Sát ý hữu hình từ con mắt quỷ khổng lồ giáng xuống như một ngọn núi băng ngàn năm, đè nghẹt lồng ngực Trần Minh. Không khí trong căn phòng ngầm B3 đặc quánh lại, nồng nặc mùi lưu huỳnh khét lẹt và vị tanh tưởi của dịch mủ hữu cơ.
Đó không còn là ánh nhìn của loài dã thú săn mồi đơn thuần. Đó là sự thèm khát điên loạn của một ý thức bầy đàn cổ xưa, một thực thể tà ác đã thấu suốt rằng thứ chất lỏng màu ngọc bích đang nằm trong chiếc hộp bảo ôn trên tay Nhã Uyên chính là lưỡi dao tử thần có thể chặt đứt toàn bộ mạng lưới gai đỏ của nó.
“Lùi lại! Ngay lập tức!”
Minh gầm lên, thanh âm chém rách bầu không khí đóng băng. Không một giây do dự, anh siết chặt cán kiếm plasma, bắp tay cuồn cuộn gân xanh đẩy mạnh Uyên về phía sau lưng bác Tôn.
RẮC... UỲNH!
Gần như cùng lúc với tiếng thét của Minh, con mắt màu hổ phách đục ngầu đột ngột co giật dữ dội. Lòng đất dưới chân họ nổ tung. Từ bên trong kẽ nứt sâu hun hút, năm nhánh rễ xúc tua to bằng thân cây cổ thụ, bọc kín những gai xương sắc nhọn màu huyết dụ, điên cuồng phóng vọt lên trần nhà. Chúng không thèm lao thẳng vào người, mà quất thẳng vào bốn góc trụ bê tông cốt thép chịu lực chính của tầng B3.
RẦM! RẦM! RẦM!
Những tiếng va đập kinh thiên động địa vang lên chói tai. Cột trụ dày cả mét, gia cố bằng hợp kim titan chống bom hạt nhân, dưới lực quất kinh hoàng của những nhánh rễ khổng lồ liền nứt toác, vỡ vụn thành từng mảng lớn như thân mía bị bẻ gãy. Trần nhà rung chuyển dữ dội, hàng tấn đất đá và những khối bê tông sắc nhọn bắt đầu trút xuống như mưa rào.
Bào Tử Chúa không muốn giằng co. Nó muốn chôn sống toàn bộ bọn họ cùng ba ống kháng thể V-32 vĩnh viễn dưới độ sâu ba mươi mét địa tầng!
“Chết tiệt, nó muốn sập hầm!” Bác Tôn hét lớn giữa tiếng gầm rú của đá lở, hai tay ghì chặt vô lăng chiếc xe kéo bánh xích bọc thép, đạp mạnh chân ga lùi xe vào góc khuất dưới vòm thép chịu lực còn sót lại. “Minh! Lối vào hành lang B2 bị đất đá bít kín rồi! Chúng ta bị nhốt rồi!”
Uyên ôm chặt chiếc hộp bảo ôn trước ngực, lớp giáp nano quanh cánh tay cô phát sáng mờ mờ để hấp thụ các chấn động va đập. Ánh mắt cô quét nhanh qua đống đổ nát, ngón tay chỉ thẳng về phía bức tường phía sau phòng thí nghiệm: “Giếng trời thông gió khẩn cấp! Bản vẽ hiển thị có một trục kỹ thuật thẳng đứng dẫn lên khu kho vật tư tầng B1! Nhưng nó bị một cửa xả áp bằng thép dày ba tấc khóa chặt!”
“Bác Tôn, đưa Uyên và mẫu vật tới chân giếng thông gió ngay! Dùng đầu đạn xuyên phá phá tung cửa xả!”
Minh ra lệnh dứt khoát, ánh mắt lạnh như băng găm chặt vào búi xúc tua đang cuộn tròn chuẩn bị giáng đòn kết liễu.
