Cơn sốt nhẹ bắt đầu âm ỉ lan dọc sống lưng Trần Bách khi chiếc taxi cũ kỹ thả hai người xuống đầu con hẻm trên đường Lý Chính Thắng. Lúc này, đồng hồ điểm ba giờ sáng. Những hạt mưa cuối cùng của đợt áp thấp nhiệt đới vẫn lất phất rơi qua vòm lá rậm rạp của cây bàng cổ thụ, đọng lại thành từng giọt nặng trĩu rồi gõ lách tách xuống mái tôn tiệm cầm đồ.
Mai Chi đỡ lấy cánh tay phải của Bách. Bộ quần áo kaki trên người cô đã khô quánh lại cùng bùn đất sình lầy Bến Mễ Cốc, nhưng bước chân vẫn dứt khoát đến kinh ngạc. Bách tra chiếc chìa khóa đồng vào ổ, đẩy cánh cửa sắt xếp kêu lên một tiếng ken két khô khốc rồi kéo sập then cài bên trong. Không gian quen thuộc của Tiệm số 7 đón họ bằng mùi hương bài thanh tịnh hòa quyện với vị ngai ngái của giấy dó cũ và dầu máy bảo dưỡng kim loại.
“Ngồi yên đó, đừng cử động mạnh.” Mai Chi cởi chiếc ba lô sờn vai đặt lên mặt bàn giao dịch, giọng cô hạ thấp nhưng mang vẻ kiên quyết không cho phép chối từ.
Bách ngồi xuống chiếc ghế xoay bằng gỗ gõ đỏ cạnh quầy. Cơn đau co giật từ vết rách dài mười phân ở bắp tay trái bắt đầu giáng những đòn nhức nhối vào hệ thần kinh khi tác dụng của chất adrenaline trong cơ thể đã thoái trào. Mai Chi thuần thục bật chiếc đèn bàn chụp đồng, lôi từ ngăn tủ kỹ thuật của Bách ra một hộp bông băng vô trùng, lọ cồn đỏ Povidone và cuộn gạc đàn hồi. Đôi bàn tay nhỏ nhắn của cô gái làm báo di chuyển nhanh nhẹn, tỉ mỉ thấm từng miếng gạc tẩm dung dịch sát trùng lên miệng vết thương còn rỉ máu.
Bách khẽ nghiến răng khi dung dịch cồn tiếp xúc với thớ thịt hở. Dưới ánh đèn vàng ấm áp, anh quan sát sườn mặt thanh tú của Mai Chi. Vệt bùn khô dính bên gò má vẫn chưa lau sạch, vài lọn tóc ngắn ướt bết dính vào vầng trán bướng bỉnh, nhưng ánh mắt cô khi nhìn vào vết thương của anh lại chất chứa một sự dịu dàng thầm lặng.
“Vết rách do cạnh xà beng rỉ sét gây ra, bờ mép nham nhở, có lẫn bụi rỉ sắt và vi khuẩn kỵ khí,” Bách nói, giọng khàn đặc cố giữ vẻ điềm tĩnh của một cựu giám định viên. “Trong ngăn kéo thứ ba có hộp kháng sinh phổ rộng và hai ống huyết thanh kháng độc tố uốn ván dự phòng tôi lưu trữ trong tủ lạnh y tế. Lát nữa tôi sẽ tự tiêm bắp.”
“Để tôi làm cho.” Mai Chi ngắt lời, ngón tay cô nhẹ nhàng quấn vòng gạc cuối cùng rồi cố định bằng chốt kim băng. “Hồi còn sinh viên đi l*m t*nh nguyện ở vùng cao, việc tiêm phòng hay sơ cứu tôi làm suốt. Anh giỏi phân tích xác chết và tro tàn, nhưng chăm sóc bản thân khi còn sống thì dở tệ.”
