Bàn tay nhỏ bé của bé Bống siết chặt lấy vạt áo len của Minh, cả người cô bé run rẩy như một nhánh cây non trước cơn giông bão mùa đông. Mùi thuốc súng khét lẹt và vị tanh nồng của kim loại rỉ sét theo từng luồng gió lạnh từ ngoài ngõ thốc thẳng vào khoảng sân sau, xé toạc bầu không khí ấm áp, tĩnh lặng vừa mới được nhen nhóm.
Minh khẽ cúi người, đặt bàn tay ấm áp l*n đ*nh đầu cô bé. Một luồng xúc cảm vững chãi, bình thản từ lòng bàn tay anh truyền qua mái tóc xơ xác của Bống, xoa dịu cơn kinh hoàng đang bóp nghẹt lấy lồng ngực đứa trẻ.
“Đừng sợ, Bống. Có anh ở đây rồi.”
Giọng nói của Minh trầm thấp, không hề gợn lên một tia hoảng loạn. Anh ngẩng đầu nhìn sang Nhã Uyên. Nữ bác sĩ đã lập tức siết chặt chiếc áo blouse trắng, đôi mắt sáng lạnh lùng ánh lên tia cảnh giác tột độ. Bàn tay thon dài của cô vô thức luồn vào túi áo, nơi giấu sẵn cán dao mổ bằng thép lạnh. Mùi thuốc súng và tiếng giày đinh nện trên mặt đường ẩm ướt là thứ âm thanh đã khắc sâu vào ký ức kinh hoàng của cô—thứ báo hiệu sự xuất hiện của những kẻ săn mồi tàn bạo nhất thời mạt thế.
“Là Băng Răng Nanh,” Uyên mím chặt môi, thanh âm hạ thấp chỉ đủ cho hai người nghe, nhưng từng chữ đều lạnh buốt. “Chúng kiểm soát toàn bộ khu Chợ Long Biên và gầm cầu. Vũ khí nóng, dị năng chiến đấu, và hoàn toàn mất nhân tính. Chúng... chúng đã đánh hơi thấy nơi này.”
Từ góc xưởng cơ khí bên hông sân sau, tiếng bước chân nặng nề vội vã vang lên. Bác Tôn xuất hiện, trên tay lăm lăm một chiếc cờ-lê bằng thép tôi đen nhánh dài gần nửa mét, các khớp ngón tay cụt một đốt của bàn tay trái gồ lên dữ dội. Gương mặt phủ đầy nếp nhăn và râu tóc hoa râm của người cựu chiến binh đanh lại, đôi mắt rực lửa giận dữ:
“Tiên sư cha lũ súc sinh! Đêm hôm mò tới ngõ Hàng Buồm giở trò cướp bóc. Chú mày Minh, để lão già này ra chặn họng súng của chúng nó. Cùng lắm là liều một mạng già, không thể để chúng bước qua cửa tiệm!”
“Bác Tôn, bình tĩnh.” Minh đưa tay ngăn cản lão thợ máy. Ánh mắt anh quét qua ba người—một người lính già trượng nghĩa, một nữ bác sĩ mang đầy vết sẹo tâm hồn, và một đứa trẻ mang dị năng cảm ứng mong manh. Trong lòng anh dâng lên một cảm giác trách nhiệm nặng nề nhưng vô cùng rõ ràng. Đây không còn là căn nhà hoang tàn nơi anh từng nằm chờ chết ba năm trước; đây là Tiệm Tạp Hóa An Cư, là lãnh địa trật tự do chính tay anh tạo dựng.
“Không ai phải liều mạng cả,” Minh điềm đạm nói, khóe môi khẽ nhếch lên một độ cong lạnh lùng. “Ở đây, tôi là chủ. Khách đến mua hàng thì có trà ấm, kẻ đến cướp bóc thì chỉ có đất chôn. Uyên, cô đưa Bống vào phòng nghỉ trên tầng hai, khóa chặt cửa lại. Bác Tôn, đứng sau quầy thu ngân cho cháu.”
“Tôi ở lại với anh,” Uyên dứt khoát bước lên một bước, ánh mắt kiên định không chút nao núng. “Tôi là trợ tá y khoa của tiệm. Tôi không trốn chạy thêm một lần nào nữa.”