Đồng tử anh nhíu lại khi nhìn thấy con mắt quỷ khổng lồ đang từ từ mở rộng miệng vết nứt, hàng chục ngàn sợi tơ máu từ xung quanh bắt đầu đan bện lại thành những mũi lao nhọn hoắt hướng thẳng về phía chiếc xe bánh xích. Với mật độ và quy mô sinh khối này, lưỡi kiếm plasma hay đạn súng trường thông thường chỉ như muối bỏ biển. Chúng có thể chém đứt mười sợi, nhưng một trăm sợi khác sẽ lập tức mọc ra thay thế.
Chỉ có hỏa lực hủy diệt diện rộng mang tính thanh trừng tuyệt đối mới có thể mở ra một con đường máu.
Ý nghĩ lóe lên trong đầu Minh với tốc độ ánh sáng. Anh lập tức kích hoạt giao diện hệ thống trong tâm thức:
“Hệ thống! Truy cập Phân Khu Vũ Khí Công Nghệ Cao Cấp 3! Đổi hai quả Bom Lỏng Nhiệt Lượng Cực Hạn!”
[XÁC NHẬN: TIÊU HAO 1.500 ĐIỂM TÍCH LŨY!] [SỐ DƯ ĐIỂM TÍCH LŨY CÒN LẠI: 2.260 ĐIỂM.] [VẬT PHẨM ĐÃ XUẤT HIỆN TRONG BA LÔ CHIẾN THUẬT!]
Hai khối kim loại hình cầu màu xám bạc, kích thước cỡ quả bưởi nhưng nặng trịch, lập tức rơi vào tay Minh. Qua lớp vỏ hợp kim trong suốt ở tâm quả cầu, một luồng chất lỏng màu cam đỏ rực rỡ như dung nham đang sôi trào cuồn cuộn, tỏa ra nhiệt lượng khiến không khí xung quanh méo mó. Đây là vũ khí nhiệt hạch thu nhỏ của hệ thống, có khả năng giải phóng luồng nhiệt độ lên tới bốn ngàn độ C trong phạm vi ba mươi mét, đủ sức bốc hơi mọi hợp chất hữu cơ trong chớp mắt.
“Gào o o!”
Một tiếng rít đinh tai nhức óc phát ra từ chính con mắt quỷ khổng lồ. Búi xúc tua gai rách toạc không khí, quét ngang một đường bão táp mang theo hàng ngàn gai độc nhắm thẳng vào lưng chiếc xe bánh xích đang lao đi.
“Muốn chạm vào cô ấy? Hỏi tao trước đã!”
Minh quát lớn, chân đạp mạnh xuống nền đá nứt toác. Lực đẩy từ hệ thống trợ lực của bộ giáp nano bùng phát, đẩy thân hình anh vọt lên không trung như một mũi tên xé gió.
Thanh kiếm plasma trên tay phải anh rít lên chói gắt, lưỡi kiếm dài một mét hai bùng cháy ngọn lửa lam ngọc thuần khiết. Minh xoay người giữa không trung, vung một đường kiếm sắc lẹm chém đứt phăng năm mũi nhọn gai xương đang lao tới Uyên. d*ch nh*n đen ngòm chưa kịp b*n r* đã bị nhiệt độ plasma đốt cháy khét lẹt.
Cùng lúc đó, tay trái Minh giật chốt kích hoạt quả Bom Lỏng Nhiệt Lượng thứ nhất.
Vòng bi bảo vệ xoay tròn với tốc độ cực cao, đèn tín hiệu chuyển từ màu đỏ sang màu trắng chói lòa. Anh dồn toàn bộ sức mạnh cơ bắp, ném thẳng khối cầu kim loại vào ngay trung tâm của con mắt quỷ khổng lồ đang trồi lên từ lòng đất.
“Nếm thử món này đi, đồ quái thai!”
Quả cầu kim loại cắm phập vào lớp màng nhầy nhớp nháp của con mắt vàng đục. Con ngươi đen của nó co rút lại thành một chấm nhỏ vì hoảng sợ tột độ.
