Làn gió đêm mang theo hơi lạnh buốt giá luồn qua khe cửa ban công, nhưng tiếng kim loại cào xé dưới lòng đường mới là thứ khiến sống lưng Trần Minh khẽ rùng mình. Tiếng kêu cứu nghẹn ngào, khản đặc và đứt quãng như thể người phát ra nó đã dùng đến những giọt sinh lực cuối cùng tàn đọng trong cuống họng.
Minh không chần chừ một giây. Anh xoay người, sải bước dứt khoát về phía cầu thang gỗ:
“Uyên, cầm theo đèn pin và hộp sơ cứu. Có người sống sót ngay mép ranh giới.”
Nhã Uyên không hỏi thừa một lời. Phản xạ nghề nghiệp của một bác sĩ quân y từng kinh qua bom đạn lập tức kích hoạt; cô với vội chiếc đèn pin chuyên dụng, khoác thêm chiếc áo blouse trắng tinh tươm rồi nhanh nhẹn bám sát sau lưng Minh.
Tầng trệt của tiệm tạp hóa sáng rực ánh đèn vàng dịu mắt, ấm áp ở nhiệt độ hai mươi tư độ C. Thế nhưng, khi Minh đẩy cánh cửa gỗ lim dày cộp bước ra ngoài hiên, một luồng khí lạnh căm căm đặc quánh mùi nấm mốc lập tức ập tới, phả thẳng vào mặt. Dù quang hoàn phát ra từ bảng hiệu “Tiệm Tạp Hóa An Cư” đã thanh lọc toàn bộ độc tố trong phạm vi hai mươi mét, sự chênh lệch nhiệt độ giữa ốc đảo và địa ngục trần gian vẫn khiến hơi thở của hai người hóa thành những luồng khói trắng mong manh.
Minh cầm theo một thanh xà beng bằng thép cứng mà anh vừa lấy từ góc kho. Anh bước nhanh về phía mép ngoài cùng của con ngõ Hàng Buồm, nơi chiếc nắp cống bằng gang đúc đang rung lên từng nhịp yếu ớt.
Mặt đường nhựa xung quanh nắp cống nứt toác, những sợi rễ nấm màu đỏ rực như mạch máu li ti bò lan ngoằn ngoèo, bám chặt lấy gờ kim loại rỉ sét. Một chất dịch màu nâu đen quánh đặc, bốc mùi bùn tanh tưởi và hôi thối của xác động vật thối rữa rỉ ra từ các khe hở.
Cạch... Cạch...
Bên dưới lớp gang nặng trịch, những đầu ngón tay dính đầy bùn đất và máu khô đang tuyệt vọng bấu víu vào mép cống, cố gắng đẩy nó lên nhưng bất lực.
“Lùi lại một chút,” Minh trầm giọng bảo Uyên. Anh bước tới, cắm đầu nhọn của thanh xà beng vào khe nắp cống, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể xuống cánh tay đòn.
Két... Rắc!
Lớp rỉ sét và rễ nấm bám chặt bị bẻ gãy giòn tan. Minh gồng cơ bắp, cánh tay săn chắc nổi rõ những đường gân xanh, hất tung chiếc nắp gang nặng hàng chục cân sang một bên.
Một luồng xú khí nồng nặc mùi hôi thối, ẩm mốc và khí độc mêtan từ lòng cống ngầm sộc thẳng lên không trung. Uyên lập tức rọi luồng sáng cực mạnh từ chiếc đèn pin xuống lòng cống sâu hoắm.
Ánh sáng trắng xé toạc bóng tối đen ngòm, để lộ một cảnh tượng khiến lồng ngực Minh thắt lại.
