Nắng sớm luồn qua kẽ lá bàng trăm tuổi trước hiên, rải những đốm sáng màu hổ phách lên nền gạch tàu loang lổ của Tiệm cầm đồ số 7. Không khí trong hẻm Lý Chính Thắng ngai ngái mùi hơi nước bốc lên từ vỉa hè sau cơn mưa đêm, hòa lẫn với hương cà phê rang mộc thoang thoảng từ quán cóc đầu ngõ.
Trần Bách khép hờ cánh cửa gỗ lim nặng nề, cài then sắt bên trong. Tiếng chốt kim loại va vào nhau khô khốc cắt đứt mọi ồn ào của nhịp sống thị dân bên ngoài. Cơn đau âm ỉ nơi bắp tay trái giật thắt từng cơn theo nhịp tim; lớp băng gạc trắng muốt Mai Chi quấn cho anh rạng sáng nay đã bắt đầu cộm lên, râm ran ngứa dưới mép vải sơ mi thô.
Mai Chi đang ngồi trên bậc cầu thang dẫn lên gác lửng. Chiếc ba lô vải sờn để mở dưới chân, hai tay cô ôm chặt tách trà actisô nóng, đôi mắt quầng thâm vì thiếu ngủ nhưng ánh nhìn vẫn sáng quắc như loài mèo hoang cảnh giác trong đêm. Thấy Bách bước vào với dáng vẻ bình an vô sự, bờ vai cô khẽ chùng xuống, thở phào một hơi rất nhẹ.
“Đại úy Thắng nói gì?” Mai Chi đặt tách trà lên bậc gỗ, vội vã hỏi. “Anh ấy có giữ cuốn sổ của Sáu Búa không?”
“Không.” Bách lắc đầu, bước đến quầy giao dịch bằng gỗ dầu bóng loáng. “Anh ấy biết giới hạn của một viên chức điều tra khi chuyên án bị can thiệp từ cấp trên. Nhưng Thắng không phải kẻ quay lưng.”
Bách đưa tay vào túi trong của chiếc áo khoác gió. Ngoài mẩu giấy nến dán dưới đáy tách cà phê vợt đã đọc tại quán Cheo Leo, ngón tay anh chạm vào một vật thể mỏng dính, phẳng phiu được gài khéo léo vào lớp vải lót rách mép cạnh sườn áo – một món quà Thắng đã dùng kỹ thuật đánh cắp dấu vết đảo ngược để nhét vào người anh lúc vỗ vai tạm biệt.
Đó là một phong bao giấy dầu màu nâu nhạt, kích thước chỉ bằng nửa tờ báo gấp tư, mép dán bằng một giọt sáp niêm phong màu đỏ sẫm không đóng dấu.
Bách rút chiếc dao trổ chuyên dùng tách lớp hồ giấy dó trên bàn làm việc, nhẹ nhàng rạch một đường dứt khoát qua mép sáp. Anh trải phẳng vật bên trong lên mặt bàn gỗ.
Đó là hai bản vẽ kỹ thuật được in bằng mực xanh công nghiệp trên nền giấy can mỏng, kèm theo một tờ lịch biểu trực ban viết tay vội vã.
Mai Chi bước nhanh xuống cầu thang, tựa sát vào vai Bách. Mùi dầu gội hương bồ kết dịu nhẹ từ mái tóc ngắn ngang vai của cô lướt qua sống mũi anh, làm dịu đi phần nào vị chua nồng của hóa chất và thuốc sát trùng đang bốc lên từ vết thương.
“Đây là...” Mai Chi khẽ thốt lên, ngón tay cô lướt trên những đường nét kỷ hà chằng chịt. “Sơ đồ mặt bằng của Vĩnh San Gallery?”
“Chính xác hơn là bản vẽ hoàn công hệ thống kỹ thuật và thoát hiểm của tòa nhà số 12 đường Lê Duẩn,” Bách chỉ vào góc dưới bản vẽ, nơi có con dấu lưu trữ của Sở Xây dựng từ năm 2017. “Nguyên bản là một biệt thự Pháp cổ thời thuộc địa, Quách Vĩnh San mua lại, gia cố móng bằng bê tông cốt thép và cải tạo thành trung tâm đấu giá mỹ thuật ba tầng nổi, một tầng hầm kỹ thuật độc lập.”
