Ánh lửa đầu nòng súng tiểu liên chớp giật liên hồi trong màn sương đêm, rạch nát bóng tối ngõ Hàng Buồm bằng những vệt sáng đỏ quạnh đến gai người. Tiếng đạn rít xé gió xói thẳng vào các mảng tường gạch vôi đã mục ruỗng, làm bụi vữa và những mảng rêu đen khô khốc rơi lả tả xuống mặt đường đá nhớp nháp.
Trần Minh nép sát người sau khung cửa sổ gỗ lim dày dặn của căn gác hai. Lồng ngực anh đập từng nhịp mạnh mẽ, vững vàng, không còn sót lại chút cảm giác nhói buốt hay hụt hơi nào sau bữa cơm thần kỳ vừa rồi. Đôi mắt đen lánh của anh thu hẹp lại, điềm tĩnh và sắc bén, chăm chú bám sát từng chuyển động hỗn loạn bên dưới qua khe chớp gỗ hẹp.
Bóng người khoác chiếc áo blouse trắng vấy đầy máu đen đang lảo đảo chạy thục mạng bỗng nhiên quặt gấp sang mé trái, lao thẳng vào lối rẽ ngoằn ngoèo thông sang phố Mã Mây. Động tác của cô gái dứt khoát đến kinh ngạc; dù một bên chân dường như đã trúng mảnh đạn hoặc gai độc khiến bước chạy có phần khập khiễng, cô vẫn kịp dùng tay trái ném ngược một vật kim loại nhỏ về phía sau.
"Bụp!"
Một làn khói trắng đục nồng nặc mùi hăng xộc bốc lên mù mịt, nhanh chóng hòa trộn vào lớp sương độc lam xám, phong tỏa hoàn toàn tầm nhìn của ba gã truy đuổi.
"Mẹ kiếp! Con ranh giở trò khói cay!"
Một giọng đàn ông khàn đặc gầm lên giận dữ. Tiếng bước chân nặng nề dẫm trên ủng da lập tức khựng lại đột ngột giữa màn khói.
"Đừng bắn bừa nữa! Cẩn thận đạn lạc bắn vỡ cái hộp mẫu thử của Sói Bạc thì cả ba thằng mình cụt đầu! Nó chạy vào ngõ cụt Mã Mây rồi, chân què quặt thế kia thì không thoát đi đâu được. Tản ra lùng từng góc nhà cho tao, bắt sống nó về lột da!"
Những tiếng chửi thề tục tĩu hòa lẫn vào tiếng lên đạn lách cách rồi chìm dần sau những bức tường gạch đổ nát của ngã ba Mã Mây. Màn đêm ngõ Hàng Buồm tạm thời rơi vào một khoảng lặng nghẹt thở, chỉ còn lại tiếng gió đông rít từng cơn lạnh buốt qua những khe ngói âm dương xô lệch.
Minh thở ra một hơi dài, luồng nhiệt ấm từ khoang miệng phả vào không khí lạnh tạo thành một làn khói mỏng tan nhanh trong căn phòng.
Giao diện bán trong suốt của hệ thống trong tâm trí anh hiện lên một chấm đỏ mờ đang nhấp nháy ở rìa ngoài bản đồ nhiệt:
[Mục tiêu sinh học đã di chuyển vào vùng mù của phế tích ngã ba Hàng Buồm - Mã Mây.] [Khoảng cách hiện tại: 65 mét.] [Vượt quá phạm vi kiểm soát trực tiếp của Vực An Toàn Cấp 1 (20 mét).]
Minh khẽ siết chặt thành cửa sổ bằng gỗ lim thô ráp. Đôi mày anh hơi nhíu lại, tư duy chiến lược lạnh lùng và thực dụng của một kẻ đã sống sót qua ba năm địa ngục mạt thế lập tức vận hành với tốc độ cao nhất.
Cứu người?
Ý nghĩ đó thoáng xẹt qua tâm trí anh, nhưng lập tức bị lý trí dập tắt không thương tiếc.
