Chiếc taxi rẽ ngoặt qua góc đường Lê Duẩn, bỏ lại sau lưng những rặng cây dầu cổ thụ sừng sững trong màn mưa bụi mịt mù để hòa vào luồng sáng rực rỡ của khu trung tâm Quận 1.
Trước mắt Trần Bách, tòa nhà Vĩnh San Gallery hiện lên như một khối kiến trúc đồ sộ bằng kính cường lực và đá hoa cương màu xám tro, nổi bật giữa lòng đô thị phồn hoa. Toàn bộ mặt tiền tòa nhà được thắp sáng rực rỡ bởi hệ thống đèn pha công suất lớn hắt ngược từ các bồn hoa cắt tỉa thẳng tắp, biến không gian ẩm ướt của đêm mưa thành một sân khấu lộng lẫy đến ngột ngạt. Hàng dài xe hơi sang trọng – từ những chiếc Mercedes-Maybach đen bóng loáng, Rolls-Royce bệ vệ cho đến Porsche thể thao cáu cạnh – nối đuôi nhau nhích từng mét trên thảm sỏi dẫn vào sảnh chính. Dưới mái che hiên bằng kính vòm uốn lượn, những nhân viên đỗ xe mặc đồng phục gile đỏ đun, đeo găng tay trắng muốt, tất bật mở cửa đón tiếp các quan chức, chính khách, tài phiệt bất động sản và những nhà sưu tầm mỹ thuật khét tiếng của đất Sài thành.
Ngồi bên trong khoang xe taxi thoang thoảng mùi tinh dầu quế nhân tạo, Bách đưa ngón tay khẽ gõ lên mép cửa kính. Cánh tay trái của anh vẫn nhức buốt sau từng nhịp đập của mạch máu; lớp băng gạc y tế bên trong ống tay áo vest cọ xát vào vết rách khâu mười mũi nơi bắp thịt, nhắc nhở anh về bùn lầy tanh tưởi dưới chân cầu Rạch Cát và những họng xà beng hoen rỉ của nhóm tay sai chỉ mới cách đây chưa đầy hai mươi bốn giờ.
Sự đối lập giữa hai thế giới hiển hiện gay gắt đến mức trớ trêu.
Ở Bến Mễ Cốc, mạng sống con người rẻ rúng như những mảnh gốm vỡ vùi dập trong bãi phế liệu, nơi những đứa trẻ lem luốc ngửi mùi khói đốt rác và những kẻ khốn cùng phải bán rẻ lương tri để đổi lấy từng đồng bạc lẻ. Còn tại đây, dưới chân tòa tháp Vĩnh San tráng lệ, một mét vuông đá hoa cương lát sảnh đủ nuôi sống một gia đình xóm ổ chuột suốt cả năm trời. Những bộ âu phục may đo thủ công từ Savile Row, những chiếc đầm dạ hội gắn đá Swarovski lấp lánh và chuỗi ngọc trai biển sâu trên cổ các quý bà thượng lưu đang cùng nhau tạo nên một bức màn nhung hoàn hảo, che đậy chiếc máy nghiền khổng lồ mang tên "tẩy trắng cổ vật" mà Quách Vĩnh San đã tỉ mỉ vận hành suốt hai thập kỷ qua.
“Anh Bách, tay anh còn ổn chứ?”
Tiếng thì thầm của Mai Chi kéo Bách trở về thực tại. Anh quay sang nhìn cô gái ngồi cạnh mình. Dưới ánh sáng vàng vọt hắt qua khung kính xe, Mai Chi đã hoàn toàn lột xác khỏi hình ảnh cô phóng viên điều tra phong trần với chiếc áo khoác kaki sờn vai và đôi giày thể thao vấy bùn. Chiếc đầm dạ hội màu đen tuyền bằng lụa satin ôm sát vóc dáng thanh mảnh, phần cổ khoét chữ V vừa phải để lộ bờ xương quai xanh thanh tú cùng sợi dây chuyền bạc mảnh mai có mặt đá thạch anh tím. Mái tóc ngắn ngang vai thường ngày được uốn lượn sóng nhẹ nhàng ôm lấy gương mặt thanh tú, đôi môi thoa son đỏ trầm làm nổi bật làn da trắng mịn và đôi mắt sáng rực kiên định.
