Gió bấc rít qua những khe liếp nứa của căn gác xép ngõ Khâm Thiên, mang theo cái buốt giá cắt da cắt thịt của một chiều đông Hà Nội cuối năm 1988. Trời mới hơn bốn giờ chiều mà xám xịt như có ai hắt cả bát mực loãng lên nền mây đục. Tiếng còi tàu hơi nước từ phía ga Hàng Cỏ vọng lại, rền rĩ và trĩu nặng, như tiếng thở dài của một đời người gồng gánh qua những năm tháng đói nghèo.
Thục Quyên ngồi bên chiếc bàn máy may con bướm kê sát cửa sổ. Ánh sáng le lói cuối ngày hắt lên gương mặt trái xoan xanh xao của cô những vệt sáng nhờ nhạt. Đôi bàn tay thon gầy tê cóng vì ngâm nước lạnh giặt giũ ban trưa, lúc này đang run run luồn từng sợi chỉ ngũ sắc qua lỗ kim bé xíu. Cạnh đó, trên chiếc chõng tre ọp ẹp lót manh chiếu rách, c* Toàn đang nằm co quắp. Chiếc chân bó nẹp tre của nó được kê cao trên một bọc giẻ ráp, thỉnh thoảng lại khẽ giật lên theo từng cơn đau nhức buốt tủy. Thằng bé không dám khóc thành tiếng, chỉ cắn chặt góc chăn chiên thủng lỗ chỗ, đôi mắt trong veo dán vào con quay bằng thép bóng loáng mà Hoài An vừa tiện tặng trưa nay.
Ở góc nhà, con bé Hiền – mười bốn tuổi nhưng gầy còm như đứa trẻ lên mười – đang lom khom bên chiếc bếp dầu hôi sì, cố thổi bùng ngọn lửa vàng vọt để hâm lại bát cháo hoa loãng nấu từ gạo tấm mốc. Khói dầu cay xè mắt, quyện với mùi ẩm mốc của vách tường vôi lở và mùi vải vụn ngai ngái, tạo nên một thứ không khí ngột ngạt đến nghẹt thở.
Quyên nhìn em, ngực thắt lại từng cơn. Hình ảnh Trần Quốc Bách đứng giữa xưởng cơ khí nhà Hoài An với xấp tiền dày cộp và nụ cười tanh tưởi vẫn như một vết dao cứa sâu vào tâm trí cô suốt từ trưa đến giờ. Những lời đe dọa tàn nhẫn của hắn, tiếng búa nện chát chúa của bác Tấn, và ánh mắt bốc lửa căm hờn của Hoài An khi xé toạc tờ bản vẽ… tất cả cứ xoay mòng mòng trong đầu Quyên. Cô biết Bách. Hắn là con sói đói của xóm ga này. Một khi miếng mồi béo bở đã lọt vào tầm ngắm, hắn sẽ không bao giờ buông tha nếu chưa róc đến tận tủy kiệt cùng.
“Chị Quyên ơi…” Bé Hiền bưng bát cháo bốc khói mỏng mảnh lại gần giường Toàn, giọng run run: “Cháo chín rồi, chị cho em Toàn ăn một tí kẻo nguội. Ban nãy em ra đầu ngõ gánh nước, thấy mấy bóng người mặt mũi dữ tợn cứ lảng vảng nhìn vào nhà mình… Em sợ quá chị ạ.”
Quyên giật mình, chiếc kim may đâm sượt qua đầu ngón tay trỏ. Một giọt máu đỏ tươi ứa ra, tròn xoe trên nền vải thô màu chàm. Cô vội ngậm ngón tay vào miệng, nuốt vị mằn mặn chát chúa vào trong cổ họng, gượng cười trấn an em gái:
“Không sao đâu Hiền. Chắc là khách bộ hành lỡ chuyến tàu đứng nép gió thôi. Em đút cho Toàn ăn đi, nhớ thổi cho kỹ kẻo bỏng.”
Nhưng lời nói dối vụng về vừa dứt khỏi môi thì dưới chân cầu thang bỗng vang lên những tiếng rầm rầm như sấm động. Cánh cửa gỗ ọp ẹp ghép bằng những thanh ván hòm viện trợ của tiệm may bị một lực đạp kinh hoàng giáng thẳng vào, bật tung bản lề, đập mạnh vào vách tường gạch mục tạo nên một mảng bụi vôi rụng lả tả.