Khoảng cách sáu mươi lăm mét là ranh giới giữa sự sống và cái chết. Ra khỏi bán kính hai mươi mét của căn nhà này, anh sẽ mất đi sự bảo hộ tuyệt đối của kết giới, không còn hiệu ứng áp chế bạo lực, cũng chẳng có bất kỳ vũ khí tầm xa nào trong tay ngoài chiếc xà beng rỉ sét và một con dao gọt hoa quả cũ mòn. Trong khi đó, đối phương là ba gã đàn ông lực lưỡng trang bị súng tiểu liên, quen mùi máu tươi và súng đạn. Bước ra ngoài lúc này chẳng khác nào đem mạng sống vừa được cứu vãn ném vào miệng cọp.
Hơn nữa, bài học đẫm máu từ ngày đầu đại dịch nổ ra vẫn còn in hằn như một vết sẹo sâu hoắm trong linh hồn anh. Ngày đó, chỉ vì một thoáng chần chừ và sự mềm lòng ngây thơ trước những tiếng đập cửa kêu cứu của những kẻ đã bị nhiễm bào tử thể ẩn, gia đình anh đã phải trả giá bằng cả mạng sống. Lòng tốt mù quáng không đi kèm thực lực ở thời mạt thế chỉ là tấm vé nhanh nhất dẫn đến nghĩa địa hoang tàn.
"Muốn kiểm soát tình thế, trước hết phải nắm vững quân bài trong tay mình."
Minh lẩm bẩm, ánh mắt dời khỏi màn sương ngoài cửa sổ, hướng xuống cầu thang dẫn xuống tầng trệt. Nhóm săn người kia đang lùng sục ở ngã ba Mã Mây, nhưng với địa hình hiểm trở, chằng chịt ngõ ngách và đầy rẫy chướng ngại vật của khu Phố Cổ, cô gái kia tạm thời vẫn còn đường ẩn nấp. Cuộc truy đuổi chắc chắn sẽ sớm bùng nổ trở lại, và rất có thể làn sóng hỗn loạn đó sẽ tràn thẳng về hướng số nhà 42 Hàng Buồm này.
Anh chỉ có một khoảng thời gian ngắn ngủi để làm quen với hệ thống, kích hoạt toàn bộ các tính năng của cứ điểm và chuẩn bị một thế trận phòng ngự hoàn hảo nhất.
Minh xoay người, bước xuống cầu thang gỗ dẫn xuống tầng trệt.
Cầu thang kêu cọt kẹt dưới sức nặng của anh, từng bậc gỗ lim phủ một lớp bụi mờ và những mảng nấm mốc màu xám đỏ bám chặt vào chân tường — tàn tích nghiệt ngã của ba năm căn nhà bị bỏ hoang phế.
Tầng trệt của số nhà 42 từng là tiệm tạp hóa gia truyền của ông nội Minh, nơi tuổi thơ anh gắn liền với mùi xà phòng thơm Bông Sen, những bao đường cát trắng tinh, kẹo dừa Bến Tre và tiếng chuông đồng leng keng treo trước cửa mỗi khi có khách bước vào. Nhưng giờ đây, không gian rộng chừng sáu mươi mét vuông chỉ còn là một đống hoang tàn ngập ngụa.
Những dãy kệ gỗ ba tầng đã mục rữa xiêu vẹo, một vài ngăn sập hẳn xuống đất, gãy vụn thành từng mảnh gỗ mục đen ngòm. Trên mặt sàn xi măng nứt toác, vỏ đồ hộp rỉ sét, mảnh kính vỡ vụn và những bao tải cám mốc meo nằm lăn lóc giữa các lớp rễ nấm gai đỏ đang bám chặt vào góc tường như những mạch máu quái đản. Không khí nồng nặc mùi ẩm mốc, nhưng kỳ lạ thay, mùi hôi thối tanh tưởi của bào tử gai đỏ đã bị một làn hương thơm dịu nhẹ, thanh khiết của hệ thống đè bẹp hoàn toàn.
