảm một nửa.”
Mai cảm thấy sống lưng mình lạnh toát. Cô nhìn ra hướng biển, nơi công trường Sơn Trà Pearl đang sừng sững mọc lên với hàng chục tòa cao ốc khách sạn và khu đô thị lấn biển:
“Rút ruột công trình... Quy mô này lên tới hàng trăm tỷ đồng.”
“Hàng trăm tỷ là tiền bạc, nhưng cái giá phải trả là sinh mạng con người,” Khải ngước lên, ánh mắt anh lóe lên tia nhìn sắc lẹm của một giám định viên pháp y nhìn thấu căn nguyên của cái chết. “Móng cọc ngâm trong nước biển mặn chát của miền Trung sẽ bị ăn mòn điện hóa với tốc độ khủng khiếp. Khi bê tông rỗng ruột nứt toác, nước biển sẽ xâm thực thẳng vào lõi thép tái chế. Chỉ cần một trận bão cấp 11 kết hợp triều cường cực đoan, toàn bộ tuyến đê bao và khối chân đế cao ốc sẽ sụt lún dây chuyền. Hàng vạn người sống trên đó sẽ bị chôn vùi xuống đáy biển.”
Mai siết chặt nắm đấm, khớp ngón tay trắng bệch. Giờ thì bức tranh đen tối đã lộ rõ từng mảng màu rợn người.
Trần Thế Vinh là kỹ sư giám sát độc lập của bên tư vấn kiểm định. Anh ta đã phát hiện ra bí mật kinh hoàng này, đã âm thầm đo đạc, thu thập chứng cứ và chuẩn bị gửi hồ sơ tố cáo lên Thanh tra Bộ Xây dựng. Nhưng trước khi bản báo cáo kịp rời khỏi công trường, Vinh đã bị bẻ gãy cổ và đẩy xuống từ tầng mười tám. Kẻ thủ ác dàn dựng hiện trường thành một vụ vi phạm an toàn lao động, vừa để bịt miệng nhân chứng vĩnh viễn, vừa nhằm danh chính ngôn thuận tiêu hủy các hạng mục thi công đang bị nghi vấn dưới danh nghĩa ‘khắc phục sự cố’.
“Còn mảnh giấy gập tư này thì sao?” Mai quay lại chiếc két, cẩn thận dùng nhíp mở mảnh giấy ố vàng còn lại.
Đó không phải là tài liệu kỹ thuật. Đó là một tờ hóa đơn kiêm biên bản giao nhận thiết bị cơ khí công nghiệp, đề ngày mười ngày trước khi vụ án mạng xảy ra.
Nội dung biên bản ghi rõ: Bảo dưỡng định kỳ, thay thế hệ thống cáp tời chịu tải và kiểm định cụm puly giàn giáo trượt phân khu A – Dự án Sơn Trà Pearl.
Ở góc dưới tờ hóa đơn, con dấu tròn màu mực đỏ đã hơi nhòe nhưng vẫn đọc rõ từng con chữ:
CÔNG TY TNHH CƠ KHÍ & BẢO DƯỠNG CÔNG NGHIỆP NAM PHONG. Người đại diện ký tên: Võ Hoàng Nam.
Kèm theo dòng chữ ký nguệch ngoạc là một dòng ghi chú viết tay bằng bút dạ dầu màu xanh: Đã bàn giao 04 can dung dịch tẩy nhờn công nghiệp Trichlorethylene theo yêu cầu riêng của tổ kỹ thuật.“Trichlorethylene!” Mai thốt lên, đồng tử co rút lại. “Hóa chất tẩy nhờn công nghiệp cực mạnh mà chúng ta tìm thấy dấu vết lau chùi trên cụm puly ròng rọc ở giàn giáo tầng mười tám!”
Khải nhìn chằm chằm vào cái tên Võ Hoàng Nam trên tờ hóa đơn. Một luồng khí lạnh vô hình dường như lại xẹt qua tâm trí anh, khuấy động ký ức về âm thanh ba ngắn một dài trên trần nhà xác.
