Một làn sóng hạ âm vô hình quét qua lòng thủ đô.
Nó không phải là thứ âm thanh lọt qua màng nhĩ, mà là một chấn động trầm đục, tà dị khoan thẳng vào xương tủy, khiến lồng ngực Trần Minh thắt lại dữ dội. Máu trong cuống họng anh trào lên vị tanh nồng cay đắng, vết thương nơi lồng ngực vừa tạm lắng xuống sau chuyến đột kích tầng ngầm Viện Dịch tễ lại nhói buốt như có hàng ngàn mũi kim châm.
Trước mắt anh, giữa làn nước sôi trào đen ngòm của Hồ Gươm, kén nấm khổng lồ cao mười tầng sừng sững xé toạc màn sương xám. Vỏ bọc gai xương màu tím thẫm nứt toác từng mảng lớn, để lộ một khối thịt noãn đỏ rực đang co bóp theo nhịp đập kinh hoàng. Từ trung tâm đỉnh kén, một nh** h** quái đản hình cầu đường kính cả chục mét chầm chậm tách ra, để lộ một con mắt sinh học khổng lồ với đồng tử kép màu huyết dụ.
Con mắt ấy vừa mở ra, luồng sáng đỏ thẫm liền quét ngang bầu trời đêm Hà Nội.
ÉC... RỐNGGG!
Tiếng thét sinh học từ Bào Tử Chúa không phát ra từ miệng, mà chấn động từ hàng vạn sợi rễ nấm cắm sâu dưới lòng đất, truyền thẳng qua lớp nham thạch và hệ thống cống ngầm. Mặt đất dưới chân ngõ Hàng Buồm nảy lên bần bật. Ngay lập tức, từ khắp bốn phương tám hướng của thủ đô — từ bãi bồi sông Hồng, ga Giáp Bát, gầm cầu Thăng Long cho đến những khu đô thị hoang phế ngoài vành đai ba — vô số tiếng rít gào man dại, khát máu đồng loạt đáp lại.
Hàng chục vạn mầm bệnh gai đỏ đã thức tỉnh. Mạng lưới thần kinh ngoại biên của Bào Tử Chúa vừa phát đi tín hiệu tổng động viên diệt chủng, triệu tập mọi dị thể biến dị trên toàn miền Bắc tràn về Hoàn Kiếm để biến nơi đây thành tế đàn khổng lồ cho đợt nở hoa cuối cùng.
“Bống! Nhìn cô này con!”
Tiếng hét thất thanh của Nhã Uyên kéo Minh giật phắt về thực tại.
Dưới sân gạch hoa trước cửa tiệm tạp hóa, Uyên đang quỳ rạp xuống, hai bàn tay run rẩy ôm chặt lấy bả vai co giật dữ dội của bé Bống. Hai dòng máu tươi từ khóe mắt và cánh mũi nhỏ nhắn của đứa trẻ tám tuổi vẫn không ngừng trào ra, thấm đỏ vạt áo len sờn rách. Đồng tử cô bé dãn to đến cực hạn, ánh lên sắc xanh lục ma mị của dị năng “Cảm Ứng Mầm Sinh” đang bị bức ép quá tải.
“Uyên, bế con bé vào trong ngay!” Minh sải bước lao tới, giọng nói trầm thấp nhưng đanh thép xé tan bầu không khí hỗn loạn.
Bác Tôn nhanh như cắt xốc chiếc hộp bảo ôn chứa ba ống kháng thể V-32 ôm chặt trước ngực, mắt cảnh giác quét nhìn xung quanh. Thợ săn Lâm và vợ cũng tái mặt lao xuống từ chòi gác, hơi thở dồn dập: “Cậu Minh... thứ quái quỷ gì dưới hồ vừa trồi lên thế kia? Tiếng hú vừa rồi... lũ quái vật ngoài đường đang phát điên!”
“Vào trong rồi nói! Lâm, khóa chốt rào thép, nhưng tuyệt đối không được tắt đèn hiệu ngoài ngõ!” Minh ra lệnh gãy gọn, một tay đỡ lấy Uyên, tay kia trực tiếp bế bổng bé Bống chạy thẳng qua cánh cửa gỗ lim của số nhà 42.