Câu nói nửa đùa nửa thật của cô khiến lồng ngực Bách khẽ chùng xuống. Anh nhìn xuống cánh tay đã được băng bó gọn gàng, rồi nhìn sang chiếc ba lô chống nước đang nằm bình yên trên quầy giao dịch. Bên trong đó, cuốn sổ nhật ký bìa da đen của Sáu Búa và ống nghiệm chứa mẫu keo giả cổ đặc biệt vẫn nguyên vẹn. Đó là cái giá phải trả cho một đêm suýt bỏ mạng dưới họng súng và lưỡi xà beng của đám giang hồ bảo kê.
Sau khi tiêm xong liều huyết thanh và nuốt vội hai viên thuốc hạ sốt, Bách tựa lưng vào thành ghế, nhắm nghiền hai mắt để mặc cho hơi ấm của căn phòng xoa dịu các bó cơ đang căng cứng. Mai Chi ngồi ở góc đối diện, mượn chiếc laptop dự phòng của anh để bắt đầu sao lưu các tệp ảnh chụp trang sổ của Sáu Búa sang một thẻ nhớ gắn ngoài được mã hóa hai lớp. Tiếng gõ bàn phím lách cách đều đặn hòa vào tiếng kim đồng hồ quả lắc treo tường tạo nên một thứ nhịp điệu bình yên hiếm hoi giữa tâm bão.
Năm giờ ba mươi phút sáng.
Ánh bình minh màu xám chì bắt đầu rải những vệt mờ nhạt qua khe chấn song sắt sơn xanh rêu. Tiếng chổi tre quét rác của người lao công ngoài hẻm vọng vào, kéo theo tiếng xe máy rục rịch của những người đi chợ sớm.
Bất chợt, một âm thanh chói gắt xé toang sự tĩnh lặng của căn phòng.
Reng... reng... reng...
Chiếc điện thoại bàn Nippon màu đen cổ lỗ sĩ đặt ở góc quầy giao dịch rung lên bần bật. Mai Chi giật nảy mình, những ngón tay cô khựng lại trên bàn phím, đôi mắt mở to nhìn Bách đầy cảnh giác.
Tiệm cầm đồ số 7 từ nhiều năm nay gần như không bao giờ nhận cuộc gọi vào khung giờ này. Số máy bàn cố định này chỉ có vài mối giao dịch đồ cổ lâu năm hoặc chính quyền phường lưu trữ trong danh bạ quản lý hành chính.
Bách ra hiệu cho Mai Chi giữ im lặng. Anh hít một hơi sâu, với tay nhấc ống nghe bằng nhựa bakelite nặng trịch áp vào tai, đồng thời nhấn nút ghi âm cơ học được nối ngầm với một đầu thu băng từ nhỏ dưới hộc bàn:
“Tiệm số 7 nghe.”
Đầu dây bên kia không có tiếng trả lời ngay. Chỉ có một chuỗi tạp âm rào rào của sóng viễn thông analog cổ điển, xen lẫn tiếng rít gió nhè nhẹ và tiếng thìa kim loại va vào thành ly thủy tinh lách cách – một âm thanh nền đặc trưng của không gian đường phố.
Phải mất đúng năm giây trôi qua, một giọng đàn ông trầm thấp, khô khốc và đều đều như được lọc qua một lớp vải dày mới cất lên:
“Cà phê vợt Cheo Leo. Bàn góc trong cùng dưới cầu thang gỗ. Bảy giờ sáng. Đi một mình nếu không muốn món đồ ở Bến Mễ Cốc trở thành tro bụi thật sự.”
Tút... tút... tút...
Đầu dây bên kia dập máy dứt khoát. Cuộc gọi kéo dài vỏn vẹn mười hai giây.
Mai Chi lập tức đứng bật dậy, bước nhanh tới mép quầy: “Ai vậy anh? Có phải đám người của Quách Vĩnh San truy lùng ra địa chỉ này rồi không?”