Dù vậy, Bách vẫn nhận thấy những ngón tay của Mai Chi đang siết chặt mép chiếc xắc tay nhung đen. Màn hình điện thoại vừa tắt ngấm trong đáy túi, nhưng dư chấn của dòng tin nhắn nặc danh kèm bức ảnh chụp lén trước cửa Tiệm số 7 vẫn lơ lửng như một lưỡi dao vô hình kề sát gáy họ.
“Vết thương đã ngấm thuốc tê, không đáng ngại,” Bách nói khẽ, giọng điệu trầm tĩnh như mặt nước hồ không gợn sóng. “Bức ảnh đó chứng minh Quách Vĩnh San biết chúng ta sẽ đến, nhưng hắn không chọn cách chặn đứng chúng ta ở ngoài cửa. Một kẻ ngạo mạn trên đỉnh cao quyền lực luôn muốn biến đối thủ thành những con tốt trong ván cờ trình diễn của riêng mình. Hắn muốn xem chúng ta có thể làm được trò trống gì trong pháo đài của hắn.”
“Nghĩa là hắn tự tin đến mức không sợ chúng ta vạch trần?” Mai Chi nghiến nhẹ hàm răng, ánh mắt lóe lên ngọn lửa sắc lạnh.
“Chính xác. Sự ngạo mạn luôn đi kèm với điểm mù,” Bách chỉnh lại chiếc nơ bướm bằng lụa đen trên cổ áo sơ mi hồ cứng, kiểm tra vị trí chiếc bút máy Parker 51 cài bên mép túi áo trong ngực trái. “Nhiệm vụ của chúng ta là tìm ra điểm mù đó trước khi hắn kịp khép chiếc lồng sắt lại. Nhớ quy tắc: cô là tiểu thư mê đồ cổ đi cùng chuyên gia giám định độc lập. Đừng nhìn thẳng vào ống kính máy quay, đừng tỏ ra gấp gáp.”
Chiếc taxi dừng lại sát rìa thảm đỏ. Người gác cửa mở bung cánh cửa xe, cúi rạp người chào với nụ cười chuẩn mực.
Bách bước xuống trước. Luồng gió lạnh mang theo hơi ẩm của cơn mưa đêm ùa vào mặt, mang lại sự tỉnh táo buốt giá cho từng dây thần kinh. Anh vòng qua bên kia, đưa bàn tay phải vững chãi đỡ Mai Chi bước xuống. Bàn tay cô khẽ run lên trong một phần giây ngắn ngủi khi chạm vào lòng bàn tay chai sạn của anh, nhưng ngay sau đó, Mai Chi ngẩng cao đầu, bờ vai mở rộng, khoác hờ tay vào khuỷu tay phải của Bách với phong thái tự tin, thanh lịch của một thiên kim tiểu thư xuất thân danh giá.
Cả hai cùng sải bước trên tấm thảm đỏ nhung dày dẫn vào sảnh chính.
Ngay tại tiền sảnh, không khí trang nghiêm và căng thẳng lộ rõ sau vẻ xa hoa. Hai cổng từ an ninh quét kim loại dạng cổng vòm hiện đại đứng sừng sững trước lối vào đại sảnh. Bốn nhân viên an ninh mặc vest đen đồng bộ, đeo tai nghe xoắn ốc không dây và huy hiệu song long mạ vàng của Vĩnh San Group đứng túc trực hai bên, tay cầm máy quét cầm tay rà soát từng vị khách.
“Mời quý khách xuất trình thiệp mời và gửi lại các thiết bị ghi hình chuyên dụng,” một viên bảo vệ có khuôn mặt chữ điền góc cạnh lên tiếng, giọng nói khô khốc nhưng lịch sự.
Mai Chi mỉm cười nhẹ nhàng, một nụ cười vừa đủ kiêu kỳ nhưng không hề thất lễ. Cô mở chiếc xắc tay nhung, lấy ra hai tấm thiệp mời bằng giấy mỹ thuật dập nổi viền vàng ròng – tấm vé thông hành danh giá mà cô đã nhờ vả đồng nghiệp Phan Tuấn đánh đổi bằng mối quan hệ thân thiết với ban tổ chức.