“Con ranh thợ may có nhà không? Ra đây cho các bố nói chuyện!”
Một giọng nói the thé, đục ngầu mùi rượu rẻ tiền và thuốc lá Sông Đuống xộc thẳng lên gác. Ba bóng người lực lưỡng, mặt mày bặm trợn sừng sững bước vào, che kín cả khoảng không gian chật chội của căn phòng. Đi đầu là Thắng "sẹo" – tay sai đắc lực nhất của Quốc Bách ở khu vực ke ga Hàng Cỏ, kẻ chuyên đi đòi nợ thuê và xử những vụ quỵt hụi bằng lưỡi lê và ống tuýp nước. Theo sau hắn là hai tên đàn em to bè, một tên cầm xà bén, một tên lăm lăm chiếc cờ-lê cỡ lớn giắt ngang thắt lưng da bạc phếch.
c* Toàn hoảng loạn hét lên một tiếng thất thanh, buông rơi con quay thép xuống sàn gỗ. Bé Hiền sợ hãi đánh rơi cả bát cháo, nước cháo nóng bắn tung tóe lên nền đất, hai tay ôm chặt lấy đầu gối chị, cả người run bắn lên như dẽ run.
Quyên đứng phắt dậy. Dù tim đập dồn dập như muốn nhảy khỏi lồng ngực, cô vẫn dang rộng hai tay, chắn ngang trước giường của hai đứa em, giọng đanh lại:
“Các người là ai? Ban ngày ban mặt tự tiện xông vào nhà người khác, các người muốn gì?”
Thắng "sẹo" nhổ toẹt một bãi nước bọt đỏ quạch bã trầu xuống ngay góc chiếc áo dài lụa tím mà Quyên vừa sửa xong cho khách. Hắn nhếch mép, để lộ hàm răng ám khói đen sì, bước từng bước nặng nề lại gần bàn máy may:
“Muốn gì à? Hỏi hay lắm con ranh! Mẹ mày chết rồi, nhưng giấy nợ và dấu điểm chỉ thì còn sờ sờ ra đây này!”
Hắn rút từ trong túi áo khoác cánh kiến ra một tờ giấy bản ố vàng, gấp tư, vỗ bôm bốp vào lòng bàn tay:
“Ba trăm ngàn tiền gốc, mười vạn tiền lãi quá hạn tháng này. Bà già mày trước khi nhắm mắt đã ký giấy cam kết: nếu đến hạn không trả đủ cả gốc lẫn lãi, thì toàn bộ cái tiệm may này, từ cái kim sợi chỉ cho đến căn gác xép, đều thuộc về anh Bách! Hôm nay tao đến đây là theo lệnh anh Bách, dọn sạch đồ đạc của chúng mày đi để trừ nợ!”
“Các người nói dối!” Quyên run rẩy nhưng ánh mắt bừng lên ngọn lửa căm phẫn uất nghẹn: “Mẹ tôi chỉ vay ba trăm ngàn để mổ chân cho em Toàn! Tiền lãi các người tự ý nâng lên cắt cổ, tháng trước tôi đã nộp đủ năm vạn, sao giờ lại thành mười vạn? Hạn chót anh Bách hẹn tôi là Rằm tháng Chạp, hôm nay mới đầu tháng, cớ sao các người đã đến cướp đoạt?”
“Rằm tháng Chạp à? Đó là chuyện của ngày hôm qua!” Thắng "sẹo" gầm lên, tiến sát đến bàn máy may, phả hơi rượu nồng nặc vào mặt Quyên: “Anh Bách của tao đổi ý rồi! Tại vì cái xóm này có những thằng thợ tiện rách rưới không biết điều, dám chọc giận anh ấy! Anh Bách bảo, hoặc là hôm nay mày nôn đủ bốn mươi vạn ra đây, hoặc là tao dỡ cái gác xép này ra bãi rác!”
Dứt lời, hắn hất hàm sang hai tên đàn em:
“Đập! Dọn sạch cho tao!”
“Không được đụng vào!” Quyên hét lên tuyệt vọng.