Minh nhìn sâu vào đôi mắt quật cường của cô gái, khẽ gật đầu: “Được. Vậy thì đứng phía sau tôi.”
Anh xoay người, sải bước băng qua khoảng sân gạch, tiến thẳng ra gian bán hàng ở tầng trệt.
Bên ngoài, màn sương mù sinh học màu lam xám bắt đầu cuộn trào dưới ánh trăng mờ đục. Tiếng bước chân nặng trịch rầm rập vang lên nơi đầu ngõ Hàng Buồm, phá tan sự tĩnh mịch của đêm đông. Bảy bóng người cao lớn, khoác áo da lót lông thú chắp vá và áo giáp chống đạn tự chế, ngang nhiên bước vào con ngõ hẹp. Trên ngực áo của chúng đều vẽ hình chiếc đầu sói nhe nanh nhọn hoắt bằng sơn đỏ—huy hiệu khét tiếng của Băng Răng Nanh.
Bọn chúng không hề che giấu hành tung. Tiếng lên đạn lách cách của những khẩu súng săn hai nòng, súng tiểu liên báng gấp và mã tấu kéo lê trên mặt đường đá cộp cộp rợn người.
Một vài gia đình người tị nạn bần hàn nấp dưới những mái hiên tôn rách nát gần đó hoảng hốt bồng bế con cái, rúm ró lùi sâu vào bóng tối, miệng run rẩy không dám thở mạnh. Những kẻ này quá hiểu sự tàn độc của Băng Răng Nanh: cướp sạch lương thực, phụ nữ bị bắt làm nô lệ, và đàn ông chống cự sẽ bị chặt chân ném cho bầy dị thể gai xương gặm nhấm.
Dẫn đầu toán cướp là một gã đàn ông hộ pháp, cao gần hai mét, khoác chiếc áo khoác da báo rách tơi tả để lộ bờ ngực vạm vỡ cuồn cuộn cơ bắp. Gương mặt gã bạnh ra thô kệch, một vết sẹo lồi đỏ quạch kéo dài từ khóe mắt phải xẻ dọc xuống tận cằm khiến diện mạo gã trông dữ tợn như loài ác quỷ dưới địa ngục. Trên vai gã vác một cây đại đao răng cưa đen ngòm còn dính những vệt máu khô đen đúa.
Gã chính là Đao Phủ Đen—tên đồ tể khét tiếng, một trong những cánh tay đắc lực nhất dưới trướng Hoàng “Sói Bạc”.
Điểm dừng của toán người chính là trước thềm đá của Tiệm Tạp Hóa An Cư số 42.
Nhìn thấy tấm biển gỗ cổ điển sáng bóng đề bốn chữ vàng “Tiệm Tạp Hóa An Cư”, cùng ánh đèn vàng ấm áp hắt qua khung cửa kính không tì vết, gã đồ tể mặt sẹo nhổ toẹt một bãi kẹo cao su lẫn máu xuống bậc thềm. Đôi mắt ti hí của gã lóe lên tia thèm khát và ngạo mạn tột độ.
“Mẹ kiếp, đúng là có một cái tổ vàng ở cái xó rách này!” Gã đồ tể cười khằng khặc, giọng nói ồm ồm như lệnh vỡ vang vọng khắp con ngõ. “Nghe lũ chuột nhắt ở khu chợ đồn rằng ở Hàng Buồm có tiệm tạp hóa thần thánh, bán cả gạo trắng lẫn kháng sinh xịn. Tao còn tưởng chuyện hoang đường, không ngờ lại là thật!”
Ngay bên cạnh bậc thềm, một chậu cây cảnh bằng gốm sứ men lam Bát Tràng cổ kính—vật gia truyền của gia đình Minh, bên trong ươm mầm một nhánh hoa quỳnh xanh mướt vừa được hệ thống thanh lọc—đang tỏa hương thanh nhã.
Gã đồ tể liếc mắt nhìn chậu cây, khóe môi nhếch lên nụ cười tàn nhẫn. Gã vung chiếc ủng da bọc sắt nặng trịch, đá thẳng vào thân chậu!
Choang!
Tiếng gốm sứ vỡ vụn chói tai vang lên giữa màn đêm. Đất mùn đen nhánh và những mảnh men lam văng tung tóe trên nền đá lạnh buốt. Nhánh hoa quỳnh non nớt bị gót giày thô bạo của gã giẫm nát dưới bùn tuyết.
