Cơn chấn động âm ỉ truyền lên từ lòng đất khiến những thanh xà gồ gỗ lim trăm tuổi trên trần nhà khẽ r*n r*. Từng hạt bụi vôi trắng li ti rơi lả tả xuống sàn gỗ, nhưng vừa chạm vào quầng sáng ấm áp của căn phòng tầng hai liền tan biến như bọt nước.
Trên võng mạc của Trần Minh, những dòng chữ đỏ rực của bảng điều khiển hệ thống vẫn nhấp nháy điên cuồng. Con số đếm ngược màu huyết dụ tựa như một chiếc đồng hồ cát tử thần, từng giây từng phút trôi qua đều kéo theo tiếng tích tắc lạnh lẽo rợn người:
71 giờ 58 phút.
Mùi hương hoa nhài Thăng Long vừa mới đơm bông bên ban công vẫn còn thoang thoảng, thanh khiết và dịu ngọt, tạo nên một sự đối lập nghẹt thở với luồng sát khí cuồn cuộn đang âm ỉ trỗi dậy từ lòng đất thủ đô. Bàn tay của Nhã Uyên vẫn nằm gọn trong lòng bàn tay anh. Các ngón tay cô siết chặt lại, khớp xương trắng bệch, nhưng ánh mắt nhìn anh không hề có lấy một tia hoảng loạn.
Đó là ánh mắt của một người lính đã từng đi qua cõi chết, một nữ bác sĩ quân y từng một mình đối diện với đàn dị chủng giữa phòng cấp cứu đẫm máu.
“Bào Tử Chúa chuyển sang pha nở hoa...” Uyên khẽ mấp máy môi, giọng cô trầm và đanh lại, từng âm tiết đều mang sức nặng ngàn cân. “Trong nhật ký của thầy Thành có nhắc đến hiện tượng này. Khi nấm gai đỏ tích lũy đủ sinh khối từ x*c th*t và năng lượng ngầm, thể ký sinh mẹ sẽ kích hoạt chu kỳ sinh sản vô tính. Nó sẽ phun ra hàng triệu tấn bào tử nồng độ cao vào tầng bình lưu, biến toàn bộ đồng bằng Bắc Bộ thành một tổ nấm chết chóc, không một sinh vật thở oxy nào có thể tồn tại.”
Minh siết nhẹ tay cô, truyền sang hơi ấm vững chãi từ lồng ngực mình:
“Chúng ta còn gần bảy mươi hai giờ. Chừng đó thời gian là đủ để lấy lại công trình của thầy em và san phẳng cái tổ nấm đó.”
Anh buông tay Uyên, dứt khoát xoay người bước vào giữa phòng. Hít sâu một luồng không khí ấm áp, Minh kích hoạt giao diện quản trị của Hệ thống Tạp hóa An Cư.
Dòng tài nguyên hiển thị rõ ràng: Điểm Tích Lũy hiện có: 5.470 điểm.
Khoản tích lũy khổng lồ thu được từ việc giải phóng chợ đen Long Biên và thanh lý hơn hai nghìn tinh thể quái vật chính là át chủ bài lớn nhất mà anh sở hữu. Đối mặt với cuộc viễn chinh vào tâm chấn thảm họa, tiết kiệm điểm lúc này đồng nghĩa với tự sát.
“Hệ thống, tiêu hao 2.000 Điểm Tích Lũy, tiến hành nâng cấp toàn diện Tiệm Tạp Hóa An Cư lên Cấp 3!”
Minh gằn giọng ra lệnh bằng ý nghĩ.
OONG...!
Một tiếng ngân trầm hùng vang lên như tiếng chuông đồng cổ xưa vọng lại từ ngàn năm trước. Bức hoành phi gia truyền treo trên bàn thờ tổ tiên bừng sáng rực rỡ, tỏa ra những luồng hào quang màu hoàng kim đan xen ánh bạc lấp lánh. Năng lượng thuần khiết cuồn cuộn chảy tràn qua từng thớ gỗ xà gồ, men theo các bức tường gạch Pháp cổ, chạy dọc xuống cầu thang sắt xoắn ốc rồi ập thẳng vào lòng đất.
Những mảng tường rêu phong, nứt nẻ vì thời gian và khói đạn bỗng chốc được một lớp màng ánh sáng bao bọc. Các khe nứt tự động khép lại, vôi vữa đông cứng như thép tôi, những cột gỗ lim cổ thụ phát ra tiếng kêu răng rắc khi mật độ vật chất được tái cấu trúc, trở nên rắn chắc hơn cả hợp kim titan.