Nhưng hai tên côn đồ đã hung hãn ra tay. Tên cầm xà beng vung tay quét mạnh một đường qua góc tường, hất tung chiếc giá gỗ đựng vải. Những sấp vải phin trắng, vải thô, lụa vụn và những cuộn chỉ ngũ sắc văng tung tóe xuống nền đất bẩn thỉu. Hắn giẫm đôi ủng lính dính đầy bùn đất lên những thước vải tinh khôi mà Quyên đã phải nhịn ăn nhịn mặc, chắt chiu từng đồng tiền công mới mua được.
Chưa dừng lại ở đó, tên thứ hai tiến thẳng về phía chiếc gương soi khung gỗ đặt cạnh cửa sổ. Đó là chiếc gương duy nhất trong nhà, kỷ vật ngày cưới của mẹ Quyên, khung gỗ lim chạm trổ hoa cúc tinh xảo đã sờn bóng theo năm tháng. Suốt hai mươi năm qua, chiếc gương ấy đã soi bóng mẹ cô những ngày cơ hàn, và soi bóng những tà áo dài đầu tiên do chính tay Quyên cắt may.
“Dừng lại! Tôi xin các người, đừng đập chiếc gương ấy!” Quyên lao tới, nhưng bị Thắng "sẹo" vung cánh tay hộ pháp đẩy mạnh một cái. Cô ngã dúi dụi xuống sàn, cẳng tay đập vào cạnh bàn sắc nhọn, vết bầm cũ do đòn roi hôm trước lại toác ra, đau điếng.
XOẢNG!
Một tiếng nổ chát chúa vang lên xé toạc không gian ngõ vắng. Chiếc cờ-lê bằng thép lạnh lùng giáng thẳng vào giữa mặt gương. Tấm kính dày vỡ vụn ra thành trăm nghìn mảnh sắc nhọn, bắn tung tóe khắp căn gác xép. Khung gỗ lim gãy lìa, đổ sụp xuống đất như một thân cây khô bị đốn hạ. Từng mảnh vỡ phản chiếu những mảnh đời rách nát, phản chiếu đôi mắt hoảng loạn ngập tràn nước mắt của ba chị em mồ côi.
c* Toàn trên giường gào khóc thảm thiết, cố bò dậy nhưng chiếc chân đau khiến nó ngã lăn xuống dát giường: “Chị ơi! Đừng đánh chị Quyên! Cứu chúng cháu với!”
Bé Hiền lao ra ôm lấy chân tên côn đồ, vừa cắn vừa cào cấu: “Đồ độc ác! Trả gương cho mẹ tao! Cút đi!”
“Cút cái mả mẹ mày!” Tên đàn em vung chân đá văng con bé mười bốn tuổi vào góc vách liếp. Hiền đập đầu vào thanh nứa, ngã gục xuống, miệng r*n r* yếu ớt.
Nhìn thấy em gái bị đánh, ngực Quyên như có ngàn mũi kim châm đốt. Cô gạt nước mắt, vùng dậy định liều mạng với lũ quỷ dữ. Nhưng Thắng "sẹo" đã quay ngoắt sang mục tiêu quý giá nhất trong căn phòng: chiếc máy may con bướm.
Hắn vươn bàn tay lông lá, nắm chặt lấy dây curoa bằng da bò nối giữa bánh đà và bàn đạp gang, giật mạnh một cái.
RẮC!
Sợi dây curoa lâu năm đã khô nứt đứt phựt làm đôi, văng ra sàn như một con rắn chết. Chiếc bánh đà quay vù vù một cách vô định rồi khựng lại, trơ trọi.
“Đem cái máy này xuống xe bò cho tao!” Thắng "sẹo" quát lớn: “Cái xác sắt này đem ra chợ trời Giời cũng kiếm được đôi ba chỉ vàng!”
“KHÔNG! GIẾT TÔI ĐI RỒI HÃY LẤY NÓ!”
Tiếng thét xé lòng của Thục Quyên vang lên như một tiếng nấc nghẹn của loài dã thú bị dồn vào chân tường. Không còn sợ hãi, không còn nghĩ đến tính mạng, cô lao mình phủ phục lên thân chiếc máy may. Hai cánh tay mảnh khảnh của cô ôm ghì lấy đầu máy bằng gang đen nhánh, mười đầu ngón tay bấu chặt vào mép bàn gỗ đã mòn vẹt. Cô áp cả khuôn mặt đầm đìa nước mắt và vết máu trầy xước vào lớp kim loại lạnh buốt.
