Cơn bão số năm quét qua vịnh Đà Nẵng bằng những đợt gió giật cấp mười một, quất ràn rạt vào những ô kính cách âm của căn hộ an toàn trên tầng mười hai. Bên ngoài, thành phố chìm trong một màu xám xịt hỗn mang, ánh đèn đường nhạt nhòa bị xé vụn bởi những màn mưa trắng xóa mù trời. Trong gian phòng khách mờ tối chỉ thắp một ngọn đèn bàn vàng vọt, không khí đặc quánh mùi cồn y tế, mùi gạc bông và sự căng thẳng ngột ngạt đến nghẹt thở.
Chu Phương Mai đứng tựa lưng vào mép bàn làm việc bằng gỗ ép, ánh mắt cô không rời khỏi người đàn ông đang ngồi gục đầu trên chiếc ghế sô pha đối diện.
Phạm Khải đang th* d*c từng cơn đứt quãng. Sau cơn phản phệ dữ dội từ di chứng kích hoạt dị năng “Âm Hồi” trên thi thể thợ lặn Đào Duy Lực lúc rạng sáng, hệ thần kinh của anh dường như đã bị vắt kiệt đến giọt năng lượng cuối cùng. Dưới ánh đèn vàng, gương mặt Khải trắng bệch không còn một giọt máu, hai bên thái dương giật phập phồng theo từng nhịp tim đập loạn. Đáng sợ nhất là đôi mắt anh — toàn bộ củng mạc của mắt phải đã vỡ vụn các vi mạch máu li ti, tụ lại thành một mảng đỏ thẫm như cánh hoa đào ngâm trong huyết thanh, khiến cái nhìn điềm đạm thường ngày của người bác sĩ pháp y giờ đây nhuốm một vẻ bi tráng đến đau lòng.
Bên cạnh anh, bác sĩ Hoài Thương đang cẩn trọng dùng tăm bông thấm dung dịch nước muối sinh lý lau đi vệt máu khô đóng vảy nơi cánh mũi Khải. Đôi tay cô gái trẻ run rẩy, ánh mắt không giấu nổi vẻ kinh hoàng trước tình trạng suy kiệt của người đồng nghiệp tiền bối.
“Huyết áp tụt xuống chín mươi trên sáu mươi rồi, anh Khải.” Thương nói, giọng nghẹn lại sau lớp khẩu trang y tế mỏng. “Mao mạch niêm mạc mũi của anh bị rách tầng sâu, nếu anh còn cố tập trung sóng não để kích hoạt phản xạ thính giác thêm một lần nữa, nguy cơ xuất huyết dưới màng nhện là chắc chắn xảy ra. Anh phải nằm xuống nghỉ ngơi ngay lập tức!”
Khải khẽ lắc đầu, một cử động nhỏ cũng khiến các khớp cổ anh phát ra tiếng kêu khô khốc. Anh cố giơ bàn tay gầy guộc lên, đẩy nhẹ khay bông băng của Thương ra, ánh mắt đỏ quạch vẫn dán chặt vào màn hình máy tính xách tay đang mở sơ đồ kỹ thuật của Bệnh viện Đa khoa Quốc tế An Sinh.
“Tôi không sao...” Giọng Khải khàn đặc, âm lượng trầm thấp như phát ra từ lồng ngực bị đè nén bởi đá tảng. “Thời gian... chúng ta không còn nhiều thời gian nữa. Đoạn camera giao thông mà Mai bẻ khóa lúc ba giờ mười lăm phút sáng cho thấy Võ Hoàng Nam đã chui vào đường cống ngầm B2. Hắn bị thương nặng ở bả vai, xương đòn vỡ nát, mất máu nhiều. Tôn Thất Luận sẽ phải tiến hành phẫu thuật khẩn cấp để lấy mảnh đạn và khâu nẹp lại cơ hoành cho hắn. Ca mổ vi phẫu này ít nhất phải mất hai đến ba tiếng...”
“Và chính vì thế, hắn sẽ không thể di chuyển đi đâu trong sáng nay!” Mai đột ngột cắt ngang lời anh.
Giọng nói của người nữ đại úy cảnh sát hình sự đanh thép, dứt khoát như một nhát dao chém đứt bầu không khí ảm đạm trong phòng. Cô bước tới bên cạnh Khải, bàn tay rắn rỏi khẽ đặt lên vai anh. Dưới lớp áo sơ mi sẫm màu, bờ vai trái của Mai cũng đang nhức buốt âm ỉ sau vết thương do mảnh lựu đạn găm vào tại xưởng ngầm Bãi Bụt, nhưng tư thế đứng của cô vẫn thẳng tắp, vững chãi như một cây tùng trước gió bão.