Nổi bật nhất giữa đống đổ nát ấy là chiếc bàn gỗ dài đặt sát góc trong cùng — nơi vốn là quầy tính tiền cũ kỹ của ông nội anh. Lúc này, trên mặt bàn, một khối lập phương phát sáng màu lam nhạt đang lơ lửng xoay tròn chầm chậm giữa không trung, tỏa ra từng gợn sóng năng lượng êm dịu.
Khi Minh bước đến gần, khối sáng khẽ tách ra, hóa thành một màn hình quang học mờ ảo, hiển thị thông tin rõ nét bằng tiếng Việt:
[Cứ Điểm Văn Minh Số 01: Tiệm Tạp Hóa An Cư] [Chủ nhân: Trần Minh (ID: 0001)] [Cấp độ cứ điểm: Cấp 1 (Phạm vi an toàn: Bán kính 20 mét)] [Điểm tích lũy hiện có: 0] [Chức năng mở khóa: Quầy Thu Ngân Sinh Lực, Cửa Hàng Nhu Yếu Phẩm Cấp 1, Tự Hồi Phục Kiến Trúc (Cơ bản)]
Minh đưa tay chạm nhẹ vào mặt bàn. Chiếc quầy gỗ vốn sứt sẹo bỗng rung lên khe khẽ. Ngay chính giữa mặt quầy, một khe rãnh kim loại hình tròn rộng chừng hai ngón tay từ từ trượt mở, bên trong tỏa ra luồng ánh sáng ấm áp như ánh lửa lò than mùa đông.
"Quầy thu ngân nạp tinh thể..." Minh lẩm bẩm.
Anh thò tay vào túi áo khoác gió, rút ra hai viên tinh thể quái vật nhặt được sau khi hai Kẻ Nhiễm bị nghiền nát trên gác xép. Hai khối đá màu đỏ nhạt to cỡ đốt ngón tay cái, trơn bóng, trong suốt như hồng ngọc nhưng tỏa ra một luồng hàn khí nhè nhẹ làm tê buốt đầu ngón tay. Đây chính là lõi năng lượng sinh học ngưng tụ từ các mầm bệnh gai đỏ ký sinh trong cơ thể vật chủ.
Không chút do dự, Minh đặt viên tinh thể thứ nhất vào khe rãnh kim loại.
"Cạch."
Viên đá vừa lọt vào trong, nắp kim loại lập tức khép kín lại. Một tiếng rè rè êm ái vang lên, tựa như âm thanh của một cỗ máy đếm tiền tinh xảo hoạt động bằng năng lượng từ trường.
[Đã tiếp nhận: Tinh thể quái vật cấp 1 (Sơ cấp) x1.] [Đang phân rã tạp chất bào tử độc... Chuyển hóa năng lượng sinh học tinh khiết...] [Tích lũy tăng thêm: +10 Điểm.]
Minh tiếp tục thả viên thứ hai vào khe rãnh.
[Đã tiếp nhận: Tinh thể quái vật cấp 1 (Sơ cấp) x1.] [Tích lũy tăng thêm: +10 Điểm.] [Tổng Điểm Tích Lũy hiện tại: 20 Điểm.]
Màn hình giao diện chuyển sang một tông màu xanh lục dịu mắt. Trên thanh trạng thái, con số 20 ánh lên như một món tài sản vô giá. Suốt ba năm trốn chui trốn nhủi, chứng kiến con người chém giết nhau tàn bạo chỉ vì một mẩu bánh mì mốc meo hay một chai nước đục ngầu cặn vôi, Minh hiểu rõ giá trị của hai mươi điểm này. Đây không đơn thuần là điểm số ảo, đây là mạng sống, là công cụ để anh thiết lập lại trật tự cho cuộc đời mình.
"Mở danh mục Cửa Hàng Nhu Yếu Phẩm," Minh trầm giọng ra lệnh.