Bách chậm rãi đặt ống nghe xuống giá đỡ. Đôi lông mày rậm của anh nhíu chặt lại, ánh mắt khóa vào vòng quay số bằng đồng đã mòn vẹt của chiếc máy bàn. Não bộ anh tự động kích hoạt cơ chế phân tích dấu vết âm thanh:
“Không phải người của Vĩnh San. Nếu bọn chúng biết chúng ta trốn thoát về đây cùng cuốn sổ của Sáu Búa, thứ ập đến trước cửa tiệm lúc này sẽ là một can xăng công nghiệp hoặc một nhóm tay chân trang bị hung khí, chứ không phải một cuộc gọi hẹn gặp ở nơi công cộng.”
Bách dừng lại một nhịp, ngón tay thon dài khẽ gõ lên mặt bàn:
“Giọng nói qua điện thoại đã bị bóp méo nhân tạo bằng cách nói qua một lớp khăn mùi xoa ướt, nhưng khẩu âm và cách ngắt câu rất chuẩn xác, mang tính mệnh lệnh của người được huấn luyện nghiệp vụ điều tra. Đặc biệt... tiếng gõ thìa kim loại ba nhịp ngắn, hai nhịp dài vào thành ly ở đầu dây bên kia. Đó là một quy ước tín hiệu cũ.”
“Quy ước gì?” Mai Chi gặng hỏi, ánh mắt không giấu nổi sự tò mò xen lẫn âu lo.
“Quy ước nhận diện nguồn tin khẩn cấp của Phân viện Khoa học Hình sự thời tôi còn làm việc ở đó,” Bách ngước nhìn lên bức đồng hồ cổ, giọng nói chùng xuống. “Người gọi biết rõ thói quen sinh hoạt và địa bàn quen thuộc của tôi thời sinh viên. Quán cà phê vợt Cheo Leo trong con hẻm đường Nguyễn Thiện Thuật... là nơi tôi và các đàn anh cùng phòng thí nghiệm thường ngồi thâu đêm mỗi khi có một ca giám định hiện trường phức tạp.”
“Tôi đi cùng anh,” Mai Chi quả quyết nói, với tay lấy chiếc áo khoác kaki.
“Không được.” Bách lắc đầu, ánh mắt nghiêm nghị nhìn thẳng vào cô gái trẻ. “Hắn đã nhấn mạnh việc đi một mình. Người này nắm rõ hành tung của chúng ta từ Bến Mễ Cốc về đến đây. Hiện tại, cô là người giữ bản sao số hóa của cuốn nhật ký và các bức ảnh vật chứng. Cô phải ở lại đây, khóa chặt ba lớp cửa tiệm. Nếu sau chín giờ sáng tôi chưa quay lại, cô lập tức mang toàn bộ thẻ nhớ đến giao tận tay Ban Chuyên án của Công an Thành phố.”
Mai Chi nhìn sâu vào đôi mắt kiên định của người đàn ông đối diện. Cô hiểu rằng trong cuộc cờ sinh tử này, sự bốc đồng sẽ phải trả giá bằng mạng sống. Nữ phóng viên khẽ cắn môi, gật đầu: “Được. Tôi ở lại giữ chốt. Cẩn thận đấy, Trần Bách.”
*
Bảy giờ kém mười lăm phút sáng.
Mưa đã tạnh hẳn, nhường chỗ cho một màn sương mỏng manh bao phủ những con phố trung tâm Sài Gòn. Hơi ẩm bốc lên từ mặt đường nhựa mang theo mùi khói xăng và mùi lá mục.
Bách mặc một chiếc áo khoác gió sẫm màu trùm kín cánh tay trái đang băng bó, đội chiếc mũ lưỡi trai kéo sụp vành che khuất nửa khuôn mặt hốc hác vì thiếu ngủ. Anh không bắt xe ôm hay taxi mà đi bộ qua hai con phố nhỏ, luồn lách qua các hẻm nhánh ngoằn ngoèo để kiểm tra xem có đuôi bám theo hay không. Kỹ năng phản theo dõi mà cha anh từng dạy từ thuở nhỏ kết hợp với trực giác nghiệp vụ giúp anh xác nhận mình hoàn toàn sạch sẽ khi bước chân vào con hẻm số 109 đường Nguyễn Thiện Thuật.