Một giây im lặng chết chóc trôi qua.
Và rồi, địa ngục trần gian bùng nổ.
OÀNG!
Không có khói đen, chỉ có một quầng sáng trắng xóa rực rỡ nuốt chửng toàn bộ trung tâm phòng thí nghiệm B3. Luồng nhiệt lượng kinh hoàng hàng ngàn độ bùng phát thành một cơn lốc lửa hình cầu, cuộn trào thiêu rụi mọi thứ nó chạm vào.
Tiếng gào thét của con mắt quỷ biến thành một làn sóng âm thanh xé rách màng nhĩ, khiến những mảng tường còn sót lại nứt toác vụn vằn. Hàng vạn sợi nấm mốc và những nhánh xúc tua khổng lồ vừa chạm vào rìa bão lửa đã lập tức hóa thành tro bụi đen kịt. Nước mô bên trong chúng sôi sùng sục rồi nổ tung thành những đám mây hơi nước khét lẹt.
Một bức tường lửa cuồng bạo dựng đứng lên giữa căn phòng, ngăn cách hoàn toàn khe nứt địa tầng với góc phòng nơi giếng thông gió tọa lạc.
Sức ép từ vụ nổ hất tung thân hình Minh về phía sau. Bộ giáp nano lập tức gồng cứng lại, chuyển đổi sang chế độ hấp thụ xung lực, nhưng áp suất khổng lồ vẫn khiến lồng ngực anh đau nhói, búng ngược anh rơi trúng nóc chiếc xe kéo bánh xích.
“Khụ... Bác Tôn! Phá cửa! Mau lên!” Minh ôm ngực ho sặc sụa, mùi da thịt cháy khét của lũ quái vật xộc thẳng vào mũi qua màng lọc.
“Xong ngay đây chú mày!”
Bác Tôn gầm lên, nâng khẩu súng trường hạng nặng gắn trên giá nóc xe, bóp cò điểm xạ ba phát liên tiếp vào chốt khóa của cửa xả áp giếng trời.
ĐOÀNG! ĐOÀNG! ĐOÀNG!
Đạn xuyên phá vonfram xé toạc tấm thép dày hoen gỉ. Bác Tôn nhấn lút ga, chiếc xe kéo bánh xích gầm rú lao thẳng tới, cản trước bằng thép chữ V đâm sầm vào cánh cửa đã suy yếu, hất tung nó vào bóng tối sâu thẳm của giếng thông gió thẳng đứng.
Chiếc xe lao vào trong đường hầm dốc đứng nghiêng khoảng bốn mươi độ. Hệ thống xích sắt có mấu bám nghiến ràn rạt lên những bậc thang thoát hiểm bằng kim loại đã sụp đổ một nửa, bụi đất và rác rưởi bay mù mịt.
Nhưng địa ngục vẫn chưa chịu buông tha cho họ.
Dưới đáy căn phòng B3, bão lửa từ quả bom nhiệt lượng bắt đầu suy giảm sau khi thiêu rụi toàn bộ cụm xúc tua đầu tiên. Nhưng sự hủy diệt đó dường như chỉ làm k*ch th*ch cơn cuồng nộ tột cùng của bản thể Bào Tử Chúa dưới lòng đất sâu.
Từ trong hố đen sâu thẳm nơi con mắt vừa bị bốc hơi, lòng đất rung chuyển dữ dội hơn gấp bội.
RẮC... ẦM!
Hàng trăm Dị Thể Gai Xương Cấp 2 và Cấp 3 từ các ngóc ngách của hệ thống cống ngầm bắt đầu túa ra như kiến vỡ tổ. Thân hình dị dạng phủ đầy gai nhọn và những khối u nấm mốc phát sáng của chúng điên cuồng trèo lên giếng thông gió, bám chặt vào vách đá dựng đứng, đuổi riết theo chiếc xe kéo bánh xích.
