Từng giọt máu mũi của bé Bống rơi xuống nền đá ẩm ướt, đỏ tươi và rực cháy trong ánh sáng lọc khí dịu nhẹ của Vực An Cư. Bàn tay nhỏ bé bấu chặt lấy lớp giáp nano quanh hông Nhã Uyên đến mức các khớp ngón trắng bệch, cả cơ thể đứa trẻ co rúm lại như vừa chạm vào ngọn lửa vô hình từ cõi âm ty.
Trần Minh quỳ một chân xuống, không ngần ngại thu hẹp khoảng cách. Anh đặt bàn tay bọc giáp nhẹ nhàng lên vầng trán nóng ran của cô bé. Luồng năng lượng cộng hưởng từ lõi hệ thống tiệm tạp hóa lập tức theo đầu ngón tay anh truyền sang, dịu dàng xoa dịu những sợi dây thần kinh đang căng như dây đàn trong vỏ não non nớt.
“Bống, nghe chú nói này.” Giọng Minh trầm ấm nhưng đanh thép, mang theo một sức mạnh trấn an kỳ lạ khiến đôi mắt dại đi vì kinh hoàng của đứa trẻ dần có lại tiêu cự. “Chú và cô Uyên đã nghe thấy rồi. Cháu đã làm rất tốt. Bây giờ, theo cô Lan và chú Lâm về tầng hai, uống sữa ấm rồi ngủ một giấc thật sâu. Mọi chuyện còn lại ở bên dưới lòng đất kia, để người lớn gánh vác.”
Nhã Uyên khẽ rút một chiếc khăn gạc vô trùng từ túi cứu thương bên hông, cẩn thận lau sạch vệt máu trên môi và mũi cô bé. Ánh mắt cô nhìn đứa nhỏ chan chứa sự xót xa, nhưng nơi đáy mắt đã nhen nhóm lên một ngọn lửa quyết tuyệt. Cô quay sang người phụ nữ đang hớt hải chạy tới:
“Chị Lan, đưa con bé lên vườn thủy canh ngay. Bọc chăn ấm, tuyệt đối không để con bé tập trung suy nghĩ hay kích hoạt lại cảm ứng mầm sinh trong vòng hai mươi bốn giờ tới.”
“Vâng, vâng! Bác sĩ Uyên, chú Minh... ba người nhất định phải bình an trở về!” Chị Lan run rẩy bế xốc lấy bé Bống, ôm ghì đứa trẻ vào lòng, mắt đỏ hoe nhìn ba bóng hình trước mắt.
Thợ săn Lâm cũng vừa chạy tới đầu ngõ, tay cầm chặt khẩu súng trường bán tự động. Người đàn ông dạn dày sương gió nhìn về phía màn sương mù xám ngoét ngoài ngã tư, rồi nhìn thẳng vào mắt Minh:
“Cậu Minh, phía sau lưng cứ để chúng tôi lo. Chừng nào hai trăm anh em chúng tôi còn thở, con ngõ 42 này sẽ không có một con chuột nào lọt vào quấy nhiễu.”
“Tôi tin các anh.” Minh gật đầu, vỗ mạnh lên bả vai bọc đệm da của Lâm. “Nếu có biến cố bất thường, dùng quyền hạn cấp phó kích hoạt hai trụ súng điện từ. Nhớ kỹ, sự an toàn của người bên trong là ưu tiên tối thượng.”
Dứt lời, Minh đứng thẳng dậy, quay lưng lại với ánh sáng ấm áp của ngõ Hàng Buồm.
Bác Tôn khẽ nhấp một ngụm nước trong bình lưỡng tính, hai bàn tay thô ráp nắm chặt lấy cần điều khiển của cỗ xe kéo bánh xích bọc thép. Động cơ điện phụ trợ của xe rên lên từng hồi êm ru, sẵn sàng lăn bánh. Nhã Uyên đứng bên cạnh Minh, kéo khóa kín khí của mặt nạ bảo hộ xuống.