Quán cà phê vợt Cheo Leo nằm lọt thỏm giữa một dãy nhà phố cổ kính xây từ thập niên sáu mươi. Không gian quán hẹp và sâu, nhuốm màu thời gian với những mảng tường loang lổ vết khói bồ hóng đen kịt. Phía trước, trên chiếc bếp lò bằng đất nung cũ kỹ đượm than hồng, người thợ pha chế lớn tuổi đang thoăn thoắt nhấc chiếc vợt vải sờn đen nhểu từng dòng cà phê đen kịt, bốc khói nghi ngút vào chiếc ấm nhôm đun nước sôi sùng sục. Mùi cà phê rang bơ thơm nồng, đậm đặc hòa quyện với mùi khói than củi tạo nên một thứ phong vị đô thị hoài cổ, ấm áp đến nao lòng.
Bách đảo mắt quét nhanh qua gian quán. Quán khá vắng vào giờ này, chỉ có vài ba ông lão người Hoa đang trầm ngâm đọc báo giấy bên những tách cà phê sữa nóng.
Ở góc trong cùng, khuất sau chân cầu thang gỗ dẫn lên gác lửng, một bóng người đàn ông đang ngồi quay lưng ra cửa chính. Người đó mặc chiếc áo khoác gió màu xanh rêu sẫm, vóc dáng rắn rỏi, bờ vai rộng và thẳng tắp như một khối đá hoa cương. Trên mặt bàn đá mài lem ố trước mặt anh ta là hai chiếc tách sành dày loại chuyên dùng uống cà phê vợt nóng, một tách đã vơi quá nửa, tách còn lại vẫn đang tỏa khói trắng nghi ngút.
Bách bước chậm rãi qua những khoảng sàn gạch tàu mòn vẹt, kéo chiếc ghế đẩu bằng gỗ đối diện rồi ngồi xuống.
Người đàn ông ngẩng đầu lên.
Dưới vành mũ mềm quân dụng, hiện ra một gương mặt vuông vức với những đường nét góc cạnh như tạc tượng. Làn da ngăm đen vì sương gió thao trường, đôi lông mày lưỡi mác rậm rạp che phủ đôi mắt một mí sắc lẹm như lưỡi dao cạo. Dưới cằm anh ta có một vết sẹo nhỏ dài chừng hai phân – dấu tích của một vụ vây bắt tội phạm buôn lậu vũ khí tại cửa khẩu Mộc Bài ba năm trước.
Đại úy Vũ Minh Thắng. Đội phó Đội Cảnh sát Điều tra Tội phạm về th*m nh*ng, Kinh tế và Buôn lậu (PC02) – Công an Thành phố Hồ Chí Minh. Đồng thời cũng là người đàn anh khóa trên xuất sắc từng dìu dắt Bách trong những năm tháng đầu tiên anh bước chân vào Viện Khoa học Hình sự.
“Cậu đến trễ ba phút, Bách,” Thắng cất giọng, thanh âm trầm đục quen thuộc từng vang lên trong ống nghe điện thoại cách đây hai giờ. Anh ta không nhìn vào mặt Bách mà đưa mắt lướt qua cánh tay trái hơi co cứng dưới lớp áo khoác của anh. “Vết thương ở tay có vẻ nặng. Lưỡi xà beng rỉ sét của thằng đàn em Sáu Búa suýt nữa đã xuyên thủng động mạch cánh tay của cậu rồi đấy.”
Bách không hề ngạc nhiên trước việc Thắng nắm tường tận chi tiết vụ đụng độ ở Bến Mễ Cốc. Anh thản nhiên kéo tách cà phê nóng về phía mình, ngón tay chạm vào thành sứ ấm áp:“Nếu anh đã cử trinh sát bám theo tôi và Mai Chi suốt từ kho Tân Thuận Phát, tại sao lúc chúng tôi bị dồn vào đường cùng ở bờ kênh, lực lượng của anh không xuất hiện can thiệp?”