Ngay khi bước qua lằn ranh ánh sáng lam ngọc của kết giới Cấp 3, bức tường áp chế vô hình lập tức dập tắt toàn bộ rung chấn địa tầng và tiếng gầm rú cuồng loạn ngoài kia. Không gian tĩnh lặng như tờ, chỉ còn lại tiếng củi cháy lách tách trong lò sưởi tầng trệt và hương hoa nhài dịu nhẹ phảng phất từ góc ban công tầng hai. Sự đối lập gay gắt giữa địa ngục rực lửa bên ngoài và ốc đảo ấm áp bên trong khiến nhịp tim của mọi người dần chậm lại.
Minh đặt bé Bống nằm nghiêng trên chiếc trường kỷ bọc đệm êm ái cạnh quầy thu ngân. Toàn thân đứa trẻ vẫn giật từng cơn ngắt quãng, hàm răng nghiến chặt vào nhau phát ra tiếng kèn kẹt.
“Mạch đập vượt quá hai trăm, áp lực nội sọ tăng vọt do sóng sinh học k*ch th*ch trực tiếp vào tế bào thần kinh!” Uyên nhanh chóng lấy ống nghe và đèn soi đồng tử từ túi cứu thương dã chiến, giọng nói gấp gáp nhưng chuẩn xác theo tác phong y khoa. “Con bé liên kết tinh thần quá sâu với mạng lưới rễ ngầm... Nếu không hạ nhiệt thần kinh trong vòng mười phút, não bộ sẽ bị tổn thương vĩnh viễn!”
Bảng điều khiển quang học của hệ thống lập tức lóe sáng trước tầm mắt Minh.
“Phát hiện đối tượng đồng minh chịu tổn thương xung kích tinh thần Cấp 4. Đề xuất can thiệp: Dung dịch Phục hồi Tế bào Não & Ổn định Dị năng Hệ thống (Cấp 3). Chi phí: 180 Điểm Tích Lũy.”
“Đổi ngay!” Minh không chần chừ nửa giây, xác nhận lệnh trong tâm thức.
Số điểm tích lũy của anh giảm từ 2.060 xuống còn 1.880 điểm. Một luồng sáng trắng ngưng tụ ngay trên mặt bàn thu ngân, để lại một ống tiêm tự động chứa dung dịch màu xanh lơ trong vắt như nước biển sâu.
“Uyên, thuốc đây!” Minh chộp lấy ống tiêm đưa qua.
Uyên không hỏi nguồn gốc thứ thuốc kỳ diệu vừa xuất hiện giữa hư không. Giữa cô và Minh từ lâu đã có một sự thấu hiểu không cần thành lời. Cô thuần thục khử trùng vùng cổ bé Bống, ấn nút kích hoạt ống tiêm tự động găm thẳng vào động mạch cảnh.
Xoẹt.
Dược chất mát lạnh lập tức lan tỏa. Gân xanh chằng chịt trên trán bé Bống dần lặn xuống, nhịp thở đứt quãng chuyển thành những tiếng hít thở sâu, đều đặn. Dòng máu rỉ ra nơi khóe mắt ngừng hẳn. Đôi mi dài của cô bé run run rồi khép lại, rơi vào giấc ngủ sâu chữa lành.
Nhìn thấy đứa trẻ đã qua cơn nguy kịch, Nhã Uyên mới buông thõng hai vai, cả người lảo đảo như sắp ngã quỵ. Minh vươn tay đỡ lấy eo cô, kéo nhẹ cô tựa vào lồng ngực mình. Dưới lớp áo blouse dã chiến, cơ thể Uyên lạnh ngắt vì kiệt sức và căng thẳng tột cùng.
“Ổn rồi. Con bé đã qua cơn nguy hiểm.” Minh thì thào bên tai cô, bàn tay nhẹ nhàng vỗ về bờ vai gầy.
Uyên nhắm nghiền mắt lại trong vài giây, hít sâu mùi hương quen thuộc trên bờ vai anh để tìm lại điểm tựa tinh thần. Nhưng khi mở mắt ra, tia yếu đuối thoáng qua lập tức bị thay thế bởi sự quyết đoán sắt đá của một bác sĩ quân y.