Màn hình quang học lập tức nhảy sang một danh sách các mặt hàng sinh hoạt. Dù hiện tại hệ thống chỉ mới ở Cấp 1 sơ khai, những dòng chữ hiển thị trên đó cũng đủ khiến lồng ngực Minh run lên một nhịp:
- Nước tinh khiết đóng chai (500ml): 1 Điểm / chai. - Gạo trắng Tám thơm (túi 5kg): 5 Điểm / túi. - Lương khô nén năng lượng cao (hộp 10 phong): 3 Điểm / hộp. - Muối tinh i-ốt (gói 1kg): 1 Điểm / gói. - Thịt bò tươi đông lạnh (1kg): 8 Điểm / kg. - Trứng gà tươi (vỉ 10 quả): 4 Điểm / vỉ. - Bộ dụng cụ tẩy rửa chuyên dụng sinh học: 2 Điểm / bộ. - Đèn bão chiếu sáng năng lượng vĩnh cửu: 5 Điểm / chiếc.
Nhìn thấy những chữ "thịt bò tươi", "trứng gà", "gạo trắng", Minh khẽ nuốt nước bọt. Ở bên ngoài kia, ngay cả những gã đầu lĩnh tàn độc của Băng Răng Nanh chiếm cứ khu chợ Long Biên có lẽ cũng chỉ dám mơ về những bữa tiệc đồ hộp cận hạn sử dụng. Còn ở đây, hệ thống lại cung ứng thực phẩm tươi sống với độ tinh khiết tuyệt đối.
Tuy nhiên, tư duy thực dụng nhanh chóng kéo Minh trở lại thực tế. Bữa cơm trên gác đã giúp thể lực anh hồi phục hoàn toàn, hiện tại thức ăn chưa phải là thứ cấp bách nhất. Anh cần nước sạch dự trữ, một nguồn lương thực gọn nhẹ có thể bỏ túi mang theo bất cứ lúc nào, và đặc biệt là công cụ để dọn sạch đống tàn tích bụi nấm độc hại trong căn nhà này.
"Quy đổi một hộp lương khô nén năng lượng cao, năm chai nước tinh khiết, và một bộ dụng cụ tẩy rửa chuyên dụng sinh học," Minh dứt khoát đưa ra lựa chọn.
[Xác nhận giao dịch: Tiêu hao 10 Điểm Tích Lũy. Số dư còn lại: 10 Điểm.]
"Vù..."
Không gian phía trên mặt quầy thu ngân hơi vặn vẹo. Một quầng sáng trắng bạc ngưng tụ lại trong tích tắc rồi tan biến, để lại trên mặt gỗ những món đồ vừa được tạo tác.
Năm chai nước bằng nhựa trong suốt không một hạt bụi, bên trong chứa làn nước mát lạnh tinh khiết có dán nhãn mộc mạc: "Nước Suối Tinh Khiết An Cư". Một hộp giấy cứng màu xanh rêu chứa mười phong lương khô nén bọc giấy bạc cẩn thận, tỏa ra mùi thơm ngậy của ngũ cốc rang. Và cuối cùng là một chiếc xô kim loại sáng bóng, bên trong xếp gọn một chai dung dịch khử trùng màu xanh ngọc bích, hai chiếc khăn lau sợi nano màu xám tro và một cây chổi cán dài bằng sợi tổng hợp siêu bền.
Minh cầm một chai nước lên, vặn nhẹ nắp. Tiếng "tách" giòn giã vang lên — một âm thanh bình dị của thời đại văn minh cũ mà đã ba năm rồi anh chưa từng được nghe lại. Anh ngửa cổ uống một ngụm lớn. Nước ngọt lành, mát rượi, chảy qua vòm họng mang theo cảm giác sảng khoái lan tỏa đến từng tế bào, xua tan hoàn toàn cảm giác ngai ngái, chát đắng của nguồn nước mưa hứng vội từ mái tôn gỉ sét mà anh phải uống cầm cự bấy lâu nay.
"Hàng thật... Thậm chí còn tinh khiết hơn cả nước khoáng cao cấp trước thời mạt thế," Minh khẽ thở dài đầy cảm thán.Anh cất bốn chai nước và hộp lương khô vào ngăn kéo dưới quầy thu ngân, chỉ giữ lại bên mình một chai nước và bộ dụng cụ dọn dẹp.