Bên trong quầy, nắm đấm của bác Tôn run lên bần bật, khớp xương kêu răng rắc. Nhã Uyên đứng cạnh Minh, lồng ngực phập phồng vì phẫn nộ.
Chỉ có Trần Minh là vẫn đứng bất động. Anh đưa tay chỉnh lại mép tay áo len cổ lọ màu sẫm, mắt cụp xuống nhìn những mảnh vỡ của chậu hoa gia truyền. Bề ngoài anh tĩnh lặng như mặt hồ không đáy, nhưng sâu trong đáy mắt, một ngọn lửa sắc bén như lưỡi kiếm băng giá đã âm thầm bùng cháy.
Gã đồ tể bước lên một bước, chống cây đại đao xuống đất, ngửa cổ gầm lên về phía cánh cửa gỗ đang mở nửa:
“Thằng ranh con chủ tiệm đâu? Cút mặt ra đây cho ông mày!”
Minh thong thả bước ra khỏi bóng tối của gian trong, đi tới đứng ngay sau quầy thu ngân phát ra ánh sáng vàng dịu nhẹ. Khoảng cách giữa anh và gã đồ tể chỉ vỏn vẹn năm mét, ngăn cách bởi ngưỡng cửa gỗ lim cổ kính.
“Có chuyện gì?” Minh cất tiếng. Âm điệu của anh bằng phẳng, bình tĩnh đến mức khiến những kẻ đối diện phải ngỡ ngàng.
Gã đồ tể nheo mắt nhìn chàng trai trẻ trước mặt. Dáng người gầy gầy mang dáng dấp trí thức, gương mặt trắng trẻo không tì vết, hoàn toàn không có vẻ gì là một kẻ sinh tồn dạn dày sương gió. Đám lâu la phía sau lập tức rộ lên những tiếng cười cợt nhả, huýt sáo trêu ngươi.
“Mẹ kiếp, hóa ra chỉ là một thằng ranh công sở sống sót nhờ ăn may!” Một tên gầy gò vác súng săn cười khẩy.
Gã mặt sẹo giơ tay ra hiệu cho đàn em im lặng. Gã chống tay lên hông, hất hàm nhìn Minh, ánh mắt đảo qua quầy kệ bày đầy những bao gạo thơm, chai dầu ăn vàng óng và những hộp thuốc tây vô trùng phía sau:
“Tao là Ba Sẹo, đội trưởng tiền trạm của Băng Răng Nanh. Đại ca Hoàng ‘Sói Bạc’ gửi lời chào đến mày, thằng nhóc.”
Gã gõ mạnh sống đao xuống nền đá, giọng điệu hống hách như một vị hoàng đế ban bố sắc lệnh:
“Nghe cho rõ tối hậu thư đây: Từ ngày hôm nay, Tiệm Tạp Hóa An Cư này thuộc quyền bảo hộ của Băng Răng Nanh. Bọn tao có ba điều kiện. Thứ nhất: Mỗi ngày phải nộp tám mươi phần trăm lượng lương thực, nước sạch và dược phẩm dự trữ cho cứ điểm Cầu Long Biên. Thứ hai: Giao nộp ngay con ả bác sĩ Lê Nhã Uyên đang trốn trong kia ra đây; đại ca Sói Bạc cần một con đàn bà biết nghề y để phục vụ anh em. Và thứ ba...”
Gã đồ tể nghiêng đầu, nụ cười trên gương mặt đầy sẹo trở nên vặn vẹo, khinh bỉ:
“...Mày, thằng chủ tiệm, phải quỳ hai đầu gối xuống, dập đầu ba cái trước mặt tao để tuyên thệ xưng thần với đại ca Sói Bạc. Làm đủ ba điều đó, tao cho mày một chân trông coi kho hàng, giữ lại cái mạng chó!”
Lời vừa dứt, sáu tên dị năng giả phía sau đồng loạt lên đạn rào rào, họng súng đen ngòm chĩa thẳng vào lồng ngực Minh. Bầu không khí trong ngõ Hàng Buồm ngưng đọng lại như sắp nổ tung.