“Chúng ta không có thời gian nghỉ đâu, Minh.” Uyên ngẩng đầu nhìn anh, đôi mắt sáng quắc. “Bào Tử Chúa đã nở hoa sớm hơn dự kiến. Ba ống Kháng thể V-32 này là bản gốc duy nhất. Em phải vào Phân Khu Công Nghệ Cao ngay lập tức để kích hoạt buồng bào chế siêu cấp, giải mã cấu trúc gen và nhân bản thành hàng ngàn lít dung dịch phát tán. Bằng mọi giá phải xong trước khi con quái vật kia phát tán toàn bộ độc tố diệt chủng.”
Minh siết chặt lấy bàn tay lạnh buốt của cô: “Em cần bao lâu?”
“Hệ thống tiệm Cấp 3 có máy ly tâm siêu âm và buồng nuôi cấy gia tốc, nhưng việc tinh chế kháng thể ở quy mô khối lượng lớn đòi hỏi kiểm soát áp suất và dung môi cực kỳ gắt gao. Nhanh nhất cũng phải mười hai đến mười bốn tiếng.” Uyên đáp, ánh mắt nhìn thẳng vào mắt anh. “Trong khoảng thời gian đó, em phải phong tỏa hoàn toàn phòng bào chế. Mọi chuyện bên ngoài... đành trông cậy vào anh.”
“Yên tâm giao hậu phương cho anh.” Minh mỉm cười nhạt, ánh mắt ánh lên sự kiên định vững như bàn thạch. “Nơi này là nhà của chúng ta. Không một con quái vật nào có thể bước qua cánh cửa này khi anh còn thở.”
Uyên khẽ cắn môi, bất ngờ nhón chân, đặt một nụ hôn phớt nhanh như cánh chuồn qua má anh rồi dứt khoát quay người. Cô ôm lấy chiếc hộp bảo ôn chứa ba ống nghiệm V-32, bước nhanh về phía cánh cửa kim loại dẫn vào Phân Khu Công Nghệ Cao ở gian sau tiệm. Cánh cửa trượt khép lại với một tiếng xì hơi nén khô khốc, ánh đèn đỏ chuyển sang màu tím báo hiệu trạng thái cách ly vô trùng tuyệt đối.
Minh hít sâu một hơi, xoay người bước ra khoảng sân trước.
Bên ngoài, tình thế đã bắt đầu chuyển biến theo chiều hướng hỗn loạn tột cùng.
*
Tiếng la hét, tiếng bước chân huỳnh huỵch và tiếng gào khóc xé lòng từ đầu phố Hàng Buồm dội ngược vào con ngõ.
Sóng sinh học từ Bào Tử Chúa không chỉ đánh thức đàn quái vật, mà còn đánh sập những công sự trú ẩn tạm bợ cuối cùng của người tị nạn rải rác khắp khu phố cổ. Những kẻ từng chui rúc dưới hầm rượu Mã Mây, gác xép Tạ Hiện hay những hốc tường đổ nát quanh Ô Quan Chưởng giờ đây đều bị mùi tanh nồng và tiếng gầm rú của bầy Dị Thể lùa ra đường.
Họ nhìn thấy ngọn đèn bão vàng ấm áp cùng luồng ánh sáng lam ngọc cao vút phát ra từ số nhà 42 Hàng Buồm — thứ ánh sáng duy nhất không bị màn sương máu nuốt chửng. Như bầy thiêu thân tìm thấy ngọn hải đăng giữa tâm bão, hàng trăm bóng người rách rưới, hoảng loạn đang điên cuồng giẫm đạp lên nhau lao về phía con ngõ nhỏ.
“Mở cửa! Cứu mạng với! Làm ơn mở cửa!”
“Quái vật tới rồi! Cho tôi vào với!”
Tiếng đập rầm rầm vào hàng rào thép gai dã chiến vang lên chát chúa. Hơn hai trăm người tị nạn cũ đang sinh sống trong khu vực an toàn của ngõ 42 bắt đầu hoang mang. Một số thanh niên cầm gậy gộc lùi lại phòng thủ, đàn bà ôm chặt lấy con thơ khóc thét.