“Anh nhìn lại bản thân mình đi, Khải.” Mai nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ thẫm của anh, giọng cô hạ thấp xuống nhưng từng từ từng chữ đều mang sức nặng không thể chối từ. “Đồng tử của anh đang giãn không đều, phản xạ ánh sáng chậm hai phần mười giây. Anh là một bác sĩ pháp y, anh hiểu rõ hơn ai hết trạng thái cơ thể mình lúc này. Bước đi còn không vững thì anh định đi bắt một con thú dữ cùng đường bằng cách nào?”
“Mai, đây không phải là một vụ án thông thường.” Khải ngẩng lên, những ngón tay siết chặt lấy mép nệm sô pha đến mức các đốt ngón tay trắng bệch. “Võ Hoàng Nam không chỉ là một sát thủ giết thuê. Hắn là nhân chứng sống duy nhất biết rõ ai là kẻ ra lệnh bẻ gãy đốt sống cổ C1-C2 của cha tôi rồi ném xác xuống ngụy tạo thành vụ nhảy lầu tự sát năm năm trước! Tôn Thất Luận là Trưởng khoa Ngoại thần kinh kiêm Cố vấn Y khoa của An Sinh, đồng thời là mắt xích đen tối thân tín nhất của Trần Vĩnh Hưng. Nếu phát hiện ra tung tích bị lộ, Luận hoàn toàn có thể tiêm một mũi Succinylcholine để diệt khẩu Nam ngay trên bàn mổ rồi ngụy tạo thành tử vong do sốc mất máu. Nếu Nam chết, toàn bộ chuỗi chứng cứ móng cọc Sơn Trà Pearl, toàn bộ tội ác của Thịnh Vượng sẽ bị chôn vùi vĩnh viễn dưới danh nghĩa một tên tội phạm đào tẩu!”
“Tôi biết.” Mai nhìn sâu vào mắt Khải, một thoáng dịu lại lướt qua nơi khóe mắt sắc sảo của cô, nhưng rồi nhanh chóng được thay thế bằng ánh thép kiên định. “Chính vì biết rõ điều đó, tôi tuyệt đối không để cho bất kỳ ai xóa sạch sự thật mà cha anh và thợ lặn Đào Duy Lực đã đánh đổi bằng sinh mạng. Nhưng người đi xuống căn hầm đó không thể là anh.”
Mai quay sang nhìn Hoài Thương, ra hiệu bằng ánh mắt:
“Thương, cô ở lại đây canh chừng Khải. Khóa chặt cửa trong, tuyệt đối không được mở cửa cho bất kỳ ai trừ khi có tín hiệu ba hồi chuông ngắn của tôi. Chiếc thẻ nhớ chứa bản đồ quét đáy biển và cuốn nhật ký công trình của kỹ sư Phạm Gia Bách đang nằm trong két sắt mini kia, tính mạng của hai người gắn liền với nó.”
Hoài Thương mở to mắt, kinh hãi:
“Chị Mai... chị định đi một mình sao? Dưới đó là sào huyệt ngầm của chúng! Tại sao chúng ta không gọi điện báo ngay cho Thượng tá Đạt để bác Đạt điều đội đặc nhiệm PC02 tới bao vây toàn bộ bệnh viện?”
Mai khẽ lắc đầu, nụ cười trên môi cô thoáng chút cay đắng:
“Ban Giám đốc Công an thành phố vừa ký quyết định tạm đình chỉ công tác của Khải dưới sức ép ngoại giao từ Tập đoàn Thịnh Vượng. Ngay lúc này, các camera quanh trụ sở PC02 và các trạm trực ban đều có tai mắt của phe Trần Vĩnh Hưng. Nếu Thượng tá Đạt phát lệnh động quân quy mô lớn bằng xe nghiệp vụ và còi hú, chỉ cần một cú điện thoại mật báo, Tôn Thất Luận sẽ kịp mở van xả cống ngầm tẩu tán Nam ra sông Hàn trước khi mũi trinh sát đầu tiên áp sát cổng viện. Hơn nữa, chúng ta hiện tại đang là những người hoạt động ngoài luồng. Tôi cần một bằng chứng thực địa không thể chối cãi: xác định chính xác vị trí buồng mổ ngầm của Nam, chụp lại hình ảnh hắn đang ở dưới hầm B2. Ngay khi có tọa độ chuẩn xác, tôi sẽ kích hoạt định vị vệ tinh gửi trực tiếp vào máy mã hóa cá nhân của bác Đạt để bác ấy danh chính ngôn thuận phát lệnh đột kích khẩn cấp.”