“Hai vé khách mời danh dự từ tòa soạn Thời Báo Mỹ Thuật,” Mai Chi nói, thanh âm trong trẻo vang lên giữa tiếng nhạc thính phòng du dương. “Tôi và chuyên viên phục chế của gia đình đến theo lời giới thiệu của ông Phan Tuấn.”
Viên bảo vệ cầm máy quét mã QR trên thiệp. Một tiếng “bíp” thanh gọn vang lên, màn hình máy tính bảng phụ trợ hiện lên tích xanh xác thực. Hắn ngước nhìn Mai Chi, rồi chuyển ánh mắt sắc như dao sang quét một lượt từ đầu đến chân Trần Bách.
“Mời hai vị bước qua cổng an ninh.”
Bách hít một hơi sâu, từng bước chân bước qua cổng vòm. Đèn tín hiệu trên đỉnh cổng nhấp nháy màu xanh lá. Chiếc bút máy Parker 51 cài trong túi ngực với vỏ bọc bằng nhựa Lucite và ngòi vàng 14K không đủ khối lượng kim loại đặc để kích hoạt ngưỡng báo động của máy quét. Chiếc đồng hồ quả quýt Odo bằng đồng thau cổ trong túi áo gile khẽ làm thanh quét cầm tay của tên bảo vệ phụ reo lên một tiếng ngắn.
“Xin lỗi, phiền quý khách lấy đồ kim loại trong túi ra khay kiểm tra,” tên bảo vệ thứ hai chặn lại.
Bách bình thản thò tay vào túi áo gile, rút chiếc đồng hồ quả quýt chạm khắc hoa văn cúc đại đóa đã mòn bóng theo thời gian, đặt lên chiếc khay nhung.
“Vật gia bảo của ông nội tôi để lại,” Bách điềm đạm cất giọng, chất giọng trầm ấm, chuẩn mực của một học giả nghiên cứu cổ vật. “Một chiếc đồng hồ bỏ túi sản xuất tại Paris năm 1928. Những người làm nghề phục chế chúng tôi thường có thói quen xem giờ bằng máy cơ hơn là màn hình điện tử.”
Tên bảo vệ cầm chiếc đồng hồ lên ngắm nghía, lật đi lật lại lớp vỏ đồng rồi gật đầu trả lại vào khay. “Đồng hồ rất đẹp. Mời quý khách vào trong.”
Vượt qua tầng kiểm soát an ninh thứ nhất, cánh cửa gỗ gõ đỏ khổng lồ chạm lộng hoa văn thời Nguyễn mở ra, dẫn họ bước vào không gian của tầng kiểm soát thứ hai – khu vực tiền sảnh trưng bày.
Nơi đây không khí ngập tràn mùi hương hoa ly trắng cắm trong những bình gốm men lam khổng lồ, hòa quyện với mùi sáp thơm đắt tiền và hương khói xì gà Cohiba bảng lảng. Dàn nhạc giao hưởng thính phòng gồm bốn nghệ sĩ vĩ cầm đang tấu khúc Bèo dạt mây trôi được phối lại theo phong cách cổ điển phương Tây mượt mà. Phía trên trần vòm cao hơn tám mét là chùm đèn pha lê Tiệp Khắc tỏa ánh sáng vàng hổ phách lung linh, phản chiếu xuống mặt sàn lát đá cẩm thạch trắng Carrara bóng loáng như một mặt gương không tì vết.
Hơn một trăm vị khách thuộc tầng lớp tinh hoa của xã hội đang tụ họp thành từng nhóm nhỏ, tay cầm ly rượu pha lê chứa vang đỏ Bordeaux hoặc Champagne ướp lạnh, chuyện trò bằng những nụ cười lịch lãm và giọng điệu hào nhoáng. Các bức tường xung quanh được ốp gỗ sồi màu nâu thẫm, treo rải rác những bức tranh sơn mài của các danh họa trường Mỹ thuật Đông Dương cùng những tủ kính chống đạn trưng bày các cổ vật triều Nguyễn: từ những chiếc đĩa sứ ký kiểu thời Thiệu Trị, ống bút ngà voi chạm rồng cho đến những trâm cài tóc bằng vàng ròng nạm ngọc bích.