Từ phía sau quầy, tiếng nghiến răng ken két của bác Tôn vang lên rõ mồn một. Nhã Uyên bước vội lên nửa bước, gương mặt tái nhợt nhưng ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào tên đồ tể:
“Ba Sẹo! Mày đừng có nằm mơ! Băng Răng Nanh các người chỉ là một lũ súc vật cướp bóc, muốn bắt tôi thì bước qua xác tôi trước!”
“Con đàn bà thối tha!” Ba Sẹo trợn trừng mắt, gằn giọng đe dọa. “Rơi vào tay anh em tao rồi thì mày sẽ biết thế nào là sống không bằng chết!”
Minh nhẹ nhàng đưa cánh tay trái ra, chặn ngang trước người Uyên, ngăn không cho cô bước thêm bước nào nữa. Chiếc đồng hồ cơ cũ của cha trên cổ tay anh khẽ tích tắc một nhịp trầm buồn.
Anh nhìn thẳng vào đôi mắt hung hãn của gã đồ tể, thanh âm vang lên rõ ràng, mạch lạc, vang vọng khắp con ngõ:
“Quy tắc của Tiệm Tạp Hóa An Cư gồm có hai điều. Thứ nhất: Giao thương công bằng, thuận mua vừa bán. Thứ hai: Cấm tuyệt đối mọi hành vi bạo lực, đe dọa và cướp bóc trong phạm vi hai mươi mét.”
Minh dừng lại một nhịp, ánh mắt quét qua bảy tên cướp đang lăm lăm vũ khí:
“Chậu hoa của gia đình tôi có giá mười viên tinh thể cấp một. Các người phá hoại tài sản, nhục mạ nhân viên của tiệm, đã vi phạm nghiêm trọng quy tắc an cư. Tôi cho các người ba giây để nộp tiền bồi thường, vứt bỏ toàn bộ vũ khí và cút khỏi ngõ Hàng Buồm. Hết ba giây, hậu quả tự chịu.”
Cả con ngõ bỗng chốc im phăng phắc.
Những người tị nạn đang trốn trong các góc tối đều trợn tròn mắt kinh ngạc. Trong mắt họ, lời tuyên bố của Minh chẳng khác nào một kẻ điên đang tự tìm đến cái chết. Băng Răng Nanh là chúa tể sinh sát của khu vực này, ngay cả những toán lính đánh thuê thiện chiến cũng phải cúi đầu né tránh, vậy mà một chủ tiệm tạp hóa tay không tấc sắt lại dám ra lệnh cho chúng?
Một giây tĩnh lặng trôi qua, rồi sau đó là một tràng cười ngạo nghễ, điên cuồng bùng nổ từ toán cướp.
“Ha ha ha! Mày nghe thấy nó nói gì không? Nó bảo tao phải đền tiền và cút đi kìa!” Ba Sẹo cười đến chảy cả nước mắt, cây đại đao rung lên bần bật. “Thằng ranh con miệng còn hôi sữa, mày nghĩ đây là thời bình à? Ba giây của mày có thể đổi được một mạng người không?”
Nụ cười trên mặt gã đồ tể bỗng chốc biến mất, thay vào đó là sự tàn độc tột cùng. Các thớ thịt trên cánh tay gã phồng to, những đường gân máu đỏ rực như dung nham cuồn cuộn nổi lên dưới lớp da thô ráp.
Gã là một dị năng giả hệ Hỏa cấp một đỉnh phong!
“Rượu mời không uống lại thích uống rượu phạt! Để tao đốt cái tiệm rác này thành tro, lôi xác mày ra cho chó gặm!”
Ba Sẹo gầm lên một tiếng long trời lở đất. Hai bàn tay gã chắp lại, ngọn lửa đỏ cam rực cháy bùng lên dữ dội giữa hai lòng bàn tay, nhanh chóng nén lại thành một quả cầu lửa khổng lồ có đường kính hơn nửa mét. Nhiệt độ xung quanh tăng vọt khủng khiếp, làm tan chảy lớp bùn tuyết dưới chân, không khí bị thiêu đốt kêu xèo xèo méo mó.
Gã dồn toàn bộ sức mạnh, hung hãn đẩy quả cầu lửa bay thẳng vào khung cửa tiệm tạp hóa, nhắm thẳng vào đầu của Trần Minh!“Chết đi, thằng khốn!”