Xì...
Âm thanh áp suất cân bằng vang lên giòn giã. Mặt nạ nano sinh học tự động điều chỉnh ôm khít lấy từng đường nét gương mặt ba người. Tấm kính chắn quang học phía trước lập tức sáng lên một vầng hào quang lam nhạt, hiển thị chi tiết các thông số sinh tồn, nồng độ độc tố môi trường và bản đồ radar ba chiều.
“Xuất phát thôi.” Minh khẽ nói qua kênh đàm thoại nội bộ.
Anh cất bước đầu tiên.
Mũi giày bọc hợp kim nano giẫm qua lằn ranh vô hình ở bán kính năm mươi mét.
Khoảnh khắc vượt qua ranh giới Vực An Cư Cấp 3, một sự chênh lệch tàn khốc đến ngạt thở lập tức bủa vây lấy toàn bộ giác quan của Trần Minh. Dù đã được lớp giáp nano cách nhiệt và lọc khí bảo vệ hoàn hảo, anh vẫn cảm nhận rõ rệt sự thay đổi đột ngột của môi trường bên ngoài.
Nhiệt độ không khí tụt dốc không phanh xuống dưới âm hai độ C. Hơi lạnh buốt giá mang theo độ ẩm nhớp nháp bám chặt lấy bề mặt giáp. Màng lọc khí sinh học ở cổ áo khẽ rung lên liên hồi khi phải xử lý luồng không khí nồng nặc mùi lưu huỳnh, mùi thịt thối rữa và mùi chua lòm đặc trưng của axit nấm gai đỏ.
Tiếng cười nói xa xăm, tiếng bát đũa va lách cách, mùi thơm của cháo nóng và hương nhài thanh tao nơi gác mái hoàn toàn biến mất như một giấc mơ hoang đường. Thế giới chỉ còn lại tiếng gió rít qua những khe tường vỡ, tiếng cành cây nấm cọ xát vào nhau ken két rợn người, và tiếng nhịp tim trầm đục của chính anh đang đập bên màng nhĩ.
Trước mắt họ, những con phố quen thuộc ngàn năm của đất kinh kỳ đã không còn giữ lại bất kỳ nét trầm mặc, cổ kính nào.
Phố Hàng Đào và Hàng Ngang mở ra như một hẻm núi quái dị của một hành tinh chết. Nền đường nhựa từng nhộn nhịp người xe qua lại nay nứt toác thành những rãnh sâu hoắm, từ đó mọc lên một khu rừng nấm gai đỏ ma quái, rậm rạp và nghẹt thở. Những cây nấm khổng lồ cao từ ba đến năm mét, thân xốp màu xám tro nổi đầy những đường gân đỏ tía co bóp nhịp nhàng, tán nấm xòe rộng như những chiếc ô rách nát phủ kín bầu trời u ám.
Kinh hoàng hơn cả là hệ thống rễ nấm cộng sinh. Chúng không chìm sâu dưới đất mà trồi hẳn lên mặt đường, to lớn như những con trăn gió khổng lồ uốn lượn chằng chịt, quấn chặt lấy các cột điện gãy gục và bóp nghẹt những ngôi nhà Pháp cổ hai bên đường. Những bức tường vàng rêu phong bị rễ nấm đâm xuyên qua, gạch vữa vỡ vụn, các ban công sắt uốn nghệ thuật bị bẻ cong queo dưới lực siết tàn bạo của thảm thực vật đột biến. Từng mảng rêu đỏ nhớp nháp bám kín mặt tiền các cửa hiệu thời tiền chiến, rủ xuống những sợi tơ nấm mảnh mai đung đưa trong gió lạnh như những dải lụa tang trắng hếu.