Thợ săn Lâm đứng trên bao cát, báng súng ghìm chặt vào vai, mồ hôi túa ra như tắm: “Cậu Minh! Hơn ba trăm người ngoài kia! Họ đang xô đổ rào chắn! Nếu mở rào, đám đông hoảng loạn tràn vào sẽ giẫm chết người già và trẻ con! Nhưng nếu không mở... lũ Dị Thể Cấp 1 đang đuổi sát nút sau lưng họ rồi!”
Minh bước thẳng lên chòi quan sát, ánh mắt sắc lạnh bao quát toàn cảnh.
Cách miệng ngõ chưa đầy một trăm mét, sương mù đỏ cuộn trào như sóng thần. Dưới ánh chớp đỏ lập lòe từ kén nấm Hồ Gươm, có thể thấy rõ hàng trăm bóng đen dị dạng của lũ Kẻ Nhiễm Cấp 1 đang lao điên cuồng trên bốn chi, vừa đuổi theo đoàn người vừa gầm rít man rợ. Một vài người chạy chậm phía sau đã bị gai xương quật ngã, tiếng thét thảm khốc vang lên rồi tắt ngấm trong tiếng nhai ngấu nghiến.
Bản năng sinh tồn mạt thế luôn dạy con người phải máu lạnh: đóng chặt cửa, mặc kệ kẻ yếu để bảo toàn tài nguyên. Nhưng Minh hiểu rõ, tiệm tạp hóa này không thể trở thành một ốc đảo thực sự nếu nó được xây dựng trên sự vô cảm tàn độc. Hơn nữa, những người sống sót này chính là hạt giống để tái thiết trật tự mới sau khi dập tắt thảm họa.
“Lâm, mở lối đi phụ bên trái, giữ nguyên hàng rào chính diện!” Minh cất giọng sang sảng, âm lượng được khuếch đại bởi năng lượng kết giới khiến toàn bộ con ngõ đều nghe rõ mồn một. “Toàn bộ đội tuần tra cầm khiên chống bạo động chia làm hai cánh, lập rào chắn hình phễu! Cho từng người một bước qua máy quét ánh sáng!”
“Rõ!” Lâm thở phào, lập tức huýt còi hiệu lệnh.
Mười lăm thợ săn khỏe mạnh nhanh chóng vào vị trí. Cánh cổng thép bên hông mở ra một khoảng trống vừa đủ cho hai người đi qua.
Minh bước ra đứng ngay tại lằn ranh giới hạn của kết giới Cấp 3. Anh rút thanh kiếm nhiệt năng bên hông, cắm phập lưỡi kiếm sáng rực tia plasma xuống mặt đường nhựa, phát ra tiếng rít chói tai. Uy áp từ một kẻ từng một mình chém chết Hoàng “Sói Bạc” lập tức tỏa ra, khiến đám đông đang điên cuồng xô đẩy bỗng khựng lại nửa nhịp.
“Tất cả trật tự!” Minh quát lớn, ánh mắt quét qua từng khuôn mặt nhem nhuốc, hoảng loạn. “Đây là Tiệm Tạp Hóa An Cư! Trong phạm vi ánh sáng xanh này, không ai được phép dùng bạo lực! Kẻ nào dám giẫm đạp lên phụ nữ và trẻ em, hoặc mang theo vũ khí tấn công đồng loại, hệ thống phòng thủ sẽ lập tức nghiền nát thành tro bụi! Xếp thành hai hàng, bỏ toàn bộ vũ khí kim loại xuống đất, bước qua vạch sáng!”
Lời cảnh cáo đanh thép, lạnh lùng như gáo nước lạnh tạt thẳng vào cơn cuồng loạn của đám đông. Sự sợ hãi trước sức mạnh tuyệt đối đã kéo lại chút lý trí tàn dư của họ. Những kẻ khỏe mạnh định chen lấn liền rụt cổ, ngoan ngoãn dạt sang hai bên nhường đường cho những người mẹ bế con nhỏ và người già tập tễnh bước qua lằn ranh ánh sáng lam ngọc.
Khi bước chân qua vạch phân định, luồng khí ấm áp và tinh khiết lập tức bao bọc lấy họ. Cảm giác nghẹt thở do bào tử gai đỏ biến mất trong tích tắc. Một người phụ nữ trung niên ôm đứa con sốt mê man quỳ sụp xuống nền gạch, nước mắt lăn dài rửa trôi lớp bụi than đen đúa trên mặt: “Sống rồi... chúng ta sống thật rồi...”