Dưới đáy cống ngập ngụa thứ nước thải đen ngòm lẫn rác rưởi mục nát, một người đàn ông lớn tuổi đang co quắp trong tư thế gập người về phía trước. Toàn bộ lưng ông phủ một tấm bao tải rách tả tơi, đầm đìa bùn sình và mủ nấm độc. Đôi bàn tay gầy guộc, chằng chịt sẹo của ông đang run rẩy ghì chặt lấy ngực áo; ngón trỏ bên bàn tay trái đã bị cụt mất một đốt, vết sẹo tròn nhẵn thó cho thấy đó là một vết thương cũ từ thời chiến.
Và bên dưới lồng ngực gầy trơ xương ấy, được bao bọc cẩn thận trong một manh áo trấn thủ bộ đội đã sờn rách, là một bé gái chừng bảy, tám tuổi.
Đứa trẻ gầy gò đến mức hai má hóp sâu, khuôn mặt lấm lem bùn đen tái mét không còn một giọt máu. Đôi môi con bé thâm tím vì nhiễm lạnh và trúng độc bào tử, hơi thở yếu ớt đến mức chỉ làm lay động nhẹ một sợi tóc mai bết dính. Trong vòng tay khẳng khiu của bé vẫn ôm chặt lấy một con gấu bông sứt mất một bên tai, xơ xác và bẩn thỉu.
Người đàn ông ngước cặp mắt đỏ ngầu, đục ngầu vì sương độc nhìn lên miệng cống. Khi nhìn thấy luồng sáng trắng và khuôn mặt của hai con người bằng xương bằng thịt, bờ môi nứt nẻ rỉ máu của ông khẽ mấp máy. Bàn tay cụt ngón run rẩy nâng đứa bé lên cao hết mức có thể, giọng nói khàn đặc nghẹn lại trong cổ họng:
“Làm ơn... Đừng lo cho tôi... Cứu... cứu con bé với... Bé Bống sắp... không thở được nữa rồi...”
Nói xong câu đó, chút sinh lực cuối cùng dường như cũng rời bỏ cơ thể ông. Người đàn ông lảo đảo, cả người ngã khuỵu xuống làn nước bẩn thỉu.
“Uyên, đỡ lấy đứa bé!”
Minh quát khẽ, không ngần ngại thò tay xuống lòng cống sâu. Nhờ thể lực đã được hồi phục hoàn toàn sau bát cơm thần kỳ của hệ thống, Minh dễ dàng một tay nhấc bổng cơ thể nhẹ bẫng như một cánh chim non của bé Bống chuyền lên cho Nhã Uyên. Ngay sau đó, anh cúi thấp người, luồn tay qua nách người cựu chiến binh già, dùng sức kéo mạnh cả thân hình ướt sũng, nặng trịch của ông lên khỏi miệng cống tử thần.
Vừa kéo được hai người lên mặt đường, Minh lập tức lùi sâu vào bên trong ranh giới hai mươi mét của tiệm tạp hóa.
Ngay khoảnh khắc bước qua lằn ranh vô hình, luồng không khí thanh lọc của hệ thống lập tức bao bọc lấy bốn người. Mùi xú khí tanh tưởi dường như bị một bức tường áp suất vô hình chặn đứng ngoài ngõ, không thể xâm nhập vào không gian an toàn.
“Tình trạng thế nào?” Minh vừa bế xốc người đàn ông lên, vừa ngoái lại hỏi Uyên.
Khuôn mặt Uyên đanh lại, đôi mắt lộ rõ vẻ căng thẳng tột độ khi cô áp hai ngón tay vào động mạch cảnh của bé gái:
“Cực kỳ nguy kịch! Mạch của con bé đập rất nông và nhanh, nồng độ oxy trong máu tụt dốc thảm hại. Cả hai người đều hít phải lượng lớn khí độc mêtan và bào tử gai đỏ giai đoạn đầu dưới cống ngầm. Nếu chậm mười phút nữa, phù phổi cấp sẽ cướp mạng con bé! Mau đưa vào trạm xá, nhanh lên!”
Minh không nói thêm một lời, sải bước lao thẳng vào cửa tiệm.