Bách dùng ngón trỏ gõ nhẹ lên khu vực tô màu xám đậm ở tầng hầm:
“Toàn bộ hệ thống camera an ninh ở sảnh chính và các phòng trưng bày tầng một, tầng hai đều truyền tín hiệu trực tiếp về phòng điều khiển trung tâm đặt ở tầng ba. Nhưng hầm kỹ thuật thì khác. Nơi đó chứa máy phát điện dự phòng, hệ thống điều hòa vi khí hậu để bảo quản cổ vật và một kho đệm an toàn mang mã số B-02. Để tránh nhiễu từ trường của máy biến áp, khu vực này chỉ có hai camera giám sát tĩnh ở hai đầu hành lang.”
Anh lật sang tờ giấy nến thứ hai – bảng phân ca bảo vệ được Thắng sao chép từ nguồn tin nội bộ:
“Vào đúng 18:00 đến 18:30 chiều mai, ngày 25 tháng 9, tổ kỹ thuật của tòa nhà sẽ tiến hành kiểm tra áp suất khí trơ và nạp tải máy phát trước giờ mở cửa đón khách VIP lúc 19:00. Trong đúng ba mươi phút đó, cổng ngách dẫn xuống dốc hầm từ đường Pasteur sẽ mở hé để xe bồn chở nhiên liệu tiếp dầu, và hệ thống cửa từ hành lang B-02 sẽ chuyển sang chế độ mở thủ công bằng chìa cơ khí để kỹ thuật viên kiểm tra tủ điện. Đó là lỗ hổng duy nhất.”
Mai Chi khoanh hai tay trước ngực, chân mày thanh tú nhíu lại đầy suy tư:
“Nhưng tiếp cận từ dốc hầm xe bồn là tự sát, Bách à. Chắc chắn San sẽ bố trí đám đàn em thân tín canh gác lối đó. Chúng ta vừa thoát khỏi kho Tân Thuận Phát ở Bến Mễ Cốc, mặt của hai đứa mình có khi đã nằm trong danh sách đen của từng tên bảo vệ mang bộ đàm ở Vĩnh San Gallery rồi.”
“Tôi biết.” Bách ngước nhìn cô, đáy mắt sâu thẳm phẳng lặng như mặt hồ không gợn sóng. “Đó là lý do chúng ta không thể đi vào bằng cách bò qua cống rãnh hay lẻn qua cổng sau như những kẻ trộm. Chúng ta phải bước qua cửa chính. Đàng hoàng, danh chính ngôn thuận, dưới ánh đèn pha và trước ống kính của giới truyền thông.”
Mai Chi ngẩn người nhìn anh, rồi khóe môi cô bất giác cong lên một nụ cười ranh mãnh, vừa tự tin vừa mang chút bướng bỉnh quen thuộc của một phóng viên điều tra dạn dày thực địa.
“Biết ngay là anh sẽ tính đến nước này mà,” cô nói, giọng pha chút đắc ý.
Mai Chi thọc tay vào ngăn phụ của chiếc ba lô sờn chỉ, rút ra một chiếc phong bì dày cộp bằng giấy mỹ thuật dập nổi vân mây, viền mạ nhũ vàng lấp lánh sang trọng. Cô đặt mạnh nó xuống mặt bàn gỗ, ngay cạnh bản sơ đồ kỹ thuật lem luốc của Thắng.
“Gì đây?” Bách hỏi, khẽ nhướng mày.
