Tiếng gào thét căm hận của gã đồ tể Ba Sẹo dần chìm nghỉm vào màn sương mù xám đục nơi ngã ba rẽ sang phố Mã Mây. Vệt máu đỏ thẫm kéo dài trên nền đá tảng cổ kính nhanh chóng bị những hạt sương mang độc tố gai đỏ ăn mòn, sủi lên vài bọt khí đen ngòm rồi đông cứng lại thành một dải băng bẩn thỉu.
Gió bấc mùa đông rít từng hồi qua những khe ngói âm dương nứt toác của khu phố cổ. Đâu đó từ phía gầm cầu Long Biên xa xôi, tiếng gầm gừ trầm đục của những dị thể gai xương ẩn mình dưới chân trụ cầu vọng lại, hòa cùng tiếng kim loại va đập khô khốc của những toán tuần tra mạt thế. Thế nhưng, chỉ cần bước lùi lại một bước, vượt qua ranh giới vô hình hai mươi mét của Vực An Cư, mọi thứ thanh âm ma quỷ và luồng khí lạnh buốt xương tủy ấy dường như lập tức bị một bức tường vô hình ngăn cách.
Trần Minh đứng trên bậc thềm đá, chậm rãi cúi xuống nhặt mảnh gốm men lam Bát Tràng vừa rơi ra từ chậu quỳnh bị vỡ. Bàn tay anh miết nhẹ lên hoa văn vẽ rồng phai nhạt theo năm tháng, đôi mắt thâm trầm không gợn một tia sợ hãi trước lời đe dọa dùng đại bác san bằng tiệm tạp hóa của Hoàng “Sói Bạc”.
Ở thời buổi trật tự văn minh đã sụp đổ ba năm, lời đe dọa của một kẻ thất trận chẳng khác nào tiếng chó sủa vu vơ ngoài hàng rào. Điều duy nhất khiến anh bận tâm là việc làm sao để duy trì sự sống, biến ốc đảo này thành một thành trì tự cung tự cấp thực sự trước khi những biến động lớn hơn ập tới.
“Minh... anh không sao chứ?”
Giọng nói trong trẻo nhưng còn vương chút run rẩy kéo Minh về thực tại. Nhã Uyên bước vội tới bên cạnh anh. Tà áo blouse trắng khoác ngoài bộ đồ tác chiến dã chiến khẽ bay theo làn gió ấm áp phát ra từ cửa tiệm. Đôi mắt phượng sắc sảo của cô chăm chú quét khắp cơ thể anh từ trên xuống dưới, như thói quen nghề nghiệp của một bác sĩ đang tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu tổn thương ngoại khoa nào.
Minh quay lại, khóe môi khẽ cong lên một nét cười trấn an:
“Tôi ổn. Kết giới của hệ thống áp chế tuyệt đối mọi đòn tấn công trong phạm vi phòng thủ. Hắn thậm chí còn chưa chạm được vào gấu áo tôi.”
Nhã Uyên khẽ thở phào một hơi dài, lồng ngực phập phồng sau lớp áo len dày. Dưới ánh đèn vàng dịu của mái hiên, khuôn mặt thanh tú của cô dần lấy lại huyết sắc. Cô nhìn ra vũng bùn tuyết nơi đầu ngõ, giọng chùng xuống:
“Ba Sẹo là cánh tay đắc lực của Hoàng ‘Sói Bạc’. Lần này hắn bị phế hai chân, dị năng hệ Hỏa bị ép tản mát, chắc chắn khu chợ đen Long Biên sẽ không để yên. Bọn chúng có súng máy hạng nặng thu giữ từ các kho vũ khí cũ, thậm chí còn có súng cối dã chiến...”
“Có súng cối thì đã sao?” Bác Tôn từ góc xưởng cơ khí bước ra, tay cầm một chiếc giẻ lau đầy dầu mỡ, giọng nói sang sảng đậm chất người lính cựu binh già. “Chú mày nhìn đống sắt vụn này xem! Sáu khẩu carbine, hai khẩu shotgun tự chế, ba trăm viên đạn các loại... Vừa chạm vào kết giới của chú Minh là rụng lả tả như sung rụng! Lão già này sống từng này tuổi đầu, đánh trận từ Bắc chí Nam, chưa từng thấy thứ công nghệ phòng thủ nào thần kỳ đến thế. Tên Sói Bạc kia dám mò đến, lão sẽ dùng chính đạn của bọn chúng bắn nát gáo từng thằng!”