Anh đặt người đàn ông nằm lên chiếc giường bệnh dã chiến đầu tiên bên góc phải tầng trệt — nơi vừa được mở khóa thành phân khu trạm xá vô trùng vài giờ trước. Nhã Uyên cũng nhanh như cắt đặt bé Bống lên chiếc giường bên cạnh.
Ánh đèn phẫu thuật trên trần nhà tự động bật sáng rực rỡ, tỏa ra ánh sáng trắng tinh khiết không một bóng mờ. Không gian vô trùng lập tức phát huy tác dụng; nhiệt độ ấm áp và hệ thống lọc khí nano của tiệm bắt đầu xua đi làn hơi lạnh tử khí đang bám riết lấy da thịt hai người tị nạn.
Uyên thuần thục xé toạc ống tay áo bết bùn của người đàn ông và bé Bống. Trên cánh tay gầy trơ xương của đứa trẻ, những đường gân màu tím đen bắt đầu nổi rõ, ngoằn ngoèo như những nhánh rễ cây độc đang cố cắm sâu vào tim.
“Minh, giúp tôi lấy cồn sát trùng và ba ống nước cất vô trùng ở tủ thuốc số hai!” Uyên ra lệnh dứt khoát, phong thái của một bác sĩ ngoại khoa dã chiến dày dạn kinh nghiệm toát lên trong từng cử chỉ. “Sau đó, mở ngăn mát tủ bảo quản lấy một lọ Huyết thanh kháng độc gai đỏ tám mươi lăm phần trăm!”
Minh thoăn thoắt làm theo chỉ dẫn. Dù là chủ nhân của hệ thống, nhưng về mặt y khoa, anh tuyệt đối tôn trọng quyền chỉ huy của Nhã Uyên. Anh mang cồn, kim tiêm và lọ huyết thanh phát ánh sáng lam nhạt tới bên giường.
Uyên cầm kim tiêm, động tác chuẩn xác đến mức kinh ngạc. Cô nhanh chóng lau sạch vết bẩn trên mu bàn tay bé Bống, tìm tĩnh mạch đang xẹp lép rồi cắm mũi kim vào ngọt xớt.
“Cắm dây truyền dịch giải độc! Tôi sẽ chia nửa lọ huyết thanh cho con bé, nửa còn lại tiêm tĩnh mạch chậm cho ông cụ.” Giọng Uyên run lên một thoáng nhưng bàn tay vẫn vững như bàn thạch. “Hệ miễn dịch của đứa trẻ quá yếu, phải dùng dung dịch đệm để giảm tải sốc thuốc.”
Từng giọt dung dịch giải độc màu lam nhạt bắt đầu tí tách rơi qua bầu đếm giọt, xuôi theo dây dẫn chảy vào huyết quản bé Bống. Cùng lúc đó, Uyên xoay người sang tiêm phần huyết thanh còn lại cho người đàn ông râu tóc hoa râm.
Hiệu quả của dược liệu hệ thống kết hợp với tay nghề điêu luyện của Uyên tạo nên một kỳ tích trông thấy bằng mắt thường.
Chỉ sau vài phút, những đường gân màu tím đen rợn người trên cổ và cánh tay của hai bệnh nhân bắt đầu nhạt màu dần, từ tím thẫm chuyển sang xám nhạt rồi lặn hẳn dưới lớp da. Nhịp thở khò khè, tắc nghẹn của người cựu chiến binh dần trở nên đều đặn; lồng ngực gầy guộc của ông phập phồng nhịp nhàng trở lại.
Tuy nhiên, bé Bống vẫn chưa tỉnh. Dù độc tố đã bị chặn đứng, cơ thể con bé vẫn run lên từng hồi bần bật vì suy kiệt năng lượng trầm trọng. Đôi môi nhỏ bé hé mở, khô khốc và nứt nẻ đến rỉ máu.