“Chiếc vé thông hành vào hang cọp,” Mai Chi mỉm cười, mắt lấp lánh tia sáng kiên định. “Sáng nay, lúc anh đi gặp Thắng ở Cheo Leo, tôi đã bắt xe ôm sang Tòa soạn Tạp chí Mỹ Thuật Đô Thị tìm anh Phan Tuấn. Anh Tuấn từng là phóng viên điều tra thế hệ đầu do thầy Nghĩa dìu dắt, hiện là Phó Tổng biên tập phụ trách mảng nội dung chuyên đề văn hóa. Thầy Nghĩa bị bắt, anh Tuấn phẫn nộ không kém gì tôi nhưng bất lực vì sức ép của cơ quan chủ quản. Khi tôi nói cần cách tiếp cận đêm dạ tiệc ‘Hồn Việt’ của Quách Vĩnh San để tìm chứng cứ cứu thầy, anh ấy không ngần ngại ký giấy giới thiệu và nhượng lại cho tôi hai suất mời danh dự dành riêng cho cơ quan báo chí chuyên ngành.”
Bách cầm chiếc phong bì lên. Chất giấy cotton ngoại nhập nặng tay, mịn màng và thoảng mùi nước hoa gỗ tuyết tùng đắt tiền. Bên trong là hai tấm thiệp mời bằng bìa cứng mạ vàng lộng lẫy, in dòng chữ nhũ bạc sắc sảo:
“Trân trọng kính mời: Đại diện Tạp chí Mỹ Thuật Đô Thị Tham dự Đêm Dạ tiệc & Đấu giá Từ thiện ‘HỒN VIỆT’ – Tôn vinh Di sản Thời Nguyễn. Chủ trì: Chủ tịch Hội đồng Quản trị Tập đoàn Vĩnh San – Ông Quách Vĩnh San. Thời gian: 19:30, ngày 25 tháng 9. Địa điểm: Đại sảnh Ánh Sáng, Vĩnh San Gallery, 12 Lê Duẩn, Quận 1.”
Ở góc dưới mỗi tấm thiệp là một mã QR định danh in chìm bằng mực huỳnh quang chống giả, kèm theo hai tấm thẻ đeo ngực có dây lụa đen. Một tấm ghi rõ chức danh: “Nhà báo Lê Mai Chi – Phóng viên Chuyên đề Di sản”. Tấm còn lại để trống phần ảnh chân dung, chỉ in dòng chữ: “Chuyên gia Giám định Độc lập – Khách mời Chuyên môn tháp tùng”.
“Anh Tuấn đã điền sẵn mã số chứng thực của tạp chí vào hệ thống đăng ký khách mời điện tử của ban tổ chức lúc chín giờ sáng nay,” Mai Chi giải thích, giọng dứt khoát. “Quách Vĩnh San rất thích phô trương thanh thế. Hắn mời hàng chục cơ quan báo chí văn hóa và các nhà phê bình nghệ thuật độc lập đến để ca tụng chiếc lư đồng K-09, tạo dư luận rầm rộ trước khi gõ búa bán nó cho một quỹ ủy thác nước ngoài. Hắn không thể kiểm soát từng gương mặt chuyên gia đi cùng phóng viên, miễn là chúng ta có mã QR hợp lệ và một vẻ ngoài đủ tư cách của giới thượng lưu.”
“Giới thượng lưu...” Bách lẩm bẩm, nhìn xuống chiếc áo sơ mi bạc màu sờn cổ và đôi bàn tay đầy vết chai sạn của mình.
“Chuyện trang phục cứ để tôi lo,” Mai Chi nhìn anh từ đầu đến chân, ánh mắt vừa trêu chọc vừa nghiêm túc. “Nhưng trước hết, anh phải cho tôi biết: làm thế nào một ‘chuyên gia giám định’ có thể chứng minh chiếc lư đồng kia là đồ giả hay đồ thật ngay trước mũi Quách Vĩnh San mà không bị tống cổ ra ngoài?”
Bách không đáp. Anh đứng dậy, quay lưng bước lên gác lửng.
“Lên đây với tôi.”