“Trời đất quỷ thần ơi...” Giọng bác Tôn vang lên trong tai nghe, trầm đục và run rẩy trước cảnh tượng trước mắt. “Lão già này sinh ra và lớn lên ở cái phố Hàng Đào này hơn sáu mươi năm... Chưa bao giờ dám nghĩ có một ngày, phố xá của cha ông lại biến thành cái bãi tha ma gớm ghiếc thế này.”
“Đây không chỉ là bãi tha ma đâu, bác Tôn,” Uyên lên tiếng, ánh mắt cô quét qua những vệt dịch nhầy đang rỉ ra từ thân các cây nấm ven đường. “Đây là một cơ thể sống khổng lồ. Toàn bộ khu vực này đang bị biến đổi thành một mạng lưới thần kinh sinh học ngoại biên để nuôi dưỡng thứ bên dưới kia.”
“Cẩn thận bước chân,” Minh lạnh lùng nhắc nhở, tay phải anh đã đặt trọn lên chuôi kiếm plasma bên hông. “Radar bắt đầu ghi nhận sự nhiễu loạn sóng sinh học. Đừng rời khỏi phạm vi ba mét quanh xe kéo.”
Cả nhóm chậm rãi tiến về phía trước. Cỗ xe kéo bánh xích do bác Tôn điều khiển nghiến qua những mảng rễ nấm nhỏ, phát ra những tiếng bôm bốp ghê rợn như tiếng xương gãy vụn. Dưới gầm xe, các lưỡi cắt phụ trợ bằng hợp kim bén ngọt xoay tròn, nghiền nát những tua nấm đang cố bò lên quấn lấy trục bánh.
Sương mù sinh học màu lam xám bắt đầu cuộn trào từ phía hồ Gươm tràn sang, đậm đặc và nặng trĩu. Tầm nhìn quang học thông thường nhanh chóng bị thu hẹp xuống dưới mười mét. Thế giới xung quanh chìm vào một thứ ánh sáng nhờ nhờ ma quái, nơi bóng dáng của những cây nấm gai đỏ chập chờn ẩn hiện như những bóng ma khổng lồ đang giương nanh múa vuốt.
“Cảnh báo! Nồng độ độc tố khu vực tăng lên mức 420 ppm. Axit hữu cơ ăn mòn nhẹ bề mặt giáp.” Giọng nói máy móc của hệ thống giáp nano vang lên bên tai Minh.
Một lớp màng năng lượng mỏng tang phát ra từ các vi mạch trên bề mặt giáp, lập tức trung hòa những giọt sương axit lơ lửng, tạo thành những làn khói trắng mỏng bốc lên nghi ngút quanh bờ vai ba người.
“Minh, dừng lại một chút!” Uyên đột ngột đưa tay giữ lấy cánh tay anh.
Đôi mắt cô sau lớp kính bảo hộ mở to, đồng tử ánh lên sắc xanh nhạt đặc trưng của dị năng cảm ứng y học. Cô chỉ tay về phía một mạng lưới dây điện chằng chịt rủ xuống chắn ngang giữa ngã tư Hàng Đào giao Hàng Gai:
“Nhìn lên góc mười một giờ, cách mặt đất hai mét rưỡi. Có bảy cụm bọc bào tử nổ đang trong trạng thái căng tức cực độ. Nồng độ khí gas hữu cơ bên trong đã đạt ngưỡng áp suất giới hạn. Chỉ cần một rung động nhỏ hoặc nhiệt độ cơ thể người k*ch th*ch, chúng sẽ phát nổ, phun ra hàng ngàn lít dịch axit bào tử có khả năng nung chảy cả thép tôi.”
Minh điều chỉnh tiêu cự kính ngắm trên mũ bảo hộ. Quả nhiên, ẩn giấu sau những dải tơ nấm rủ xuống như rèm cửa là những túi màng sinh học phồng to như những quả bóng bay màu huyết dụ, bên trong lờ mờ nhìn thấy những hạt gai nhọn li ti đang xoay tròn điên cuồng trong chất dịch nhầy.