“Minh, cẩn thận!” Nhã Uyên hét lên thất thanh, theo bản năng muốn lao ra chắn trước mặt anh.
Nhưng Trần Minh không hề né tránh. Thậm chí, anh còn không chớp mắt lấy một lần.
Vù!
Quả cầu lửa mang theo sức nóng thiêu đốt xé toạc màn đêm, lao điên cuồng về phía thềm đá. Nhưng ngay khoảnh khắc ngọn lửa hung hãn chạm vào đường ranh giới vô hình cách cửa tiệm đúng hai mươi mét, một cảnh tượng không tưởng đã diễn ra!
Không có tiếng nổ long trời lở đất.
Cũng không có khói bụi mịt mù.
Một gợn sóng năng lượng màu lam nhạt, mang hình lục giác liên kết như tổ ong, khẽ gợn lên trong không trung. Quả cầu lửa hung tợn bỗng nhiên như đâm sầm vào một bức tường thép vĩnh cửu. Toàn bộ nhiệt lượng, ngọn lửa cuồng bạo và động năng khủng khiếp trong tích tắc bị hấp thụ sạch sẽ không còn một tia tàn tích!
Không một ngọn gió nào lọt qua được ngưỡng cửa.
Tấm biển gỗ vẫn phẳng lặng, vạt áo len của Minh thậm chí không buồn lay động. Cả quả cầu lửa chứa đựng toàn bộ uy lực của một dị năng giả hệ Hỏa cứ thế biến mất tăm biến mất tích giữa không trung, giống như một con đom đóm rơi tõm vào đáy giếng sâu ngàn trượng!
Tiếng cười cợt của đám lâu la nghẹn ứ lại nơi cổ họng.
Nụ cười tàn độc trên gương mặt gã đồ tể Ba Sẹo cứng đờ. Đôi mắt ti hí của gã trợn trừng hết cỡ, con ngươi co rút lại thành hai chấm nhỏ bằng đầu kim, nhìn chằm chằm vào khoảng không trống rỗng trước mặt như nhìn thấy ma giữa ban ngày:
“Cái... cái quái gì thế này? Hỏa cầu của tao đâu? Dị năng của tao đâu rồi?!”
Gã điên cuồng vung tay, cố gắng vận chuyển năng lượng trong cơ thể để ngưng tụ ngọn lửa thứ hai. Nhưng kinh hãi thay, luồng nhiệt lượng dồi dào trong đan điền của gã bỗng nhiên như bị một khối băng vạn năm phong ấn, không thể nào điều động được dù chỉ một tia lửa nhỏ!
Trong đầu Trần Minh, thanh âm cơ giới quen thuộc của hệ thống vang lên dồn dập, lạnh lùng và uy nghiêm:
[Cảnh báo: Phát hiện hành vi tấn công thù địch trong phạm vi Vực An Cư sơ cấp.] [Xác định mục tiêu: Bảy dị năng giả mang vũ khí sát thương.] [Quy tắc lãnh địa bị xâm phạm. Đã tự động kích hoạt tính năng: Quyền Năng Áp Chế Tuyệt Đối!] [Mức độ áp chế: 100% toàn bộ dị năng và vũ lực vật lý. Trao toàn quyền trừng phạt cho Ký chủ.]
Một cảm giác quyền năng vô hạn tràn ngập tâm trí Minh. Trong phạm vi hai mươi mét này, anh không còn là một người trần mắt thịt; anh chính là vị thần tối cao nắm giữ trật tự và quy luật sinh tử!
Ánh mắt Minh nhìn xuống gã đồ tể, lạnh lẽo như băng hà bắc cực. Anh khẽ mở miệng, thanh âm phát ra không lớn nhưng lại vang vọng như tiếng sấm sét gầm rú từ chín tầng mây:
“Quỳ xuống.”
Hai chữ vừa buông, không gian xung quanh gã đồ tể Ba Sẹo bỗng nhiên sụp đổ!
Một luồng áp lực vô hình nặng tựa thái sơn đột ngột giáng thẳng từ trên đỉnh đầu gã xuống. Mặt đất dưới chân gã nứt toác. Toàn bộ trọng lượng của gã bị nhân lên gấp hàng trăm lần trong tích tắc!