Sau lưng họ, ba con Dị Thể Cấp 1 hung hãn lao tới với móng vuốt giương cao.
XOẸT! BÙNG!
Hai trụ súng điện từ gắn trên tường đầu ngõ đồng loạt khai hỏa. Hai luồng lôi điện xanh lục chớp lóe trong đêm tối, xuyên thẳng qua sọ ba con quái vật, biến chúng thành những khối thịt cháy khét bốc khói nghi ngút trước khi kịp chạm vào rào thép. Đám đông rùng mình kinh hãi, càng thêm cúi đầu tuân phục trật tự của tiệm tạp hóa.
“Chị Lan!” Minh quay đầu gọi.
“Có tôi đây cậu Minh!” Vợ thợ săn Lâm nhanh chóng chạy tới cùng nhóm phụ nữ hậu cần.
“Mở kho dự trữ số 2 ở tầng trệt. Nấu năm nồi cháo trắng lớn với muối hầm và thịt hộp, pha thêm nước gừng ấm. Phát cho mỗi người một bát nóng và một tấm chăn nỉ. Sắp xếp người già, trẻ nhỏ vào sảnh nhà số 40 và 42, thanh niên khỏe mạnh tập trung ở sân sau chờ phân công nhiệm vụ.”
“Tôi làm ngay!” Chị Lan gật đầu lia lịa, trong mắt ngập tràn sự kính phục.Mùi thơm ngào ngạt của gạo mới sôi lục bục trên bếp lửa chẳng mấy chốc đã lan tỏa khắp con ngõ, xua tan mùi tanh tưởi của tử khí mạt thế. Bát cháo nóng hổi bốc khói nghi ngút được chuyền tay nhau. Những bàn tay run rẩy vì đói rét siết chặt lấy bát sành, những giọt nước mắt nghẹn ngào rơi lã chã vào muỗng cháo trắng. Giữa đêm đen tận thế lạnh thấu xương, hơi ấm của hạt gạo và lòng nhân ái một lần nữa thắp lên tia hy vọng sống sót trong lòng những con người cùng khổ.
*
Trong khi dòng người tị nạn dần ổn định trật tự ở tầng trệt, trên nóc căn nhà cổ số 42 Hàng Buồm, một công trường thần tốc đang diễn ra dưới ánh đèn pha dã chiến.
Gió mùa đông bắc rít từng cơn lạnh buốt qua những mái ngói âm dương phủ đầy rêu phong. Bác Tôn đứng giữa sàn bê tông gác thượng, trên người khoác chiếc áo gi lê da cũ kỹ đầy dầu mỡ, một bên tay cụt ngón đang kẹp chặt bản vẽ kỹ thuật chi tiết của TS. Đặng Chí Thành. Râu tóc hoa râm của ông lão sáu mươi hai tuổi bay phần phật trong gió, nhưng ánh mắt lại rực sáng sự thiện chiến của một người lính già.
“Thằng Ba, siết chặt con ốc titanium số 8 vào khớp nối buồng áp lực! Dùng mỏ lết lực, không được để rò rỉ một micron khí nào!”
“Bác Tôn, đường ống dẫn dung dịch từ tầng hầm lên đã hàn xong, nhưng áp suất bơm thử nghiệm đang bị dao động!” Một thợ máy tị nạn trung niên vừa kéo mặt nạ hàn xuống vừa hét lớn át tiếng gió rít.
“Thay van điều áp một chiều bằng hợp kim nano mà cậu Minh vừa cấp! Nhanh tay lên các chú mày, giặc sắp tràn tới tận cửa rồi!” Bác Tôn quát lớn, giọng nói sang sảng đầy uy lực.
Khoảng mười lăm thợ cơ khí và thợ điện lành nghề trong số những người tị nạn đang điên cuồng làm việc. Họ tận dụng từng đoạn ống thép chống gỉ, bộ tản nhiệt máy nén khí cũ, kết hợp với các linh kiện bán dẫn cao cấp mà Minh đổi từ hệ thống để lắp ráp cỗ máy phát tán khí dung siêu âm.
Minh trèo lên thang sắt bước ra sân thượng. Trước mắt anh, một tháp kim loại hình nón cao gần bốn mét đã thành hình, đỉnh tháp là một loa phát tán siêu âm đa hướng làm bằng hợp kim bạc sáng loáng, hướng thẳng lên bầu trời thủ đô.