Nhưng biến đổi kinh thiên động địa nhất lại diễn ra ở bên ngoài.
Bức màn kết giới hình bán cầu vốn chỉ bao bọc trong phạm vi hai mươi mét quanh số nhà 42 bỗng rực sáng chói lòa. Nó phồng to lên như một bong bóng xà phòng khổng lồ, nghiền nát lớp sương độc xám xịt, quét thẳng qua con ngõ Hàng Buồm. Ba mươi mét... bốn mươi mét... rồi dừng lại chuẩn xác ở cột mốc bán kính năm mươi mét.
Làn sóng xung kích vô hình của Vực An Cư Cấp 3 quét qua đâu, những mảng nấm mốc gai đỏ bám trên các bức tường rêu, trên cột điện chằng chịt và gờ ngói âm dương của các nhà lân cận liền xèo xèo bốc khói trắng rồi tan biến thành tro bụi. Không khí ô nhiễm nồng nặc mùi lưu huỳnh và thịt thối bên ngoài con ngõ lập tức bị đẩy lùi, thay vào đó là luồng sinh khí tươi mát, giàu dưỡng khí tràn ngập khắp không gian.
Toàn bộ con ngõ Hàng Buồm, từ số nhà 42 chạy dài ra tận đầu ngã tư giao với Hàng Đào, nay đã hoàn toàn nằm gọn dưới sự bảo hộ tuyệt đối của tiệm tạp hóa.
“Ting! Nâng cấp Tiệm Tạp Hóa An Cư lên Cấp 3 hoàn tất!”
“Vực An Cư mở rộng: Bán kính 50 mét. Tính năng mới: Thanh lọc khí quyển tự động, Áp chế bạo lực tuyệt đối diện rộng (vô hiệu hóa 100% sát thương từ bên ngoài chưa được cấp phép).”
“Mở khóa phân khu đặc biệt: Phân Khu Công Nghệ Cao!”
“Điểm tích lũy còn lại: 3.470 điểm.”
Minh thở phào một hơi, cảm nhận rõ ràng từng mạch năng lượng của tiệm tạp hóa đang hòa nhịp với nhịp tim của chính mình. Giờ đây, chỉ cần đứng trong căn nhà này, một ý niệm của anh cũng có thể kích hoạt áp suất đè bẹp bất kỳ kẻ xâm nhập nào trong bán kính năm mươi mét.
“Đi thôi, Uyên. Xuống tầng trệt nhận đồ mới.” Minh khẽ mỉm cười, vẫy tay gọi cô.
Khi hai người bước xuống chân cầu thang sắt, tầng trệt của tiệm tạp hóa đã hoàn toàn biến đổi. Không gian dường như được kéo giãn rộng rãi hơn gấp đôi. Bên cạnh quầy thu ngân phát sáng quen thuộc, một bức tường kim loại màu xám mờ đã mọc lên, bên trên là một cánh cửa trượt cảm ứng phát ra tiếng xì hơi nhè nhẹ khi Minh tiến lại gần.
Bên trong Phân Khu Công Nghệ Cao, ba khoang nhộng hình trụ đứng bằng kính cường lực đang tỏa ra làn sương lạnh mỏng manh. Khi làn sương tan dần, ba bộ giáp bó sát màu xám đen mờ lộ ra, toát lên vẻ tinh xảo và cơ khí đỉnh cao.
“Phần thưởng nâng cấp Cấp 3: Ba bộ Trang Phục Phòng Hộ Sinh Học Nano.”
Minh bước tới, chạm tay vào bề mặt bộ giáp. Cảm giác trơn mịn, mát lạnh như da lụa nhưng lại ẩn chứa độ đàn hồi kinh người. Hệ thống lập tức hiển thị thông số chi tiết:
“Trang Phục Phòng Hộ Sinh Học Nano: - Cấu tạo: Sợi ống nano carbon kết hợp màng sinh học tự phục hồi. - Tính năng phòng hộ: Miễn nhiễm 100% độc tố bào tử gai đỏ và sương ăn mòn; chống đâm chém từ móng vuốt, gai xương của Dị Thể Cấp 3 trở xuống. - Hệ thống hỗ trợ sinh tồn: Mũ trùm tích hợp kính thực tế tăng cường (AR) HUD hiển thị đa quang phổ (nhiệt, đêm, nồng độ độc); mô-đun lọc khí tuần hoàn khép kín duy trì oxy liên tục 72 giờ; tự động điều hòa thân nhiệt trong môi trường từ âm 20 độ đến 80 độ C.”