Chiếc máy may này là hơi thở của mẹ cô. Là chiếc máy mà người mẹ quá cố đã còng lưng đạp suốt những năm tháng sơ tán bom đạn để nuôi chị em cô khôn lớn. Là chiếc cần câu cơm duy nhất để cứu sống chiếc chân tàn tật của Toàn, để nuôi Hiền tiếp tục được cắp sách đến trường. Mất chiếc máy may này, coi như chị em cô đã bước một chân vào cửa tử!
Thắng "sẹo" xông lại, nắm lấy búi tóc dài của Quyên giật ngược ra sau. Cơn đau thấu xương khiến đầu cô ngửa ra, da đầu như muốn rách toạc, nhưng hai bàn tay cô vẫn khóa chặt lấy chân máy may như rễ cây cổ thụ bám vào vách đá.
“Buông ra! Con ranh cứng đầu!” Thắng "sẹo" nghiến răng, giơ bàn tay hộ pháp to bản lên định giáng một cái tát trời giáng xuống gương mặt thanh tú của cô.
Đúng lúc ấy, hắn ghé sát tai cô, hạ giọng thầm thì một cách bỉ ổi:
“Mày có biết tại sao hôm nay tao đến sớm thế này không? Anh Bách dặn tao rồi. Anh ấy bảo mày là đóa hoa nhài cắm bãi cứt trâu ở cái xóm ga này. Chỉ cần mày gật đầu một tiếng, bước lên chiếc Simson đỏ về làm vợ bé anh ấy, thì ba trăm ngàn tiền gốc, mười vạn tiền lãi xóa trắng không còn một xu! Hai đứa em mày sẽ được đón về biệt thự ở phố Huế, ngày ba bữa cơm trắng thịt gà, không phải húp cháo loãng mốc meo thế này nữa! Cần đéo gì phải ôm cái đống sắt vụn này mà chết đói?”
Từng lời, từng chữ của Thắng "sẹo" như những nhát dao tẩm thuốc độc cắm phập vào lòng tự trọng của người con gái Tràng An.
Vợ bé? Làm trò tiêu khiển cho một kẻ buôn lậu mạt hạng, kẻ vừa gián tiếp bóp nghẹt mạng sống của mẹ cô, kẻ đang tâm phá hoại đường ray và tính mạng của bao nhiêu con người?
Quyên cắn chặt môi dưới, cắn mạnh đến mức máu tươi ứa ra, nhuộm đỏ cả hàm răng trắng buốt. Cơn phẫn uất tột cùng biến thành một sức mạnh phi thường. Cô trừng trừng nhìn thẳng vào vết sẹo gớm ghiếc trên mặt tên côn đồ, gằn từng tiếng rành rọt qua kẽ răng:
“Về bảo với thằng chủ của mày… Thục Quyên này thà nhảy xuống đường ray cho tàu nghiền nát thân xác, thà đi ăn mày ăn xin đầu đường xó chợ, chứ tuyệt đối không bao giờ làm nhục thanh danh của bố mẹ tao, không bao giờ bán mình cho cái loại súc sinh buôn xương máu đồng bào như chúng mày!”
“Con đ* chó! Rượu mời không uống lại thích uống rượu phạt!”
Thắng "sẹo" lồng lộn như một con thú điên. Hắn gầm lên, vung nắm đấm sắt thép nhắm thẳng vào thái dương Quyên giáng xuống.
Quyên nhắm nghiền mắt lại. Trong khoảnh khắc tăm tối ngỡ như cánh cửa địa ngục mở toang, cô chỉ kịp nghĩ đến hai đứa em nhỏ dại và một bóng hình thân thương với bờ vai rộng vững chãi bên bờ đường ray…
Nhưng nắm đấm của Thắng "sẹo" đã không bao giờ rơi xuống.
Một tiếng gió rít xé không khí vang lên đanh gọn. Một bàn tay to lớn, chai sần, đen nhẻm vệt dầu mỡ nhưng rắn như gọng kìm bằng thép tôi bất ngờ thò ra từ ngưỡng cửa, tóm chặt lấy cổ tay Thắng "sẹo" ngay giữa không trung.
Lực bóp mạnh đến mức phát ra tiếng xương khớp cọ xát răn rắc. Gương mặt bặm trợn của tên trùm đòi nợ bỗng chốc méo mó, biến sắc từ đỏ gay sang xám ngoét vì đau đớn.