Minh mỉm cười, vỗ nhẹ vào vai ông lão:
“Bác Tôn nói đúng một nửa. Chúng ta không sợ chúng tấn công trực diện, nhưng phòng thủ bị động mãi không phải là cách lâu dài. Muốn sống sót vững vàng qua mùa đông này, chúng ta cần hai thứ: vũ khí tự vệ chủ động và nguồn lương thực tươi sống tự sản xuất.”
“Lương thực tự sản xuất?” Nhã Uyên ngạc nhiên chớp mắt. “Ý anh là... trồng trọt? Nhưng không khí bên ngoài chứa đầy bào tử gai đỏ, đất cát thì nhiễm kim loại nặng và độc tố hoại tử. Ba năm qua, mọi căn cứ cứu hộ đều phải ăn đồ hộp quá hạn hoặc nấm biến dị đã qua xử lý hóa chất độc hại, làm sao có thể gieo trồng được thứ gì?”
“Người khác không làm được, không có nghĩa là Tiệm Tạp Hóa An Cư không làm được.”
Minh ra hiệu cho mọi người đi vào trong nhà, cài then cánh cửa gỗ lim dày dặn. Tầng trệt của tiệm tạp hóa vẫn ngập tràn mùi hương dễ chịu của gỗ thông và thảo mộc khô từ trạm xá dã chiến. Trên chiếc ghế bành bọc nỉ ấm áp gần quầy thu ngân, bé Bống đang ngồi ngay ngắn, hai tay ôm chặt con gấu bông sờn rách, đôi mắt tròn xoe trong veo nhìn Minh đầy sùng bái.
“Chú Minh ơi... mấy người xấu ban nãy bị chú đuổi đi hết rồi ạ?” Bé Bống cất giọng non nớt.
Minh bước tới, ngồi xổm xuống trước mặt cô bé, đưa tay xoa nhẹ mái tóc tơ mềm mại đã được Uyên gội sạch sẽ thơm mùi bồ kết:
“Ừ, đi hết rồi. Từ nay không ai dám đến đây bắt nạt Bống nữa. Hôm nay Bống có muốn giúp chú Minh làm một việc thật kỳ diệu không?”
Đôi mắt cô bé sáng bừng lên như hai vì sao nhỏ, gật đầu lia lịa:
“Dạ có! Bống muốn giúp chú Minh và cô Uyên!”
Minh đứng dậy, hướng mắt lên cầu thang gỗ dẫn lên sân thượng tầng hai. Trong giao diện tâm trí của anh, bảng điều khiển Hệ thống Tạp Hóa An Cư đang phát ra ánh sáng lam nhạt. Sau khi phân rã số súng đạn phế liệu thu giữ từ toán cướp và trừ đi chi phí bảo trì trạm xá, điểm tích lũy của anh hiện còn 185 điểm.
Anh dứt khoát mở mục Kiến Trúc & Sinh Thái, chọn gói nâng cấp: Mô-đun Nông Nghiệp Thủy Canh Sinh Thái Sơ Cấp (Kèm Màng Lọc Khí Nano Tự Hồi Phục) với giá đúng 150 điểm tích lũy.
Một luồng sáng màu lục dịu nhẹ lập tức quét qua trần nhà, lan tỏa thẳng lên khoảng sân thượng rộng gần bốn mươi mét vuông của căn nhà số 42 Hàng Buồm.
“Đi nào, chúng ta lên xem khu vườn tương lai.” Minh mỉm cười vẫy tay.
Cả bốn người cùng bước lên cầu thang gỗ kêu cót két quen thuộc. Khi cánh cửa dẫn ra sân thượng mở ra, Nhã Uyên và bác Tôn không kìm được mà đồng loạt thốt lên một tiếng kinh ngạc nghẹn ngào.
Toàn bộ khoảng sân thượng lộ thiên cũ kỹ vốn đầy rêu mốc và gạch vỡ nay đã biến đổi hoàn toàn. Phía trên đầu họ, một vòm kính hình bán cầu trong suốt như pha lê bao bọc lấy không gian, ngăn cách hoàn toàn làn sương mù màu lam xám độc hại bên ngoài. Những luồng gió bấc gầm rít quất vào vòm kính chỉ tạo nên những gợn sóng lăn tăn mờ nhạt rồi trượt đi, để lại bên trong một bầu không khí ấm áp, ẩm nhẹ và thơm tho mùi đất phù sa nguyên sơ.