Mai Chi tò mò bước theo anh lên căn gác nhỏ. Căn phòng rộng chưa đầy hai mươi mét vuông nhưng ngăn nắp đến kỳ lạ. Giữa phòng là chiếc bàn thí nghiệm mặt đá granite đen bóng, nơi đặt chiếc kính hiển vi quang học hai mắt, đèn cực tím cầm tay, cùng hàng chục lọ hóa chất nhỏ bằng thủy tinh màu hổ phách xếp ngay ngắn trên giá gỗ gõ đỏ. Mùi cồn tuyệt đối, mùi axit axetic chua gắt và mùi kim loại rỉ sét tạo nên một bầu không khí cô lập hoàn toàn với đời sống thị thành bên dưới.
Bách với tay lấy một chiếc khay men trắng, đặt lên bàn một ống đong thủy tinh chia vạch dung tích 50ml, một lọ hóa chất nhãn ghi Acid Acetic $CH_3COOH$ 5% và một lọ dung dịch amoniac ($NH_4OH$) đậm đặc.
“Cổ vật bằng đồng thời Nguyễn – đặc biệt là đồ ngự dụng thời Minh Mạng như chiếc lư đồng K-09 – được đúc bằng hợp kim đồng đỏ pha thiếc và chì theo tỷ lệ bí truyền của Nội Tạo Tự,” Bách vừa nói vừa dùng ống hút nhỏ giọt hút từng mililit dung dịch, thao tác chuẩn xác đến từng phần mười milimet như một bác sĩ phẫu thuật đang thao tác trên mô sống. “Trải qua gần hai trăm năm chôn vùi hoặc lưu truyền trong không khí ẩm nhiệt đới, bề mặt kim loại sẽ hình thành một lớp patin tự nhiên gồm hai tầng: tầng trong là oxit đồng màu đỏ gạch ($Cu_2O$), tầng ngoài là muối đồng cacbonat bazơ ($Cu_2CO_3(OH)_2$) màu xanh gỉ đồng mộc mạc, mịn màng và bám chặt vào cốt đồng như da thịt.”
Anh khẽ lắc nhẹ ống nghiệm, hòa trộn axit axetic loãng với một lượng amoniac tính toán kỹ lưỡng, tạo ra một dung dịch trong suốt, không màu, thoảng mùi nồng hắc nhẹ.
“Còn đồ giả cổ do Sáu Búa đúc ở kho Bến Mễ Cốc?” Mai Chi chăm chú theo dõi, hỏi dồn.
“Sáu Búa dùng đồng phế liệu tạp chất, sau đó dùng keo epoxy công nghiệp trộn bột oxit đồng và phẩm màu tổng hợp để quét lên bề mặt nhằm tạo lớp gỉ xanh giả tạo,” Bách đáp, ánh mắt lạnh băng. “Dung dịch này là thuốc thử phức màu đồng cực nhạy. Nếu nhỏ lên lớp patin cổ thật, axit loãng sẽ không làm tổn hại cấu trúc tinh thể muối đồng cổ hóa thạch, dung dịch vẫn giữ nguyên dạng giọt không màu trên bề mặt kim loại. Nhưng nếu chạm vào lớp gỉ nhân tạo bằng keo epoxy của Sáu Búa, dung môi hữu cơ trong hỗn hợp sẽ lập tức hòa tan liên kết polyme, ion đồng tự do bị giải phóng sẽ phản ứng với amoniac tạo thành phức chất tetraammine đồng ($[c*(NH_3)_4]^{2+}$) có màu xanh lam thẫm rực rỡ chỉ trong vòng mười lăm giây.”
“Một giọt đổi màu?” Mai Chi tròn mắt.
“Đúng. Một giọt là đủ để l*t tr*n mọi trò lừa đảo.”
Bách mở ngăn kéo bàn làm việc, lấy ra một chiếc hộp nhung màu mận chín. Bên trong là một chiếc bút máy kim loại cổ điển hiệu Parker 51, thân bút bằng thép không gỉ sáng bóng, ngòi bút bằng hợp kim vàng 14K sáng loáng.