Một nụ cười nhạt thoáng hiện trên khóe môi cương nghị của Thắng, nhưng đáy mắt anh ta vẫn lạnh tanh:
“Bởi vì nếu tổ trinh sát của tôi nổ súng can thiệp lúc đó, toàn bộ chuyên án kéo dài mười bốn tháng qua sẽ đổ sông đổ biển. Đám ong ve bảo kê ở Bến Mễ Cốc chỉ là lớp vỏ ngoài cùng. Cái chúng tôi cần là toàn bộ mạng lưới đầu não, chứ không phải vài thằng nghiện giữ kho.”
Thắng nâng tách cà phê của mình lên, nhấp một ngụm nhỏ, ánh mắt găm thẳng vào Bách:
“Cậu liều lĩnh quá mức cần thiết rồi, Bách. Bỏ ngành sáu năm, giam mình trong tiệm cầm đồ cũ, tôi tưởng cậu đã học được cách sống an phận như một người bình thường. Tại sao lại dính vào con bé phóng viên của báo Pháp Luật & Đô Thị? Cậu có biết chiếc hộp thiếc và cuốn sổ của Sáu Búa là thứ gì không? Đó là một quả bom nổ chậm có thể xóa sổ bất kỳ ai chạm vào nó!”
“Tôi không tìm kiếm sự liều lĩnh, anh Thắng,” Bách đáp, giọng anh trầm xuống, từng từ ngữ được phát ra với một sức nặng ghê gớm. “Tôi chỉ đang tìm kiếm câu trả lời cho ngọn lửa đã thiêu sống cha mẹ tôi sáu năm trước. Và anh biết rõ hơn ai hết, ngọn lửa đó mang tên Termit-X – loại hóa chất đặc chủng mà Sáu Búa đã chế tạo theo đơn đặt hàng của kẻ đang ngồi trên đỉnh cao quyền lực ở thành phố này.”
Nghe đến cái tên "Termit-X", bàn tay cầm tách cà phê của Thắng khựng lại một tích tắc. Một thoáng chấn động lướt qua gương mặt sắt đá của viên đại úy, nhưng anh ta nhanh chóng lấy lại vẻ thản nhiên lạnh lùng:
“Cậu nghĩ chúng tôi mù quáng sao? Cậu nghĩ PC02 không biết vụ án Hoàng Trọng Nghĩa tống tiền năm tỷ đồng là một màn kịch được dàn dựng tinh vi?”
Thắng đặt mạnh tách cà phê xuống đĩa lót, phát ra tiếng cạch đanh gọn:
“Chúng tôi biết thừa! Đặng Khắc Cường nhận chỉ thị từ ai, chiếc cặp da chứa năm tỷ tiền mặt được tuồn vào cốp xe của ông Nghĩa như thế nào, hệ thống máy chủ của tòa soạn bị xóa dấu vết ra sao... Toàn bộ các mắt xích đó chúng tôi đều đã ghi nhận trong hồ sơ trinh sát mật.”
“Vậy tại sao các anh vẫn bắt giam ông Nghĩa?” Bách rướn người về phía trước, ánh mắt sắc bén như một mũi dùi xoáy thẳng vào viên cảnh sát. “Tại sao các anh để cho một nhà báo chân chính bị bôi nhọ danh dự, bị giam giữ trong bốn bức tường, trong khi những kẻ chủ mưu thực sự lại ung dung chuẩn bị tổ chức tiệc rượu xa hoa?”
Đại úy Thắng thở dài một hơi nặng nhọc. Anh ta ngả lưng vào vách tường gạch loang lổ, đưa tay lên bóp trán. Những nếp nhăn hằn sâu g*** h** ch*n mày cho thấy người đàn ông này đã trải qua vô số đêm thức trắng vì những áp lực vô hình đè nặng lên vai.