“Nếu đi vòng qua vỉa hè bên phải thì sao?” Bác Tôn ghé sát mắt vào màn hình dẫn đường của xe kéo hỏi.
“Không được,” Minh lắc đầu, ánh mắt sắc bén lướt qua mặt đường. “Vỉa hè bên phải đã bị rễ nấm đục rỗng hoàn toàn, chỉ còn một lớp màng nấm mỏng phủ lên trên. Chiếc xe nặng hơn hai tạ của chúng ta mà sụp xuống hố đó thì xác định kẹt lại giữa ổ ấu trùng.”
Anh khẽ hít một hơi thật sâu, ngón tay lướt nhanh trên bảng điều khiển ở cổ tay trái.
“Để tôi mở đường. Giữ nguyên vị trí phòng thủ.”
Minh tháo khẩu súng phóng lựu nhiệt lượng mini sau lưng xuống, nạp một viên đạn nén nhiệt lượng Cấp 1 có giá 30 điểm hệ thống mà anh đã chuẩn bị từ trước. Anh không nhắm thẳng vào các bọc bào tử—bởi một vụ nổ dây chuyền lúc này sẽ tạo ra một đám mây độc tố khổng lồ chắn kín lối đi suốt nhiều giờ—mà nhắm vào một điểm tựa của cột đèn chiếu sáng cũ cách đó hai mươi mét.
Phụt!
Phát súng không hề phát ra tiếng nổ vang dội. Viên đạn nhiệt lượng xé toạc màn sương lam xám, găm thẳng vào gốc cột kim loại rỉ sét. Một luồng sóng nhiệt cực hạn lập tức bùng phát cục bộ, nung chảy chân cột thép chỉ trong nửa giây.
Cột đèn từ từ đổ nghiêng sang một góc bốn mươi lăm độ, kéo căng và giật đứt toàn bộ đường dây điện chằng chịt về hướng ngược lại. Bảy bọc bào tử nổ bị kéo bay sang bờ tường của một tòa nhà bỏ hoang phía tây, va đập mạnh vào vách bê tông và nổ tung thành một quầng lửa bầy nhầy màu tím sẫm, rít lên những tiếng xèo xèo kinh dị khi ăn mòn lớp vữa tường dày cộp.
Khói độc cuồn cuộn bốc lên, nhưng lối đi chính giữa lòng đường đã được dọn sạch hoàn toàn.
“Đẹp lắm, chú mày!” Bác Tôn trầm trồ, lập tức nhấn ga cho cỗ xe bánh xích lướt qua khoảng trống vừa mở.
Ba người nhanh chóng vượt qua ngã tư Hàng Gai, tiến thẳng vào trục đường Đinh Tiên Hoàng hướng về phía nam.
Hồ Gươm lúc này hiện ra bên tay trái họ như một đầm lầy chết chóc đen ngòm. Nước hồ đã cạn khô quá nửa, đáy hồ trơ ra những mảng bùn nhão bị xâm chiếm bởi hàng vạn bụi gai đỏ sắc nhọn. Tháp Rùa ở phía xa xa chỉ còn lại một nửa phế tích, bị một cây nấm khổng lồ có thân to bằng ba vòng tay người ôm trọn lấy đỉnh tháp, tỏa ra những luồng sáng lân tinh màu đỏ máu nhấp nháy theo nhịp thở kỳ dị.
Không gian xung quanh yên ắng đến rợn người. Tiếng gió mùa đông thổi qua những nhánh gai khô tạo nên một khúc nhạc thê lương, rít lên từng hồi như tiếng khóc than của hàng vạn sinh linh từng ngã xuống nơi này ba năm trước.
Đúng lúc đoàn người tiến tới gần quảng trường Đông Kinh Nghĩa Thục, nơi có xác một chiếc xe buýt hai tầng bị lật nghiêng chắn ngang lòng đường, màn hình radar trên cổ tay Minh đột ngột nhấp nháy đỏ rực.