“Chúng nó đông quá! Đang bám theo vách đá trèo lên!” Uyên thốt lên, tay cô rút khẩu súng lục giảm chấn bên hông, bắn chuẩn xác ba phát vào đầu một con Dị Thể Cấp 2 đang thò móng vuốt định chộp lấy thành xe.
Con quái vật rú lên thảm thiết, rơi thẳng xuống vực sâu bên dưới, nhưng ngay lập tức có ba con khác giẫm đạp lên xác đồng loại để lao lên tiếp. Những cái miệng ngoác rộng đầy răng nanh nham nhở phun ra những tia dịch độc màu lục sẫm rít lên tanh tách khi bắn vào lớp giáp ngoài của xe.
“Uyên, giữ chặt tay lái phụ! Bác phải dọn dẹp lũ bám tường này!”
Bác Tôn nhét cần số vào tay Uyên, xoay người về phía đuôi xe. Ánh mắt người cựu binh già lóe lên tia sáng sắc bén phi thường của một tay súng thiện xạ từng kinh qua mưa bom bão đạn. Khẩu súng trường trong tay ông khạc lửa liên hồi, từng viên đạn găm thẳng vào mắt, vào khớp ức của những con quái vật đang đu bám trên vách đá gồ ghề.
ĐOÀNG! ĐOÀNG!
Mỗi phát súng vang lên là một con dị thể rụng xuống như sung, nhưng khoảng cách giữa đàn quái vật và chiếc xe vẫn đang rút ngắn lại từng giây. Động cơ bánh xích đang phải gánh tải trọng nặng nề cùng độ dốc dựng đứng, khói đen bắt đầu bốc lên từ nắp ca-pô.
Và tồi tệ hơn cả, từ dưới đáy giếng thông gió, một âm thanh trườn bò ướt át khổng lồ vang lên.
Một nhánh rễ chính khác của Bào Tử Chúa – to lớn hơn, đen đúa hơn và phủ kín những lớp vảy sừng kim loại – đang trườn dọc theo thành giếng như một con trăn khổng lồ thời cổ đại. Tốc độ của nó nhanh gấp ba lần chiếc xe kéo, những cái gai xương khổng lồ cày nát vách đá hoa cương, kéo theo sự sụp đổ dây chuyền của toàn bộ trục thông gió.
Nó sắp đuổi kịp đuôi xe!
Nếu để nó quấn lấy bánh xích, tất cả sẽ bị kéo ngược trở lại đáy địa ngục rực lửa.
Minh đứng sừng sững ở đuôi xe, gió độc và hơi nóng rát mặt thổi tung mái tóc bết dính mồ hôi của anh. Ánh mắt anh lạnh lùng nhìn chằm chằm vào nhánh rễ tử thần đang lao tới, trong đầu lóe lên những phép tính tàn khốc.
Không thể chạy thoát nếu không có người cản chân nó lại.
“Minh! Anh định làm gì?”
Uyên vừa gạt cần số né một tảng đá rơi, vừa thét lên khi nhìn thấy Minh bước một chân ra khỏi mép sau của chiếc xe đang lao dốc. Trái tim cô thắt lại, nỗi sợ hãi tột cùng hiện rõ trong đôi mắt vốn luôn điềm tĩnh.
Minh quay đầu lại nhìn cô. Dưới ánh sáng le lói của ngọn đèn pha, khuôn mặt anh lấm lem bụi đá và bồ hóng, nhưng ánh mắt lại dịu dàng và kiên định đến lạ kỳ.
“Đưa kháng thể lên mặt đất. Chờ anh.”
“Không! Trần Minh, anh quay lại ngay!” Tiếng thét xé lòng của Uyên nghẹn lại trong cổ họng.
Nhưng Minh đã nhảy xuống.
Thân hình anh đáp gọn gàng lên một mỏm đá nhô ra giữa vách giếng đứng. Gót giày giáp nano cắm sâu vào khe đá, khóa chặt trọng tâm cơ thể.