Rắc! Rắc!
Tiếng xương bánh chè vỡ vụn giòn tan rợn người vang lên xé toạc màn đêm.
“A a a a a!”
Tiếng thét thảm thiết đến xé ruột xé gan bật ra từ cuống họng của tên đồ tể. Hai đầu gối của gã bị một sức mạnh khủng khiếp đè nghiến, đập thẳng xuống nền đá hoa cương trước thềm tiệm. Mặt đá granite dày năm phân lập tức nứt toác thành một hố lõm hình mạng nhện, máu tươi từ hai đầu gối gã phụt ra nhuộm đỏ cả vũng tuyết nhầy nhụa!
Gã hộ pháp cao gần hai mét, kẻ từng chặt đầu không biết bao nhiêu người sống sót ở Chợ Long Biên, nay như một con chó què bị ép phải dập đầu sát đất, trán đập mạnh xuống nền đá không thể ngẩng lên dù chỉ một phân!
“Đại... đại ca!”
Sáu tên đàn em kinh hoàng tột độ, mặt cắt không còn giọt máu. Bản năng sinh tồn mách bảo chúng điều chẳng lành, tên gầy gò vội vàng giương khẩu súng săn lên, ngón tay run rẩy bóp cò nhắm vào đầu Minh:
“Thằng quỷ tha ma bắt, thả đại ca tao r...”
Nhưng ngón tay gã vừa chạm vào cò súng, nòng súng bằng thép tôi bỗng nhiên cong quẹo lại như một thanh chì mềm! Khẩu súng trong tay gã biến dạng hoàn toàn dưới một áp suất kinh hoàng.
Minh thậm chí không thèm liếc nhìn tên cầm súng. Anh chỉ khẽ vung tay áo.
[Kích hoạt: Phóng Điện Trừng Phạt!]
Xoẹt! Xoẹt! Bùm!
Từ các thanh rui mè bằng gỗ cổ trên mái hiên và từ những khe nứt của ranh giới kết giới, bảy luồng lôi quang màu lam biếc chói lòa đồng loạt giáng xuống! Những tia sét plasma dày bằng bắp tay xé toạc màn đêm, mang theo nhiệt lượng và dòng điện hàng vạn vôn, đánh chuẩn xác vào người của cả sáu tên cướp còn lại.
Tiếng nổ đanh gọn vang lên liên tiếp.
Những tiếng kêu la thảm thiết bị dập tắt ngay lập tức. Cả sáu tên dị năng giả bị dòng điện cực mạnh thiêu rụi toàn bộ lông tóc, cơ bắp co giật dữ dội, lục phủ ngũ tạng như bị thiêu đốt. Súng ống, đạn dược, mã tấu trên người chúng bị lực từ trường cực mạnh tước đoạt trong nháy mắt, bay vút lên không trung rồi rơi xuống thành một đống phế liệu sắt vụn ngay cạnh góc xưởng của bác Tôn.
Chưa dừng lại ở đó, luồng sóng xung kích từ kết giới bùng nổ, tạo thành một cơn lốc áp suất quét ngang qua mặt đường.
Ầm! Ầm! Ầm!
Sáu thân xác cháy đen, bốc khói nghi ngút cùng gã đồ tể Ba Sẹo đang gãy nát hai chân bị hất văng ngược trở lại như những bao tải rác rưởi! Bọn chúng bay vút qua không trung hơn hai mươi mét, rơi rầm rập xuống bãi rác và đống phế liệu ngổn ngang nơi đầu ngõ Hàng Buồm, máu me văng tung tóe khắp nền tuyết bẩn.
Toàn bộ quá trình từ lúc Ba Sẹo phóng hỏa cầu cho đến khi toàn bộ toán cướp thiện chiến bị đánh gục chỉ diễn ra trong vỏn vẹn chưa đầy mười nhịp thở!
Sự tĩnh lặng rợn người một lần nữa bao trùm lấy con ngõ cổ.
Mùi thịt cháy khét lẹt và mùi ozone nồng nặc quyện vào làn sương lam. Những người tị nạn trốn trong bóng tối ngây dại nhìn ra đầu ngõ, rồi lại run rẩy nhìn về phía bóng lưng thẳng tắp của người thanh niên đang đứng dưới ánh đèn vàng của tiệm tạp hóa.