“Con bé bị hạ đường huyết và h* th*n nhiệt cực độ,” Uyên vừa dùng khăn ấm lau sạch lớp bùn đất trên mặt bé Bống, vừa lo lắng nói. “Ruột của nó trống rỗng hoàn toàn, chắc chắn đã nhịn đói ít nhất bốn, năm ngày nay. Bây giờ dạ dày con bé quá yếu, không thể tiêu hóa thức ăn đặc hay cháo thịt ngay được.”
Minh nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn, non nớt nhưng sớm phải chịu đựng nỗi đau xé ruột của thời mạt thế, đáy lòng anh khẽ nhói lên. Ký ức về những ngày đầu đại dịch nổ ra, khi anh bất lực nhìn những đứa trẻ hàng xóm gào khóc trong tuyệt vọng ngoài ngõ phố lại ùa về. Nhưng lần này, anh không còn là kẻ bất lực đứng sau cánh cửa sổ nữa.
“Để tôi lo phần dinh dưỡng,” Minh nói, giọng trầm ấm nhưng tràn đầy kiên định.
Anh quay người bước sang quầy nhu yếu phẩm ở phía bên kia tiệm. Lướt qua các kệ gỗ thơm mùi thông mới, ánh mắt Minh dừng lại ở dãy hộp thiếc tròn mang nhãn hiệu sữa bột nguyên kem dinh dưỡng cao.
Minh dùng năm điểm tích lũy còn lại trong tài khoản hệ thống để mở khóa một hộp sữa bột cao cấp dành cho trẻ em phục hồi sức khỏe, kèm theo một bình giữ nhiệt bằng thủy tinh.
Trở lại khu bếp nhỏ ở góc trạm xá, Minh lấy nước tinh khiết đun sôi trên bếp từ mini. Nước sôi lục bục, tỏa làn khói ấm áp. Anh múc từng muỗng sữa bột vàng óng, mịn màng cho vào chiếc bát sứ hoa lam cổ điển, sau đó chế nước sôi ấm chừng năm mươi độ C vào, dùng chiếc thìa bạc khuấy nhẹ theo vòng tròn.
Một mùi hương ngọt ngào, thơm béo ngậy và ấm nồng của sữa tươi lập tức lan tỏa khắp không gian tĩnh lặng của tiệm tạp hóa. Đó là thứ hương thơm thanh thuần của một thời thái bình đã vãng, thứ mùi vị của sự sống và sự chở che mà suốt ba năm chìm trong bóng tối gai đỏ, không ai dám mơ tưởng đến.
Uyên đang chỉnh lại chăn ấm cho người đàn ông, ngửi thấy mùi sữa thơm lừng liền ngoái đầu lại, ánh mắt ánh lên sự kinh ngạc lẫn xúc động khôn nguôi. Ở thời điểm mà một mẩu bánh mì mốc cũng đủ châm ngòi cho một vụ thảm sát, một bát sữa bột nóng hổi, tinh khiết thế này quý giá hơn cả ngàn lượng vàng ròng.
Minh bưng bát sữa ấm đến bên giường bé Bống. Anh ngồi xuống chiếc ghế đẩu gỗ, cẩn thận đỡ lấy bờ vai mảnh khảnh của đứa trẻ, để đầu con bé tựa nhẹ vào cánh tay mình.
“Bé con, dậy uống chút sữa đi nào,” Minh khẽ thì thầm, giọng điệu dịu dàng đến mức chính anh cũng không nhận ra mình có thể nói ra những lời ấm áp như vậy.
Anh múc một thìa sữa nhỏ, đưa lên miệng thổi nhè nhẹ cho bớt nóng rồi cẩn thận kề vào bờ môi khô nẻ của cô bé.
Dường như cảm nhận được nguồn hơi ấm và vị ngọt ngào của sự sống, đôi môi bé Bống khẽ mấp máy theo bản năng sinh tồn. Dòng sữa ấm ngọt trôi qua khóe môi, thấm vào đầu lưỡi rồi chảy xuống cổ họng khô rát của con bé.