Gió rít gào bên tai. Chiếc xe kéo bánh xích gầm rú lao vút lên phía trên, mang theo ánh mắt đẫm lệ của Uyên và tiếng chửi thề đầy đau đớn của bác Tôn.
Trước mặt Trần Minh lúc này chỉ còn lại bóng tối đặc quánh của vực sâu, hàng trăm cặp mắt đỏ ngầu của bầy dị thể, và một nhánh rễ ma quỷ khổng lồ đang há toang những khe nứt chứa đầy răng cưa gai nhọn lao thẳng vào anh.
“Hệ thống, kích hoạt chế độ quá tải kiếm Plasma! Đẩy công suất lên hai trăm phần trăm!” Minh gầm lên trong tâm thức.[CẢNH BÁO: CHẾ ĐỘ QUÁ TẢI NHIỆT SẼ LÀM HỎNG TINH THỂ NĂNG LƯỢNG SAU 60 GIÂY!] [TIÊU HAO 200 ĐIỂM TÍCH LŨY DUY TRÌ!]
“Kích hoạt!”
XOẸT!
Lưỡi kiếm plasma trên tay Minh đột ngột biến đổi. Ánh sáng lam ngọc dịu nhẹ bùng cháy thành một ngọn lửa trắng xóa chói lòa, nhiệt lượng tỏa ra khiến những tảng đá xung quanh anh nứt toác nổ lách tách.
Nhánh rễ khổng lồ lao tới như một chiếc tàu hỏa trật bánh, mở toang búi gai xương định nghiền nát thân hình nhỏ bé của Minh thành thịt vụn.
Nhưng Minh không né tránh. Anh lao thẳng về phía trước.
Kỹ năng kiếm thuật được tôi luyện qua hàng trăm trận huyết chiến nơi phố cổ bùng phát trọn vẹn trong khoảnh khắc sinh tử này. Thân hình anh lách qua một khe hẹp giữa hai nhánh gai nhọn với độ chính xác đến từng milimét.
Thanh kiếm plasma mang nhiệt độ vạn độ chém ngang một đường hình cánh cung hoàn mỹ.
XOẸT... XOÀNG!
Âm thanh kim loại bị cắt ngọt lịm vang lên. Thân nhánh rễ khổng lồ dày hơn một mét bị lưỡi kiếm nhiệt lượng chém đứt ngọt như chém vào một khúc chuối non. Dịch mủ màu đen đặc phun ra xối xả, bốc cháy ngùn ngụt ngay giữa không trung.
Nhánh rễ rít lên một tiếng rùng rợn, quằn quại dữ dội đập vào vách đá khiến đất đá xung quanh giếng trời sụp đổ hàng mảng lớn. Đàn Dị Thể Cấp 2 đang leo trèo bên dưới bị thân rễ giãy giụa đè bẹp dí, rơi rụng lả tả xuống đáy vực sâu.
Minh không dừng lại một giây nào. Tay trái anh rút quả Bom Lỏng Nhiệt Lượng Cực Hạn thứ hai ra khỏi ba lô, ấn mạnh nó vào vết nứt chịu lực chính của vách giếng thông gió – điểm nút cấu trúc nâng đỡ toàn bộ tầng ngầm B1 và B2.
Anh cài đặt ngòi nổ đếm ngược: mười giây.
“Chôn cùng nhau đi!”
Minh bấm nút kích hoạt, sau đó lập tức bắn móc leo cáp nano từ cổ tay giáp lên một gờ thép phía trên cao ba mươi mét. Cuộn dây hợp kim thu lại với tốc độ chóng mặt, kéo vút thân hình anh bay ngược lên miệng giếng trời như một bóng ma.
Năm... bốn... ba... hai... một...
ẦM ẦM ẦM ẦM!
Phía dưới chân anh, một vụ nổ nhiệt hạch thứ hai bùng phát với uy lực gấp đôi lần trước. Toàn bộ tầng B2 và đáy giếng thông gió sụp đổ hoàn toàn. Cột lửa nhiệt lượng màu cam đỏ cuộn trào như một con rồng lửa hung hãn, nuốt chửng hàng trăm dị thể, thiêu rụi hoàn toàn các nhánh rễ truy sát và nghiền nát con đường dẫn xuống lòng đất thành một nấm mồ đá vôi vĩnh cửu.