Dưới sàn gạch, sáu giàn thủy canh nhiều tầng bằng hợp kim composite trắng muốt được bố trí khoa học chạy dọc theo bờ tường. Hệ thống ống dẫn nước khép kín phát ra tiếng nước chảy róc rách êm tai, kết nối trực tiếp với bồn chứa dinh dưỡng hữu cơ tinh khiết. Ánh sáng nhân tạo mô phỏng quang phổ mặt trời từ những thanh đèn LED sinh học gắn trên vòm kính tỏa xuống, phủ lên không gian một sắc vàng dịu như nắng sớm mùa thu Hà Nội.
“Trời đất ơi...” Bác Tôn bước tới, bàn tay thô ráp run rẩy chạm vào ống dẫn nhựa nguyên sinh không một hạt bụi. “Cái này... cái này là công nghệ của viện nghiên cứu vũ trụ à chú mày? Không có một hạt bụi độc, nhiệt độ duy trì đúng hai mươi tư độ C... Giữa cái mạt thế này mà có một nhà kính thế này thì đúng là tổ chim phượng hoàng!”
Nhã Uyên tiến lại gần một khay ươm rỗng, hít sâu một hơi không khí trong lành không hề có vị tanh nồng của nấm mốc gai đỏ. Đôi mắt cô hoe đỏ:
“Không khí sạch... Hoàn toàn không có nồng độ bào tử. Đã ba năm rồi tôi mới được hít thở một hơi trọn vẹn mà không cần đeo mặt nạ dưỡng khí than hoạt tính.”
Minh lấy từ trong túi áo ra ba túi hạt giống nhỏ – phần quà đính kèm khi mở khóa mô-đun sinh thái: hạt giống rau cải mơ Hà Nội, cải ngọt và một ít hành hoa. Anh đặt những túi hạt giống vào lòng bàn tay nhỏ nhắn của bé Bống.
“Bống, cháu còn nhớ cảm giác lúc nãy khi cháu nhìn thấy những đốm sáng màu xanh lá cây trong người chú không?” Minh dịu giọng hỏi.
Bé Bống chớp chớp mắt, nhìn những hạt giống đen nhỏ li ti trong tay, rồi ngước nhìn Minh:
“Dạ nhớ... Cháu thấy trong hạt giống này có những đốm sáng nhỏ xíu đang ngủ. Chúng nó... chúng nó đang lạnh lắm chú ạ.”
“Dị năng ‘Cảm Ứng Mầm Sinh’...” Nhã Uyên bước tới gần, ngồi xuống bên cạnh cô bé, ánh mắt tràn ngập vẻ thấu hiểu y khoa. “Đó không chỉ là khả năng phát hiện độc tố bào tử, mà còn là sự cộng hưởng sinh học với sự sống nguyên bản của thực vật. Bống ngoan, cháu thử truyền hơi ấm cho chúng xem sao?”
Bé Bống nghe lời cô Uyên, từ từ nhắm mắt lại. Đôi bàn tay nhỏ bé gầy guộc khẽ khum lại, bao bọc lấy những hạt giống cải.
Bỗng nhiên, từ lòng bàn tay cô bé, một luồng ánh sáng màu ngọc bích lung linh khẽ tràn ra, mềm mại như những dải lụa phát quang. Không khí xung quanh dường như ngưng đọng lại. Mùi hương thanh khiết của mầm cây non bỗng chốc lan tỏa ngào ngạt khắp vòm kính.
“Ấm quá... Các bạn nhỏ dậy đi thôi...” Bé Bống thì thầm, nụ cười thơ ngây nở trên môi.
Minh cẩn thận đỡ lấy từng nắm hạt giống đã được đánh thức, cùng Nhã Uyên và bác Tôn rải đều lên các miếng bọt biển ươm mầm trên giàn thủy canh. Hệ thống tưới nhỏ giọt tự động phun ra làn sương dinh dưỡng mỏng manh.
Một cảnh tượng kỳ diệu tựa như phép màu diễn ra ngay trước mắt họ!
Chỉ trong vòng vài phút ngắn ngủi, lớp vỏ hạt màu đen nứt toác. Những mầm non màu trắng ngà đội vỏ chui ra, cắm rễ sâu vào giá thể xốp, rồi vươn mình lớn nhanh như thổi. Hai lá mầm xanh mướt xòe rộng, thân cây mập mạp búng ra từng chiếc lá răng cưa non tơ, xanh mướt mọng nước. Tốc độ sinh trưởng mắt thường có thể nhìn thấy được, chẳng mấy chốc, cả sáu giàn thủy canh đã biến thành những thảm xanh mướt mắt, dập dờn theo làn gió đối lưu nhân tạo!