Tít! Tít! Tít!
“Có tín hiệu sinh học cấp tập!” Uyên hét lên qua bộ đàm, khẩu súng gây mê và phóng độc trên tay cô lập tức giương lên. “Không phải một... ít nhất là mười hai cá thể! Chúng đang ở ngay bên trong xác xe buýt!”
Lời cảnh báo của Uyên vừa dứt, từ bên trong những khung cửa sổ vỡ nát của chiếc xe buýt hai tầng hoen rỉ, một loạt tiếng gầm gừ the thé, chói tai như tiếng kim loại cào vào kính đồng loạt bùng nổ.
RẦM!
Tấm tôn mục nát của sườn xe buýt bị xé toạc thành từng mảnh vụn.
Một bầy sinh vật dị dạng điên cuồng lao vọt ra ngoài, đáp xuống mặt đường nhựa nứt toác.
Đó là Dị Thể Gai Xương Cấp 2.
Cơ thể chúng từng mang dáng dấp con người, nhưng nay toàn bộ phần da thịt đã bị xơ hóa thành một lớp giáp sừng màu xám xịt. Từ các khớp xương vai, khuỷu tay và dọc theo cột sống của chúng, những chiếc gai xương sắc nhọn màu đỏ thẫm mọc tủa ra tua tủa, rỉ ra chất dịch nấm sủi bọt tanh nồng. Đôi mắt chúng đã thoái hóa hoàn toàn, thay vào đó là bốn lỗ thở sinh học liên tục co bóp trên sống mũi, phát ra những luồng hơi trắng lạnh ngắt.
Mười bốn con quái vật!
Tốc độ di chuyển của chúng nhanh gấp ba lần Kẻ Nhiễm Cấp 1 thông thường. Vừa chạm đất, chúng lập tức phóng thẳng về phía ba người với những bước nhảy ngoằn ngoèo, mười ngón tay mọc móng vuốt xương dài ngoằng cào xé nát cả mặt đường.
“Bảo vệ xe kéo!” Minh quát lớn, không hề lùi lại nửa bước.
Anh lao vọt lên phía trước, ngón tay cái gạt chốt kích hoạt trên chuôi kiếm plasma.
OANH!
Một lưỡi kiếm ánh sáng dài hơn một mét, rực cháy năng lượng plasma xanh lam thuần khiết lập tức bung tỏa, xé toạc màn sương mù xám xịt bằng một tiếng gầm rít chói tai. Không khí xung quanh lưỡi kiếm bị ion hóa dữ dội, bốc lên mùi ozone nồng nặc.
Con Dị Thể Gai Xương đầu tiên lao tới với tốc độ kinh hoàng, hai cánh tay mọc đầy gai nhọn vung lên như hai chiếc búa tạ giáng thẳng xuống đầu Minh.Minh không né tránh. Ánh mắt anh điềm tĩnh đến lạnh lùng.
Anh xoay nhẹ gót chân, thân hình uyển chuyển lách qua đường tấn công hung bạo của quái vật chỉ trong một phần mười giây. Thanh kiếm plasma trong tay anh vung lên một đường vòng cung tuyệt mỹ.
XẸT!
Lưỡi kiếm năng lượng có nhiệt độ lên tới hàng ngàn độ C cắt qua không khí dễ dàng như dao nóng chém qua tảng bơ. Lớp giáp xương cứng cáp của quái vật hoàn toàn vô dụng trước công nghệ plasma của hệ thống. Hai cánh tay đầy gai nhọn của nó bị tiện đứt ngọt xớt, văng ra xa, vết cắt lập tức bị nung cháy đen thui, không kịp rỉ ra một giọt máu.
Con quái vật rú lên một tiếng rít man dại, nhưng tiếng rít ấy nhanh chóng nghẹn lại trong cổ họng khi mũi kiếm của Minh đâm xuyên qua lồng ngực nó, phá hủy hoàn toàn hạch tim nấm đang đập loạn xạ bên trong.