Anh dùng kìm vi phẫu tháo rời phần ruột chứa mực cao su bên trong, thay thế bằng một ống mao dẫn bằng thủy tinh chịu áp lực đã được tiệt trùng. Bằng một chiếc kim tiêm y tế mũi dài, Bách cẩn thận bơm dung dịch thuốc thử vừa pha chế vào đầy ống mao dẫn, sau đó gắn ngòi bút lại vị trí cũ.
Anh thử ấn nhẹ ngòi bút lên một mảnh khăn giấy thấm dầu màu trắng. Không hề có một giọt dung dịch nào rỉ ra ngoài. Nhưng khi Bách xoay nhẹ một góc năm độ ở nắp vặn kim loại phía đuôi bút, cơ chế van bi siêu nhỏ mở ra, một giọt chất lỏng li ti lập tức xuất hiện ngay đầu ngòi bút nhọn hoắt.
“Chiếc bút này có thể qua mặt máy quét kim loại an ninh ở sảnh Vĩnh San Gallery,” Bách cài chiếc bút máy vào túi áo sơ mi, giọng trầm thấp. “Khi tiếp cận chiếc lư đồng, tôi chỉ cần vờ quan sát hoa văn, dùng đầu ngòi bút chạm nhẹ vào một góc khuất dưới chân đế của lư. Nếu giọt hóa chất chuyển sang màu xanh lam, chúng ta có chứng cứ vật lý khẳng định chiếc lư mang ra đấu giá chỉ là đồ phục chế bị tráo đổi.”
“Và nếu nó là đồ thật?” Mai Chi hỏi, ánh mắt lóe lên sự căng thẳng tột độ.
“Nếu nó là đồ thật...” Bách ngừng lại một nhịp, lồng ngực anh thắt lại khi ký ức về bức thư cháy dở của cha dội về. “Thì Quách Vĩnh San đang dùng một bảo vật quốc gia đích thực để rửa hàng triệu đô la tiền bẩn trước sự chứng kiến của cả xã hội. Dù là trường hợp nào, bản chất phi pháp của phiên đấu giá cũng sẽ bị vạch trần.”
Căn gác lửng rơi vào khoảng lặng ngột ngạt. Tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ quả lắc Odo cổ treo góc phòng gõ đều đặn từng nhịp như đếm ngược thời gian dẫn tới giờ phán quyết.Mai Chi nhìn quanh căn gác, rồi ánh mắt cô dừng lại ở chiếc rương gỗ long não lớn đặt sát vách tường phía trong – nơi lưu giữ những kỷ vật của cụ Khang, ông nội Bách, người sáng lập Tiệm cầm đồ số 7.
“Còn một chuyện quan trọng nữa,” Mai Chi chỉ tay về phía chiếc rương. “Chuyên gia giám định của tôi không thể xuất hiện ở khách sạn năm sao và trung tâm nghệ thuật hoa lệ nhất Sài Gòn với bộ dạng một gã thợ hàn vừa trốn khỏi bãi phế liệu được.”
Bách nhìn chiếc rương gỗ mun phủ lớp bụi mờ của thời gian. Đã sáu năm trôi qua kể từ ngày ông nội mất, anh chưa từng chạm vào những kỷ vật của thế hệ trước. Đối với anh, mỗi góc tiệm cầm đồ này đều là một ngôi mộ chôn giấu những hồi ức đau đớn mà anh luôn muốn trốn chạy.
Nhưng hôm nay, anh không còn đường lùi.
Bách bước lại gần chiếc rương, quỳ một chân xuống sàn gỗ. Anh tra chìa khóa đồng vào ổ khóa cổ điển, xoay nhẹ hai vòng. Tiếng lẫy bật mở tanh tách khô giòn. Nắp rương nặng nề được nhấc lên, giải phóng một mùi thơm nồng ấm của gỗ long não, xạ hương và sáp ong khô.
Bên trong, dưới những cuộn vải lụa Hà Đông và những tập văn bản cầm cố từ thập niên 1980, là một bộ âu phục ba mảnh màu xanh bóng đêm (midnight blue) được bọc cẩn thận trong lớp giấy bản chống ẩm.