“Thần kỳ quá...” Nhã Uyên đưa ngón tay run rẩy chạm nhẹ vào một phiến lá cải mơ còn đọng những giọt sương mai tinh khiết. “Hàm lượng dinh dưỡng và diệp lục tố đạt mức hoàn hảo tuyệt đối, không hề có bất kỳ đột biến dị dạng nào của gai đỏ. Bống ơi, cháu giỏi lắm!”
Bé Bống thở hổn hển, khuôn mặt nhỏ nhắn hơi tái đi vì tiêu hao năng lượng dị năng, nhưng đôi mắt lại sáng rực rỡ niềm hạnh phúc. Cô bé ngả đầu vào lòng Nhã Uyên, cười khúc khích khi được cô bác sĩ ôm chặt vào lòng vỗ về.
Bác Tôn nhìn luống rau cải tươi non mơn mởn, nuốt nước bọt cái ực, đôi mắt già nua ngân ngấn lệ:
“Rau tươi... Ba năm rồi, từ ngày Hà Nội ngập trong sương đỏ, lão chưa từng thấy lại một cọng rau cải sạch nào thế này. Hồi xưa mùa đông, phố mình nhà nào cũng có vại dưa cải muối chua, có đĩa rau xào tỏi thơm lừng...”
Nhìn dáng vẻ xúc động của hai người và sự mệt mỏi đáng yêu của bé Bống, một cảm giác ấm áp lạ kỳ dâng trào trong lồng ngực Trần Minh. Giữa địa ngục mạt thế đầy máu và xác quái vật này, một chút mầm xanh sự sống cũng đủ để thắp sáng lại hy vọng đã tắt của con người.
Anh nhìn đồng hồ cơ trên cổ tay, đã gần sáu giờ tối. Ngoài kia, bóng đêm đã hoàn toàn nuốt chửng khu phố cổ, nhiệt độ hạ xuống dưới năm độ C, băng giá bắt đầu kết tinh trên mặt đường hoang phế.
“Bác Tôn, Uyên, Bống.” Minh lên tiếng, giọng trầm ấm vang vọng trong khu vườn xanh. “Hôm nay tiệm chúng ta đại thắng bọn cướp, lại lập được vườn rau mới. Tối nay, chúng ta ăn một bữa thật thịnh soạn.”
“Thịnh soạn?” Bác Tôn cười hà hà, xoa hai bàn tay gầy guộc vào nhau. “Lão chỉ cần một bát cơm trắng nóng hổi với mấy cọng rau cải luộc chấm nước mắm là mãn nguyện lắm rồi chú mày ơi!”
“Cơm trắng rau luộc để mai ăn.” Minh nháy mắt bí hiểm. “Mùa đông phố cổ lạnh thế này, phải ăn lẩu mới đúng điệu người Hà Nội.”
Nói đoạn, anh bước nhanh xuống tầng trệt. Trong số 35 điểm tích lũy còn lại sau khi nâng cấp nhà kính, Minh không hề ngần ngại tiêu tốn thêm 20 điểm vào kho nhu yếu phẩm cao cấp của hệ thống.
Khi anh quay trở lại phòng bếp ấm cúng ở tầng hai, trên tay đã là những nguyên liệu mà nếu đem ra chợ đen Long Biên lúc này, người ta sẵn sàng đổi bằng mạng sống của cả một trung đội:
Một con gà ta thả vườn nguyên con nặng gần hai ký, da vàng óng ả, thịt săn chắc tươi rói vừa được làm sạch hoàn hảo; một rổ nấm hương rừng khô thơm nức mũi; hai bìa đậu phụ trắng mềm mịn; mấy bắp ngô ngọt vàng tươi cắt khúc; gừng tươi, sả cây, ớt đỏ và đặc biệt nhất là một gói nước cốt lẩu gà chua cay gia truyền nấu từ dấm bỗng nếp cái hoa vàng thanh tao!
Khi Minh đặt những thứ đó lên chiếc bàn gỗ ăn cơm giữa phòng bếp, cả Nhã Uyên và bác Tôn đều đứng sững như trời trồng.