Trong mắt họ lúc này, Trần Minh không còn là một chủ tiệm bình thường, mà là hiện thân của một vị thần hộ mệnh tối thượng, kẻ nắm giữ sức mạnh trừng phạt thần thánh giữa thời mạt thế hoang tàn!
Phía sau quầy, bác Tôn buông thõng chiếc cờ-lê trong tay xuống mặt bàn gỗ, tạo nên một tiếng cạch khô khốc. Miệng ông lão há hốc, đôi mắt trợn tròn nhìn đống súng ống vừa bị tước đoạt rơi ngay ngắn bên chân mình.
Nhã Uyên đứng chết lặng. Bàn tay đang siết chặt con dao mổ trong túi áo của cô dần dần buông lỏng. Trái tim cô đập thình thịch trong lồng ngực, không phải vì sợ hãi, mà vì một sự chấn động sâu sắc chưa từng có.
Sức mạnh áp chế tuyệt đối này... thứ ranh giới mà Minh tạo ra không phải là một chiếc lồng giam, mà là một pháo đài bất khả xâm phạm thực sự! Ở nơi đây, bạo lực của kẻ mạnh bị nghiền nát, và trật tự công lý được thực thi một cách tuyệt đối.
Minh thong thả bước xuống thềm đá. Bước chân anh giẫm lên lớp bùn tuyết lạnh giá, dừng lại ngay tại mép của đường ranh giới hai mươi mét. Anh cúi người, nhặt lên một mảnh gốm men lam Bát Tràng còn sót lại, cẩn thận lau đi vết bùn nhơ dính trên đó.
Phía đầu ngõ, giữa đống rác rưởi hôi thối, gã đồ tể Ba Sẹo đang quằn quại trong đau đớn cùng cực.
Hai đầu gối của gã đã nát vụn thành từng mảnh, xương trắng đâm toạc qua lớp da thịt be bét máu. Nỗi đau thể xác xé nát tâm can gã, nhưng sự sợ hãi tột cùng đối với chàng trai trẻ nơi bậc thềm kia mới là thứ đang bóp nghẹt linh hồn gã. Dị năng hệ Hỏa mà gã luôn tự hào đã hoàn toàn biến mất, cơ thể gã run rẩy như một con chó ghẻ rớt xuống hố băng.
Sáu tên đàn em nằm la liệt xung quanh, r*n r* thoi thóp, không một kẻ nào còn đủ sức đứng dậy.
Minh đứng dưới ánh đèn hiên vàng dịu, ánh mắt lạnh lùng nhìn xuyên qua màn đêm, hướng thẳng về phía tên đồ tể đang lê lết dưới đất. Giọng anh vang lên, trầm ấm nhưng đanh thép như đúc bằng thép nguội:
“Nhắn với Hoàng ‘Sói Bạc’: Tiệm Tạp Hóa An Cư bán hàng cho người, không tiếp súc vật. Muốn mua gạo, mang tinh thể quái vật đến xếp hàng. Muốn cướp bóc, mang theo mạng của hắn đến đây mà đổi.”
Ba Sẹo ngước khuôn mặt đầm đìa máu tươi và nước mắt lên. Sự kiêu ngạo, hống hách ban nãy đã hoàn toàn tan biến, chỉ còn lại sự thù hận điên cuồng và nỗi nhục nhã ê chề đang gào thét trong lồng ngực. Gã dùng hai khuỷu tay rách nát, cố sức lết từng tấc một trong vũng bùn tuyết lạnh buốt để kéo lê thân xác tàn tạ của mình ra khỏi ngõ Hàng Buồm.
Máu tươi vạch thành một vệt dài đỏ thẫm trên nền đá tảng cổ kính.
Dừng lại nơi góc rẽ thông ra phố Mã Mây, gã đồ tể ngoái đầu lại, đôi mắt vằn lên những tia máu đỏ ngầu độc địa. Gã nghiến chặt hàm răng gãy vụn, phun ra một ngụm máu bầm, rít lên từng tiếng the thé đầy điên dại:
“Mày cứ đợi đấy... Thằng ranh con khốn kiếp! Mày cứ đợi đấy... Đại ca Hoàng ‘Sói Bạc’ sẽ đem đại bác san bằng cái tiệm rách này của mày!”