Sức ép của vụ nổ thổi tung Minh bay vọt qua cửa xả áp tầng B1, hất anh ngã nhào ra nền đất gạch đổ nát của khu phế tích Viện Vệ sinh Dịch tễ trên mặt đất.
“Khụ... oặc!”
Minh lăn mấy vòng trên nền bê tông phủ đầy nấm mốc, thanh kiếm plasma trong tay đã cháy đen, tinh thể năng lượng nổ tung thành bụi cát. Bộ giáp nano trên người anh phát ra tiếng bíp bíp báo động quá tải nhiệt, lớp vỏ ngoài bỏng rát. Anh chống tay ngồi dậy, lồng ngực phập phồng kịch liệt, phun ra một ngụm nước bọt lẫn máu tươi.
“Trần Minh!”
Một tiếng gọi nghẹn ngào vang lên. Trước khi Minh kịp định thần, một thân hình mảnh khảnh mang mùi thuốc sát trùng quen thuộc đã lao tới, ôm chầm lấy cổ anh.
Vòng tay của Nhã Uyên siết chặt đến mức khiến các khớp xương của anh đau nhói, nhưng Minh cảm nhận được cơ thể cô đang run rẩy dữ dội. Những giọt nước mắt nóng hổi của cô rơi lã chã xuống bờ vai giáp kim loại của anh.
“Em tưởng... em tưởng anh...” Giọng cô nghẹn lại, đứt quãng giữa những tiếng nấc.
Minh thở hắt ra một hơi dài, đưa bàn tay còn dính đầy muội than vỗ nhẹ lên lưng cô, nở một nụ cười mệt mỏi nhưng ngập tràn sự cưng chiều: “Anh đã hứa sẽ trở về mà. Bác sĩ của anh chưa cho phép, làm sao anh dám chết?”
Bác Tôn đứng bên cạnh, tựa lưng vào nắp ca-pô bốc khói của chiếc xe kéo bánh xích, chiếc hộp bảo ôn chứa ba ống kháng thể V-32 vẫn nằm nguyên vẹn, sáng lấp lánh trong khoang bọc thép phía sau. Ông lão gạt mồ hôi trên trán, bật cười ha hả đầy nhẹ nhõm: “Mẹ kiếp chú mày! Làm lão già này suýt nữa thì đứt mạch máu não! Lần sau có muốn làm anh hùng thì nhớ báo trước một tiếng!”
“Sẽ không có lần sau đâu bác...” Minh cười trừ, nhưng nụ cười của anh nhanh chóng đông cứng lại khi ngẩng đầu nhìn lên bầu trời.
Cả ba người đồng loạt im bặt.
Cảnh tượng trước mắt họ lúc này không phải là một buổi sớm mai thanh bình, mà là sự mở màn của ngày tận thế thực sự.
Khuôn viên Viện Vệ sinh Dịch tễ Yersin và toàn bộ vùng trời Hà Nội đã hoàn toàn biến dạng.
Bầu trời mùa đông u ám thường ngày nay bị bao phủ bởi một màn sương mù sinh học màu đỏ như máu tươi, đặc quánh và cuồn cuộn trôi như những đám mây giông bão. Không khí lạnh buốt thấu xương, nhưng lại nồng nặc mùi tanh tưởi của nấm mốc gai đỏ đậm đặc gấp mười lần bình thường.
Mặt đất dưới chân họ đang rung chuyển theo những nhịp đập trầm đục, cách quãng đều đặn – thình thịch... thình thịch... – như thể cả thành phố này đang biến thành lồng ngực của một con quái vật khổng lồ đang thức giấc.