“Nam Phong... Cái tên này nghe quen lắm,” Mai lập tức rút điện thoại chuyên dụng, bấm số gọi về Phòng Hồ sơ Nghiệp vụ Công an thành phố. “Alo, đồng chí Nga à? Tôi là Chu Phương Mai, Đội Trọng án. Tra cứu khẩn cấp cho tôi hồ sơ doanh nghiệp và nhân thân của Công ty Cơ khí Nam Phong, người đại diện là Võ Hoàng Nam. Cho tôi kết quả trong ba phút!”
Trong lúc chờ đợi, tiếng mưa gõ rầm rập lên mái tôn căn phòng trọ như tiếng đếm ngược của thần chết. Mai đi lại từng bước dứt khoát quanh căn phòng, ánh mắt rực lửa quyết tâm. Cô đã từng thề trước vong linh của người đồng đội cũ đã ngã xuống trong một vụ phục kích rằng: cô sẽ không bao giờ lùi bước trước bất kỳ bóng ma quyền lực nào, dù chúng có đội lốt doanh nghiệp nghìn tỷ hay thế lực ngầm tàn bạo đến đâu.
Tít... tít!
Chuông điện thoại reo vang. Mai áp máy vào tai: “Nói đi!”
“Báo cáo Đại úy, đã có dữ liệu,” Tiếng nữ cán bộ hồ sơ vang lên rõ ràng qua loa thoại. “Công ty Cơ khí & Bảo dưỡng Nam Phong thành lập được bốn năm, trụ sở đăng ký tại Khu công nghiệp phụ trợ Hòa Khánh mở rộng, giáp ranh chân đèo Hải Vân. Doanh nghiệp này là đơn vị thầu phụ độc quyền cung cấp, lắp dựng và bảo trì toàn bộ hệ thống giàn giáo nâng, cẩu tháp và cáp tời cho các công trình của Tập đoàn Thịnh Vượng suốt ba năm qua.”
“Còn nhân thân của Võ Hoàng Nam?”
“Võ Hoàng Nam, ba mươi lăm tuổi, nguyên quán Quảng Nam. Từng có hai tiền án về tội cố ý gây thương tích và tàng trữ vũ khí quân dụng trái phép. Từng là thợ cơ khí bậc cao tại nhà máy đóng tàu Sông Thu, kỹ năng cắt hàn kim loại và cơ khí thủy lực cực giỏi. Ra tù năm năm trước và lập tức được Tập đoàn Thịnh Vượng rót vốn thành lập công ty Nam Phong.”
“Địa chỉ xưởng thực tế hiện tại?”
“Không nằm trong khu công nghiệp chính quy, thưa Đại úy. Xưởng cơ khí của hắn đặt tại bãi đất ven đầm lầy cuối đường số 6, khu vực giáp ranh chân núi hoang vu.”
Mai cúp máy, ánh mắt cô chạm vào ánh mắt của Khải. Không cần một lời giải thích thừa thãi, cả hai đều hiểu rằng họ vừa chạm tay vào mắt xích thực thi nguy hiểm nhất của đường dây tội ác.
“Đi thôi,” Mai cài lại chốt an toàn khẩu K54 bên hông. “Đã đến lúc gặp mặt gã thợ hàn.”
*
Khu xưởng của Công ty Cơ khí Nam Phong nằm cô lập ở một vùng trũng sình lầy ngập úng dưới chân dãy núi phía tây thành phố. Con đường đất dẫn vào xưởng bị xe tải hạng nặng cày xới thành những rãnh bùn sâu hoắm, nhão nhoét.
Xung quanh xưởng là hàng rào tôn rỉ sét cao quá đầu người, bên trên giăng chằng chịt dây thép gai rỉ sét. Một tấm biển hiệu bằng sắt tây méo mó, thủng lỗ chỗ treo nghiêng ngả trước cổng: CƠ KHÍ NAM PHONG – CẮT HÀN, BẢO DƯỠNG CÁP TỜI CÔNG NGHIỆP.
Chiếc xe của Mai dừng lại cách cổng xưởng khoảng ba mươi mét. Tiếng mưa rơi xối xả trên nóc xe không át nổi những âm thanh cơ khí chói tai phát ra từ bên trong: tiếng máy tiện kim loại rít lên ken két, tiếng mạt sắt bắn tung tóe và tiếng búa tạ nện huỳnh huỵch xuống đe thép. Mùi khét lẹt của que hàn điện quện với mùi dầu mỡ máy móc và mùi bùn lầy nồng nặc bốc lên, tạo nên một bầu không khí ngột ngạt, tanh nồng mùi kim khí.