Từng thìa, rồi từng thìa một.
Minh kiên nhẫn bón từng muỗng sữa nhỏ. Bàn tay vốn quen cầm dao sinh tồn, quen bóp cò súng săn của anh lúc này lại vô cùng mềm mại, cẩn trọng nâng niu sinh linh bé nhỏ. Nhìn những giọt sữa trắng ngần xua đi sắc tái nhợt trên gương mặt non nớt, Minh cảm thấy một luồng nhiệt lưu ấm áp đang lan tỏa khắp lồng ngực mình. Tiệm tạp hóa này mở ra không chỉ để anh sống sót cô độc; nó tồn tại là để bảo bọc những đốm lửa tàn le lói như thế này giữa màn đêm băng giá.
Khi bát sữa đã cơi đi hơn một nửa, mí mắt của bé Bống khẽ rung rinh. Đôi hàng mi dài dính bết bụi than từ từ mở ra.
Đó là một đôi mắt to tròn, đen láy nhưng ngập tràn sự kinh hoàng và hoang mang tột độ. Đứa trẻ nhìn trần nhà trắng toát, nhìn ánh đèn ấm áp, rồi ánh mắt dừng lại ở khuôn mặt góc cạnh, điềm tĩnh của Trần Minh.
“Ngoan, an toàn rồi. Cháu đang ở trong nhà,” Minh khẽ mỉm cười, đặt bát sữa sang chiếc bàn con bên cạnh, nhẹ nhàng vuốt lại mái tóc rối bù của cô bé.
Thế nhưng, vừa nghe thấy giọng nói của Minh, bé Bống đột nhiên giật bắn mình. Ký ức kinh hoàng dường như lập tức ùa về bóp nghẹt tâm trí non nớt. Con bé hoảng loạn vùng dậy, bàn tay nhỏ thon gầy níu chặt lấy vạt áo len của Minh, mười đầu ngón tay bấm chặt đến mức các đốt ngón trắng bệch.
“Cháu... cháu...” Đôi môi bé Bống run rẩy bần bật, nước mắt trào ra giàn giụa trên đôi gò má lấm lem bùn đất.Đột nhiên, đồng tử của cô bé co rút lại dữ dội. Trong đáy mắt đen láy của bé Bống, một luồng quang mang màu xanh lục bích kỳ dị bỗng nhiên lóe lên rồi luân chuyển như những chồi non vừa đâm chồi nảy lộc.
Đó là dị năng đặc thù: “Cảm Ứng Mầm Sinh”!
Bé Bống ôm chặt lấy đầu, toàn thân co giật từng cơn vì một cơn đau nhói từ sâu trong tiềm thức. Con bé ngước nhìn ra ngoài cửa tiệm, ánh mắt hướng thẳng về phía bóng tối sâu thẳm của ngã ba Hàng Buồm giao với Mã Mây, gào lên bằng một giọng the thé, nghẹn ngào vì sợ hãi tột cùng:
“Chú ơi! Chúng nó... chúng nó đang đến!”
Minh sững người, bàn tay đang vỗ về con bé khựng lại:
“Cái gì đang đến?”
“Quái vật... nhiều lắm! Đen đặc cả con ngõ!” Bé Bống nấc nghẹn, vừa khóc vừa chỉ tay ra cửa, cả người run rẩy rúc sâu vào lòng Minh như muốn tìm kiếm một nơi trốn chạy. “Mùi máu... Mùi máu của ông Tôn dưới cống ngầm... Chúng nó ngửi thấy rồi! Chúng nó đang bò ra từ các gác xép, bò lên từ miệng cống... Chú ơi, chạy đi, chúng nó sẽ cắn xé tất cả mọi người mất!”
Nhã Uyên đứng bên cạnh lập tức biến sắc, bàn tay cô vô thức nắm chặt lấy cán con dao mổ bằng thép gió giấu trong túi áo.