“MÀY BỎ TAY RA KHỎI NGƯỜI CÔ ẤY!”
Một tiếng thét trầm hùng, đanh thép như tiếng còi tàu thét vang trong bão tuyết dội thẳng vào căn phòng chật hẹp.
Quyên bàng hoàng mở mắt.
Qua làn nước mắt nhạt nhòa, cô nhìn thấy một bóng hình cao lớn đang sừng sững chắn ngang cửa sổ. Là Hoài An!
Anh không mặc áo khoác bông, chỉ phong phanh một chiếc áo len sợi cũ kỹ đã sờn rách ở cùi chỏ và chiếc quần thợ dính đầy mạt sắt. Mái tóc anh rối bời vì gió bấc, mồ hôi ướt đẫm trán dù trời rét căm căm. Và trên tay phải của anh, chiếc cờ-lê bằng thép tôi đen nhánh dài gần nửa mét, nặng trịch – thứ dụng cụ chuyên dùng để siết các bu-lông trục bánh xe lửa hạng nặng – đang tỏa ra một luồng sát khí lạnh ngắt. Đôi mắt Hoài An đỏ ngầu, ánh nhìn tóe lửa căm hờn trừng trừng găm thẳng vào ba tên giang hồ.Bằng một cú vặn cổ tay dứt khoát và điêu luyện của người thợ tiện bậc cao, Hoài An bẻ gập khớp tay Thắng "sẹo", hất mạnh hắn văng ngược trở lại. Tên trùm đòi nợ loạng choạng ngã chúi vào đống mảnh vương vãi của chiếc gương vỡ, kêu lên một tiếng thất thanh:
“Ối giời ôi! Thằng thợ tiện rách… Mày muốn chết à?”
Hai tên đàn em thấy đại ca bị đánh, lập tức vung xà beng và cờ-lê lao tới: “Đập chết mẹ nó đi!”
Nhưng Hoài An không lùi lấy một bước. Dáng người anh như một trụ thép cắm phập xuống sàn nhà. Chiếc cờ-lê trong tay anh vung lên một đường cung sắc lẹm, đón đỡ cú bổ của chiếc xà beng.
KEEENG!
Tiếng kim loại va đập dữ dội tóe ra những tia lửa sáng lóa giữa ánh hoàng hôn chập choạng. Cú va chạm mạnh đến mức tên cầm xà beng tê dại cả hai cánh tay, vũ khí suýt nữa văng khỏi kẽ tay. Chưa để hắn kịp hoàn hồn, Hoài An đã bước lên một bước dài, quét chân trụ khiến tên côn đồ ngã lộn nhào xuống đất, rồi dùng đầu chiếc cờ-lê gí thẳng vào ngực tên còn lại.
Ánh mắt của Hoài An lúc này lạnh buốt và cương quyết đến mức khiến cả hai tên tay sai bất giác rùng mình, chùn bước lùi lại một nhịp. Chúng là dân bến bãi, quen ăn h**p kẻ yếu, nhưng trước một người đàn ông dám đem cả tính mạng ra để bảo vệ người mình yêu thương, một người thợ mang trong mình sức mạnh cơ bắp của thép gai và lửa hàn, chúng bỗng thấy gai người khiếp sợ.
“An! Anh An!” Quyên nấc nghẹn, hai tay vẫn ôm chặt lấy chiếc máy may, cả người cô run rẩy run rẩy không ngừng.
Hoài An không quay đầu lại, nhưng giọng anh cất lên, trầm ấm và vững chãi lạ thường giữa đống hoang tàn đổ nát:
“Đừng sợ, Quyên. Có tôi ở đây rồi. Không ai được phép đụng vào một sợi tóc của cô và các em nữa!”
Tiếng động dữ dội và tiếng la hét đã làm náo động cả con ngõ nhỏ Khâm Thiên sát dải đường tàu. Từ đầu ngõ, những tiếng bước chân rầm rập bắt đầu kéo đến.
“Có chuyện gì thế? Quân cướp ngày nào vào quậy phá xóm ga thế này?”