Bách đảo mắt quan sát toàn cảnh. Dưới vỏ bọc của một chuyên gia điềm đạm, đôi mắt của một cựu giám định viên hiện trường đang hoạt động hết công suất.
Anh đếm được tổng cộng mười hai camera an ninh hình bán cầu gắn kín đáo ở các góc trần vòm – loại camera cảm biến nhiệt hồng ngoại có khả năng quét góc rộng 360 độ. Tại bốn góc của đại sảnh, bốn nhóm vệ sĩ mặc vest đứng bất động như những bức tượng, nhưng ánh mắt liên tục đảo quanh đám đông.
Bách liếc nhìn chiếc đồng hồ quả quýt vừa đặt lại vào túi: đúng 18:05.
Khung giờ vàng từ 18:00 đến 18:30 mà Đại úy Thắng mật báo đã bắt đầu trôi qua được một phần ba.
Theo sơ đồ mặt bằng mà Thắng cung cấp, chiếc lư đồng K-09 – tâm điểm của phiên đấu giá ngầm đêm nay – không nằm ở đại sảnh công cộng này. Nó được đặt biệt lập tại phòng trưng bày B-02 nằm ở cuối hành lang kỹ thuật phía sau bức bình phong gỗ khảm xà cừ khổng lồ kia. Nơi đó chỉ dành cho những khách hàng siêu VIP có mã số ủy thác bảo mật được vào chiêm ngưỡng trước giờ khai mạc chính thức.
Tại lối vào hành lang kỹ thuật, một cánh cửa thép bọc gỗ kiên cố đang đóng chặt. Đứng canh giữ ngay trước cửa là một người đàn ông trạc bốn mươi tuổi, vóc dáng đậm người, mặc bộ âu phục màu xám tro nhạt. Trên ve áo hắn cài một chiếc huy hiệu hình khiên đỏ – dấu hiệu của chức danh Tổ trưởng Giám sát An ninh nội bộ. Hắn cầm một chiếc bảng kẹp tài liệu bằng da, ánh mắt sắc lạnh thường trực đảo qua từng người tiến lại gần khu vực bức bình phong.
“Người đó là Trịnh Bằng, cựu sĩ quan cảnh vệ, hiện là trưởng ban an ninh thân tín nhất của Quách Vĩnh San,” Bách nghiêng đầu thì thầm sát tai Mai Chi, vờ như đang âu yếm chỉnh lại lọn tóc cho bạn đồng hành. “Mọi chìa khóa cơ của các phòng chứa đặc biệt đều do hắn trực tiếp quản lý trong khung giờ bảo trì hệ thống điện ngầm.”
Mai Chi khẽ mỉm cười, đôi mắt ánh lên tia nhìn sắc sảo: “Tôi thấy rồi. Hắn đang rất căng thẳng vì xe bồn tiếp dầu đang đỗ ở hầm dưới, hệ thống báo khói tự động bị tạm ngắt. Hắn sẽ không rời vị trí dù chỉ một bước trừ khi...”
“Trừ khi xảy ra sự cố trực tiếp đe dọa đến thể diện hoặc quy chuẩn của buổi tiệc,” Bách tiếp lời, ngón tay anh chạm nhẹ vào mu bàn tay cô. “Đúng 18:10, khi nhóm phục vụ mang rượu dự phòng từ hầm lên. Anh sẽ có đúng năm phút trước khi hắn đổi ca hoặc hệ thống điện khôi phục hoàn toàn.”
“Hãy cẩn thận,” Mai Chi siết nhẹ ngón tay anh, hơi thở cô phả vào má anh ấm áp nhưng đầy quyết đoán. “Tôi sẽ lo phần việc của mình.”
Bách gật đầu. Anh tách khỏi Mai Chi, chậm rãi tiến về phía một tủ kính trưng bày chiếc thạp đồng Đông Sơn ở góc trái đại sảnh, tạo ra khoảng cách an toàn và đứng ở góc khuất của chiếc camera số 4.