Nhìn quanh căn phòng ngổn ngang phế tích, Minh xắn tay áo len lên quá cùi chỏ, để lộ cẳng tay gầy gầy nhưng săn chắc. Đã đến lúc phải quét sạch bãi chiến trường này.
Dung dịch khử trùng sinh học trong bộ dụng cụ tỏ ra vô cùng kỳ diệu. Khi Minh hòa vài giọt chất lỏng màu ngọc bích vào xô nước và dùng khăn lau quét qua những mảng rễ nấm gai đỏ đang bám chặt trên tường, một làn khói trắng mỏng lập tức bốc lên xèo xèo. Những sợi nấm độc vốn cứng như rễ tre, bám sâu vào vữa gạch bỗng chốc mềm nhũn ra, rữa nát thành thứ bột xám vô hại rồi bị chiếc khăn nano gom sạch chỉ trong một đường lau nhẹ.
Minh làm việc thoăn thoắt không một phút ngơi nghỉ. Anh quét dọn từng đống mảnh thủy tinh vỡ, gom những vỏ hộp sắt rỉ sét và rác rưởi vào góc, rồi dùng xẻng xúc đổ ra phía rãnh nước bên ngoài con ngõ. Mỗi nhát chổi, mỗi lần lau chùi đều mang lại cho anh một cảm giác giải tỏa kỳ lạ. Đó không chỉ là lao động chân tay đơn thuần, mà là cảm giác của một con người đang từng bước giành lại quyền làm chủ không gian sống từ tay thần chết.
Khi bụi bẩn và rác rưởi cơ bản đã được dọn sạch, sàn nhà xi măng lộ ra với hàng trăm vết nứt nẻ, loang lổ vết ố đen của máu và nấm mốc. Những chiếc kệ gỗ mục nát trơ trọi đứng xiêu vẹo giữa phòng như những bộ xương khô.
Đúng lúc này, giao diện hệ thống lại hiện lên một dòng thông báo nhấp nháy:
[Phát hiện không gian cứ điểm đã được loại bỏ trên 80% ô nhiễm vật lý thô.] [Đủ điều kiện kích hoạt tính năng: Tự Hồi Phục Kiến Trúc (Cấp sơ khai).] [Chi phí tiêu hao: Miễn phí cho lần đầu tiên kích hoạt cứ điểm.] [Chủ tiệm có muốn tiến hành tái tạo không gian tiệm tạp hóa?]
Ánh mắt Minh sáng lên một tia phấn chấn. "Kích hoạt!"
Vừa dứt lời, một làn sóng ánh sáng màu vàng kim nhạt từ mặt đất bỗng bùng lên, lan tỏa nhẹ nhàng khắp bốn bức tường như một làn nước ấm đầu xuân.
Một cảnh tượng thần kỳ vượt xa mọi hiểu biết khoa học diễn ra ngay trước mắt Minh.
Những vết nứt chân chim trên sàn xi măng bắt đầu tự động khép lại, các đường rạn biến mất không để lại một dấu vết, mặt sàn trở nên bằng phẳng, láng mịn như đá mài bóng loáng. Những mảng tường vôi bong tróc rêu phong được phủ lên một lớp sơn mới màu vàng kem ấm áp, cổ kính đặc trưng của kiến trúc phố cổ Hà Nội xưa.
Kỳ diệu nhất là những chiếc kệ hàng. Khung gỗ lim mục nát, mối mọt bỗng chốc tự nắn thẳng lại, những vết gãy nứt tự hàn gắn với tốc độ mắt thường có thể nhìn thấy được. Lớp vỏ mục rỗng bong tróc rơi xuống, nhường chỗ cho những thớ gỗ dày dặn, bóng bẩy màu cánh gián, tỏa ra một mùi hương mộc mạc, thanh tao của gỗ thông và dầu trẩu mới quét.
Chỉ trong vòng chưa đầy hai phút, gian phòng tầng trệt vốn u ám, lạnh lẽo và đổ nát như một ngôi mộ hoang đã lột xác hoàn toàn.