“Gà... gà tươi nguyên con?” Nhã Uyên mở to mắt, chiếc áo blouse khẽ lay động khi cô bước nhanh tới mép bàn. “Không phải thịt gà đông lạnh mục nát từ các kho đông lạnh ba năm trước sao? Da nó còn đàn hồi, thớ thịt đỏ hồng... Minh, anh lấy đâu ra thứ thần kỳ này thế?”
“Bí mật kinh doanh của chủ tiệm tạp hóa.” Minh cười đáp, nụ cười thoải mái hiếm thấy trên gương mặt thường ngày luôn trầm tĩnh, cẩn trọng của anh. “Nào, bác sĩ Lê, tay nghề dùng dao mổ tinh chuẩn của cô có thể giúp tôi chặt con gà này thành từng miếng vừa ăn không?”
Nhã Uyên ngẩn người một nhịp, nhìn vào mắt anh rồi bật cười – một nụ cười rạng rỡ, tự nhiên, xua tan hoàn toàn vẻ lạnh lùng gai góc thường thấy.
“Anh dám đem dao phẫu thuật ra so với dao chặt thịt à? Để đấy cho tôi, giải phẫu gia cầm là bài học vỡ lòng của sinh viên y khoa đấy!”
Cô xắn tay áo len lên quá khuỷu tay, để lộ cẳng tay trắng ngần nhưng săn chắc. Cầm lấy con dao bếp bằng thép không gỉ sáng loáng của tiệm, Nhã Uyên ra tay dứt khoát, đường dao sắc lẹm đi qua từng khớp xương mà không hề làm nát thịt. Từng miếng gà vàng ươm, vuông vắn đều tăm tắp nhanh chóng được xếp ngay ngắn lên chiếc đĩa sứ trắng men lam.Trong lúc đó, Minh bắt tay vào chuẩn bị nồi nước dùng. Bếp gas mini bật lên, ngọn lửa xanh biếc l**m quanh đáy nồi inox. Anh cho một chút dầu ăn, phi thơm gừng đập dập và những khúc sả trắng nõn đập dập cho dậy mùi thơm nức mũi. Khi mùi thơm cay nồng nàn lan tỏa khắp gian bếp gỗ, anh trút phần xương gà cùng gói cốt lẩu dấm bỗng vào đảo đều, rồi chế thêm nước sạch tinh khiết từ hệ thống.
Xèo! Xèo!
Làn khói trắng nghi ngút bốc lên, mang theo hương vị chua thanh dịu dàng của dấm bỗng nếp lên men, hòa quyện với vị ngọt béo đậm đà của mỡ gà và cay the của ớt gừng. Đó là một mùi hương quyến rũ đến mức có thể đánh thức mọi tế bào vị giác đã ngủ quên suốt ba năm mạt thế đói khát.
Bác Tôn hít hà một hơi thật sâu, hai mắt nhắm nghiền lại, cả người run lên vì xúc động:
“Mùi dấm bỗng... Đúng là mùi dấm bỗng của mấy quán bún ốc, lẩu gà ngõ Hàng Buồm ngày xưa rồi! Trời ơi, ba năm nay toàn ngửi mùi thịt quái vật hôi thối với mùi thuốc khử trùng, lão tưởng đời này chết đi cũng không bao giờ được ngửi lại cái mùi này nữa...”
Bé Bống lon ton chạy lên sân thượng, một lát sau ôm xuống một rổ đầy ắp những ngọn rau cải mơ xanh non mơn mởn vừa hái, gốc vẫn còn tươi rói những giọt nhựa sống. Cô bé đặt rổ rau lên bàn, tự hào khoe:
“Rau của Bống này chú Minh ơi! Rau ngọt lắm, Bống ngửi thấy mùi ngọt thơm lắm!”
“Giỏi lắm, Bống ngồi vào bàn đi nào.” Minh kéo chiếc ghế gỗ có lót đệm êm cho cô bé.
Chiếc nồi lẩu inox được đặt trang trọng ngay chính giữa bàn ăn tròn bằng gỗ gụ. Nước lẩu sôi sùng sục, bọt khí lục bục nổi lên mang theo những miếng cà chua đỏ au, ngô ngọt vàng ruộm và nấm hương rừng nở căng tròn trôi bập bềnh trên mặt nước sóng sánh váng mỡ gà vàng óng.