Mai Chi hít một hơi thật sâu, đón lấy một ly vang đỏ Cabernet Sauvignon từ chiếc khay bạc của người phục vụ vừa đi ngang qua. Chất lỏng màu đỏ thẫm sóng sánh trong ly pha lê như máu. Cô xoay nhẹ thân ly, bước từng bước khoan thai về phía bức bình phong gỗ khảm xà cừ.
Kim đồng hồ nhích dần từng vạch: 18:09... 18:10.
Đúng lúc đó, cánh cửa hầm dịch vụ cạnh lối đi mở hé, hai nhân viên phục vụ đang đẩy một chiếc xe đẩy ba tầng chở đầy ly pha lê và những chai rượu vang đắt tiền tiến ra đại sảnh. Trịnh Bằng khẽ cau mày, bước lên nửa bước để nhắc nhở nhân viên đẩy xe chú ý trật tự.
Đúng vào khoảnh khắc vàng ngọc ấy, Mai Chi bước tới. Gót giày cao gót nhọn hoắt của cô như vô tình vướng vào mép tấm thảm trải sàn bị gợn sóng.
“A!”
Một tiếng thốt kinh ngạc thất thanh vang lên, vừa đủ để thu hút sự chú ý của toàn bộ khu vực sảnh phụ nhưng không làm kinh động đến dàn nhạc đang chơi ở trung tâm. Thân hình Mai Chi chao đảo, mất thăng bằng ngả nghiêng về phía trước. Chiếc ly pha lê trên tay cô tuột khỏi những ngón tay, vẽ một đường cong tuyệt mỹ trong không trung trước khi trút toàn bộ chất lỏng màu đỏ thẫm nồng nặc mùi cồn thẳng vào ngực áo và vạt quần của Trịnh Bằng.
Xoảng!
Chiếc ly pha lê rơi xuống sàn đá cẩm thạch vỡ tan tành thành hàng chục mảnh vụn lấp lánh. Rượu vang đỏ loang lổ như một vết thương lớn trên nền bộ âu phục màu xám tro đắt tiền của viên tổ trưởng an ninh.
“Ôi lạy Chúa! Tôi vô cùng xin lỗi! Tôi trượt chân... chiếc thảm này...” Mai Chi hoảng hốt kêu lên, gương mặt tái đi đầy vẻ hối lỗi và bối rối tột cùng. Cô vội vã rút chiếc khăn tay lụa trong xắc tay, luống cuống áp vào ngực Trịnh Bằng để lau vết rượu, nhưng hành động đó chỉ càng làm vết ố đỏ thẫm lan rộng hơn trên lớp vải len cao cấp.
“Cô làm cái quái gì thế này?!” Trịnh Bằng gầm gừ trong cổ họng, mặt hắn đỏ bừng vì tức giận và xấu hổ trước ánh mắt tò mò của hàng chục vị khách quý đang quay lại nhìn.
“Tôi xin lỗi, tôi thực sự không cố ý... Để tôi đền bộ đồ này cho anh, làm ơn đừng giận...” Mai Chi rưng rưng nước mắt, giọng nói nghẹn ngào khiến hai người phục vụ xe rượu cũng hốt hoảng dừng lại, vội vã chạy đến rút khăn ăn hỗ trợ lau dọn hiện trường để tránh làm bẩn sàn đá Carrara.
Sự hỗn loạn kéo dài đúng như Bách dự tính: mười lăm giây vàng ngọc.Trong khoảnh khắc tầm nhìn của Trịnh Bằng bị vây kín bởi vạt áo ướt sũng, chiếc khăn lụa của Mai Chi và sự vây quanh của nhóm phục vụ, một bóng đen gầy guộc lướt qua mép bức bình phong như một làn khói.
Trần Bách đã lách mình qua cánh cửa thép bọc gỗ, bước vào hành lang kỹ thuật.
Cánh cửa khép lại sau lưng anh với một tiếng hút gió nhẹ của gioăng cao su cách âm. Mọi âm thanh của tiếng đàn vĩ cầm, tiếng ly chạm nhau và những lời xì xào của đêm dạ tiệc lập tức biến mất hoàn toàn, nhường chỗ cho sự tĩnh lặng lạnh lẽo, đặc quánh của khu vực kỹ thuật.