Đó là bộ vest may đo thủ công bằng len cừu thượng hạng mà cụ Khang từng đặt một hiệu may danh tiếng của người Pháp trên đường Catinat cũ thực hiện vào những năm tháng thanh xuân phong độ. Từng đường kim mũi chỉ ở ve áo xếch cổ điển, những chiếc cúc áo bằng sừng trâu tiện tay tinh xảo và lớp lót lụa mềm mại bên trong vẫn giữ nguyên vẻ trang nhã, quyền quý của một thời vang bóng.
“Vừa vặn đến kinh ngạc,” Mai Chi thầm thốt lên khi Bách đứng dậy ướm chiếc áo khoác lên người.
Khung xương của Bách thừa hưởng từ ông nội: bờ vai rộng, vóc dáng cao ráo, thanh mảnh nhưng rắn rỏi. Vết rách trên bắp tay trái khiến anh hơi khựng lại khi xỏ tay vào ống áo, nhưng lớp vải len dày dặn và phom dáng cứng cáp của chiếc áo vest đã khéo léo che giấu hoàn toàn lớp băng gạc y tế bên trong.
Bách đứng trước tấm gương lớn ố thủy ngân treo cạnh cửa sổ gác lửng.
Người đàn ông trong gương dường như không còn là gã chủ tiệm cầm đồ lầm lũi, khắc khổ của bóng tối hẻm số 7. Dưới lớp âu phục cổ điển màu xanh thẫm, với chiếc sơ mi trắng hồ cứng cổ áo và chiếc cà vạt lụa sẫm màu thắt nút kép chỉn chu, Bách toát lên vẻ điềm đạm, lạnh lùng và sắc sảo của một học giả dòng dõi gia thế – một vỏ bọc hoàn hảo để bước vào lãnh địa của kẻ thù.
Mai Chi cũng đã chuẩn bị xong. Cô bước ra từ góc rèm sau gác lửng. Chiếc áo khoác kaki nhiều túi và đôi giày thể thao bụi bặm thường ngày đã được thay thế bằng một chiếc đầm dạ hội màu đen tuyền cắt cúp thanh lịch, dài chấm gót, khéo léo khoe chiếc cổ thon gọn và bờ vai mảnh mai. Mái tóc ngắn ngang vai được cô chải cúp ôm lấy gương mặt thanh tú, đôi môi điểm một chút son đỏ trầm làm nổi bật làn da trắng và ánh mắt sắc bén, kiên định của người làm báo.
Hai người đứng cạnh nhau trước gương. Sự tương phản giữa quá khứ và hiện tại, giữa bóng tối ẩm mốc của tiệm cầm đồ và vẻ hào nhoáng sắp sửa dấn thân vào, tạo nên một cảm giác vừa kỳ lạ vừa bi tráng.
“Phương án tác chiến thế nào?” Mai Chi nhìn thẳng vào mắt Bách qua tấm gương, giọng cô hạ thấp nhưng từng từ đều dứt khoát.
Bách cài chiếc đồng hồ bỏ túi quả quýt bằng bạc của cụ Khang vào túi áo gile, ánh mắt anh đanh lại:
“Quy trình đón khách ở Vĩnh San Gallery chia làm ba giai đoạn. Từ 18:30 đến 19:15 là thời gian đón khách VIP và báo chí tại Sảnh Ánh Sáng ở tầng một để dùng tiệc cocktail nhẹ. 19:30, toàn bộ khách mời sẽ di chuyển lên Đại sảnh tầng hai để bắt đầu phiên đấu giá chính thức.”
Anh xoay người lại, đối diện trực tiếp với Mai Chi:
“Đúng 18:10, khi xe bồn tiếp dầu mở cổng hầm kỹ thuật ở đường Pasteur và tổ an ninh bắt đầu đổi ca, chúng ta phải có mặt tại sảnh đón tiếp. Nhiệm vụ của cô là tận dụng tư cách phóng viên của Tạp chí Mỹ Thuật Đô Thị, tiếp cận viên tổ trưởng an ninh hoặc quản lý lễ tân tại quầy kiểm soát mã QR. Cô phải tạo ra một sự chú ý đủ lớn – một cuộc tranh luận về thẻ tác nghiệp truyền hình, hoặc vờ làm rơi thiết bị quay phim chuyên dụng ngay tại khu vực cửa kiểm soát lối vào cầu thang nội bộ.”