Đúng lúc đó, từ trên chiếc giường bệnh bên cạnh, một bàn tay thô ráp, chai sần bất ngờ vung lên, túm chặt lấy mép nệm. Người cựu chiến binh già đã tỉnh lại từ lúc nào. Dù cơ thể vẫn còn run rẩy vì kiệt sức, ông vẫn cố gắng dùng chút sức tàn chống người ngồi dậy. Đôi mắt đỏ ngầu của ông trừng lớn, hơi thở dồn dập đứt quãng:
“Con bé... con bé nói đúng đấy chú mày ơi! Chạy... mau đóng chặt cửa lại! Tôi là Tôn... thợ máy ở Hàng Bạc... Lúc nãy dưới cống ngầm, tôi bị rễ gai xương cào rách lưng, máu chảy nhiều quá... Tôi đã nghe thấy tiếng chân chúng nó đuổi theo dưới đường ống rồi... Lũ Kẻ Nhiễm... chúng nó kéo cả đàn đến đấy!”
Bác Tôn ho sặc sụa, vừa ho vừa cố lết xuống giường để che chắn cho bé Bống, biểu cảm trên gương mặt già nua là sự tuyệt vọng cùng cực của một con người đã chứng kiến quá nhiều cảnh đồng loại bị phanh thây xé xác suốt ba năm qua.
Minh nhẹ nhàng gỡ bàn tay bé Bống khỏi vạt áo mình, đặt cô bé nằm ngay ngắn lại trên giường, rồi kéo tấm chăn bông dày đắp kín ngực cho con bé. Anh quay sang nhìn bác Tôn, ánh mắt điềm tĩnh như mặt hồ không một gợn sóng:
“Bác Tôn, bác cứ nằm yên nghỉ ngơi đi. Cả hai người đã an toàn rồi.”
“An toàn cái gì mà an toàn!” Bác Tôn gắt lên, giọng khàn đặc đầy cay đắng. “Chú mày trẻ người non dạ chưa thấy đàn Kẻ Nhiễm đi săn đêm bao giờ đâu! Chúng nó không có lý trí, thấy mùi máu là lao vào cắn xé như thiêu thân! Cửa gỗ lim này không cản nổi mười con đâu, huống chi con bé Bống đã cảm ứng được thì ít nhất phải có ba, bốn chục con! Mau tìm đường rút lên mái nhà đi!”
Minh không tranh cãi. Anh đứng thẳng người, chỉnh lại cổ áo len, bước chân khoan thai đi về phía cửa chính của tiệm tạp hóa.
Nhã Uyên lập tức bước theo sau lưng anh. Cô không hề có chút hoảng loạn nào như hai người vừa được cứu, bởi cô là người hiểu rõ nhất thứ sức mạnh đáng sợ đang ẩn giấu bên trong căn nhà số 42 này.
Minh bước ra hiên nhà, đứng khoanh tay dưới ánh đèn vàng ấm áp của tấm biển hiệu cổ kính.
Gió rít... Ù... Ù...
Màn sương độc màu lam xám bên ngoài con ngõ Hàng Buồm đột nhiên cuộn trào dữ dội như một nồi nước sôi. Không khí ẩm ướt bị xé toạc bởi những âm thanh ghê rợn đang đồng loạt vọng lại từ khắp các ngóc ngách của phố cổ.
Lạch cạch... Lạch cạch...
Đó là tiếng những khớp xương bị vặn vẹo va vào nhau lách cách.
Gừ... Ầm... Ầm!
Những tiếng gầm gừ the thé, the thé như tiếng lợn bị chọc tiết xé toạc màn đêm tĩnh mịch.