Mai ra hiệu cho trinh sát Huy và Tuấn ở lại bên ngoài chốt chặn lối thoát duy nhất, sau đó cô cùng Khải bước qua cánh cổng sắt hoen rỉ đang mở toang một nửa.
Bên trong nhà xưởng rộng chừng năm trăm mét vuông là một mớ hỗn độn của thế giới kim loại nặng: những cuộn cáp thép chịu lực to bằng bắp đùi người lớn nằm ngổn ngang như những con trăn khổng lồ; những bộ khung giàn giáo hoen ố chất cao như núi; hàng chục thùng phuy hóa chất mang nhãn hiệu công nghiệp xếp dọc chân tường loang lổ vết dầu đen.
Ở giữa xưởng, dưới ánh sáng chớp giật xanh lè, chói lòa của ngọn lửa hàn hồ quang, một bóng người to lớn đang ngồi xổm trước một khối van thủy lực khổng lồ.
Gã đàn ông mặc chiếc áo thun ba lỗ màu cháo lòng cáu bẩn dầu nhớt, để lộ bờ vai vạm vỡ và hai cánh tay gân guốc cuộn lên như rễ cây cổ thụ. Đáng sợ nhất là toàn bộ cẳng tay phải của gã chằng chịt những vết sẹo bỏng nhiệt sâu hoắm, lồi lõm thành từng mảng vảy cá xám xịt – dấu tích của những vụ nổ kim loại lỏng kinh hoàng trong quá khứ.
Xèeeee... xè!
Tia lửa điện tắt ngấm. Gã đàn ông từ từ tháo chiếc mặt nạ hàn bằng da đen sì xuống, để lộ một khuôn mặt vuông vức thô kệch với đôi gò má nhô cao và làn da xám xịt như màu thép nguội.
Đôi mắt gã – một đôi mắt đùng đục, con ngươi hẹp và vô hồn như mắt loài bò sát – từ từ quét qua người Mai rồi dừng lại trên khuôn mặt của Khải. Gã không hề chớp mắt, cũng không hề tỏ ra bất ngờ trước sự xuất hiện của hai cán bộ công an. Sự bình thản của gã toát ra một vẻ lạnh lẽo chết chóc, giống như một con thú ăn thịt đã ngửi thấy mùi con mồi từ rất lâu.
“Các cán bộ tìm ai?” Giọng gã khàn đặc, khô khốc như tiếng hai thanh sắt rỉ cọ xát vào nhau.
Mai tiến lên nửa bước, phong thái đanh thép của một chỉ huy hình sự toát ra trong từng cử chỉ. Cô giơ tấm thẻ công an màu đỏ tươi ra trước mặt gã:
“Võ Hoàng Nam?”
Gã thợ hàn không trả lời ngay. Gã với lấy một chiếc giẻ lau đen sì dầu mỡ, từ tốn lau từng kẽ ngón tay thô ráp đầy vết chai sạn trước khi hờ hững gật đầu: “Là tôi. Có việc gì?”
“Tôi là Đại úy Chu Phương Mai, Đội phó Đội Trọng án Công an thành phố. Đây là bác sĩ Phạm Khải, giám định viên Phòng Kỹ thuật Hình sự,” Mai quan sát từng biến đổi cơ mặt vi mô của Nam. “Chúng tôi đến để làm việc về sự cố xảy ra đêm qua tại công trường Sơn Trà Pearl.”
Khóe môi của Nam hơi giật nhẹ, nhưng ánh mắt gã vẫn phẳng lặng như mặt nước giếng tù: “Tôi có nghe loáng thoáng. Kỹ sư Vinh ngã lầu chết. Tai nạn lao động xui xẻo thôi. Nhưng việc đó thì liên quan gì đến xưởng của tôi? Hợp đồng bảo dưỡng đợt này tôi đã bàn giao xong từ tuần trước.”