Mai Chi gật đầu, đồng tử khẽ co lại:
“Tôi hiểu. Quấy rối tầm nhìn của hai camera sảnh và thu hút toàn bộ sự chú ý của nhóm vệ sĩ trong vòng ít nhất sáu mươi giây.”
“Chính xác,” Bách tiếp lời, giọng anh trầm xuống như một lời cảnh báo sinh tử. “Trong sáu mươi giây đó, tôi sẽ lách qua cánh cửa chống cháy dẫn xuống cầu thang thoát hiểm tầng hầm, men theo hành lang kỹ thuật để tiếp cận kho đệm B-02 – nơi chiếc lư đồng K-09 đang được đội ngũ giám hộ niêm phong trước khi đưa lên bục đấu giá. Tôi chỉ có đúng năm phút để kiểm tra patin kim loại bằng chiếc bút máy này và chụp lại các ký hiệu ẩn dưới chân đế.”
“Nếu anh bị phát hiện ở tầng hầm?” Mai Chi nhìn anh, bàn tay cô vô thức siết chặt chiếc xắc tay nhỏ kẹp dưới nách.
“Nếu chuông báo động vang lên, cô tuyệt đối không được tìm cách can thiệp,” Bách nhìn thẳng vào mắt cô, ánh mắt chứa đựng sự kiên quyết tàn nhẫn của một người đã chuẩn bị sẵn sàng cho tình huống xấu nhất. “Cô mang thẻ nhà báo hợp pháp, họ không có quyền giam giữ cô nếu không có lệnh của viện kiểm sát. Cô phải lập tức rời khỏi tòa nhà, mang theo chiếc thẻ nhớ chứa toàn bộ ảnh chụp cuốn sổ của Sáu Búa mà chúng ta đã sao lưu, chạy thẳng đến trụ sở PC02 giao tận tay cho Đại úy Thắng. Hiểu chưa?”
Mai Chi cắn chặt môi dưới, không trả lời ngay. Trong đôi mắt sáng rực của cô thoáng qua một tia dao động dữ dội – sự bất an, nỗi lo lắng cho tính mạng của người đồng hành, nhưng trên hết là sự thấu hiểu sâu sắc rằng họ đang bước đi trên một sợi dây mảnh bắc qua miệng vực sâu.
“Tôi không bỏ rơi đồng đội, Trần Bách à,” Mai Chi nói khẽ, giọng run nhẹ nhưng không hề lùi bước. “Nhưng tôi hứa... sự thật sẽ không bị chôn vùi.”
Bách khẽ gật đầu. Anh với tay lấy chiếc áo măng tô mỏng màu xám tro khoác hờ ngoài bộ vest để che bớt vẻ nổi bật khi di chuyển trên phố.
Kim đồng hồ Odo chỉ đúng 17:30.
Bầu trời Sài Gòn đã bắt đầu chuyển dần sang màu lam thẫm của hoàng hôn. Những giọt mưa rây lất phất bắt đầu bám vào khung cửa kính tiệm cầm đồ, nhòe nhoẹt ánh đèn vàng vọt của khu phố thị xô bồ.
Bách bước xuống tầng trệt, kiểm tra lại toàn bộ chốt khóa của các tủ kính chứa đồ cầm cố, ngắt cầu dao điện chính của gian ngoài, chỉ để lại ngọn đèn quả nhót màu đỏ leo lét tỏa sáng ấm áp trước bàn thờ tổ nghề và di ảnh của cha mẹ anh trên bức tường gạch cũ.
Hai người bước ra ngoài hiên. Cánh cửa sắt kéo của Tiệm cầm đồ số 7 được kéo xuống, ổ khóa đồng nặng trịch sập lại với một tiếng “cạch” khô khốc, dứt khoát. Cây bàng cổ thụ xào xạc trút xuống vài chiếc lá đỏ thẫm trên nền gạch ướt sũng.