Từ phía ngã tư Mã Mây, từng bóng đen dị dạng bắt đầu lảo đảo xuất hiện dưới ánh trăng mờ đục. Chúng di chuyển giật cục, xiêu vẹo nhưng tốc độ lại nhanh đến kinh người. Đó là những Kẻ Nhiễm Cấp 1 — những con người xấu số đã bị bào tử gai đỏ ký sinh toàn bộ não bộ. Da thịt chúng lở loét xám ngoét, những nốt sần nấm mốc màu đỏ rực như than hồng mọc tua tủa trên cổ và bả vai. Đôi mắt chúng dại đi, trắng dã không có tròng đen, còn khóe miệng ngoác rộng rỉ ra thứ d*ch nh*n màu xanh đen tanh tưởi.
Mười con... hai mươi con... ba mươi con!
Hơn ba mươi dị chủng Kẻ Nhiễm đang điên cuồng dẫm đạp lên nhau, lần theo vệt máu tanh mà bác Tôn để lại trên nắp cống ban nãy, ùa vào con ngõ Hàng Buồm chật hẹp như một cơn lũ quét x*c th*t!
Bác Tôn trong nhà nhìn qua khung cửa kính, toàn thân cứng đờ, mặt cắt không còn một giọt máu. Ông run rẩy ôm chặt lấy bé Bống đang khóc thút thít vào lòng, hai mắt nhắm nghiền lại, tuyệt vọng lẩm bẩm:
“Xong rồi... Hết thật rồi... Trời ơi là trời...”
Thế nhưng, đứng trước làn sóng quái vật hung hãn đang lao tới với nanh vuốt giương cao, Trần Minh thậm chí còn không thèm rút khẩu súng săn ghém đeo sau lưng ra.
Ánh mắt anh lạnh băng, tĩnh lặng quan sát khoảng cách của đàn quái vật.
Ba mươi mét... hai mươi lăm mét...
“Kẻ Nhiễm Cấp 1,” Minh khẽ nhếch mép, lẩm bẩm trong miệng. “Chỉ là những con tốt thí không có ý thức.”
Hai mươi mét!
Đúng khoảnh khắc con Kẻ Nhiễm dẫn đầu — một gã đàn ông biến dị cao lớn với cánh tay mọc đầy gai xương — đạp một bước qua lằn ranh giới vô hình của Tiệm Tạp Hóa An Cư, một âm thanh điện tử vang lên trong tâm trí Minh:
[Cảnh báo: Phát hiện 34 thực thể mang tính thù địch xâm phạm Vực An Toàn Cấp 1!] [Hệ thống phòng ngự tự động kích hoạt: Quyền hạn Chủ tiệm sẵn sàng. Khởi động tính năng: Xung Điện Rào Chắn?]
“Kích hoạt,” Minh lạnh lùng ra lệnh trong suy nghĩ. “Thiêu rụi toàn bộ.”
OÀNG!
Một tiếng nổ trầm đục như sấm sét nén chặt dưới lòng đất bất ngờ vang lên!
Từ bốn góc của bảng hiệu “Tiệm Tạp Hóa An Cư”, những tia điện màu lam trắng rực rỡ, dày bằng cổ tay bỗng nhiên bùng nổ, đan xen vào nhau tạo thành một mạng lưới hồ quang plasma khổng lồ bao trùm lấy toàn bộ khoảng không gian trước con ngõ!
Ánh sáng chói lòa xé toạc màn đêm mạt thế, chiếu sáng rực rỡ từng mái ngói âm dương rêu phong của phố Hàng Buồm!
RẮC... RẮC... ĐÙNG!
Hàng trăm nhánh điện cao thế giáng xuống như những mũi giáo của thần linh, chuẩn xác đánh thẳng vào từng con dị chủng vừa đặt chân qua ranh giới hai mươi mét!
Tiếng gầm rú man dại của bầy Kẻ Nhiễm lập tức biến thành những tiếng thét thảm thiết đến rợn người. Thế nhưng, những tiếng gào ấy cũng chỉ kéo dài chưa đầy nửa giây.