[CẢNH BÁO KHẨN CẤP: BÀO TỬ CHÚA ĐÃ HOÀN TẤT PHA NỞ HOA SỚM!] [TRIỀU CƯỜNG DỊ THỂ ĐANG DI CHUYỂN TẬP TRUNG VỀ KHU VỰC TRUNG TÂM HOÀN KIẾM!] [THỜI GIAN ĐẾM NGƯỢC CÒN LẠI: 16 GIỜ 12 PHÚT!]
“Nó thức giấc rồi...” Uyên lẩm bẩm, sắc mặt tái nhợt khi nhìn những dòng cảnh báo đỏ rực trên đồng hồ sinh học. “Nó không chờ đủ 72 giờ nữa. Vụ nổ dưới hầm đã kích động toàn bộ mạng lưới thần kinh của nó!”
“Lên xe! Mau!”
Minh bật dậy, sự mệt mỏi biến mất không dấu vết, thay vào đó là sự tỉnh táo và quyết đoán tột cùng của một người chỉ huy. Anh kéo Uyên nhảy lên ghế phụ, bản thân ngồi vào ghế sau súng máy, trong khi bác Tôn lập tức khởi động lại động cơ chiếc xe kéo bánh xích.
RẦM RẦM!
Chiếc xe chồm lên, nghiền nát cổng sắt gỉ sét của Viện Dịch tễ, lao vút ra đường Yersin.
Đó là một cuộc chạy đua điên cuồng với tử thần.
Dọc theo các tuyến phố Lò Đúc, Phan Chu Trinh rồi rẽ sang Hàng Bài, cảnh tượng hoang tàn khiến tim họ thắt lại. Những cây bàng, cây phượng cổ thụ hai bên đường nay đã bị những sợi nấm đỏ quấn chặt, biến thành những cột thịt nhầy nhụa phát ra ánh sáng lân tinh ma quái.
Từ trong các ngõ ngách, dưới các nắp cống và từ trong những tòa nhà đổ nát, hàng ngàn bóng đen dị dạng đang lục tục bò ra. Những tiếng gầm rú, rít gào man dại vang vọng khắp không gian, hòa vào tiếng sấm rền rĩ từ màn sương đỏ trên cao.
Chúng dường như không còn quan tâm đến việc săn lùng thức ăn lẻ tẻ nữa. Đôi mắt đỏ ngầu của toàn bộ lũ quái vật đều hướng về một phương duy nhất: trung tâm thành phố.
Bác Tôn nghiến răng, đạp lút chân ga. Chiếc xe bọc thép như một con tê giác điên cuồng húc văng những con Dị Thể Cấp 1 ngáng đường, phóng như bay qua phố Đinh Tiên Hoàng ven hồ, hướng thẳng về phía mê cung Phố Cổ.
Sau gần hai mươi phút nghẹt thở vượt qua làn mưa máu và nanh vuốt của bầy quái vật tản mát, khúc cua quen thuộc của phố Hàng Buồm cuối cùng cũng hiện ra trước mắt.
Phía trước, ngõ 42 vẫn đứng sừng sững.
Lớp màng kết giới Cấp 3 phát ra ánh sáng xanh lam dịu nhẹ, tạo thành một bán kính hình bán cầu năm mươi mét vững chãi như một pháo đài cô độc giữa biển sương độc đỏ rực. Hai trụ súng điện từ gắn ở đầu ngõ đang liên tục xoay nòng, những tia điện xanh lục thỉnh thoảng quét ngang không trung thiêu rụi những mầm bào tử bay lạc.
Thấy chiếc xe bánh xích bọc thép quen thuộc lao tới, thợ săn Lâm – người đang đứng gác trên chòi quan sát bằng bao cát – lập tức giơ tay ra hiệu. Rào chắn thép gai được kéo sang một bên.
KÉTTT!
Chiếc xe phanh cháy đường, trượt thẳng qua lằn ranh ánh sáng lam ngọc, dừng lại ngay giữa sân trước của tiệm tạp hóa số 42.