Bốn người quây quần bên bàn ăn. Ánh lửa bập bùng từ bếp gas mini hắt lên những khuôn mặt rạng rỡ, ấm cúng. Bên ngoài khung cửa sổ gỗ hai lớp, màn đêm mạt thế buông xuống đen đặc như mực. Sương mù gai đỏ cuộn trào ngoài ngõ, quái vật thỉnh thoảng cất tiếng hú dài xé rách không gian lạnh giá, nhưng bên trong căn phòng gác mái này, chỉ có hơi ấm ngút ngàn và mùi thơm ngào ngạt của tình thân.
“Nào, thịt gà chín rồi, mời cả nhà!” Minh dùng muôi múc vào bát của từng người.
Anh gắp cho bé Bống chiếc đùi gà vàng ruộm, mềm ngọt nhất; múc cho bác Tôn một bát đầy ắp thịt ức, tim gan và nấm hương; rồi gắp vào bát Nhã Uyên miếng thịt đùi nạc giòn kèm một nhúm rau cải xanh vừa nhúng chín tới.
Nhã Uyên nhìn miếng thịt gà nghi ngút khói trong bát mình. Cô gắp một miếng rau cải đưa vào miệng.
Vị ngọt đậm đà, giòn sần sật của ngọn rau tươi nguyên bản hòa cùng vị nước dùng chua cay thanh nhã bùng nổ trên đầu lưỡi. Nước dùng trôi xuống cổ họng đến đâu, hơi ấm lan tỏa khắp lồng ngực đến đó, xua tan đi sự lạnh lẽo cô độc đã đóng băng tâm hồn cô suốt ba năm ròng rã kể từ ngày bị đồng đội bỏ rơi nơi phòng cấp cứu hoang tàn.
Một giọt nước mắt lặng lẽ lăn dài trên gò má Nhã Uyên, rơi xuống mép bát sứ.
“Kìa Uyên, sao lại khóc?” Minh lo lắng hỏi, khẽ nghiêng người về phía cô. “Nước lẩu cay quá à?”
Nhã Uyên vội lấy mu bàn tay lau nhanh khóe mắt, lắc đầu, nở một nụ cười rạng rỡ xuyên qua ngấn lệ:
“Không... không cay. Ngon lắm. Thật sự rất ngon... Lâu lắm rồi, tôi mới cảm thấy mình đang thực sự được sống, chứ không phải là đang trốn chui trốn nhủi để tồn tại như một cái bóng.”
Bác Tôn nhai miếng thịt gà chắc nịch, da giòn sần sật, mắt đỏ hoe nhưng miệng cười toe toét:
“Con bé này nói đúng đấy chú Minh ạ. Ăn một bữa cơm nóng thế này, có chết lão cũng nhắm mắt được. Hồi năm 72, bom Mỹ dội nát phố Khâm Thiên, cả tiểu đội lão chui dưới hầm kèo chia nhau nửa củ sắn luộc mà vẫn thấy ấm lòng vì biết bên cạnh mình còn đồng đội. Tối nay ngồi đây ăn lẩu gà với chú mày, lão thấy lại cái tinh thần của người Hà Nội năm xưa rồi. Gian khổ mấy cũng không đè bẹp được cái tình người!”
“Bác Tôn đừng nói gở, chúng ta phải sống, sống thật tốt để nhìn thấy ngày mảnh đất này sạch bóng quái vật chứ!” Minh nâng chén trà gừng mật ong nóng hổi lên. “Nào, chúc mừng gia đình nhỏ của Tiệm Tạp Hóa An Cư!”
“Chúc mừng chú Minh! Chúc mừng cô Uyên!” Bé Bống reo vang, hai tay nâng cốc sữa ấm lên cụng ly, tiếng cười trong veo giòn tan như chuông bạc xua đi mọi u ám của thời mạt thế.
Bữa ăn diễn ra trong không khí rộn rã tiếng cười nói. Bác Tôn kể những câu chuyện tiếu lâm thời chiến, kể về những ngày ông còn là thợ cơ khí lành nghề nắn từng chiếc nan hoa xe đạp ở phố Hàng Bạc. Bé Bống vừa ăn vừa líu lo kể về chú gấu bông của mình, thỉnh thoảng lại chu môi thổi nguội miếng ngô ngọt được cô Uyên bóc sẵn.
Trần Minh ngồi đó, chậm rãi nhấp một ngụm trà gừng cay ngọt. Ánh mắt anh dừng lại trên gương mặt Nhã Uyên.