Bác Cả Thiện – người thợ gác ghi già với chiếc đèn bão cầm tay và cây gậy gỗ nghiến – dẫn đầu một tốm đông bà con lối xóm ùa vào. Phía sau là bà Mùi, gương mặt hớt hải, vừa chạy vừa gạt nước mắt gọi tên con trai. Những người thợ đường sắt, những phu bốc vác ke ga vừa tan ca, người cầm đòn gánh, kẻ cầm xẻng xúc than, đứng chật kín cả cầu thang và ngoài thềm ngõ, tạo thành một bức tường người vây kín lấy ba tên côn đồ.
“Bác Cả! Bà con!” Thắng "sẹo" lồm cồm bò dậy từ đống kính vỡ, bàn tay bị cứa rách rưới chảy máu ròng ròng, nhưng hắn vẫn cố lấy lại vẻ hung hăng của kẻ nắm đằng chuôi: “Các người đừng có bao che cho nhau! Con Quyên này nợ anh Bách bốn mươi vạn bạc trắng! Mẹ nó ký giấy gán cái tiệm may này! Nợ máu trả bằng máu, nợ tiền trả bằng đồ! Chúng tao đến thu hồi tài sản theo luật!”
“Luật à?” Bác Cả Thiện bước lên, giộng mạnh cây gậy xuống sàn nhà, ánh mắt nghiêm nghị của người lính già quét qua mặt ba tên giang hồ: “Luật nào cho phép chúng mày xông vào nhà đàn bà con gái giữa ban ngày ban mặt đập phá, đánh đập trẻ con? Đất xóm ga này từ thời kháng chiến đến giờ tối lửa tắt đèn có nhau, không phải cái nơi để cái quân đâm thuê chém mướn của thằng Bách vào đây làm càn!”
Bà con xóm ga bắt đầu xôn xao phẫn nộ, tiếng chửi bới, tiếng đòn gánh gõ côm cốp xuống nền gạch đe dọa khiến hai tên đàn em của Thắng "sẹo" mặt mày tái mét, thu mình lại sau lưng đại ca.
Thắng "sẹo" cắn răng, giơ cao tờ giấy nợ dính máu:
“Được! Chúng mày đông người, chúng mày cậy thế! Nhưng giấy trắng mực đen đây! Bốn mươi vạn! Không có tiền thì hôm nay dù có chết tao cũng phải khiêng cái máy may này đi! Đứa nào cản, anh Bách tao kiện lên tận Công an thành phố, cho cả lũ chúng mày đi tù mọt gông!”
Không khí trong căn phòng bỗng chốc chùng xuống, nặng nề như chì. Bốn mươi vạn đồng! Vào thời điểm cuối năm 1988 này, khi một bát phở chỉ vài trăm đồng, một cân gạo tấm chỉ hơn một ngàn, thì bốn mươi vạn là một gia tài khổng lồ, đủ sức đè bẹp cả một gia đình lao động nghèo. Bà con lối xóm nhìn nhau ái ngại. Họ thương ba chị em Quyên, nhưng ai nấy đều nghèo xơ xác, chạy ăn từng bữa toát mồ hôi hột, lấy đâu ra số tiền thiên văn ấy mà cứu giúp?
Quyên cắn chặt môi, nước mắt lã chã rơi xuống mặt gỗ chiếc máy may. Nỗi bất lực xé rách tâm can cô. Cô nhìn chiếc gương vỡ nát dưới chân, nhìn ánh mắt ngây thơ của hai đứa em, rồi nhìn Hoài An. Cô không thể để anh vì mình mà vướng vào vòng lao lý, không thể để xóm giềng vì cô mà đổ máu.
Quyên run rẩy buông tay khỏi chiếc máy may, ngẩng đầu lên, giọng khàn đặc:
“Được rồi… Tôi…”
“CÔ KHÔNG PHẢI NÓI GÌ CẢ!”
Hoài An đột ngột cướp lời. Anh hạ chiếc cờ-lê xuống, cắm phập đầu thép nặng trịch xuống giữa khe nứt của sàn gỗ, đứng chắn trọn vẹn trước mặt Thục Quyên. Anh hít một hơi thật sâu, lồng ngực phập phồng dữ dội dưới làn gió lạnh buốt lùa qua khung cửa vỡ.