Đúng lúc đó, cửa hông thông ra xưởng cơ khí bật mở. Bác Tôn với chiếc áo may ô sờn rách, tay cầm mỏ lết dính đầy dầu mỡ, bước vào với vẻ mặt ngơ ngác. Đôi mắt già nua của cựu chiến binh trợn tròn khi nhìn thấy ba khoang nhộng chứa giáp nano.
“Trời đất quỷ thần ơi... Chú Minh, cái này... cái này là công nghệ của người ngoài hành tinh đấy à?” Bác Tôn đánh rơi cả chiếc cờ lê xuống sàn, phát ra tiếng keng lanh lảnh. Bác chạy vội lại gần, bàn tay cụt một ngón run rẩy xoa lên lớp sợi carbon tinh xảo. “Lão già này từng tháo lắp đủ loại khí tài của Liên Xô lẫn đồ bắt được của Mỹ, nhưng cái chất liệu này... nhẹ như lông hồng mà gõ vào nghe đanh như thép đúc thế này thì chịu, chưa thấy bao giờ!”
Minh bật cười, vỗ vai người thợ già:
“Bác Tôn, đây là đồ bảo hộ cho ba người chúng ta trong chuyến đi Yersin. Bác một bộ, Uyên một bộ, cháu một bộ. Có nó, chúng ta không sợ sương độc làm mù mắt, cũng không sợ bị gai xương quái vật đâm thủng phổi nữa.”
Nhã Uyên tiến lại gần khoang nhộng dành cho nữ. Là một bác sĩ, cô nhìn thấu giá trị thực sự của bộ giáp này hơn bất kỳ ai. Màng lọc sinh học nano có khả năng cô lập virus và bào tử nấm ở cấp độ phân tử. Điều đó đồng nghĩa với việc họ có thể bước thẳng vào tâm chấn ổ dịch mà không lo bị biến đổi tế bào.
“Có bộ đồ này, khả năng sống sót của chúng ta tăng lên ít nhất năm mươi phần trăm,” Uyên gật đầu tán thưởng, trong mắt ánh lên tia hy vọng rực rỡ.
“Chưa dừng lại ở đó đâu.” Ánh mắt Minh lóe lên vẻ sắc lạnh. Anh quay sang bảng điều khiển của Phân Khu Công Nghệ Cao, mở ra danh mục vũ khí chuyên dụng.
Muốn xâm nhập vào hang ổ của quái vật nấm mốc, hỏa lực thông thường bằng đạn thuốc súng chỉ như gãi ngứa, lại dễ gây sập hầm ngầm. Họ cần những vũ khí mang tính hủy diệt sinh học cục bộ.
Minh lướt ngón tay trên màn hình ánh sáng, dứt khoát chọn mua các trang bị viễn chinh tối tân nhất:
“Xác nhận mua: 02 Khẩu Súng Phóng Lựu Nhiệt Lượng Mini. Giá: 300 điểm/khẩu (Kèm 10 viên đạn plasma nhiệt hạch mỗi khẩu, nhiệt độ nổ tức thời 1.800 độ C, chuyên dụng thiêu rụi sinh khối bào tử).”
“Xác nhận mua: 03 Thanh Dao Găm Tần Số Cao. Giá: 80 điểm/thanh (Lưỡi dao dao động với tần số 40.000 Hz, cắt ngọt giáp xương và chitin của dị thể cấp cao).”
“Xác nhận mua: 03 Đèn Pin Năng Lượng Quang Lượng Tử sạc tự động. Giá: 20 điểm/chiếc (Khả năng xuyên thấu sương mù sinh học đậm đặc trong phạm vi 100 mét).”
“Tổng tiêu hao: 900 Điểm Tích Lũy. Điểm còn lại: 2.570 điểm.”
Một tiếng rít nhẹ vang lên từ ngăn tạo vật chất. Khay trượt kim loại từ từ đẩy ra.