Nó đổ sụp xuống đất, biến thành một khối xác chết cháy khét.
Cùng lúc đó, ba con dị thể khác lao vòng sang mạn sườn, mục tiêu nhắm thẳng vào Nhã Uyên và cỗ xe kéo.
“Lũ súc sinh, nếm thử món này xem!”
Bác Tôn gầm lên một tiếng hào sảng. Lão cựu chiến binh không hề nao núng, báng súng phóng lựu nhiệt lượng tì vững chãi vào hõm vai bọc giáp. Ông bóp cò không một chút do dự.
ÙNG!
Một quả đạn pháo nhiệt nén tầm gần phóng thẳng vào giữa ngực con quái vật dẫn đầu nhóm ba con.
Vụ nổ nhiệt lượng bùng phát dữ dội thành một quả cầu lửa chói lòa. Sóng xung kích hất tung cả ba con dị thể lùi lại phía sau. Hai con đi đầu bị thiêu rụi thành tro tàn trong tích tắc, trong khi con thứ ba bị gãy nát một bên chân, trượt dài trên nền đường r*n r* thảm thiết.
“Bác Tôn, góc bốn giờ!” Uyên thét lên.
Ngay khi một con Dị Thể Gai Xương khác từ trên nóc xe buýt định phóng mình vồ xuống đầu người thợ máy già, một loạt kim phóng từ súng lục của Uyên đã găm chuẩn xác vào ba điểm yếu trên cổ họng nó. Chất độc thần kinh cực mạnh chiết xuất từ độc tố nấm biến tính mà cô tự tay bào chế lập tức phát huy tác dụng. Cơ bắp của con quái vật giật giật liên hồi, các gai xương trên người nó tự động co rút lại, khiến nó mất thăng bằng rơi đập mặt xuống đất, bất động hoàn toàn.
Trần Minh như một cơn lốc đen giữa bầy quái vật.
Bộ giáp nano sinh học tăng cường sức mạnh cơ bắp cho anh lên gấp đôi, phối hợp hoàn hảo với tư duy chiến thuật nhạy bén. Mỗi bước di chuyển của anh đều chuẩn xác đến từng mi-li-mét, không thừa thãi một động tác.
Tay phải cầm kiếm plasma chém gục những đòn tấn công trực diện, tay trái anh rút thanh dao găm tần số cao ra khỏi thắt lưng. Lưỡi dao găm rung động với vận tốc hàng chục ngàn chu kỳ mỗi giây, phát ra tiếng rít siêu âm vô hình. Mỗi khi một chiếc gai xương của quái vật đâm tới, Minh chỉ cần khẽ gạt nhẹ, thanh dao găm đã nghiền nát mũi gai xương thành bột mịn, trước khi đâm thẳng vào cuống họng kẻ thù.
Xoẹt! Xoẹt! RẮC!
Mùi thịt cháy khét lẹt nồng nặc hòa lẫn với mùi khét của nấm gai đỏ bị thiêu hủy.
Chỉ trong vòng chưa đầy ba phút nghẹt thở, toàn bộ mười bốn con Dị Thể Gai Xương Cấp 2—mối kinh hoàng từng xóa sổ những đội săn hàng chục người của Chợ Đen Long Biên trước đây—đã nằm la liệt trên mặt đường như những khúc gỗ cháy dở.
Không một ai trong nhóm bị thương. Bộ giáp nano đen tuyền của họ chỉ vương lại vài vệt tro xám mỏng manh, nhanh chóng bị hệ thống tự làm sạch quét sạch bong.
“Điểm tích lũy nhận được: +420 điểm.” Âm thanh hệ thống vang lên đều đều trong tâm trí Minh.
Anh khẽ thở ra một hơi dài, vung kiếm plasma hạ nhiệt rồi thu lưỡi sáng lại, cắm chuôi kiếm vào bao bên hông.