“Không được, Mai!” Khải chống tay toan gượng dậy, nhưng cơn choáng váng từ áp lực nội sọ khiến tầm nhìn của anh chao đảo, cả cơ thể lảo đảo ngã ngược lại đệm ghế. “Nam là một kẻ b**n th** về cơ khí và bẫy rập. Dù hắn bị thương, bản năng giết người của hắn vẫn nguyên vẹn. Cô không thể mạo hiểm một mình!”
Mai không trả lời bằng lời nói. Cô bước tới bên chiếc bàn trà, cầm lấy chiếc áo khoác gió sẫm màu khoác lên người, sau đó kéo khóa kín cổ áo. Cô cúi xuống, mở ngăn kéo lấy ra khẩu súng ngắn K54 quân dụng đã được tháo chốt an toàn, kiểm tra hộp tiếp đạn tám viên sáng loáng rồi giắt gọn gàng vào bao da đeo sát sườn trái.
Từ trong túi xách của Thương, Mai lấy ra một bộ đồng phục điều dưỡng ca đêm màu xanh nhạt bằng vải cotton kháng khuẩn cùng một chiếc thẻ từ nhân viên mang tên “Kỹ thuật viên xét nghiệm Nguyễn Thị Lan” mà Thương đã bí mật chuẩn bị từ trước.
Mai quay lại nhìn Khải. Đôi mắt người con gái từng trải qua bao trận chiến sinh tử nơi biên giới và những chuyên án khốc liệt ánh lên một vẻ đẹp quả cảm, trầm tĩnh đến lạ kỳ. Cô đưa tay vào túi áo, rút ra một phong kẹo cao su bạc hà cay nồng — thứ kẹo mà Khải luôn mang theo bên mình để át đi mùi tử khí trong mỗi ca mổ giải phẫu — rồi đặt nhẹ vào lòng bàn tay lạnh ngắt của anh.
“Ngậm một viên đi cho tỉnh táo, bác sĩ Khải.” Mai mỉm cười, giọng cô ấm áp khác hẳn vẻ đanh thép thường nhật. “Năm năm trước, cha anh đã cô độc chiến đấu trên cẩu tháp đó vì sự an nguy của hàng vạn người dân thành phố này. Hôm nay, anh không còn cô độc nữa. Giữ sức đi, chờ tôi gửi tọa độ về. Lần này, chúng ta sẽ lôi toàn bộ lũ ác quỷ đó ra ánh sáng.”
Không để Khải kịp phản ứng thêm một lời nào, Mai xoay người, dứt khoát bước ra phía cửa. Tiếng chốt khóa kim loại bật nhẹ, rồi bóng dáng thanh mảnh nhưng kiên định của cô nhanh chóng biến mất sau cánh cửa căn hộ, hòa vào hành lang u tối và tiếng mưa bão gầm rú bên ngoài cửa sổ.
*
Mưa rào như trút nước xuống đại lộ Như Nguyệt chạy dọc bờ tây sông Hàn. Gió từ cửa biển thổi thốc vào lòng đường, cuốn theo những cành cây gãy đổ và rác rưởi trôi nổi trên những vũng nước đục ngầu.
Chu Phương Mai điều khiển chiếc xe máy số cà tàng không biển kiểm soát — phương tiện trinh sát ngầm cô mượn từ một cơ sở mật — lướt đi êm ru giữa màn sương nước dày đặc. Đồng hồ trên mặt xe chỉ 04 giờ 05 phút sáng. Toàn thành phố như đang co mình lại trong giấc ngủ muộn mằn của một đêm thiên tai.
Bệnh viện Đa khoa Quốc tế An Sinh sừng sững hiện ra bên bờ sông như một pháo đài bằng kính và thép mạ crôm sáng bóng. Tòa nhà hai mươi tầng mang phong cách kiến trúc hiện đại của phương Tây, được bao bọc bởi một khuôn viên rợp bóng cây xanh và hệ thống tường rào sắt kiên cố cao hơn ba mét. Dưới chân các trụ đèn bảo vệ, những chiếc camera an ninh hình cầu xoay quét liên tục một góc ba trăm sáu mươi độ, mắt hồng ngoại đỏ rực như mắt cú vọ xuyên qua làn mưa.