Hai khẩu súng phóng lựu nhiệt lượng nằm sừng sững trên khay. Chúng có thiết kế cực kỳ nhỏ gọn, báng súng bằng polyme tổng hợp chịu lực, nòng súng ngắn sơn tĩnh điện màu đen mờ, trang bị ống ngắm laser điểm đỏ và băng đạn tròn chứa các viên nang nhiệt hạch phát ra ánh sáng cam đỏ rực rỡ.
Bên cạnh là ba thanh dao găm tác chiến dài chừng ba mươi centimet. Lưỡi dao màu xám titan mỏng như cánh ve, chuôi dao tích hợp bộ vi phát xung động lực học. Minh cầm một thanh lên, khẽ bấm nút khởi động ở chuôi.
Vzzzz...!
Một tiếng rít siêu thanh cực nhỏ, bén ngót vang lên khiến da gà toàn thân dựng đứng. Lưỡi dao khẽ rung động tạo thành một vệt mờ trong không khí. Minh tiện tay lia nhẹ mũi dao qua góc chiếc bàn sắt phế liệu gần đó.
Không có tiếng va chạm mạnh, không có lực cản. Lưỡi dao lướt qua kim loại êm ái như cắt một miếng bơ mềm, để lại một vết cắt phẳng lỳ, mép thép nóng chảy đỏ rực vì ma sát cực cao.
“Quá khủng khiếp...” Bác Tôn nuốt nước bọt cái ực, mắt sáng rực lên. “Cái này mà đâm vào khớp xương của lũ Dị Thể Gai Xương Cấp 2 thì khác gì chém chuối!”
Minh trao một khẩu súng phóng lựu và một thanh dao cho bác Tôn, bộ thứ hai anh giữ cho mình. Thanh dao găm tần số cao còn lại, anh đích thân cầm lấy, bước tới cài cẩn thận vào bao đeo hông trên bộ giáp của Uyên.
“Phòng thân cự ly gần,” Minh thì thầm, ánh mắt chạm vào ánh mắt cô, ấm áp nhưng kiên định. “Nhưng anh vẫn mong em không bao giờ phải rút nó ra.”
Uyên khẽ mỉm cười, đôi gò má ửng hồng dưới ánh đèn huỳnh quang:
“Bác sĩ ngoại khoa dùng dao găm cũng chuẩn xác không kém gì dao mổ đâu. Anh lo cho bản thân mình trước đi.”
Sau khi phân chia vũ khí cá nhân, cả ba lập tức bước vào giai đoạn chuẩn bị hậu cần khẩn trương nhất. Thời gian không chờ đợi bất kỳ ai.
Ở góc trạm xá, Nhã Uyên mở chiếc hòm cứu thương dã chiến bằng sợi carbon ra bàn. Đôi bàn tay thon dài, khéo léo của cô thoăn thoắt sắp xếp từng ống nghiệm và kim tiêm áp lực. Dưới sự hỗ trợ của kho dược liệu hệ thống, cô đã điều chế xong sáu liều thuốc k*ch th*ch phục hồi tế bào cấp tốc—loại thuốc có khả năng cầm máu nội tạng và vá lành vết thương hở trong vòng mười lăm phút.
Bên cạnh đó là mười ống huyết thanh kháng độc diện rộng do chính cô tinh chế từ tinh thể quái vật gai đỏ thu được ở chợ đen.
“Đây là thứ cứu mạng nếu chẳng may lớp giáp nano bị rách,” Uyên vừa đậy nắp chiếc hòm y tế có dập nổi chữ thập đỏ, vừa nói với Minh. “Chỉ cần tiêm trực tiếp vào tĩnh mạch cổ trong vòng ba mươi giây sau khi bị gai xương cào trúng, nó sẽ ngăn chặn quá trình hoại tử thần kinh, kéo dài thời gian sống thêm hai mươi bốn giờ.”
Trong khi đó, ở sân sau, tiếng búa gõ và tiếng máy hàn xì của bác Tôn vang lên giòn giã.
Trên nền xi măng, một cỗ xe đẩy cơ khí bánh xích dài chừng một mét rưỡi đã thành hình. Chiếc xe được bác Tôn cải tiến từ khung gầm của một chiếc xe quét rác mini cũ, lắp hai dải xích cao su bọc thép có khả năng vượt chướng ngại vật gồ ghề, leo cầu thang và băng qua đống đổ nát một cách êm ái. Động cơ điện phụ trợ được đấu nối trực tiếp với bình ắc-quy năng lượng plasma mà Minh cung cấp.