Trước mắt Minh là một tiệm tạp hóa tinh tươm, ngăn nắp và ấm cúng. Ba dãy kệ gỗ cao ngang ngực chạy dọc theo chiều dài căn nhà, các ngăn kệ phân chia khoa học, sạch sẽ không một hạt bụi. Quầy thu ngân bằng gỗ thịt dày dặn ngự trị ở góc trong, mặt kính sáng loáng phản chiếu ánh sáng dịu êm từ trần nhà. Trên trần, ba chiếc quạt trần cổ điển màu xanh rêu cùng hệ thống bóng đèn sợi đốt bọc chao thủy tinh tỏa ra ánh sáng vàng ấm áp, tạo nên một không gian vừa hoài niệm, vừa vững chãi đến lạ kỳ.
Minh đứng sững lại giữa căn phòng, hít một hơi thật sâu.
Mùi thơm của gỗ mới, mùi thơm của sự sạch sẽ và trật tự xộc thẳng vào cánh mũi anh. Suốt ba năm ròng rã, khứu giác của anh đã quen với mùi xác thối, mùi bùn tanh của cống rãnh và vị đắng chát của bào tử nấm độc. Giờ đây, được hít thở một bầu không khí tinh khôi, thơm tho như thế này, sống mũi anh bỗng thấy cay cay.
Đây không còn là một nơi ẩn náu tạm bợ của một kẻ cùng đường.
Đây là một mái nhà. Một cửa tiệm. Một ốc đảo thực sự giữa vùng đất chết.
Ánh mắt Minh chợt dừng lại ở góc cửa ra vào.
Nằm nép mình sau cánh cửa gỗ bức bàn cũ kỹ là một tấm biển hiệu dài chừng hai mét, bám đầy bụi đất và mạng nhện. Đó là tấm biển hiệu mà cha anh đã tự tay đục đẽo và sơn son thếp vàng hơn hai mươi năm trước, từng bị một toán người cướp bóc giật sập xuống trong những ngày đầu đại dịch hỗn loạn.
Minh bước tới, cúi người nhấc tấm biển lên. Tấm gỗ lim nặng trịch, chắc nịch trên đôi tay anh.
Anh lấy chiếc khăn lau nano, cẩn thận lau đi lớp bụi dày phủ trên mặt gỗ. Từng nét chữ khắc chìm dần dần lộ ra dưới ánh đèn vàng:
"TIỆM TẠP HÓA AN CƯ"
Phía dưới là dòng chữ nhỏ ngay ngắn:
"Số 42 Hàng Buồm - Hoàn Kiếm - Hà Nội"
Chữ "An Cư" được thếp bằng vàng quỳ, dù trải qua bao năm tháng gió sương và thảm họa vẫn giữ được ánh kim lấp lánh trầm mặc. Tên của tiệm vốn được ông nội đặt dựa trên chữ "An" trong bức hoành phi "Thiện Tích Hựu An" treo trên gác xép — an cư lạc nghiệp, lấy điều thiện tích đức để giữ gìn sự bình an cho gia tộc.
[Phát hiện biểu tượng nhận diện nguyên bản của Cứ Điểm.] [Gợi ý: Treo bảng hiệu tại cửa tiệm sẽ hoàn tất thiết lập cứ điểm, kích hoạt 'Ngọn Hải Đăng An Cư' giúp xua tan sương độc trong phạm vi kết giới.]
Minh khẽ mỉm cười. Một nụ cười tự hào và kiên định hiếm hoi xuất hiện trên gương mặt gầy guộc.
Anh mang tấm biển bước ra trước hiên nhà.
Bên ngoài, ranh giới vô hình của kết giới hai mươi mét hiện lên như một bức màn ánh sáng mỏng manh nhưng kiên cố vô cùng. Ngay trên vỉa hè trước cửa số nhà 42, không khí hoàn toàn khô ráo và ấm áp ở mức 24 độ C. Nhưng chỉ cần nhìn ra xa hơn mười mét, con ngõ Hàng Buồm lại chìm trong màn sương lam xám lạnh buốt, những giọt nước độc ngưng tụ trên các mảng rêu đen rủ xuống từ mái ngói rách nát như những giọt lệ của tử thần.