“Tình hình thế nào rồi bác Tôn?” Minh bước tới, đưa cho ông lão một bi đông trà nóng.
Bác Tôn đón lấy bi đông, tu một ngụm lớn rồi quẹt ngang miệng, thở ra một làn khói trắng: “Bản thiết kế của tiến sĩ Thành quả thực là một kiệt tác cơ khí sinh học! Lão dùng nguyên lý dao động sóng siêu âm kết hợp áp suất phản lực để xé nhỏ giọt chất lỏng thành các hạt nano khí dung lơ lửng. Khi phun ra, sương kháng thể sẽ nhẹ hơn không khí, nương theo luồng gió mùa đông bắc phủ kín toàn bộ bán kính mười cây số trong vòng chưa đầy ba mươi phút!”
Ông lão chỉ tay vào các bảng mạch điều khiển đang nhấp nháy đèn led: “Khung tháp và hệ thống bơm nén đã hoàn thiện chín mươi phần trăm. Nhưng vấn đề mấu chốt nằm ở tần số dao động. Bào Tử Chúa là một sinh vật có trí tuệ bầy đàn, lớp vỏ bảo vệ của nó liên tục thay đổi cấu trúc tế bào để kháng lại các tác nhân vật lý. Nếu loa siêu âm phát sai tần số cộng hưởng, sương kháng thể chưa kịp chạm vào màng nấm đã bị sóng hạ âm của nó đánh tan tác!”
Minh trầm ngâm nhìn về phía Hồ Gươm. Kén nấm khổng lồ giờ đây đã nở bung một nửa, những xúc tua đỏ rực như mãng xà khổng lồ đang quất điên cuồng vào không trung, phát ra những xung lực tà ác làm méo mó cả không gian xung quanh.
“Chúng ta cần tần số sinh học chính xác của nó...” Minh lẩm bẩm, bàn tay siết chặt lan can thép.
“Cháu... cháu biết tần số của nó...”
Một giọng nói non nớt nhưng trong trẻo bất ngờ vang lên từ cửa cầu thang gác xép.
Minh và bác Tôn giật mình quay lại.
Bé Bống đang đứng đó, khoác chiếc áo khoác phao màu vàng ấm áp mà tiệm tạp hóa cấp cho. Khuôn mặt nhỏ nhắn của con bé tuy còn hơi tái nhưng hai má đã ửng hồng trở lại, đôi mắt to tròn không còn vẩn đục tơ máu mà sáng lấp lánh như hai vì sao trong đêm. Con gấu bông sờn rách được kẹp chặt bên nách, bước chân cô bé tuy còn chậm nhưng đã vững vàng.
“Bống? Sao con lại lên đây? Gió lạnh lắm!” Minh vội bước tới, ngồi thụp xuống trước mặt cô bé.
Bé Bống lắc đầu, đôi bàn tay nhỏ bé ấm áp áp vào gò má phong trần của Minh: “Chú Minh, thuốc của cô Uyên cho cháu uống ngọt lắm. Cháu không còn đau đầu nữa rồi. Cháu nghe thấy nó... Nó đang hát.”
“Nó đang hát?” Bác Tôn ngạc nhiên nhướng mày.
“Vâng, cái cây nấm khổng lồ to đùng dưới nước ấy ạ.” Cô bé chỉ ngón tay khẳng khiu về phía vầng sáng đỏ rực rực trời. “Nó rung lên như tiếng chuông đồng bị nứt. Cứ mỗi lần tim nó đập ba cái, nó lại rung lên một nhịp rất nhanh... vo ve như cánh ong đất. Nếu cô Uyên pha thuốc theo nhịp cánh ong đó, thuốc sẽ bay thẳng vào miệng nó, làm nó nghẹn chết!”
Minh chấn động trong lòng. Dị năng “Cảm Ứng Mầm Sinh” của bé Bống sau khi được phục hồi bởi dược phẩm hệ thống Cấp 3 dường như đã tiến hóa lên một tầm cao mới. Con bé không còn bị sóng sinh học áp chế nữa, mà đã có thể phân tích và “nghe” được chính xác quy luật dao động tế bào của Bào Tử Chúa!