Thùng xe được lót ba lớp: ngoài cùng là thép chống đạn, ở giữa là xốp giảm chấn chuyên dụng, và bên trong cùng là một hộp giữ nhiệt bọc chì kín mít.
“Xong rồi đây!” Bác Tôn quẹt mồ hôi trên trán, vỗ mạnh vào thành xe, cười hào sảng. “Chiếc xe bánh xích này có tải trọng ba trăm ký. Thùng hàng bên trong có hệ thống treo lò xo độc lập, dù xe có lộn nhào thì cái ống nghiệm kháng thể V-32 hay bản thiết kế của thầy Thành nằm bên trong cũng tuyệt đối không bị sứt mẻ lấy một milimet!”
Minh quan sát chiếc xe, gật đầu đầy thán phục trước tài hoa cơ khí của người cựu chiến binh già:
“Bác Tôn, bác quả không hổ danh là thợ bậc bảy của đất Hà Thành.”
“Hê hê, chuyện! Cả đời tao chỉ biết có ốc với vít, giờ có đồ ngon thế này mà không làm nên trò trống gì thì vứt mặt mũi đi đâu!”
Đến bốn giờ sáng, mọi khâu chuẩn bị vũ trang và hậu cần đã hoàn tất.
Nhưng trước khi bước vào cửa tử, Minh vẫn còn một trách nhiệm tối thượng: bảo đảm an toàn tuyệt đối cho căn cứ hậu phương.
Anh cho gọi thợ săn Lâm và vợ anh ta—chị Lan—lên tầng trệt tiệm tạp hóa.
Lâm bước vào với vẻ mặt nghiêm nghị, khẩu súng trường bán tự động đeo chéo sau lưng. Sau trận chiến chợ đen Long Biên, Lâm đã hoàn toàn quy phục Minh, coi anh như người thủ lĩnh duy nhất có thể dẫn dắt những mảnh đời khốn cùng tìm lại phẩm giá làm người.
“Anh Minh, anh gọi tôi?” Lâm cúi đầu chào.
Minh bước lại gần, chìa ra một tấm thẻ từ kim loại màu bạc lấp lánh:“Lâm, tôi, Uyên và bác Tôn sắp phải rời tiệm để thực hiện một nhiệm vụ đặc biệt sống còn. Chuyến đi này có thể kéo dài từ ba mươi sáu đến bốn mươi tám tiếng.”
Lâm giật mình, sắc mặt lập tức căng thẳng:
“Anh rời đi? Giữa lúc mặt đất đang chấn động thế này ư? Có phải... có biến cố lớn?”
“Đúng. Một thảm họa có thể quét sạch toàn bộ Hà Nội đang ập đến, và chúng tôi phải đi ngăn chặn nó tận gốc rễ,” Minh trầm giọng, ánh mắt khóa chặt vào mắt người thợ săn dạn dày sương gió. “Trong thời gian tôi vắng mặt, tôi giao toàn bộ việc quản lý tiệm tạp hóa và khu vực ngõ Hàng Buồm lại cho anh.”
Minh ấn tấm thẻ vào tay Lâm, tiếp tục giải thích rành rọt:
“Tấm thẻ này là quyền kiểm soát an ninh cấp phó. Hiện tại, kết giới của tiệm đã mở rộng bao trùm toàn bộ năm mươi mét ngõ Hàng Buồm. Trong phạm vi này, không một viên đạn hay con quái vật nào từ bên ngoài có thể xuyên thủng. Tôi đã lập trình sẵn hai trụ súng điện từ trên mái nhà ở chế độ tự động truy quét—bất cứ kẻ nào bước qua đầu ngõ với vũ khí cầm trên tay mà không có lệnh của anh, trụ súng sẽ lập tức bắn hạ.”
Lâm nắm chặt tấm thẻ từ trong tay, bàn tay run rẩy vì sức nặng của niềm tin:
“Anh Minh... tôi... tôi chỉ là một gã thợ săn thô lậu...”
“Anh không thô lậu, anh có trách nhiệm và có lương tri. Đó là lý do tôi tin anh,” Minh ngắt lời, giọng điệu kiên quyết không cho phép từ chối. “Hai trăm người tị nạn ở Chợ Đen đang lục tục chuyển về đây. Hãy phân phát cháo nóng và nước sạch cho họ theo khẩu phần định sẵn. Nếu có kẻ manh tâm gây rối, lợi dụng lúc tôi vắng mặt để cướp bóc, anh có toàn quyền xử tử tại chỗ theo quy tắc của tiệm. Anh làm được không?”