Mai dừng xe ở một con hẻm nhỏ cách cổng phụ bệnh viện khoảng một trăm mét. Cô cởi bỏ chiếc áo mưa cánh dơi sũng nước, để lộ bộ trang phục điều dưỡng màu xanh nhạt bên trong. Mái tóc ngắn ngang vai được cô khéo léo cuộn gọn gàng giấu dưới chiếc mũ trùm y tế vô trùng, khuôn mặt thanh tú che kín sau lớp khẩu trang ba lớp chỉ chừa lại đôi mắt đen láy, sắc lạnh như lưỡi dao cạo. Bên ngoài bộ đồng phục y tế, cô khoác thêm một chiếc áo blouse trắng dài tay để che đi bao súng ngắn K54 giắt bên hông và chiếc bộ đàm mã hóa thu nhỏ gắn ở cổ áo.
Lần theo sơ đồ hầm B2 mà Thương đã cung cấp, Mai không đi qua cổng chính hay khu sảnh cấp cứu đông đúc bảo vệ. Cô men theo con đường rải sỏi dẫn xuống trạm xử lý nước thải y tế ở phía sau khuôn viên — nơi có một lối dẫn kỹ thuật thông thẳng xuống các tầng hầm phụ.
Cánh cửa sắt thoát hiểm chống cháy dẫn xuống tầng hầm kỹ thuật đóng im ỉm. Bên cạnh tay nắm cửa là một bảng quét thẻ từ cảm ứng đang nhấp nháy đèn led màu đỏ. Mai rút chiếc thẻ từ mang tên nhân viên xét nghiệm mà Thương đưa, cẩn trọng áp sát vào mặt cảm ứng.
Tít.
Một tiếng kêu điện tử cực nhỏ vang lên, chiếc đèn led chuyển sang màu xanh lục. Khóa cơ khí bên trong kêu cạch một tiếng khô khốc rồi tự động mở chốt.
Mai khẽ đẩy cửa, lách người vào bên trong một cách nhẹ nhàng như một bóng ma, rồi kéo cánh cửa khép lại hoàn toàn, ngăn cách toàn bộ tiếng gầm rít của giông bão bên ngoài.
Bên trong buồng thang bộ thoát hiểm, không khí lập tức thay đổi. Nhiệt độ hạ xuống đột ngột, lạnh buốt và mang theo một mùi vị ẩm mốc nồng nặc của bê tông chưa khô hòa lẫn với mùi hóa chất khử trùng sàn nhà. Ánh sáng duy nhất phát ra từ những bóng đèn huỳnh quang khẩn cấp màu xanh lá cây mờ ảo gắn trên trần nhà, hắt những cái bóng dài ngoằng, méo mó của Mai lên những bậc cầu thang bê tông xám xịt.
Mai bước đi không một tiếng động. Đế giày dã chiến bằng cao su tổng hợp của cô hấp thụ hoàn toàn lực va chạm với mặt sàn. Cô men theo lan can sắt lạnh ngắt, đi qua chiếu nghỉ của tầng hầm B1 — nơi đặt hệ thống máy phát điện dự phòng và kho lưu trữ hồ sơ bệnh án cũ — rồi tiếp tục bước xuống sâu hơn nữa vào lòng đất.
Càng xuống sâu, áp suất không khí dường như càng đậm đặc lại, đè nặng lên màng nhĩ. Đến khi chân cô chạm vào mặt sàn phẳng của tầng hầm B2, một luồng khí lạnh buốt rợn gáy phả thẳng vào mặt.
Nơi này trên hồ sơ thiết kế công trình mang tên “Trung tâm Phẫu thuật Thực nghiệm Ngoại thần kinh và Tái tạo Mô Vi thể”, do chính Bác sĩ chuyên khoa II Tôn Thất Luận trực tiếp phụ trách chuyên môn. Tuy nhiên, theo ghi chép bảo mật mà Thương thu thập được, sau một vụ tai biến phẫu thuật gây chết người đầy mờ ám hai năm trước, khu vực này đã bị niêm phong một phần, biến thành trạm can thiệp kín tách biệt hoàn toàn với hệ thống kiểm soát công khai của bệnh viện.
Toàn bộ hành lang dài hơn năm mươi mét không một bóng người, không một tiếng bước chân, chỉ có tiếng rù rù đơn điệu, trầm đục của hệ thống thông gió trung tâm đang vận hành cầm chừng trên trần thạch cao.
Mai áp sát lưng vào bức tường ốp gạch men trắng toát, tay phải khẽ luồn vào vạt áo blouse, ngón tay đặt hờ lên báng súng K54. Cô cẩn thận hít một hơi thật sâu qua lớp khẩu trang.
Một mùi hương quen thuộc nhưng quái dị lập tức xộc thẳng vào khứu giác nhạy bén của người nữ đại úy.