“Bởi vì chúng tôi đang đụng phải một bức tường thép, Bách à,” Thắng hạ giọng, âm lượng chỉ vừa đủ cho hai người nghe giữa tiếng quạt máy xè xè trên trần nhà. “Một bức tường thép được đúc bằng tiền, bằng quan hệ chính trị và những vỏ bọc pháp lý hoàn hảo không một kẽ hở.”
Thắng chỉ tay ra ngoài đường lộ, nơi những dòng xe máy đang tấp nập hối hả xuôi ngược:
“Kẻ đứng sau toàn bộ đường dây này là ai, cậu và tôi đều biết rõ. Quách Vĩnh San. Chủ tịch Hội đồng Quản trị Tập đoàn Vĩnh San, Phó Chủ tịch Hiệp hội Cổ vật và Di sản Đô thị, một nhà từ thiện lớn thường xuyên xuất hiện trên truyền hình để nói về việc bảo tồn hồn cốt văn hóa dân tộc. Hắn không phải một tên trùm xã hội đen lộ mặt ngoài bến bãi để chúng tôi có thể dễ dàng ập vào còng tay. Mọi giao dịch của hắn đều được núp bóng dưới danh nghĩa đấu giá nghệ thuật công khai, có đầy đủ hóa đơn chứng từ, có sự bảo trợ của các nhà thẩm định mỹ thuật hàng đầu và sự tiếp tay của những cán bộ thoái hóa biến chất trong ngành hải quan.”
“Lô hàng K-09,” Bách gằn giọng. “Hắn chuẩn bị xuất lậu toàn bộ số cổ vật hoàng cung thời Nguyễn đã bị đánh tráo qua cảng Hiệp Phước. Cuốn sổ của Sáu Búa ghi rõ điều đó.”
“Tôi biết!” Thắng cắt ngang, ánh mắt lóe lên tia giận dữ bị kiềm nén. “Nhưng một cuốn sổ tay cá nhân của một kẻ mất tích năm năm trước không đủ sức nặng pháp lý để xin lệnh khám xét khẩn cấp một tập đoàn tầm cỡ như Vĩnh San! Tòa án sẽ bác đơn ngay lập tức, và viện kiểm sát sẽ không bao giờ phê chuẩn nếu không có chứng cứ vật chất trực tiếp chứng minh sự hiện diện của cổ vật thật trong tay hắn! Cậu từng làm ở Viện Khoa học Hình sự, cậu thừa hiểu nguyên tắc tố tụng hình sự: không có vật chứng được thu giữ đúng quy trình, mọi suy luận đều là vô nghĩa!”
Bách im lặng. Những lời của Thắng như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào thực tại tr*n tr**. Pháp luật đòi hỏi sự chặt chẽ tuyệt đối, trong khi kẻ thủ ác lại là bậc thầy thao túng các lỗ hổng của luật pháp.
“Đó là lý do tại sao tôi phải gặp cậu sáng nay,” Thắng nói tiếp, giọng anh ta chùng xuống, mang một sự cảnh cáo nghiêm khắc nhưng ẩn chứa sự lo lắng của một người anh trai. “Dừng lại đi, Bách. Giao cuốn sổ của Sáu Búa và các mẫu vật cậu thu được cho tôi. Tôi sẽ bổ sung vào hồ sơ chuyên án bí mật. Cậu và con bé Mai Chi phải rút lui ngay lập tức. Đám người của Quách Vĩnh San đã bắt đầu đánh hơi thấy Tiệm số 7 rồi. Nếu cậu tiếp tục hành động liều lĩnh ngoài vòng pháp luật, tôi sẽ không thể bảo vệ cậu lần thứ hai đâu. Cậu không còn là một giám định viên mang thẻ ngành nữa, cậu hiểu không?”
Bách nhìn thẳng vào mắt Thắng. Trong đáy mắt của người sĩ quan điều tra dạn dày kinh nghiệm ấy, anh không nhìn thấy sự hèn nhát, mà chỉ thấy sự bất lực của một người lính đang bị trói buộc bởi những quy tắc hành chính ngặt nghèo trước một kẻ thù xảo quyệt.