Lâm hít một hơi thật sâu, ưỡn thẳng lồng ngực vạm vỡ, hai mắt đỏ hoe vì xúc động:
“Xin anh Minh cứ yên tâm! Lâm này lấy mạng sống của cả gia đình ra thề, chừng nào tôi còn thở, con ngõ Hàng Buồm này và tiệm tạp hóa sẽ không mất đi một hạt gạo!”
Chị Lan đứng bên cạnh cũng gật đầu lia lịa, hai tay nắm chặt vạt áo:
“Cậu Minh, cô Uyên cứ yên tâm đi cứu thế giới. Ở nhà, việc cơm nước cho người tị nạn, chăm sóc bọn trẻ cứ để đàn bà chúng tôi lo!”
Minh mỉm cười, vỗ mạnh vào vai Lâm:
“Tốt. Tôi tin hai người.”
Giải quyết xong việc lớn, Minh khẽ nghiêng đầu nhìn Uyên:
“Lên sân thượng một lát đi. Con bé đang đợi chúng ta.”
Hai người lặng lẽ bước lên cầu thang, men theo lối đi nhỏ dẫn lên sân thượng tầng hai—nơi đặt phân khu thủy canh sinh thái mà Minh đã xây dựng từ những ngày đầu.
Bên ngoài trời vẫn tối đen như mực, sương mù sinh học màu lam xám cuộn trào trên nền trời đục ngầu, nhưng bên trong lồng kính bảo hộ của sân thượng, một màu xanh mướt mát mắt hiện ra ngập tràn sức sống.
Những luống rau cải thìa mập mạp, những giàn cà chua bi trĩu quả đỏ mọng, và những khóm húng quế, kinh giới xanh non đang tỏa ra mùi hương ngai ngái, trong lành của đất ẩm và cây cỏ. Giữa cảnh mạt thế tro tàn, ốc đảo nhỏ bé này tựa như một góc thiên đường bị lãng quên.
Ở góc luống cải, một bóng hình nhỏ bé đang cặm cụi cúi người.
Bé Bống mặc chiếc áo len màu vàng ấm áp mà Minh đổi từ hệ thống, hai tay cẩn thận cầm chiếc bình tưới bằng thiếc nhỏ xíu, nhẹ nhàng tưới từng giọt nước mát lành lên gốc cây. Con gấu bông sờn rách quen thuộc được em đặt ngay ngắn trên chiếc ghế gỗ bên cạnh, như thể đang cùng em chăm sóc khu vườn.
Nghe thấy tiếng bước chân, cô bé quay phắt lại. Đôi mắt to tròn, đen láy bừng sáng lên niềm vui thơ ngây:
“Chú Minh! Cô Uyên!”
Bống buông bình tưới, lon ton chạy ùa lại, dang hai tay ôm chầm lấy chân Nhã Uyên.
Uyên ngồi thụp xuống, dịu dàng ôm trọn thân hình nhỏ nhắn của cô bé vào lòng, v**t v* mái tóc mềm mại đã được chải gọn gàng:
“Bống ngoan quá, sáng sớm đã lên đây tưới cây rồi à?”
“Dạ!” Cô bé ngước khuôn mặt bầu bĩnh lên khoe, nụ cười rạng rỡ như ánh ban mai. “Cháu tưới nước cho mấy bạn cải mau lớn. Mấy bạn ấy bảo với cháu là mấy bạn ấy thích nước sạch của chú Minh lắm! Chú Minh ơi, mấy quả cà chua kia sắp chín rồi, khi nào chín cháu hái cho chú với cô Uyên một bát to thật to nhé!”
Minh quỳ một gối xuống bên cạnh Uyên, đưa bàn tay to lớn xoa nhẹ đầu cô bé. Nhìn gương mặt ngây thơ không chút tì vết của Bống, trái tim anh như thắt lại.
Chính vì nụ cười này, chính vì để giữ cho những mầm xanh này không bị bóp nghẹt bởi thảm họa gai đỏ, anh sẵn sàng xé toạc màn sương độc mà tiến vào vùng chết.