Dưới ánh đèn vàng ấm áp và hơi nước nghi ngút bốc lên từ nồi lẩu, những đường nét sắc sảo, lạnh lùng thường ngày của cô như tan chảy hoàn toàn. Đôi má cô ửng hồng vì hơi nóng của ớt và dấm bỗng, ánh mắt nhìn bé Bống tràn ngập sự dịu dàng của người mẹ, người chị. Khi cô vô tình quay sang bắt gặp ánh nhìn của Minh, bốn mắt chạm nhau, Nhã Uyên không hề lảng tránh như trước mà khẽ mỉm cười, đôi mắt cong cong như vầng trăng khuyết, gửi gắm một niềm tin cậy tuyệt đối không cần thốt nên lời.
Trái tim Minh khẽ rung lên một nhịp đập rộn rã.
Nhìn căn phòng gác mái tràn ngập ánh sáng, nhìn nụ cười của đứa trẻ thơ, sự an lòng của người già và ánh mắt dịu dàng của người con gái bên cạnh, Minh siết chặt nắm tay dưới gầm bàn.
Nơi này không còn đơn thuần là một căn cứ sinh tồn do hệ thống tạo ra. Nơi này đã trở thành nhà, thành mái ấm chở che cho những mảnh đời vụn vỡ tìm về nương tựa. Dù cho ngoài kia là Băng Răng Nanh tàn bạo, là đại bác súng máy hay làn sóng dị thể gai đỏ khát máu, anh thề sẽ dùng toàn bộ sức mạnh, trí tuệ và sinh mệnh của mình để bảo vệ trọn vẹn sự bình yên này. Bất kỳ kẻ nào dám đưa móng vuốt đến xâm phạm, anh sẽ khiến chúng phải trả giá bằng sự hủy diệt tuyệt đối.
Bữa lẩu dần tàn khi chiếc đồng hồ cơ trên tường điểm chín giờ đêm. Chiếc nồi inox chỉ còn lại phần nước dùng đậm đà, những đĩa thịt và rau cải đều sạch bóng. Bé Bống sau một ngày tiêu hao nhiều năng lượng đã bắt đầu ngáp ngắn ngáp dài, đầu gục vào vai Nhã Uyên thiu thiu ngủ.
Uyên bế bổng cô bé lên một cách nhẹ nhàng, khẽ thì thầm với Minh:
“Tôi đưa Bống vào phòng ngủ tầng hai đắp chăn cho con bé nhé. Anh và bác Tôn cứ để bát đũa đấy, lát tôi xuống dọn.”
“Cứ để tôi dọn, cô chăm sóc Bống đi.” Minh mỉm cười lắc đầu.
Bác Tôn đứng dậy, vươn vai một cái thật sảng khoái, xương cốt kêu răng rắc:
“Để lão già này phụ một tay! Ăn no đẫy bụng thế này mà đi ngủ ngay thì phí công chú Minh đãi tiệc.”
Ông lão vừa bước lại gần góc bàn làm việc tạm thời nơi ông đặt đống phế liệu thu gom ban chiều, định với lấy chiếc giẻ lau bàn thì ánh mắt bỗng dừng lại ở chiếc đài radio bán dẫn cũ kỹ mà ông vừa chắp vá từ các linh kiện súng đạn và ắc quy xe máy.
Đó là chiếc máy thu phát sóng ngắn quân sự loại cũ được bác Tôn bí mật đấu nối thêm một ăng-ten tự chế kéo dài ra tận mép vòm kính sân thượng. Bình thường, nó chỉ phát ra những tiếng rè rè vô vọng do sương mù điện từ của bào tử gai đỏ gây nhiễu loạn toàn bộ sóng viễn thông Hà Nội.
Nhưng ngay lúc này, chiếc bóng đèn sợi đốt nhỏ trên mặt đài bỗng nhấp nháy đỏ liên tục!
Xoẹt... xoẹt... rào...
Một chuỗi âm thanh nhiễu sóng chói tai vang lên giữa gian phòng tĩnh lặng.
Bác Tôn khựng lại, nụ cười trên môi vụt tắt. Bản năng của một người lính thông tin kỳ cựu khiến đôi tai ông dựng lên. Ông lập tức bước nhanh tới, đôi bàn tay gầy guộc vặn nhẹ núm điều tần bằng đồng, ghé sát tai vào màng loa rách:
“Khoan đã... Chú Minh! Có tín hiệu sóng cực ngắn nội bộ!”
Minh lập tức buông chiếc bát trên tay xuống, bước nhanh tới bên cạnh bác Tôn. Nhã Uyên vừa dỗ bé Bống nằm xuống giường ở phòng trong cũng giật mình quay trở lại, nét mặt lập tức chuyển sang vẻ cảnh giác cao độ.