Minh bắc chiếc thang nhôm nhỏ lấy từ góc nhà, trèo lên gờ tường hiên. Hai chiếc móc sắt treo biển ngày xưa vẫn còn cắm chặt vào xà bê tông kiên cố.
Anh nâng tấm biển gỗ lim lên, cẩn thận móc hai chiếc khuyên sắt vào móc treo.
"Keng! Keng!"
Hai tiếng kim loại va chạm thanh thúy vang lên giữa đêm tĩnh mịch, ngân dài trong ngõ vắng.
Tấm biển "TIỆM TẠP HÓA AN CƯ - Số 42 Hàng Buồm" vững vàng ngự trị phía trên khung cửa gỗ, ngay ngắn và tôn nghiêm như nó đã từng tồn tại suốt hàng chục năm qua.
Ngay khoảnh khắc tấm biển vào đúng vị trí, hai chiếc đèn lồng kim loại kiểu cổ treo ở hai bên hiên nhà bỗng nhiên bừng sáng.
"Tách!"
Ánh sáng màu vàng cam ấm áp, rực rỡ như ánh mặt trời ban mai tỏa ra từ hai chiếc đèn, lập tức xé toạc màn sương độc màu lam xám trước cửa tiệm. Lớp sương mù độc hại vừa chạm vào quầng sáng vàng lập tức tan biến như tuyết gặp lửa, lùi dạt ra xa, tạo thành một vòm không gian trong vắt, sáng rực bao trùm toàn bộ mặt tiền căn nhà số 42 và nửa lòng ngõ Hàng Buồm.
Minh bước xuống thang, đứng lùi lại vài bước giữa lòng đường để ngắm nhìn thành quả của mình.
Trước mắt anh, tiệm tạp hóa hai tầng nổi bật giữa màn đêm hoang tàn của phố cổ như một ngọn hải đăng rực rỡ mọc lên giữa biển đen chết chóc. Ánh đèn vàng hắt qua những ô cửa kính sáng bóng, rọi lên những kệ hàng gỗ bóng bẩy bên trong và làm sáng bừng dòng chữ sơn son thếp vàng trên bảng hiệu.
Đứng dưới mái hiên ấm áp, nhìn ra con ngõ tối tăm lạnh lẽo ngoài kia, Minh cảm nhận được một luồng sức mạnh vô hình đang bao bọc lấy toàn bộ thân thể mình. Đây là lãnh địa của anh. Một nơi mà luật rừng của mạt thế không thể chạm tới, nơi sự văn minh, trật tự và nhân tính được bảo tồn tuyệt đối.
Anh quay trở vào trong, khép hờ cánh cửa gỗ, rồi bước tới đứng sau quầy thu ngân bằng kính. Đôi bàn tay anh đặt lên mặt quầy mát lạnh, ánh mắt nhìn qua lớp kính trong suốt hướng ra con ngõ tĩnh lặng.
Một cảm giác an toàn sâu sắc, chưa từng có trong suốt cuộc đời hai mươi bảy năm qua, dâng trào trong lồng ngực anh.
Thế nhưng, sự tĩnh lặng hiếm hoi ấy chẳng duy trì được bao lâu.
"Đoàng!"
Một tiếng nổ chát chúa xé toạc màn đêm tĩnh mịch vang lên từ ngã ba Mã Mây, cách đó chưa đầy sáu mươi mét!
Tiếng súng trường gầm rú dữ dội, kéo theo âm thanh gạch đá vỡ vụn và tiếng kim loại va đập chan chát. Ngay sau phát súng, một tiếng thét thất thanh của một cô gái xé rách không gian, vang vọng khắp con ngõ tối tăm:
"Buông ra!... Lũ khốn nạn chúng mày!"
Ánh mắt Trần Minh lập tức co rút lại. Cơn bão tố ngoài kia cuối cùng đã ập tới ngưỡng cửa tiệm tạp hóa.