“Bống này,” Minh dịu giọng, rút từ trong túi áo ra một phong kẹo sữa thơm lừng đưa cho cô bé. “Lát nữa chú Minh, cô Uyên và ông Tôn phải đi công tác xa một chuyến. Cháu ở nhà với cô Lan, ngoan ngoãn nghe lời, và giúp chú chăm sóc vườn rau này nhé. Cháu có làm được không?”
Nụ cười trên môi Bống bỗng chốc ngưng bọng. Đôi bàn tay nhỏ bé đang cầm phong kẹo khẽ run lên.
Đứa trẻ tám tuổi với dị năng “Cảm Ứng Mầm Sinh” dường như sở hữu một trực giác nhạy bén vượt xa người thường. Đôi mắt to tròn của em nhìn Minh, rồi lại nhìn sang Uyên, trong đáy mắt ánh lên một nỗi sợ hãi mơ hồ:
“Chú Minh... cô Uyên... hai người đi bắt quái vật xấu xa ạ?”
“Không phải bắt quái vật, mà là đi tìm hạt giống hy vọng để chữa bệnh cho cả thành phố này,” Uyên mỉm cười dịu dàng, khẽ hôn lên trán cô bé. “Cô hứa, khi nào những quả cà chua này chín đỏ, cô và chú Minh sẽ trở về ăn cơm cùng Bống. Được không?”
Bống mím chặt môi, cố ngăn không cho nước mắt rơi xuống. Cô bé gật đầu thật mạnh:
“Dạ... Cháu sẽ tưới cây thật cẩn thận, cháu sẽ đuổi hết sâu bọ. Chú với cô phải về sớm với cháu đấy nhé...”
Minh mỉm cười, khẽ ngoắc ngón tay út của mình với ngón tay bé xíu của cô bé:
“Nhất trí. Chú hứa.”
Năm giờ ba mươi phút sáng.
Không khí chuẩn bị cuối cùng đã đến hồi kết thúc.
Dưới tầng trệt, ba người đứng trước gương lớn trong phòng thay đồ, khoác lên mình bộ Trang Phục Phòng Hộ Sinh Học Nano. Lớp vải sợi carbon ôm sát lấy từng đường nét cơ thể, vừa vặn như một lớp da thứ hai, nhẹ nhàng đến mức gần như không cảm nhận được trọng lượng.
Bác Tôn kiểm tra lại chiếc mũ bảo hộ trùm kín đầu, kéo tấm kính chắn AR màu xanh thẫm xuống. Trên mặt kính lập tức hiện lên một loạt thông số kỹ thuật, bản đồ quét địa hình và nồng độ độc tố thời gian thực. Giọng nói của bác vang lên qua bộ đàm nội bộ tích hợp trong mũ, nghe trầm ấm và rõ ràng:
“Alo, một hai ba bốn... Nghe rõ không chú Minh, con bé Uyên?”
“Nghe rất rõ, bác Tôn,” Minh đáp lời, tay cài chốt an toàn của khẩu súng phóng lựu nhiệt lượng mini sau lưng. Bên hông anh, thanh kiếm plasma và thanh dao găm tần số cao đã nằm ở vị trí thuận tay nhất.
Nhã Uyên cũng đã đeo xong hòm cứu thương dã chiến sau lưng, kiểm tra lại khớp nối kín khí ở cổ tay và cổ chân. Dưới lớp kính bảo hộ mờ ảo, ánh mắt cô sắc lạnh, kiên nghị và tràn đầy quyết tâm.
Cỗ xe đẩy bánh xích do bác Tôn điều khiển khẽ rên lên tiếng mô-tơ điện êm ru, trượt bánh ra khỏi cửa tiệm, tiến thẳng ra ngõ Hàng Buồm.
Trần Minh bước đi đầu tiên, hai người theo sát phía sau.
Con ngõ Hàng Buồm dưới sự bảo hộ của Vực An Cư Cấp 3 tĩnh lặng đến lạ kỳ. Không khí trong ngõ trong vắt, ấm áp, hoàn toàn tách biệt với thế giới bên ngoài. Vợ chồng thợ săn Lâm cùng vài người tị nạn đứng lặng lẽ ở hai bên ngõ, ánh mắt họ dõi theo ba bóng hình trong bộ giáp đen tuyền với sự tôn kính, biết ơn và cả những lời cầu nguyện thầm kín nghẹn ngào trong lồng ngực.
Họ hiểu rõ, ba con người này đang bước ra ngoài kia là để gánh vác vận mệnh sinh tử của tất cả những kẻ còn sót lại nơi đây.