“Anh Thắng,” Bách chậm rãi nói, bàn tay phải của anh siết chặt lấy mép bàn đá mài. “Sáu năm trước, khi căn nhà của tôi bốc cháy, ngọn lửa Termit-X đã thiêu rụi toàn bộ gia đình tôi thành tro bụi. Khi đó, cơ quan điều tra kết luận vụ án là do chập điện sinh hoạt. Không ai tin lời một thằng sinh viên mới ra trường nói về tàn dư chất cháy công nghiệp. Người ta khuyên tôi nên chấp nhận số phận, nên quên đi quá khứ để sống tiếp.”
Bách hít một hơi sâu, lồng ngực phập phồng nghẹn ứ nhưng ánh mắt anh lại rực sáng một ngọn lửa lạnh lẽo:
“Suốt sáu năm qua, tôi đã sống như một cái bóng trong tiệm cầm đồ đó. Tôi tưởng rằng mình đã quên, nhưng thực ra tôi chỉ đang tự lừa dối bản thân. Giờ đây, khi những bức thư cháy dở và cuốn sổ này xuất hiện, tôi biết rằng cha tôi đã chết để bảo vệ sự thật. Nếu bây giờ tôi dừng lại, tôi lùi bước để đổi lấy sự an toàn hèn nhát... thì đêm đó, lẽ ra tôi nên chết cháy cùng với cha mẹ tôi trong căn nhà ấy!”
Không gian quanh góc cầu thang chìm vào một khoảng lặng nặng nề như chì. Tiếng củi than nổ lách tách nơi bếp lò phía trước càng làm nổi bật sự ngột ngạt giữa hai người đàn ông.
Đại úy Thắng nhìn Bách hồi lâu. Đôi đồng tử sắc bén của viên cảnh sát khẽ rung lên. Anh ta nhận ra rằng đứa đàn em từng ngồi chung phòng thí nghiệm năm xưa giờ đây đã không còn là một cậu thanh niên dễ bị lung lay. Nỗi đau mất mát và ý chí tìm kiếm công lý đã tôi luyện Bách thành một thanh kiếm sắc bén, sẵn sàng đâm xuyên qua mọi màn sương dối trá dù phải trả giá bằng tính mạng.
Thắng thở hắt ra một hơi, đưa tay nhìn chiếc đồng hồ cơ trên cổ tay. Bảy giờ mười lăm phút.
“Cậu bướng bỉnh y hệt như cha cậu năm xưa, Trần Bách à,” Thắng lẩm bẩm, giọng nói dường như già đi vài tuổi.
Viên đại úy đứng dậy, kéo lại khóa chiếc áo khoác gió màu xanh rêu. Anh ta không đòi cuốn sổ của Sáu Búa nữa, cũng không lặp lại lời đe dọa bắt giữ. Phong thái cảnh sát nghiêm nghị thường ngày dường như nhường chỗ cho một sự ngầm hiểu đầy cay đắng.
“Tôi phải về cơ quan giao ban chuyên án,” Thắng nói, ánh mắt nhìn ra phía con hẻm đang bắt đầu đông đúc. “Nhớ kỹ những gì tôi đã nói. Đừng để máu của cha cậu đổ xuống một cách vô ích.”
Dứt lời, Thắng thọc tay vào túi quần, rút ra một tờ tiền năm mươi nghìn đồng đặt lên bàn để trả tiền cho hai tách cà phê. Nhưng khi bàn tay anh ta nhấc lên, Bách tinh ý nhận ra ngón trỏ của Thắng đã khẽ miết mạnh vào cạnh đĩa lót tách cà phê của Bách hai lần – một ám hiệu vật lý quen thuộc để thu hút sự chú ý.
Thắng xoay người, sải những bước chân dài dứt khoát bước ra khỏi quán, nhanh chóng hòa lẫn vào dòng người xuôi ngược nơi đầu hẻm Nguyễn Thiện Thuật mà không hề quay đầu lại một lần nào.