Trước mặt toàn thể bà con lối xóm, trước lưỡi lê vô hình của đồng tiền nhơ bẩn, Hoài An đưa mắt nhìn thẳng vào mặt Thắng "sẹo", giọng nói sang sảng vang lên, rõ ràng và đanh thép từng chữ:
“Tờ giấy nợ của thằng Bách, tôi biết rõ! Ba trăm ngàn tiền gốc, mười vạn tiền lãi vô lý của chúng mày, tôi sẽ không cãi ở đây hôm nay!”
Anh chỉ thẳng tay vào chiếc máy may con bướm:
“Nhưng cái máy may này, và ba chị em cô Quyên, từ giây phút này trở đi, một sợi tóc của họ chúng mày cũng không có quyền đụng tới!”
Thắng "sẹo" cười khẩy một tiếng the thé:
“Mày to mồm gớm nhỉ thằng thợ tiện rách! Mày lấy tư cách gì mà cấm bố mày?”
“TÔI LẤY TƯ CÁCH NGƯỜI ĐỨNG RA BẢO LÃNH TOÀN BỘ KHOẢN NỢ NÀY!”
Lời tuyên bố của Hoài An như một tiếng sét nổ tung giữa căn gác xép.
Cả căn phòng lặng phắc như tờ. Gió bấc ngoài trời dường như cũng ngừng rít trong khoảnh khắc ấy. Bà Mùi phía sau ôm ngực thảng thốt kêu lên một tiếng nghẹn ngào: “An ơi… con điên rồi…” Bác Cả Thiện trố mắt nhìn người thợ trẻ mà ông coi như con cháu trong nhà. Và phía sau lưng anh, Thục Quyên chết lặng, toàn thân đông cứng như bị sét đánh ngang tai.
Hoài An không hề chớp mắt. Anh tiến lên một bước sát Thắng "sẹo", khí thế áp đảo khiến tên giang hồ bất giác lùi lại nửa bước:
“Tôi – Đặng Hoài An, con trai thợ cả Đặng Văn Tấn, đứng trước mặt tổ trưởng dân phố Cả Thiện và toàn thể bà con xóm ga Hàng Cỏ hôm nay, chính thức tuyên bố: Tôi đứng ra nhận bảo lãnh toàn bộ món nợ ba trăm ngàn tiền gốc của gia đình cô Quyên! Bằng danh dự ba mươi năm làm nghề thợ tiện của xưởng cơ khí Đặng gia, bằng cả tính mạng và đôi bàn tay này của tôi!”
Anh đưa bàn tay dính đầy dầu mỡ và sẹo tiện chỉ ra phía con ngõ dẫn sang xưởng cơ khí của cha mình:
“Về nói với Trần Quốc Bách: Bố con tôi hẹn hắn đúng ba tháng! Trong vòng ba tháng, từ nay cho đến sau Tết Kỷ Tỵ, tôi sẽ trả cho hắn sòng phẳng không thiếu một xu, một cắc nào tiền gốc! Nếu sau ba tháng tôi không trả đủ, hắn cứ việc kéo người sang niêm phong toàn bộ xưởng tiện Đặng gia, tịch thu chiếc máy tiện Tiệp Khắc của bố tôi, biến tôi thành thằng nô lệ bốc vác không công cho hắn cả đời!”
“Nhưng từ nay cho đến ngày đó,” Hoài An gằn từng tiếng, từng lời như đinh đóng vào cột, “nếu tao còn thấy bóng dáng một con chó nào của thằng Bách bén mảng vào ngõ Khâm Thiên này làm phiền chị em cô Quyên, thì đừng trách chiếc cờ-lê này của tao không có mắt!”
Thắng "sẹo" nhìn chằm chằm vào Hoài An. Hắn nhìn thấy trong đôi mắt sáng quắc kia không phải sự bốc đồng của một kẻ liều mạng, mà là sự kiên định đến sắt đá của một con người đã quyết tử để bảo vệ những gì thiêng liêng nhất đời mình. Hắn biết, nếu hôm nay cố tình làm căng, hắn và hai tên đàn em chắc chắn không thể bước lành lặn ra khỏi cái xóm ga này trước cơn thịnh nộ của người dân và sức mạnh của gã thợ tiện điên cuồng kia.
Hơn nữa… mục đích của Bách là dồn gia đình ông Tấn và con bé Quyên vào chân tường. Giờ đây, chính thằng thợ tiện này đã tự tròng sợi dây thòng lọng vào cổ mình, đem cả gia sản của bố nó ra thế chấp. Một mũi tên trúng hai con nhạn!