Mười lăm mét... mười mét... năm mét...
Trần Minh dừng lại ngay tại lằn ranh cuối cùng của bán kính năm mươi mét—ngay đầu ngã tư Hàng Buồm giao cắt với Hàng Đào.
Trước mặt họ, chỉ cách một bước chân, là một bức tường sương mù sinh học màu lam xám dày đặc, cuồn cuộn trôi như một dòng sông chết chóc. Bên dưới lòng đường nhựa nứt toác, những sợi rễ nấm gai đỏ bò ngoằn ngoèo như những con giun đất khổng lồ, thỉnh thoảng lại co giật nhịp nhàng theo từng đợt chấn động từ lòng đất. Mùi thối rữa của xác chết hữu cơ và mùi hăng nồng của axit nấm xộc thẳng vào ranh giới kết giới, phát ra những tiếng xèo xèo tanh tách khi chạm phải màng năng lượng vô hình.
Bên này là sự sống ấm áp.
Bên kia là địa ngục mạt thế.
Minh đưa tay lên, nắm chặt lấy báng súng, chuẩn bị cất bước chân đầu tiên xuyên qua ranh giới định mệnh.
“CÔ UYÊN ƠI! CHÚ MINH ƠI!”
Một tiếng gọi xé lòng, non nớt và hoảng loạn đột ngột vang lên từ phía sau.
Minh và Uyên giật mình quay phắt lại.
Từ sâu trong ngõ, bé Bống đang liều mạng chạy thục mạng về phía họ. Đôi chân trần nhỏ bé dẫm trên nền gạch ẩm ướt, con gấu bông tuột khỏi tay rơi xuống đất mà cô bé cũng không màng nhặt lại. Chị Lan hốt hoảng đuổi theo sau nhưng không kịp giữ đứa trẻ lại.
“Bống! Đứng lại đó, nguy hiểm!” Uyên biến sắc, vội vàng bước lùi lại hai bước.
Nhưng cô bé không dừng lại. Bống lao thẳng tới, đôi bàn tay gầy gò, run rẩy bám chặt lấy vạt áo giáp sợi nano của Uyên. Cả người cô bé ướt đẫm mồ hôi, lồng ngực phập phồng dữ dội như vừa trải qua một cơn ác mộng kinh hoàng tột độ.
Khuôn mặt nhỏ nhắn của đứa trẻ tám tuổi tái nhợt không còn một giọt máu, đôi mắt to tròn trợn trừng, phủ kín tơ máu và đẫm lệ. Dị năng “Cảm Ứng Mầm Sinh” trong cơ thể em dường như đang bị kích hoạt quá tải, khiến hai thái dương giật giật liên hồi, từng giọt máu mũi bắt đầu rỉ ra, nhỏ xuống nền đá.
Uyên hốt hoảng quỳ thụp xuống, vội vàng đưa tay ôm lấy bờ vai đang run bần bật của cô bé:
“Bống, sao thế này? Bình tĩnh lại, cô đây, cô Uyên đây!”
Minh cũng lập tức bước tới, đặt bàn tay ấm áp l*n đ*nh đầu cô bé, dùng năng lượng của chủ nhân Vực An Cư để xoa dịu luồng xung động thần kinh đang hỗn loạn trong đầu em:
“Bống, cháu nhìn thấy gì? Nói cho chú nghe!”
Cô bé run rẩy ngước khuôn mặt đẫm nước mắt lên. Bàn tay nhỏ bé bấu chặt lấy lớp giáp nano của Uyên đến mức các đầu ngón tay trắng bệch, cả người em co rúm lại trong nỗi kinh hoàng nguyên thủy nhất.
Mấp máy đôi môi khô khốc rớm máu, Bống thì thầm bằng một giọng nói run rẩy, lạc đi vì sợ hãi tột cùng:
“Cô Uyên ơi... đừng đi... sâu dưới lòng đất Viện Dịch tễ... cháu vừa nghe thấy nó...”
Bống nuốt một ngụm nước bọt nghẹn ngào, đôi mắt dại đi nhìn về phía màn sương mù xám xịt ở phương Nam:
“... Có một trái tim khổng lồ màu đỏ máu... to như một ngọn núi... nó đang đập thình thịch... thình thịch... Nó... nó vừa mở mắt ra rồi... Nó đang đợi mọi người tới nộp mạng...”