Đó không chỉ là mùi thuốc sát trùng Povidone-Iodine nồng hắc đặc trưng của các phòng mổ ngoại khoa, mà ẩn sâu bên trong làn khí lạnh ấy còn có một mùi khét lẹt, tanh tưởi rất khó chịu: mùi mạt sắt bị đốt cháy bởi hồ quang điện, pha lẫn mùi khét của dầu nhờn công nghiệp bốc hơi. Mùi vị của một xưởng cơ khí hàn cắt kim loại, hoàn toàn lạc lõng giữa một cơ sở nghiên cứu giải phẫu vô trùng!
Dấu vết của Võ Hoàng Nam!
Bản năng trinh sát hình sự mách bảo Mai rằng cô đã đi đúng hướng. Tên sát thủ “Thợ Hàn” mang theo cả cái mùi vị chết chóc của xưởng cơ khí ngầm Bãi Bụt vào tận sâu trong lòng đất của bệnh viện này.
Mai cẩn trọng bước từng bước dọc theo hành lang lát đá hoa cương trơn bóng. Dưới ánh sáng le lói từ những hộp đèn chỉ dẫn thoát hiểm, cô nhìn thấy trên mặt sàn trắng toát xuất hiện những vết ố kỳ lạ. Đó là những giọt nước đục ngầu lẫn với bùn đất cống rãnh, kéo dài thành một vệt đứt quãng từ phía cửa thoát hiểm bờ sông hướng thẳng về phía sảnh tròn trung tâm của tầng hầm.
Và rồi, giữa sự tĩnh lặng ngột ngạt như đáy mồ của khu hầm ngầm, một âm thanh cơ học chậm rãi, nặng nề bắt đầu vọng lại từ phía sảnh chờ:
Tích... tắc... Tích... tắc...
Mỗi nhịp gõ vang lên đều đặn, khô khốc, kim loại va vào kim loại qua một hệ thống bánh răng cưa cổ xưa, tạo ra một trường âm thanh trầm uất, dội ngược vào các vách tường đá cẩm thạch.
Tim Mai khẽ thắt lại. Lời kể của Khải trong cơn mê sảng và những gì anh nghe thấy từ ba giây cuối cùng của thợ lặn Đào Duy Lực lập tức ùa về trong tâm trí cô: “Tiếng chuông đồng hồ Westminster kiểu Pháp cổ... Tiếng bánh xe cáng thương kim loại lăn trên sàn đá...”
Mai bước tới góc ngoặt dẫn vào sảnh vòm chính. Cô nép mình sau một cây cột trụ vuông bọc đá hoa cương đen, từ từ liếc mắt quan sát.
Sảnh chờ tầng B2 rộng chừng hai trăm mét vuông, được bài trí xa hoa theo phong cách cổ điển châu Âu nhưng toát lên vẻ lạnh lẽo ma quái. Giữa sảnh, ngự trị trên bức tường ốp đá cẩm thạch đỏ huyết dụ, là một chiếc đồng hồ quả lắc bằng đồng thau Louis Philippe đồ sộ cao gần hai mét. Quả lắc bằng kim loại mạ vàng hình mặt trời đang đung đưa qua lại sau lớp kính trong suốt, từng nhịp gõ tích tắc như đếm ngược từng giây của sự sống.
Dưới chân chiếc đồng hồ, một chiếc cáng thương bằng inox chuyên dụng đang dựng nghiêng, bánh xe cao su còn dính đầy vệt bùn đen ướt sũng.
Không có bóng người nào ở sảnh chờ.
Mai khẽ điều chỉnh nhịp thở, đưa mắt quét qua các cánh cửa phòng mổ nằm dọc theo hành lang hình bán nguyệt. Hầu hết các phòng đều khóa chặt và tối đen, duy chỉ có cánh cửa kính mờ của buồng phẫu thuật số 3 — nơi có biển đề “Phòng Phẫu thuật Can thiệp Thần kinh Kỹ thuật cao” — là khép hờ, để lộ một khe sáng màu xanh nhạt hắt ra sàn nhà.
Mai rút khẩu K54 ra khỏi bao da, tay trái đỡ lấy cổ tay phải, mũi súng hướng chếch xuống đất trong tư thế sẵn sàng khai hỏa. Cô lướt qua sảnh vòm, tránh giẫm lên những giọt nước bẩn trên sàn, nhẹ nhàng tiếp cận mép cửa buồng phẫu thuật số 3.
Cô dùng mu bàn tay khẽ đẩy mép cửa kính. Bản lề thủy lực êm ru trượt sang một bên, không hề phát ra một tiếng cót két nhỏ nào.