Sau vài tiếng rít chói tai của từ trường biến dị, từ trong chiếc loa nhỏ phát ra giọng nói ồm ồm, khàn đặc sặc mùi thuốc súng và bạo lực, truyền đi từ một tần số mã hóa của khu vực Chợ Đen Cầu Long Biên:
“...Báo cáo Đại ca Sói Bạc... Đội săn số 3 đã hoàn thành nhiệm vụ... Tóm được ba con mồi rồi... Đúng là ba đứa lưu dân sáng nay mang ắc quy đến đổi gạo ở số 42 Hàng Buồm... Thằng thợ săn Lâm và hai mẹ con mụ đàn bà...”
Một giọng cười man rợ, the thé vang lên cắt ngang:
“Tốt! Trói chặt bọn chúng lại, treo lên khung sắt trụ cầu số 5! Thằng ranh chủ tiệm Hàng Buồm tưởng rúc trong mai rùa là yên thân sao? Nó dám phế hai chân của Ba Sẹo, chúng ta sẽ róc thịt từng đứa khách hàng thân thiết của nó làm mồi nhử dị thể cấp 2! Phát loa công cộng ra toàn khu phố cổ: Đúng mười hai giờ trưa mai, nếu thằng chủ tiệm không tự mình bò ra chân cầu Long Biên quỳ lạy nộp kho lương thực và con ả bác sĩ... ba cái xác này sẽ bị xẻ thịt ném xuống sông Hồng!”
Tạch!
Tín hiệu radio bị ngắt phụt, chỉ còn lại tiếng rè rè lạnh lẽo của làn sóng chết chóc vang vọng trong đêm đông.
Căn phòng gác mái ấm cúng bỗng chốc chìm vào sự im lặng nghẹt thở. Mùi thơm của nồi lẩu gà dường như vừa bị một luồng sát khí buốt giá bên ngoài tràn vào làm cho đông cứng lại.
Bác Tôn siết chặt nắm đấm, khớp ngón tay trắng bệch, đôi mắt già nua đỏ ngầu phẫn nộ:
“Khốn nạn! Bọn súc sinh Băng Răng Nanh! Anh Lâm và mẹ con chị Lan là những người tị nạn hiền lành nhất khu này, sáng nay họ còn vui mừng vì đổi được mấy cân gạo sạch cho con nhỏ ăn cháo... Bọn chúng dám dùng dân lành làm mồi nhử!”
Nhã Uyên đứng chết lặng nơi ngưỡng cửa phòng ngủ, bàn tay cô bấu chặt vào khung cửa gỗ đến mức móng tay hằn sâu vào thớ gỗ. Ký ức kinh hoàng về những ngày bị đồng đội phản bội, dùng người sống làm mồi nhử quái vật lại ùa về, khiến ánh mắt cô bùng lên ngọn lửa căm hờn tột độ.
“Minh...” Nhã Uyên nhìn sang người thanh niên bên cạnh, giọng run rẩy nhưng đanh thép.
Trần Minh đứng thẳng tắp bên chiếc bàn ăn. Ánh sáng vàng dịu của ngọn đèn sợi đốt chiếu nghiêng qua khuôn mặt góc cạnh của anh, phủ lên đó một bóng râm sắc lạnh như lưỡi kiếm vừa rút khỏi vỏ.
Anh không hề nổi giận gầm tháo, cũng không hề bối rối. Nhưng đôi mắt đen sâu thẳm của anh lúc này đã hoàn toàn biến mất vẻ ôn hòa, ấm áp của người chủ tiệm khi nãy, chỉ còn lại sự băng hàn tĩnh lặng đến rợn người – sự tĩnh lặng của một cơn bão tuyết sắp sửa càn quét qua trần gian.
Anh chậm rãi quay lại, nhìn ra khung cửa sổ hướng về phía chiếc cầu sắt Long Biên đang chìm trong bóng tối ngút ngàn, giọng nói trầm thấp vang lên, lạnh buốt như đúc bằng thép nguội:
“Treo người làm mồi nhử sao? Được lắm.”
Anh đưa tay mở giao diện hệ thống, ánh sáng lam nhạt phản chiếu trong đáy mắt sâu hun hút:
“Bác Tôn, chuẩn bị súng đạn. Lần này... chúng ta không đợi chúng đến gõ cửa nữa.”