Thắng "sẹo" gật gù, trên mặt nở một nụ cười nham hiểm, độc địa:
“Khá lắm! Thằng thợ tiện rách, mày có gan đấy! Mày dám đem cả cái xưởng của ông già mày ra đánh cược với anh Bách tao cơ à?”
Hắn quay sang nhìn bác Cả Thiện và bà con xóm ga:
“Tất cả bà con ở đây làm chứng nhé! Thằng Đặng Hoài An đứng ra bảo lãnh nợ bằng xưởng tiện Đặng gia!”
Hắn quay ngoắt lại nhìn Hoài An, nhe hàm răng ám khói ra cười gằn:
“Ba tháng à? Đừng có mơ mộng hão huyền! Anh Bách tao không rảnh mà chờ mày ba tháng để mày tìm đường chuồn đâu!”
Thắng "sẹo" giơ một ngón tay gớm ghiếc lên trước mặt Hoài An, buông ra một tối hậu thư lạnh toát:
“ĐÚNG MỘT TUẦN! Tao cho mày đúng bảy ngày! Đúng bảy ngày nữa, vào giờ này, mày phải nộp trước năm vạn bạc tiền lãi và một phần tiền gốc đợt đầu! Nếu sau một tuần mà không có năm vạn ném vào mặt tao, thì đừng nói là ba tháng hay ba năm, tao sẽ đem giấy nợ này dán thẳng lên cửa Ủy ban, và tao sẽ tự tay đốt rụi cả cái tiệm may này lẫn cái xưởng tiện của bố con mày! Nhớ kỹ lấy!”
Dứt lời, Thắng "sẹo" quay sang hai tên đàn em, vung tay quát lớn: “Rút!”
Ba tên côn đồ hung hãn quay người, lách qua đám đông đang hầm hầm phẫn nộ, bước vội xuống cầu thang. Tiếng giày đinh của chúng nện cồm cộp trên nền gạch ẩm ướt xa dần, rồi mất hút ra phía dải đường tàu trong tiếng gió bấc gào thét.
Đám đông xóm ga thở phào một tiếng nặng nhọc, nhưng không khí vẫn bao trùm một nỗi âu lo u ám khôn cùng. Bác Cả Thiện thở dài thườn thượt, lắc đầu nhìn Hoài An rồi lặng lẽ bước xuống phụ giúp bà con dẹp lại cánh cửa gỗ gãy nát dưới chân cầu thang. Bà Mùi ngồi thụp xuống bậc cửa, hai tay ôm mặt khóc rưng rức vì thương con, thương chồng, thương cả ba đứa trẻ mồ côi tội nghiệp.
Gió lạnh lại thốc từng cơn buốt giá qua khung cửa sổ vỡ toang hoác.
Trong căn phòng đổ nát đầy mảnh gương vỡ vụn và những cuộn chỉ ngũ sắc vương vãi, Hoài An từ từ buông rơi chiếc cờ-lê bằng thép xuống sàn. Tiếng kim loại va chạm với sàn gỗ vang lên khô khốc. Bàn tay anh lúc này mới run lên bần bật vì phản lực của những cú va đập dữ dội ban nãy, mu bàn tay bị mảnh kính vỡ cứa một vệt dài rớm máu đỏ tươi.
Anh quay người lại.
Thục Quyên vẫn ngồi đó, quỳ gối bên cạnh chiếc máy may bị đứt dây curoa. Đôi mắt bồ câu của cô đẫm lệ, từng giọt nước mắt lăn dài qua gò má xanh xao, rơi xuống mu bàn tay trắng bệch đang bấu chặt lấy chân máy. Cô nhìn chằm chằm vào vết rách đẫm máu trên tay Hoài An, nhìn vào đôi mắt trĩu nặng ưu tư nhưng chan chứa yêu thương và chở che của anh.
Nỗi nghẹn ngào, sợ hãi, uất hận và sự xót xa cùng cực dồn nén bấy lâu nay bỗng vỡ òa thành một tiếng nấc xé lòng. Quyên ngước nhìn anh, giọng cô run rẩy trong tiếng nấc nghẹn ngào:
“Anh điên rồi sao An… Anh điên thật rồi sao? Lấy đâu ra số tiền lớn thế trong khi xưởng của bác Tấn đang sắp chết đói?”