Hành lang trước mắt Bách hẹp và dài hun hút, chỉ rộng chừng một mét hai, hai bên tường ốp gạch men trắng toát phản chiếu ánh đèn huỳnh quang khẩn cấp màu vàng nhạt. Không khí ở đây đặc quánh mùi dầu diesel bốc lên từ hệ thống đường ống ngầm của xe bồn tiếp dầu bên dưới tầng hầm, hòa lẫn với mùi ẩm mốc của hệ thống điều hòa trung tâm.
Cánh tay trái của Bách nhói lên từng cơn buốt nhức khi anh chuyển động nhanh. Anh cắn chặt môi, nén cơn đau, nhanh chóng bước dọc theo hành lang theo đúng sơ đồ trong trí nhớ.
Ba mươi mét. Rẽ phải ở góc cua chữ L.
Trước mắt Bách hiện ra cánh cửa sắt sơn màu xám đậm mang biển hiệu bằng kim loại dập nổi: PHÒNG TRƯNG BÀY B-02 (KHÁCH DANH DỰ).
Bách áp sát người vào vách tường, liếc nhìn ổ khóa. Đúng như thông tin của Thắng: trong khung giờ bảo trì điện ngầm từ 18:00 đến 18:30, hệ thống khóa từ cảm ứng vân tay và nhận diện khuôn mặt đã tự động ngắt nguồn, chuyển sang chế độ chốt cơ học dự phòng khẩn cấp để đề phòng sự cố cháy nổ.
Ổ khóa trước mặt anh là loại khóa cơ đa điểm cao cấp hiệu Chubb của Anh, với lõi khóa sáu bi tròn chống khoan và một rãnh khóa phụ dạng rãnh trượt ziczac. Đối với một tên trộm thông thường, đây là một khối thép bất khả xâm phạm. Nhưng đối với một cựu chuyên viên giám định dấu vết từng mổ xẻ hàng trăm loại khóa cơ trong các vụ án trộm cắp két sắt và tử thi ngụy tạo hiện trường, nó chỉ là một bài toán cơ học cần sự chính xác tuyệt đối.
Bách thò tay vào túi áo trong, rút ra chiếc đồng hồ quả quýt Odo. Anh dùng móng tay cái bấm nhẹ vào khớp nối bí mật ở đáy đồng hồ. Nắp lưng bật mở, để lộ ra không phải là những bánh răng cơ khí mà là một bộ dụng cụ vi phẫu thu nhỏ được cài chặt trong các khe nẹp cao su: hai thanh thép mỏng hình chữ L làm từ thép lò xo đồng hồ Thụy Sĩ và một cây móc bi có đầu vát siêu nhỏ.
Anh hít một hơi sâu để ổn định nhịp tim. Cánh tay trái đau buốt được anh ép chặt vào ngực để giữ cố định, dồn toàn bộ sự tập trung và độ nhạy cảm của các đầu ngón tay vào bàn tay phải.
Thanh thép chữ L được tra vào rãnh khóa dưới để tạo lực căng xoay nhẹ nhàng theo chiều kim đồng hồ.
Một lực khoảng năm mươi gram, không được thừa một miligram. Bách tự nhủ trong đầu.
Cây móc bi siêu mỏng luồn sâu vào lõi khóa. Bằng xúc giác tinh tế được rèn giũa qua hàng ngàn giờ thao tác dưới kính hiển vi, Bách cảm nhận được từng viên bi đồng bên trong đang cọ xát vào thành rãnh.
Viên bi thứ nhất... đẩy lên... tách. Một tiếng động nhỏ như tiếng móng tay gõ nhẹ vào thủy tinh truyền qua thân kim loại đến đầu ngón tay Bách.
Viên bi thứ hai... lò xo hơi cứng... đẩy thêm một phần mười milimet... tách.
Mồ hôi lạnh bắt đầu rỉ ra trên trán Bách, chảy dài xuống thái dương. Thời gian đang trôi đi từng giây. Ở ngoài sảnh kia, Mai Chi chỉ có thể kéo dài sự chú ý của Trịnh Bằng trong tối đa ba phút nữa trước khi hắn thay áo hoặc điều động người khác đến chốt chặn.