Mùi thuốc sát trùng và mùi huyết thanh tanh nồng lập tức ùa ra, đặc quánh đến mức khiến mắt Mai hơi cay xè.
Bên trong buồng phẫu thuật, ngọn đèn mổ halogen khổng lồ trên trần không bật sáng, chỉ có ánh sáng xanh lơ lạnh lẽo phát ra từ màn hình của máy monitor theo dõi dấu hiệu sinh tồn đang đặt ở chế độ chờ. Dưới ánh sáng mờ ảo ấy, toàn bộ khung cảnh của một ca can thiệp ngoại khoa chui vừa kết thúc vội vã hiện ra rõ mồn một trước mắt Mai.
Giữa phòng, chiếc bàn mổ bằng thép không gỉ sáng loáng loang lổ những vệt máu tươi màu đỏ thẫm chưa kịp khô. Một tấm khăn trải phẫu thuật màu xanh lá cây bị xé rách tả tơi, vứt bừa bãi dưới chân bàn, đẫm dịch mủ hoại tử màu vàng nhạt.Trên chiếc khay inox đặt cạnh bàn mổ, những dụng cụ phẫu thuật vứt ngổn ngang: kẹp phẫu tích dính đầy mô thịt bầm tím, kéo cắt chỉ dập dờn trong một bát đựng cồn i-ốt sẫm màu, và những đoạn chỉ khâu polypropylene số 0 chuyên dụng dùng để khâu nối gân cơ dày đặc. Bên cạnh chiếc khay, ba ống thủy tinh Morphine Sulfate 10mg đã bị bẻ gãy đầu, thuốc giảm đau liều cao rỗng không, dung dịch rớt ra mặt bàn tạo thành những vệt nhớt óng ánh.
Đặc biệt, trong chiếc thùng rác y tế màu vàng đặt ngay dưới gầm bàn mổ, Mai nhìn thấy một vật thể khiến sống lưng cô lạnh toát:
Đó là chiếc đai nẹp bằng thép tự chế, được gia cố bằng những chiếc dây rút cáp công nghiệp bằng kim loại sáng loáng — chính là cái nẹp mà tên sát thủ Võ Hoàng Nam đã dùng để cố định cánh tay trái gãy nát khi hắn xuất hiện trên camera giao thông bờ sông Hàn cách đây chưa đầy một giờ đồng hồ!
Chiếc nẹp bị cắt đứt bằng kìm cộng lực, dính đầy máu đông và những sợi vải bạt rách rưới.
Mai bước lại gần chiếc bàn mổ, cẩn trọng dùng ngón tay đeo găng y tế chạm nhẹ vào một vệt máu đọng trên mép khay inox.
Máu vẫn còn âm ấm!
Chất nhầy sinh học chưa hề đông cứng hoàn toàn. Ca mổ lấy mảnh đạn và vá xương cho Nam vừa mới hoàn tất chỉ trong vòng mười lăm đến hai mươi phút trước!
Tôn Thất Luận đã ở đây, thực hiện ca can thiệp ngoại thần kinh và nẹp xương khẩn cấp này cho Nam. Nhưng hiện tại, cả hai tên ác quỷ đó đang ở đâu? Căn phòng mổ hoàn toàn trống rỗng, không có lối thông nào khác ngoài cánh cửa chính mà cô vừa bước vào.
Mai đảo mắt quan sát kỹ hơn. Trên chiếc bàn phụ đặt thuốc mê, cô nhìn thấy một chiếc lọ thủy tinh nhỏ màu nâu sẫm đã bị mở nắp cao su. Trên nhãn lọ in dòng chữ đỏ sắc nét: Succinylcholine Chloride Injection 100mg/2ml.
Một liều thuốc giãn cơ cực mạnh khác đã được rút đi một nửa bằng chiếc bơm kim tiêm năm mililit vứt cạnh đó.
Bản năng cảnh sát được trui rèn qua hàng trăm vụ án hình sự nguy hiểm gióng lên một hồi chuông cảnh báo dữ dội trong đầu Chu Phương Mai. Một cảm giác ớn lạnh kỳ lạ bò dọc theo từng đốt sống lưng cô. Không khí trong phòng mổ quá yên tĩnh, yên tĩnh đến mức cô có thể nghe thấy cả tiếng máy tạo áp lực âm hút dịch đang rỉ từng giọt nước xuống bình chứa.
Không đúng! Đây không phải là một hiện trường bị bỏ lại trong hoảng loạn đào tẩu.