Mai Chi đưa tay vẫy một chiếc taxi Mai Linh màu xanh lá đang từ từ rẽ vào đầu hẻm Lý Chính Thắng.
Bách mở cửa sau cho cô bước vào, rồi anh ngồi vào bên cạnh. Chiếc xe chuyển bánh, lướt qua những con hẻm ngoằn ngoèo, hướng thẳng ra đại lộ Nam Kỳ Khởi Nghĩa rực rỡ ánh đèn cao áp để tiến về trung tâm Quận 1.
Không khí bên trong xe taxi ngột ngạt mùi tinh dầu quế nhân tạo. Mai Chi ngồi thẳng lưng, ánh mắt đăm đăm nhìn qua cửa kính ướt nước, dõi theo dòng xe cộ hối hả ngược xuôi. Bàn tay cô đặt trên đùi khẽ siết chặt chiếc xắc tay nhung đen. Bách ngồi bên cạnh, cánh tay trái đau nhức ép sát vào mạn sườn, các giác quan của một chuyên viên giám định dấu vết căng ra như dây đàn, quét qua từng chiếc xe máy chạy song song bên ngoài cửa kính.
Chiếc taxi vừa lăn bánh qua giao lộ Pasteur – Điện Biên Phủ, chuẩn bị rẽ sang đường Lê Duẩn thì chiếc điện thoại thông minh trong xắc tay của Mai Chi bất ngờ rung lên bần bật.
Âm thanh rung kéo dài từng hồi rè rè trên nền đệm da của ghế xe, phá vỡ sự im lặng căng thẳng.
Mai Chi giật mình, vội vã mở xắc tay lấy điện thoại ra.
Màn hình hiển thị một tin nhắn đa phương tiện (MMS) gửi đến từ một đầu số lạ, không có mã vùng quốc gia, dãy số hoàn toàn bị che khuất bởi ký tự mã hóa bảo mật viễn thông quân sự.
Mai Chi chạm ngón tay mở tin nhắn. Bách khẽ nghiêng đầu nhìn sang.
Một bức ảnh kỹ thuật số có độ phân giải cực cao hiện lên trên màn hình.
Bức ảnh chụp góc nghiêng từ phía bên kia đường đối diện Tiệm cầm đồ số 7, xuyên qua màn mưa rây và tán lá bàng đỏ thẫm. Trong ảnh, bóng lưng thanh mảnh của Mai Chi trong chiếc đầm dạ hội đen và dáng người cao gầy của Trần Bách trong bộ âu phục màu xanh bóng đêm hiện lên rõ mồn một khi hai người vừa bước ra khỏi cửa tiệm và với tay kéo cánh cửa sắt cách đây đúng mười phút.
Góc chụp từ tầm cao khoảng ba mét – hoàn toàn trùng khớp với góc quan sát từ ban công của một căn nhà lầu bỏ hoang ở đầu ngõ.
Bên dưới bức ảnh, một dòng tin nhắn ngắn gọn bằng tiếng Việt không dấu, gãy gọn và lạnh lùng như một nhát dao cạo lướt qua sống lưng:
“Rat han hanh duoc don tiep co tho san tai Vinh San Gallery.”
Mai Chi sững sờ, hơi thở nghẹn lại nơi cuống họng. Máu trong người cô như đông cứng lại, chiếc điện thoại suýt nữa tuột khỏi những ngón tay đang run rẩy.
Bách không hề chớp mắt. Đôi mắt anh nheo lại thành hai đường rãnh sắc lẹm, ánh nhìn găm chặt vào dòng chữ trên màn hình phát sáng le lói trong khoang xe tối tăm.
Kẻ đi săn không hề ẩn nấp trong bóng tối.
Hắn đang đứng trên đỉnh cao của tòa lâu đài rực rỡ ánh sáng, mỉm cười giương chiếc bẫy thép mạ vàng, kiên nhẫn chờ đợi con mồi tự bước chân vào.