Viên bi thứ ba... kẹt... nhả nhẹ lực xoay... đẩy... tách.
Viên bi thứ tư... viên thứ năm...
Đến viên bi cuối cùng – viên bi chống trộm dạng nấm. Bách cảm nhận được một lực cản đàn hồi bất thường. Nếu đẩy quá tay, toàn bộ hệ thống chốt phụ sẽ sập xuống khóa chết ổ. Bách nhắm nghiền mắt lại, dùng trực giác hình dung cấu trúc không gian ba chiều bên trong lõi thép. Ngón trỏ của anh khẽ rung nhẹ, thực hiện một thao tác rung tần số cao để giải phóng áp lực của viên bi nấm.
Cạch!
Một tiếng xoay chuyển cơ khí thanh giòn vang lên bên trong ổ khóa. Tay nắm cửa bằng thép từ từ hạ xuống.
Cửa đã mở.
Bách lập tức thu hồi dụng cụ vào nắp đồng hồ, đẩy nhẹ cánh cửa rồi lách mình vào bên trong, khép hờ cánh cửa lại sao cho chốt khóa không sập hoàn toàn.
Không gian bên trong phòng B-02 chìm trong một màu u tối huyền bí, chỉ có một luồng sáng hội tụ duy nhất chiếu thẳng từ chiếc đèn rọi trần siêu nét xuống trung tâm căn phòng. Nhiệt độ ở đây lạnh hơn hẳn bên ngoài, hệ thống hút ẩm đang chạy êm ru với một tiếng rì rầm trầm thấp như tiếng thở của một con quái thú đang ngủ say.
Bách bước những bước êm như mèo trên tấm thảm len dệt thủ công màu lam sẫm.
Ở chính giữa phòng, đặt trên một chiếc bục gỗ cẩm lai phủ vải nhung đỏ thẫm dưới lớp lồng kính bảo vệ hình lập phương không phản quang, chính là tâm điểm của đêm tiệc: Chiếc lư đồng thời Minh Mạng – hiện vật K-09.
Chiếc lư đồng cao khoảng năm mươi centimet, nặng chừng mười lăm kilogam, với dáng hình trầm mặc, uy nghi của nghệ thuật đúc đồng cung đình Huế đầu thế kỷ XIX. Thân lư hình cầu dẹt chạm nổi đồ án “Lưỡng long tranh châu” tinh xảo, hai quai uốn lượn hình rồng cuộn dũng mãnh, ba chân quỳ chạm đầu lân vững chãi trên đế tròn. Toàn bộ bề mặt chiếc lư phủ một lớp patin màu xanh xám loang lổ xen lẫn những vệt gỉ đồng màu xanh lục ngọc thạch – dấu tích kinh điển của kim loại bị chôn vùi dưới lòng đất ẩm suốt gần hai thế kỷ.
Bên cạnh bục nhung là một tấm bảng mica ghi thông tin song ngữ Việt – Anh:
“Bảo vật cung đình triều Nguyễn (niên hiệu Minh Mạng, 1820 – 1840). Hiện vật thuộc bộ sưu tập tư nhân Vĩnh San. Giá khởi điểm dự kiến: 2.500.000 USD.”
Bách nhìn chằm chằm vào chiếc lư. Nhịp tim anh đập mạnh dồn dập vào lồng ngực. Đây chính là món đồ mà cha anh – ông Trần Thân – đã dành những ngày cuối cùng của cuộc đời để nghiên cứu, và cũng là nguyên nhân khiến cả gia đình anh bị thiêu rụi trong biển lửa hóa chất Termit-X sáu năm về trước.
Lồng kính bảo vệ bên trên không khóa bằng điện tử; nó chỉ được chụp xuống bục gỗ và giữ chặt bởi bốn chốt xoay cơ học ở bốn góc đế nhung – một sự sắp đặt để các chuyên gia thẩm định VIP có thể dễ dàng nhấc lồng kính lên xem xét hiện vật trước giờ đấu giá.
Bách đeo đôi găng tay cao su mỏng màu trắng lấy từ túi áo ngực. Bằng một động tác dứt khoát, anh xoay nhẹ bốn chốt cơ, nâng chiếc lồng kính nặng trịch đặt sang chiếc bàn phụ bên cạnh.