Những dụng cụ phẫu thuật tuy vứt bừa bãi, nhưng chiếc nẹp thép trong thùng rác lại được đặt ở một vị trí quá dễ nhìn, chiếc lọ Succinylcholine rỗng như thể cố tình được phơi bày ra dưới ánh sáng xanh của chiếc monitor!
Một cái bẫy!
Mai giật mình lùi lại một bước, khẩu K54 lập tức nâng lên ngang tầm ngực, ánh mắt cô quét nhanh qua các góc tối của buồng mổ.
Không thể chần chừ thêm một giây nào nữa. Cô phải báo động ngay cho Thượng tá Đạt!
Mai nhanh chóng hạ súng xuống bằng tay phải, tay trái thọc sâu vào túi áo khoác rút chiếc điện thoại thông minh chuyên dụng. Cô bật màn hình, ngón tay cái lướt nhanh trên mặt kính cảm ứng, mở ứng dụng phát tín hiệu định vị khẩn cấp qua sóng vệ tinh mã hóa nội bộ của lực lượng Công an. Trên màn hình, chấm đỏ định vị nhấp nháy liên tục tại tọa độ B2 Bệnh viện An Sinh, cùng dòng chữ cảnh báo: “Đang truyền phát tín hiệu SOS đến máy chỉ huy PC02...”
Thanh tiến trình chạy được bảy mươi phần trăm... tám mươi phần trăm...
Đột ngột.
Tạch!
Một tiếng nổ lách tách khô khốc của rơ-le điện tổng vang lên từ phía hộp kỹ thuật âm tường ngoài hành lang.
Phựt!
Toàn bộ hệ thống điện của tầng hầm B2 bị dập tắt phụt trong chớp mắt!
Màn hình chiếc monitor sinh tồn xanh lét vụt tắt ngấm. Những hộp đèn chỉ dẫn thoát hiểm màu xanh lá cây le lói ngoài sảnh biến mất hoàn toàn. Cả không gian rộng lớn dưới lòng đất bị nhấn chìm vào một bóng tối đặc quánh, dày đặc như mực tàu, tước đoạt toàn bộ thị giác của con người trong khoảnh khắc.
Cùng lúc đó, sóng điện thoại trên màn hình của Mai tụt thẳng xuống mức không vạch. Thiết bị phá sóng viễn thông cao tần đã được kích hoạt đồng thời!
Sự tĩnh lặng tuyệt đối bao trùm lấy căn phòng trong một phần mười giây, rồi bị xé toạc bởi tiếng chuông đồng hồ Louis Philippe ngoài sảnh chờ đột ngột điểm chuông gõ nhịp trầm uất:
Boong... Boong... Boong... Boong...
Bốn tiếng chuông ngân vang rền rĩ, âm u như tiếng gọi hồn từ cõi chết vọng lên qua lớp sàn đá hoa cương lạnh ngắt.
Máu trong huyết quản Mai như đông cứng lại. Bản năng sinh tồn của một trinh sát hình sự kỳ cựu khiến toàn bộ các giác quan của cô căng ra như dây đàn. Cô lập tức hạ thấp trọng tâm cơ thể, xoay người tựa lưng vào một góc tường vững chãi, hai tay nắm chặt báng súng K54 hướng về phía cửa ra vào.
Trong bóng tối đen kịt không nhìn thấy nổi năm ngón tay, thính giác của Mai trở nên nhạy bén phi thường.
Có tiếng động.
Không phải tiếng bước chân trên sàn đá. Đó là tiếng vải bạt công nghiệp cọ xát vào nhau rất nhẹ, và một âm thanh kéo lê nhè nhẹ của một ống cao su trượt trên mặt gạch men. Âm thanh ấy không phát ra từ phía cửa phòng mổ, mà nó đến từ... ngay phía sau lưng cô, từ khe hẹp của bức vách thạch cao ngăn cách buồng rửa tay vô trùng!
Một luồng gió lạnh buốt mang theo mùi máu tanh nồng và mùi mạt sắt cháy rực lướt sát qua gáy Mai.
“Ai?!”
Mai gầm lên một tiếng sắc lạnh, cơ thể cô phản xạ với tốc độ của một tia chớp: xoay người một trăm tám mươi độ, cánh tay cầm súng vung lên nhằm thẳng vào khoảng không gian tối đen phía sau.
Nhưng đối thủ của cô nhanh hơn. Hắn không hề hành động như một người bình thường bị thương tật.
Một bàn tay thô ráp, cứng như gọng kìm sắt bọc da trâu thình lình vươn ra từ bóng tối đặc quánh, chém một nhát chuẩn xác như máy tiện vào khớp cổ tay phải của Mai!
Rắc!