Dưới sức nóng hàng ngàn độ của luồng xung điện thanh tẩy tuyệt đối từ hệ thống, cơ thể lũ quái vật giãy giụa điên cuồng rồi nhanh chóng co quắp lại. Những sợi rễ nấm gai đỏ ký sinh trên da thịt chúng bị thiêu cháy tanh tách, bốc lên những làn khói đen khét lẹt. Toàn bộ cơ bắp, xương cốt và tế bào biến dị của hơn ba mươi con Kẻ Nhiễm bị dòng điện cực mạnh thiêu đốt từ trong ra ngoài, sụp đổ tan tành thành từng mảng than đen vụn vỡ!
Xèo... Xèo...
Chỉ trong vỏn vẹn ba nhịp thở, con ngõ Hàng Buồm vốn đang ngập tràn sát khí và tiếng gầm rú điên loạn bỗng chốc rơi vào một sự im lặng tuyệt đối.
Không còn tiếng chân giẫm đạp. Không còn tiếng cào xé ghê rợn.
Cơn lũ quái vật hung hãn vừa rồi đã hoàn toàn biến mất như một ảo ảnh đêm đông. Trước hiên tiệm, ngay tại lằn ranh hai mươi mét, chỉ còn lại một bãi tro tàn đen ngòm bốc khói nghi ngút mùi khét của chất hữu cơ bị hóa than. Gió đêm thổi qua, cuốn tung những đám bụi tro tản mác vào màn sương xám.
Và nổi bật giữa bãi tro tàn đen đúa ấy, lấp lánh dưới ánh đèn vàng ấm áp của tiệm tạp hóa, là hàng chục viên tinh thể quái vật hình thoi trong suốt, phát ra ánh sáng đỏ nhạt huyền ảo như những viên hồng ngọc rơi vãi trên nền đá hoa cương.
Bên trong trạm xá, bác Tôn vẫn đang nhắm chặt mắt chờ đợi cái chết xé xác ập đến. Thế nhưng, khi tiếng sấm sét kinh hoàng dứt hẳn và sự tĩnh lặng kỳ dị bao trùm lấy không gian, ông lão mới run rẩy hé mở một bên mắt.
Không có máu chảy đầu rơi. Không có tiếng cửa lim bị xé toạc.
Bác Tôn ngơ ngác buông bé Bống ra, lảo đảo chống tay vào thành giường đứng dậy. Đôi chân già nua run rẩy từng bước tiến về phía ngưỡng cửa tiệm, nơi Trần Minh và Nhã Uyên vẫn đang đứng sừng sững như hai vị thần hộ pháp.
Khi đưa mắt nhìn ra ngoài ngõ, nhìn bãi tro tàn trải dài cùng ba mươi tư viên tinh thể lấp lánh đang nằm im lìm trên mặt đường, hai tròng mắt bác Tôn trợn tròn, lồng ngực phập phồng nghẹn ứ lại vì kinh ngạc.
Là một người lính già từng vào sinh ra tử, từng chứng kiến súng đạn hạng nặng của quân đội cũng phải bất lực trước sự dẻo dai kinh hồn của loài Kẻ Nhiễm, cảnh tượng vừa diễn ra trước mắt hoàn toàn vượt qua mọi quy luật vật lý và hiểu biết của đời người. Một đàn dị chủng có thể san phẳng cả một khu chợ dân sinh, vậy mà chỉ trong một cái chớp mắt, đã bị tiêu diệt sạch sẽ không còn một mảnh vụn!
Nhìn quầng sáng màu vàng ấm áp, an lành đang bao bọc lấy ngôi nhà cổ số 42, rồi lại nhìn bãi tro tàn lấp lánh hàng chục viên tinh thể quái vật ngoài cửa, bác Tôn run rẩy đưa bàn tay cụt ngón lên quệt dòng nước mắt đang lăn dài trên gò má nhăn nheo, sạm đen vì khói bụi.
Đầu gối ông khuỵu xuống, giọng nói nghẹn ngào, run rẩy vỡ òa giữa không gian đêm tĩnh mịch:
“Trời không diệt người Hà Nội... Nơi này chính là thánh địa sống sót rồi!”