“Anh Nam nắm thông tin nhanh nhỉ?” Mai nhếch môi, ánh mắt sắc như dao cạo găm thẳng vào đồng tử đối phương. “Hiện trường bị phong tỏa nghiêm ngặt suốt đêm qua giữa bão lớn, báo chí chưa hề đưa tin, người ngoài tuyệt đối không được tiếp cận. Sao anh biết rõ nạn nhân là kỹ sư Vinh, và biết rõ anh ta ngã lầu chết do ‘tai nạn xui xẻo’?”
Một khoảng lặng kéo dài ba giây trôi qua giữa tiếng mưa xối xả trên mái tôn fibro xi măng.
Nam không hề bối rối. Gã ném chiếc giẻ lau xuống mặt bàn thép tấm, phát ra một tiếng bẹp nặng nề: “Công nhân của tôi đi lắp giàn giáo về kể lại. Công trường cả ngàn người, tin tức lan nhanh hơn gió bão, Đại úy không cấm miệng thiên hạ được đâu.”
Khải vẫn đứng im lặng bên cạnh Mai. Từ lúc bước vào xưởng, mọi giác quan của anh đều tập trung quan sát cấu trúc giải phẫu và thói quen vận động của gã đàn ông này. Khung xương vai của Nam cực kỳ phát triển, các nhóm cơ delta và cơ thang dày cộm – dạng thể hình đặc trưng của những kẻ có lực vặn xoắn cánh tay kinh người, hoàn toàn đủ sức bẻ gãy đốt sống cổ C1-C2 của một người đàn ông trưởng thành chỉ trong một tích tắc.
Hơn thế nữa, Khải nhìn thấy dưới cổ áo ba lỗ của Nam có một vết trầy xước biểu bì dài chừng ba centimet, màu đỏ tươi còn rớm dịch mô – vết thương mới hình thành không quá mười hai giờ, rất giống dấu vết để lại do móng tay của một nạn nhân cào cấu trong lúc giãy giụa vì ngạt thở.
“Tối qua, từ hai mươi hai giờ đến hai giờ sáng, anh ở đâu?” Mai tiếp tục thẩm vấn, giọng điệu lạnh lùng không khoan nhượng.
“Ở đây,” Nam đáp cụt lủn, ngón tay chỉ lên góc trần xưởng, nơi có một mắt camera giám sát cũ bám đầy mạng nhện. “Hàn gia cố lại đáy sà lan chở đá cho bên vận tải đường thủy. Camera có ghi hình. Các cán bộ thích thì cứ trích xuất ổ cứng mà xem.”
“Chúng tôi chắc chắn sẽ kiểm tra,” Mai nghiêm giọng. “Còn bốn can dung dịch Trichlorethylene anh xuất kho cho công trường mười ngày trước theo yêu cầu riêng, hiện tại số hóa chất đó đang ở đâu?”
Lần đầu tiên, ánh mắt đùng đục của Nam khẽ dao động một thoáng cực kỳ tinh vi. Nhưng gã lập tức lấy lại vẻ vô cảm: “Kỹ sư Vinh nói dùng để tẩy rửa cặn xi măng bám trên puly giàn giáo. Hàng giao tận tay anh ta, biên bản anh ta ký nhận. Anh ta cất ở đâu thì các người phải đi mà hỏi người chết.”
“Võ Hoàng Nam,” Mai bước thêm một bước, khoảng cách giữa cô và gã sát nhân chỉ còn chưa đầy một mét. Bầu không khí giữa hai người căng thẳng như một sợi dây đàn sắp đứt. “Người chết không thể cất lời, nhưng dấu vết kim loại, hóa chất và thi thể thì không bao giờ biết nói dối. Bản kết luận giám định pháp y đã khẳng định: Trần Thế Vinh bị bẻ cổ sát hại trước khi ném xác. Đây là một vụ giết người ngụy tạo tai nạn. Và bất kỳ ai nhúng tay vào việc này, dù là kẻ trực tiếp ra tay hay kẻ đứng sau giật dây, sẽ không một ai có thể thoát khỏi sự trừng phạt của pháp luật!”
Trước lời tuyên chiến đanh thép của nữ Đại úy hình sự, Nam không hề tỏ ra sợ hãi. Gã chỉ từ từ nở một nụ cười kỳ dị – một nụ cười méo mó, lạnh buốt không chạm tới đáy mắt.