Hương thơm ngai ngái của kim loại cũ và mùi ẩm mốc đặc trưng của đồ cổ phả vào sống mũi Bách.
Anh rút chiếc bút máy Parker 51 cài trên túi áo ngực ra.
Bách tháo nắp bút. Thay vì ngòi bút viết mực thông thường, bên trong ống chứa mực cao su là hỗn hợp dung môi hóa học đặc chế do chính tay anh pha chế vào chiều nay: dung dịch amoniac đậm đặc hòa trộn với axit axetic băng và chất chỉ thị màu hữu cơ.
Đây là thuốc thử patin đồng cổ kinh điển của Viện Khoa học Hình sự. Khi tiếp xúc với lớp patin đồng tự nhiên hình thành qua hàng trăm năm (thành phần chủ yếu là muối đồng cacbonat bazơ – Malachite và Azurite), dung dịch này sẽ hòa tan một lượng vi lượng kim loại, phản ứng tạo thành phức chất tetraamminecopper(II) có màu xanh lam thẫm đặc trưng trong vòng mười lăm giây mà không làm tổn hại đến bề mặt cổ vật.
Ngược lại, nếu lớp patin đó là sản phẩm nhân tạo được tạo ra bằng keo epoxy, bột đá và phẩm màu hóa học – thủ đoạn mà Sáu Búa đã ghi chép trong cuốn sổ tay ở kho Mễ Cốc – phản ứng sẽ hoàn toàn khác biệt.
Bách cúi thấp người, ánh mắt sắc như dao rà soát từng chi tiết trên thân lư đồng. Anh chọn một vị trí kín đáo nhất: góc khuất bên dưới móng của chân quỳ phía sau, nơi không một ai có thể nhìn thấy bằng mắt thường khi chiếc lư đặt trên bục.
Anh rút từ túi áo ra chiếc đèn pin soi siêu vi bước sóng kép (kết hợp ánh sáng trắng lạnh và tia cực tím 365nm), kẹp vào giữa hai ngón tay trái đang đau nhức.
Bằng tay phải, Bách cầm thân bút Parker 51, bóp nhẹ bầu hút cao su.
Một giọt dung môi trong suốt, tinh khiết như một giọt nước mắt, từ từ đọng lại nơi đầu kim loại siêu nhỏ.
Bách nín thở. Thời gian như ngưng đọng trong căn phòng lạnh lẽo.
Giọt hóa chất rơi xuống, chạm khẽ vào lớp gỉ đồng màu xanh lục ngọc thạch dưới chân chiếc lư K-09.
Bách bấm công tắc đèn pin siêu vi, rọi luồng sáng trắng hội tụ cực mạnh vào điểm tiếp xúc.
Một giây... hai giây... ba giây...
Đôi đồng tử của Trần Bách đột ngột co rút lại.
Dưới luồng sáng phóng đại của đèn soi, giọt dung môi không hề giữ nguyên hình giọt nước để từ từ chuyển sang sắc xanh lam thẫm kiêu sa của đồng cổ nguyên bản triều Nguyễn.
Ngay khoảnh khắc chạm vào bề mặt kim loại, giọt dung môi bắt đầu sôi sủi bọt trắng đục như vôi sống gặp nước. Lớp patin màu xanh ngọc thạch giả tạo dưới đáy giọt hóa chất lập tức mềm nhũn ra, phân rã thành những mảng váng nhờn nhầy nhụa màu xám tro.
Một làn khói mỏng li ti bốc lên không trung, mang theo một mùi hăng nồng, khét lẹt đặc trưng của nhựa epoxy công nghiệp và chất đóng rắn amine – thứ mùi hóa chất nhân tạo hoàn toàn trùng khớp với mẫu keo giả cổ mà Bách đã thu giữ từ đáy xưởng Tân Thuận Phát ở Bến Mễ Cốc!
Chiếc lư đồng thời Minh Mạng mang mã số K-09 trị giá hàng chục tỷ đồng, bảo vật quốc gia được cả giới thượng lưu Sài Gòn săn đón đêm nay... hoàn toàn là một món đồ giả!