“Thu hồi tinh thể biến dị không chú Minh?” Bác Tôn vừa nạp lại băng đạn vừa hỏi, mắt vẫn không rời khỏi những ngõ ngách xung quanh.
“Không có thời gian,” Minh dứt khoát lắc đầu, ánh mắt hướng về phía trước. “Mùi máu và sóng nhiệt của trận chiến này sẽ thu hút những bầy dị chủng khác kéo tới trong vòng năm phút nữa. Chúng ta phải đến Viện Dịch tễ trước khi sương chiều buông xuống.”
Nhã Uyên cúi xuống, nhanh tay dùng kẹp kim loại nhổ lấy một chiếc gai xương nguyên vẹn nhất bỏ vào ống nghiệm bảo quản mẫu vật sau lưng, rồi lập tức quay lại vị trí bên cạnh cỗ xe.
Ba người tiếp tục tăng tốc.
Họ rẽ qua phố Tràng Tiền hoang tàn, xuyên qua những dãy biệt thự cổ đổ nát trên đường Phan Chu Trinh, rồi tiến thẳng vào địa phận phố Yersin.
Càng tiến sâu về phía nam, dấu vết của sự sống càng cạn kiệt đến mức đáng sợ. Không còn một cọng cỏ dại bình thường nào có thể tồn tại. Toàn bộ mặt đất, thân cây xà cừ cổ thụ và những bức tường rào đều bị bao phủ bởi một lớp màng nấm nhầy nhụa màu đỏ tía, dày cả gang tay. Không khí đặc quánh lại, sương mù chuyển dần từ màu lam xám sang một sắc đỏ nhờ nhờ u ám như máu loãng.
Mỗi bước chân của họ giẫm lên mặt đường đều phát ra những tiếng nhóp nhép ghê tởm, như đang đi trên bề mặt của một tảng nội tạng khổng lồ còn ấm nóng.
“Chúng ta đã vào chu vi ba trăm mét của Viện Vệ sinh Dịch tễ,” Uyên nói, giọng cô run lên nhè nhẹ nhưng vô cùng kiên định qua micro. “Trụ sở chính nằm ngay sau rặng cây phong ba kia.”
Cả nhóm vượt qua khúc quanh cuối cùng của phố Yersin.
Nhưng ngay khi bóng dáng của cổng Viện Vệ sinh Dịch tễ hiện ra trong làn sương máu, bước chân của cả ba người đồng loạt khựng lại.
Trần Minh siết chặt hai nắm đấm, lồng ngực khẽ thắt lại trước cảnh tượng hãi hùng trước mắt.
Con đường nhựa thênh thang dẫn vào cổng chính của Viện nghiên cứu đã hoàn toàn biến mất.
Trước mặt họ là một hố sụt địa tầng khổng lồ, đen ngòm và sâu hoắm, có đường kính lên tới hơn bốn mươi mét. Toàn bộ lòng đường, vỉa hè và nửa dãy nhà làm việc ba tầng phía trước của Viện đã sụp đổ hoàn toàn xuống lòng đất, tạo thành một miệng vực dựng đứng kinh hoàng.
Địa tầng khu vực này dường như đã bị một thực thể khổng lồ bên dưới gặm nhấm, nuốt chửng toàn bộ kết cấu đất đá nâng đỡ suốt ba năm qua.
Từ dưới miệng hố sâu hun hút ấy, hàng trăm, hàng ngàn sợi rễ nấm gai đỏ to lớn khủng khiếp—mỗi sợi có đường kính bằng cả thân xe tải—đang trồi lên, bám chặt vào các trụ móng bê tông cốt thép của tòa nhà bị gãy đổ. Chúng đan cài vào nhau như những búi mạch máu khổng lồ, nối liền miệng vực với một không gian ngầm tăm tối vô tận bên dưới.