“Đi cùng chú xuống gặp cô Uyên ngay!” Minh dứt khoát bế bổng bé Bống lên.
Hai người nhanh chóng quay trở lại tầng trệt, bước tới trước cánh cửa Phân Khu Công Nghệ Cao. Minh nhấn chuông liên lạc nội bộ.
Màn hình kính mờ chuyển sang trong suốt. Bên trong, Nhã Uyên đang đứng trước buồng nuôi cấy áp suất cao khổng lồ. Hàng chục ống nghiệm thủy tinh nối với các dây dẫn chằng chịt đang sủi bọt khí màu xanh lục ngọc bích. Trán cô lấm tấm mồ hôi, đôi mắt chăm chú nhìn vào đồ thị sóng sinh học đang nhảy múa điên cuồng trên màn hình điện tử.
“Minh! Em đang gặp bế tắc!” Giọng Uyên vang lên qua loa truyền thanh, mang theo sự sốt ruột hiếm thấy. “Cấu trúc chuỗi peptide của kháng thể V-32 cần một chất xúc tác phân rã để bẻ gãy lớp màng lipid của bào tử gai đỏ, nhưng em không thể xác định được dải tần số để kích hoạt liên kết ion!”
“Uyên, nhìn xem ai tới này.” Minh bế bé Bống áp sát vào lớp kính cường lực.
Bé Bống ghé sát miệng vào ống micro ngoài cửa, cất giọng rành rọt: “Cô Uyên ơi, nhịp đập của nó là ba ngắn một dài! Ở nốt thứ tư, con nấm sẽ há miệng để thở ra khói độc, lúc đó màng ngoài của nó mềm như thạch rau câu! Tần số là bốn mươi hai nghìn ba trăm héc!”
Nhã Uyên sững sờ nhìn cô bé qua lớp kính. Là một nhà khoa học quân y xuất sắc, những con số và quy luật mà đứa trẻ tám tuổi vừa thốt ra lập tức khớp nối hoàn hảo với những lỗ hổng dữ liệu trên màn hình phân tích của cô.
“Bốn mươi hai nghìn ba trăm héc... Dao động siêu âm bậc cao kết hợp cộng hưởng sinh học!” Đôi mắt Uyên sáng rực lên như tìm thấy kho báu vô giá. Cô lập tức quay ngoắt lại bảng điều khiển, mười đầu ngón tay lướt nhanh như múa trên bàn phím cảm ứng. “Trời đất ơi... đúng rồi! Chính là nó! Cơ chế hô hấp của bào tử cấp 4!”
Trên màn hình lớn, chuỗi cấu trúc xoắn ốc màu đỏ của mầm bệnh mô phỏng lập tức bị chuỗi ánh sáng xanh ngọc bích của Kháng thể V-32 quấn chặt lấy rồi bẻ gãy ngọt xớt.
TÍT! TÍT! QUY TRÌNH TỰ ĐỘNG KHỞI CHẠY THÀNH CÔNG! THỜI GIAN NHÂN BẢN DUNG DỊCH KHÁNG THỂ: 10 GIỜ 15 PHÚT!
Một dòng chất lỏng màu bạc lấp lánh như bụi sao bắt đầu chảy cuồn cuộn qua các ống dẫn trong suốt, rót đầy vào bồn chứa áp suất mười ngàn lít đặt ngầm dưới sàn tiệm.
Nhã Uyên áp bàn tay lên mặt kính nhìn Minh và bé Bống, nở một nụ cười rạng rỡ đẫm nước mắt. Đó là nụ cười thanh thản và đẹp nhất mà Minh từng thấy kể từ ngày đại dịch bùng nổ.
“Bác Tôn!” Minh bấm bộ đàm trên vai, giọng đanh lại đầy hưng phấn. “Cố định tần số tháp siêu âm ở mức bốn mươi hai nghìn ba trăm héc! Chuẩn bị kết nối đường ống tiếp nhiên liệu!”
“Đã rõ! Lão già này sẽ biến cái tháp này thành họng pháo bắn thủng họng con quái vật đó!” Tiếng bác Tôn hào sảng đáp lại giữa tiếng búa gõ chan chát.