Cơn đau buốt nhói truyền thẳng lên não bộ khiến các ngón tay Mai tê dại trong tích tắc. Khẩu súng ngắn K54 tuột khỏi tay cô, rơi xuống mặt sàn đá hoa cương phát ra một tiếng keng chói tai rồi trượt dài vào bóng đêm.
Mai không hề nao núng. Bằng kỹ năng cận chiến điêu luyện của lực lượng cảnh sát hình sự, cô lập tức dùng cùi chỏ tay trái th*c m*nh về phía trước nhằm thẳng vào chấn thủy của đối phương, đồng thời co chân tung một cú đá quét tầm thấp vào cẳng chân phải của kẻ tấn công.
Cú thúc cùi chỏ của cô trúng đích — va vào một lồng ngực rắn chắc như một khối sắt nguội bọc vải bạt. Nhưng cú đá quét tầm thấp lại đập trúng một ống nẹp kim loại cứng ngắc, phát ra một tiếng vang trầm đục.
Kẻ trong bóng tối chỉ khẽ rên lên một tiếng nghẹn ngào, cơ thể hắn lùi lại nửa bước nhưng không hề ngã. Ngay khoảnh khắc Mai chuẩn bị rút con dao găm phòng thân giấu dưới đế giày, một luồng không khí xé gió lạnh toát áp sát bờ vai trái đang mang thương tích của cô.
Phập!
Một mũi kim tiêm bằng thép sắc nhọn, lạnh lẽo như băng giá từ phía sau đâm sượt qua bờ vai Mai!
Mặc dù lớp áo blouse và áo khoác gió đã cản bớt lực đâm, nhưng đầu kim tiêm sắc bén vẫn rạch qua lớp da thịt mỏng nơi bả vai cô. Một cảm giác tê buốt kỳ lạ, lạnh toát như dòng nước đá lập tức lan tỏa từ vết xước, ngấm thẳng vào các bó cơ đang căng cứng.
Chất độc Succinylcholine!
Dù lượng thuốc ngấm vào qua vết sượt chỉ là một phần rất nhỏ, nhưng độc tính cực mạnh của chất giãn cơ lập tức phong bế các synap thần kinh vận động. Toàn bộ cánh tay trái của Mai rũ xuống, mềm nhũn và mất đi hoàn toàn cảm giác. Cơ thể cô lảo đảo, hai đầu gối khuỵu xuống mặt sàn trơn lạnh, hơi thở nghẽn lại nơi lồng ngực như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt.
Mai cắn chặt môi dưới đến bật máu, dùng vị tanh mặn và cơn đau thể xác dữ dội để ép ý thức của mình không sụp đổ vào vực thẳm mê man. Cô gượng ngẩng đầu lên trong bóng tối mịt mùng.
Trước mắt cô, trong khoảng cách chưa đầy một tấc, bóng đen khổng lồ thô kệch ấy đang đứng sừng sững như một pho tượng quỷ dữ.
Hắn không vội vàng ra tay kết liễu cô.
Từ trong bàn tay phải thô ráp chằng chịt những vết sẹo bỏng mạt sắt của hắn, một chiếc kìm bấm cáp chuyên dụng bằng hợp kim thép từ từ nâng lên. Giữa không gian tĩnh lặng chết chóc chỉ còn tiếng th* d*c nặng nhọc của hai con người, ngón tay của tên sát thủ khẽ cử động, gõ nhịp đầu kìm kim loại vào thanh giằng inox của bàn mổ.
Cắc... cắc... cắc...
Một nhịp nghỉ ngắn ngủi một phần mười giây.
CẮC!
Ba ngắn một dài!
Chuỗi âm thanh kim loại khô khốc, sắc lạnh, mang theo bản án tử thần từng vang lên bên tai kỹ sư Trần Thế Vinh trên giàn giáo tầng mười tám, từng gõ nhịp trên van bình khí của thợ lặn Nguyễn Văn Hậu dưới đáy biển Tiên Sa, và từng vang vọng trong ba giây oan nghiệt cuối cùng của kỹ sư Phạm Gia Bách năm năm về trước!
Một luồng hơi thở khàn đặc, đục ngầu mùi thuốc sát trùng và tanh nồng mùi máu rỉ phả thẳng vào gương mặt tái nhợt của Mai.
Và rồi, từ sâu trong bóng tối đặc quánh của căn hầm B2, một giọng nói trầm đục, vô cảm như tiếng cọ xát của hai thanh sắt gỉ cất lên, chậm rãi rót vào tai cô từng chữ lạnh ngắt:
“Đại úy Chu, cô đến trễ một bước rồi.”