Và ngay giữa vách đá dựng đứng của hố sụt, ở độ sâu khoảng mười lăm mét dưới mặt đất, lộ ra một cánh cửa thép nặng nề màu xám bạc đã bị xé toạc một góc.
Phía trên cánh cửa thép bị rễ nấm bao phủ chằng chịt, lờ mờ nhìn thấy một tấm biển kim loại hoen ố mang dòng chữ:
PHÒNG THÍ NGHIỆM TRỌNG ĐIỂM QUỐC GIA – TẦNG NGẦM B2
Lối vào đã lộ ra.
Nhưng cái giá để tiếp cận nó là phải vượt qua miệng vực địa ngục này.
Một luồng gió lạnh thấu xương mang theo mùi tanh tưởi nguyên thủy từ đáy vực thốc thẳng lên mặt họ, kèm theo đó là một thứ âm thanh trầm đục, nghẹn ngào...
Thình... thịch...
Thình... thịch...
Mỗi nhịp đập của âm thanh ấy vang lên, toàn bộ những sợi rễ nấm khổng lồ quanh miệng hố lại run rẩy co bóp một lần, phát ra những luồng ánh sáng đỏ thẫm ma mị.
Lời cảnh báo của bé Bống không hề sai một chút nào.
Dưới đáy sâu của vùng đất chết này, thực sự có một thứ gì đó đang sống. Một thứ gì đó khổng lồ, tàn bạo và đang thở.
“Mẹ kiếp... cái lỗ này sâu hoắm, nhìn không thấy đáy đâu cả,” Bác Tôn bước tới gần mép vực, ánh mắt lộ vẻ kinh hãi tột độ. Ông hạ cần điều khiển xe kéo, tháo chiếc đèn pha quang lượng tử công suất lớn gắn trên nóc xe ra. “Để tôi rọi xuống xem dưới đó rốt cuộc là cái thứ của nợ gì!”
“Bác Tôn, cẩn thận!” Minh chưa kịp giơ tay ngăn cản thì bác Tôn đã bật công tắc.
TÁCH!
Một luồng sáng trắng bạc với cường độ lên tới hàng trăm ngàn lumen bùng nổ, xé toạc màn sương máu và bóng tối đặc quánh, chiếu thẳng xuống đáy vực sâu thẳm.
Cảnh tượng hiện ra dưới luồng ánh sáng cực hạn khiến cả ba người chết lặng, máu trong huyết quản như đông cứng lại thành băng.
Bên dưới vách bê tông nứt toác kéo dài xuống tận đáy sâu vô tận, không phải là đất đá hay gạch vụn.
Mà là hàng vạn... hàng chục vạn chiếc kén gai đỏ!
Chúng ken đặc vào nhau, bám kín lấy từng mét vuông của vách vực dựng đứng như những tổ ong khổng lồ bằng thịt. Mỗi chiếc kén cao chừng một mét rưỡi, lớp màng sinh học mỏng dính trong suốt để lộ ra những hình thù dị dạng bên trong—những bào thai quái vật nửa người nửa thú đang co giật, th* d*c và phập phồng co bóp theo từng nhịp đập từ lòng đất.
Và ngay khi luồng ánh sáng quang lượng tử thiêu đốt xé toạc bóng tối của tổ kén...
Một luồng sóng xung kích sinh học kinh hoàng từ đáy vực sâu vọt thẳng lên trời!
GÀOOOOOOOOOO!
Một tiếng gầm rít căm hờn, man dại và chấn động tâm can vang lên từ vực thẳm đen ngòm, xé toạc không gian tĩnh lặng của khu phố cũ. Tiếng gầm mang theo sức ép nghẹt thở làm rung chuyển cả móng cầu, khiến hàng vạn chiếc kén trên vách đá đồng loạt mở toang những đôi mắt đỏ ngầu, hướng thẳng về phía ba kẻ xâm nhập trên miệng hố.