Bách ngồi lại một mình trong góc tối dưới chân cầu thang.
Mùi khói thuốc lá sợi thoang thoảng bay qua từ bàn bên cạnh. Anh không vội vàng cử động. Đôi mắt sắc lạnh của một chuyên viên giám định dấu vết bắt đầu soi xét từng centimet trên mặt bàn đá mài.
Tờ tiền năm mươi nghìn của Thắng để lại nằm ngay ngắn bên cạnh bao thuốc lá. Nhưng điều khiến đồng tử của Bách co rút lại chính là tách cà phê của anh.
Tách cà phê vợt nóng hổi ban nãy giờ đã nguội dần. Bách cúi xuống, nâng chiếc tách sành dày lên uống cạn ngụm nước màu nâu đen đắng ngắt còn sót lại dưới đáy.
Khi chiếc tách rỗng được nhấc bổng khỏi mặt đĩa lót, một chi tiết bất thường đập ngay vào thị giác của Bách.
Ở phần đáy lõm bên ngoài của chiếc tách sành – nơi tiếp xúc trực tiếp với mặt đĩa – có một vòng tròn nhỏ màu xám nhạt. Đó không phải là vết ố cà phê thông thường. Đó là một miếng giấy nến mỏng chống thấm nước, đường kính chỉ khoảng ba centimet, được dán chặt vào gờ đáy tách bằng một lớp màng silicon trong suốt cực mỏng.
Bách khẽ nghiêng người che khuất tầm nhìn của những người xung quanh. Các ngón tay thon dài, khéo léo của anh nhẹ nhàng lướt qua mép giấy, vận dụng kỹ thuật bóc tách vi mô để gỡ miếng giấy nến ra mà không làm rách một góc nào.
Dưới lớp silicon chống nước, trên bề mặt giấy nến phẳng phiu hiện lên những dòng chữ viết tay nhỏ li ti, nét mực bút bi màu xanh đen quen thuộc của Thắng – loại mực chịu nhiệt không lem:
“Đêm Dạ tiệc Đấu giá Cổ vật Hoàng gia. 19:30 tối mai (25/9). Tầng 3, Vĩnh San Gallery, số 12 đường Lê Duẩn, Quận 1. Hiện vật đinh: Chiếc lư đồng thời Minh Mạng (mã K-09) sẽ được đưa ra đấu giá công khai cho một quỹ ủy thác nước ngoài để hợp thức hóa giấy phép xuất cảnh. Vé mời kiểm soát bằng mã QR định danh sinh trắc học. Cửa sau tầng hầm kỹ thuật mở từ 18:00 đến 18:30 đổi ca bảo vệ. Cẩn thận, đó là một cái bẫy... nhưng cũng là cơ hội duy nhất.”
Trần Bách siết chặt mẩu giấy nến trong lòng bàn tay.
Chất giấy thô ráp cọ sát vào da thịt khiến cơn đau từ vết thương ở bắp tay trái như bùng cháy lên thành một luồng nhiệt nóng rực. Mọi mảnh ghép hỗn độn từ chiếc hộp thiếc gỉ sét, cuốn sổ tay của Sáu Búa, vụ bắt giữ oan khiên của nhà báo Hoàng Trọng Nghĩa cho đến ngọn lửa thảm sát năm xưa... tất cả đang cùng hội tụ về một điểm hẹn duy nhất vào tối mai.
Vĩnh San Gallery. Nơi kẻ thủ ác chuẩn bị nâng ly ăn mừng chiến thắng trên xương máu của những nạn nhân vô tội.
Bách đứng dậy, nuốt mẩu giấy nến vào túi áo trong rồi bước nhanh ra khỏi quán cà phê. Nắng sớm Sài Gòn đã bắt đầu rọi xuống rực rỡ, nhưng bóng tối của cuộc quyết đấu sinh tử giờ đây mới thực sự bắt đầu.