“Đại úy nói đúng,” Nam thì thào, giọng nói ma quái như vọng ra từ lòng đất. “Người chết không biết nói dối. Nhưng người sống... thì nói dối rất nhiều. Cẩn thận đấy, gió biển Sơn Trà mùa này độc lắm, trượt chân một cái là tan xương nát thịt như chơi.”
Mai quắc mắt nhìn gã, bàn tay cô siết chặt cuốn sổ tay nghiệp vụ. Dù linh cảm mách bảo kẻ trước mặt chính là kẻ thủ ác, nhưng lúc này cô chưa có đủ chứng cứ vật chất trực tiếp để thực hiện lệnh bắt giữ khẩn cấp. Mọi suy đoán đều cần phải được chứng minh bằng quy trình tố tụng nghiêm ngặt.
“Yêu cầu anh không rời khỏi nơi cư trú và sẵn sàng có mặt tại Cơ quan Cảnh sát Điều tra khi có giấy triệu tập,” Mai gằn từng chữ, dứt khoát gập cuốn sổ tay lại.
Cô quay sang Khải, khẽ gật đầu ra hiệu rút lui: “Chúng ta đi.”
Mai xoay lưng, bước những bước dứt khoát về phía cổng xưởng. Khải bước theo sau cô nửa bước chân.
Nhưng đúng vào khoảnh khắc Mai vừa xoay người đi được ba bước—
Phía sau lưng họ, tại chiếc bàn làm việc ngổn ngang phoi tiện và cờ-lê mỏ lết, Võ Hoàng Nam từ từ cúi xuống. Bàn tay gân guốc chằng chịt sẹo bỏng của gã chậm rãi nhấc lên một chiếc kìm bấm cáp cơ khí hạng nặng bọc cán cao su cách điện màu cam đã cũ mòn.
Gã không nói một lời nào. Đôi mắt vô hồn của gã nhìn trừng trừng vào bóng lưng của hai người.
Và rồi, như một phản xạ vô thức, hoặc như một lời chào chết chóc đầy ngạo mạn, đầu mỏ thép của chiếc kìm bấm cáp gõ nhẹ xuống mặt bàn thép tấm dày:
Cạch... cạch... cạch...
Ba tiếng gõ ngắn, khô khốc, sắc lọn vang lên, rạch nát không gian ồn ào của tiếng mưa gió.
Rồi một giây ngưng đọng chết chóc trôi qua.
Coonggggg...!
Tiếng nện thứ tư kéo dài, nặng trịch, dội thẳng vào màng nhĩ như một nhát búa giáng thẳng vào thần kinh.
Âm thanh kim loại ba ngắn một dài!
Toàn thân Khải giật bắn lên như bị một dòng điện một vạn vôn phóng thẳng vào cột sống. Cơn đau nửa đầu dữ dội từ di chứng của dị năng Âm Hồi đột ngột bùng nổ, biến thành một ảo ảnh âm thanh kinh hoàng: tiếng xương cổ vặn gãy giòn tan của Trần Thế Vinh trong mưa đêm hòa lẫn với tiếng gõ kim loại quái đản ngay sau lưng.
Khải khựng phắt lại. Đồng tử anh co rút cực độ, gương mặt cắt không còn một giọt máu.
Bằng một phản xạ hoàn toàn mất kiểm soát vì nỗi kinh hoàng tột độ, bàn tay lạnh ngắt như băng của Khải vươn ra, chộp chặt lấy hông Mai, những ngón tay run rẩy gắt gao ghì chặt lấy báng khẩu súng ngắn K54 bên sườn cô!
Mai giật nảy mình trước hành động bất thường của Khải. Sức ép từ bàn tay anh truyền qua lớp áo khoác khiến cô nhận ra sự run rẩy kịch liệt từ cơ thể người cộng sự vốn luôn điềm tĩnh đến lạnh lùng.
Mai quay phắt đầu lại.
Giữa làn khói mờ ảo của xưởng cơ khí tăm tối, Võ Hoàng Nam vẫn đứng đó, tay cầm chiếc kìm bấm cáp lơ lửng trên mặt bàn thép, khóe miệng gếch lên một nụ cười man rợ, đôi mắt rắn nhìn thẳng vào hai người như muốn nuốt chửng cả linh hồn họ vào vực thẳm.