Ngay khoảnh khắc bánh xe chạm vào bên trong kết giới, tiếng gầm rú của gió độc và mùi tanh tưởi của nấm mốc lập tức bị triệt tiêu hoàn toàn. Không khí ấm áp, thơm thoang thoảng mùi gỗ thông và hoa nhài từ ban công tầng hai bao bọc lấy họ, như thể họ vừa từ cõi địa ngục bước chân vào thiên đường.
Hàng chục người tị nạn đang tụ tập quanh sân tiệm ùa ra, khuôn mặt ai nấy đều lộ rõ vẻ nhẹ nhõm tột cùng khi thấy ba người bình an trở về.
“Minh! Uyên! Mọi người về rồi!” Vợ Lâm ôm một giỏ bánh bao nóng hổi chạy tới, nhưng bước chân chị bỗng khựng lại.
Minh vừa nhảy xuống xe, chưa kịp tháo bỏ mũ giáp thì một bóng dáng nhỏ bé đã lảo đảo lao ra từ cánh cửa gỗ của tiệm tạp hóa.
Đó là bé Bống.
Con gấu bông sờn rách trên tay cô bé rơi bịch xuống nền gạch hoa. Khuôn mặt nhỏ nhắn của đứa trẻ tám tuổi tái nhợt như tờ giấy trắng, hai dòng máu tươi đỏ thẫm từ khóe mũi và khóe mắt không ngừng rỉ ra, chảy dài xuống đôi má gầy gò.
Dị năng “Cảm Ứng Mầm Sinh” của con bé đang phát cuồng đến mức cực hạn.
“Bống!” Uyên hốt hoảng ném chiếc hộp bảo ôn cho bác Tôn, lao vọt tới đỡ lấy cô bé.
Nhưng bé Bống dường như không còn cảm nhận được sự hiện diện của Uyên. Toàn thân đứa trẻ co giật từng cơn run rẩy, đôi mắt to tròn phủ kín những tia máu đỏ ngầu, trợn trừng nhìn về một hướng duy nhất.
Bàn tay nhỏ bé, khẳng khiu của con bé run rẩy giơ lên, ngón tay run rẩy chỉ thẳng qua lớp kết giới ánh sáng, hướng về phía nam – nơi tọa lạc của Hồ Gươm, trái tim của thủ đô Hà Nội.
“Chú Minh... Bác Tôn... Nó... nó lên rồi...” Giọng con bé thì thào, run rẩy và ngập tràn nỗi kinh hoàng tuyệt vọng. “Nó... to lắm... Nó đội nước lên rồi...”
Trần Minh siết chặt nắm đấm, chậm rãi xoay người lại, bước từng bước lên bậc thềm đá của tiệm tạp hóa, phóng tầm mắt nhìn qua những mái ngói âm dương rêu phong của phố cổ.
Xuyên qua màn sương độc đỏ rực như máu đang cuộn trào điên cuồng trên bầu trời, cách ngõ Hàng Buồm chưa đầy một cây số, mặt nước Hồ Gươm đang sôi sục dữ dội như một chảo dầu khổng lồ. Hàng triệu bọt khí sủi tăm làm nước hồ chuyển sang màu đen kịt.
Và rồi, ngay giữa làn nước sôi trào ấy, một thứ kinh thiên động địa đang từ từ đội nước trồi lên.
Đó là một kén nấm khổng lồ, cao sừng sững như một tòa tháp mười tầng, bao bọc bởi hàng ngàn lớp vảy gai xương màu tím thẫm. Xung quanh thân kén, hàng trăm xúc tua to như những đoàn tàu hỏa đang uốn éo vươn thẳng lên trời cao, xé toạc màn mây đỏ.
Đỉnh kén nấm bắt đầu rạn nứt.
Một thứ ánh sáng màu huyết dụ tà ác, hủy diệt từ từ rỉ ra qua các kẽ nứt, chiếu rọi khắp bầu trời đêm Hà Nội, báo hiệu khoảnh khắc bông hoa tử thần của Bào Tử Chúa sắp sửa bung nở trọn vẹn.