Mọi mắt xích của hy vọng đã được liên kết chặt chẽ. Nhưng thần chết không bao giờ kiên nhẫn chờ đợi con người hoàn tất sự chuẩn bị.
*
ẦM... ẦM... ẦM...
Một chuỗi chấn động kinh thiên động địa bất ngờ dội tới từ lòng đất, dữ dội gấp mười lần những đợt rung chấn trước đó.
Chiếc đèn chùm cổ trên trần tiệm tạp hóa đung đưa kịch liệt. Bát đĩa trên các kệ gỗ va vào nhau loảng xoảng. Ngoài sân, hàng trăm người tị nạn hoảng hốt buông rơi bát cháo, ngã dúi dụi xuống nền đất.
“CẬU MINH! NÓ ĐẾN RỒI! CHÚNG NÓ ĐẾN RỒI!”
Tiếng thợ săn Lâm gào thét đến rách cả họng qua loa phóng thanh của chòi gác, hòa lẫn trong tiếng còi báo động rú lên inh ỏi từ hệ thống an ninh ngõ 42.
Minh giao vội bé Bống cho một phụ nữ tị nạn chăm sóc, rút phắt thanh kiếm nhiệt năng bên hông, sải những bước dài lao vọt ra ngoài sân rồi bật nhảy một hơi ba mét phóng thẳng l*n đ*nh rào chắn bao cát.
Cảnh tượng đập vào mắt anh khiến máu trong toàn thân như đông cứng lại.
Đêm đen của phố cổ Hà Nội đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một màu đỏ quạch tanh tưởi như ngâm trong máu loãng.
Ở cuối đường ngã tư Hàng Buồm giao với phố Hàng Ngang và Hàng Đào, những dãy nhà cổ hai tầng kiến trúc Pháp rêu phong đang rung chuyển dữ dội rồi sụp đổ hàng loạt dưới một áp lực khủng khiếp. Tường gạch nứt toác, mái ngói âm dương vỡ vụn rơi rụng như lá mùa thu.
Và rồi, từ màn bụi mù và khói đỏ của những ngôi nhà đổ nát, một bức tường thịt sống khổng lồ đen ngòm, lởm chởm gai nhọn đang cuồn cuộn tràn tới.
Đó không phải là vài chục hay vài trăm con quái vật lẻ tẻ. Đó là một đợt triều cường sinh học điên cuồng gồm hàng vạn sinh vật biến dị ken đặc vào nhau!
Đi tiên phong là hàng ngàn Kẻ Nhiễm Cấp 1 bò lổm ngổm như bầy gián khổng lồ, miệng ngoác rộng rỉ dãi nhớt xanh lét. Ngay sát phía sau chúng là hàng trăm Dị Thể Gai Xương Cấp 2 với lớp giáp xương trắng hếu và những cánh tay lưỡi hái sắc lẹm chém gãy cả những cột điện ven đường. Thậm chí, ẩn hiện trong màn sương máu phía sau là những bóng đen đồ sộ cao bằng ngôi nhà hai tầng của lũ Dị Thể Cấp 3, mỗi bước chân của chúng đều dẫm nát mặt đường nhựa.
Đất trời ngập tràn tiếng gầm rú man dại, tiếng móng vuốt cào xé mặt đường ken két, tiếng xương khớp va đập răng rắc hòa thành một bản trường ca tử thần rùng rợn.
Cả một biển thịt và gai nhọn gai đỏ đang ầm ầm đổ dồn về ngõ Hàng Buồm, như một trận đại hồng thủy muốn san phẳng ốc đảo số 42 thành bình địa.
Cách ranh giới kết giới lam ngọc chỉ còn ba trăm mét.
Hai trăm mét.
Một trăm mét.
Gió độc mang theo mùi hôi thối nồng nặc của nấm mục và xác chết thốc thẳng vào mặt Minh. Dưới ánh sáng le lói của ngọn đèn bão, bóng tối của cái chết đã phủ rợp con ngõ nhỏ.
Minh đứng sừng sững trên đỉnh bao cát, ngón tay cái gạt chốt kích hoạt kiếm plasma. Lưỡi kiếm nhiệt năng bùng cháy rực rỡ, chiếu sáng khuôn mặt cương nghị không một chút gợn sóng của anh trước biển quái vật đang ập tới.