Khoảnh khắc tiếng tút kéo dài báo hiệu cuộc gọi bị ngắt từ đầu dây bên kia, bầu không khí trong xưởng đúc Tân Thuận Phát như đông cứng lại thành một khối băng sắc lạnh. Mùi rỉ sét, mùi mỡ bò khét lẹt và hơi ẩm từ con rạch bốc lên dường như không còn đủ sức lấn át thứ tử khí tanh tưởi đang tỏa ra từ lưỡi thép sáng loáng trên tay gã mặt thẹo.
Quách Vĩnh San đã buông lời phán quyết. Đối với một kẻ nắm giữ quyền lực tuyệt đối trong thế giới ngầm lẫn giới thượng lưu như San, sinh mạng của hai con người chỉ là một mớ tạp chất cần gạt bỏ để giữ cho mẻ nấu vàng được tinh khiết.
“Thịt thằng đó trước! Con ranh để tao!”
Gã mặt thẹo gầm lên một tiếng khàn đặc, cơ bắp cuồn cuộn dưới lớp áo ba lỗ cáu bẩn. Lưỡi dao phóng lợn hàn trên đầu ống tuýp nước xé toạc không khí, rít lên một tiếng rợn người nhắm thẳng vào cuống họng Trần Bách. Cùng lúc đó, ba tên lâu la tản ra ba góc, hai cây mã tấu sáng quắc và một thanh xà beng nặng trịch vung lên, khóa chặt mọi đường thoái lui về phía cửa cuốn đã bị sập chốt.
Trong khoảnh khắc sinh tử tính bằng phần trăm giây, đồng tử của Bách co rút lại đến mức cực hạn. Thói quen nghề nghiệp của một cựu giám định viên pháp y chưa bao giờ rời bỏ anh, ngay cả khi lưỡi hái tử thần đang kề sát cổ: đôi mắt anh không nhìn vào sự hung bạo của gã mặt thẹo, mà quét qua toàn bộ cấu trúc không gian xung quanh. Vị trí của từng cỗ máy, độ trơn trượt của sàn xi măng vấy dầu mỡ, góc nghiêng của chiếc bàn gia công gỗ mun... và một chi tiết màu đỏ tươi nằm khuất sau cây cột bê tông cách anh đúng nửa bước chân.
Một bình chữa cháy khí CO2 loại năm ký, vỏ thép dày, chốt kẽm còn nguyên vẹn nhưng lớp sơn đã bám đầy bụi than đá.
Bách không lùi lại để tránh đòn. Trái lại, anh bất ngờ hạ thấp trọng tâm, đổ người về phía trước theo một góc chéo bốn mươi lăm độ. Mũi dao phóng lợn sạt qua vai áo bảo hộ của anh, rạch một đường ngọt xớt làm bung lớp vải dù, cắm phầm phập vào mặt bàn gỗ phía sau sâu đến hai đốt ngón tay.
Lợi dụng quán tính mất đà của gã mặt thẹo, Bách vòng tay trái ôm trọn lấy thân bình chữa cháy treo trên giá sắt, ngón tay trỏ móc thẳng vào vòng khuyên của chốt an toàn, giật mạnh một cách dứt khoát. Tiếng kim loại gãy giòn tan vang lên. Tay phải anh chộp lấy chiếc loa phun hình phễu bằng cao su cứng, xoay ngược nòng súng tự chế về phía trước.
“Nằm xuống, Chi!” Bách hét lên, thanh âm chói gắt xé toang tiếng gầm rú của bọn giang hồ.
Mai Chi phản xạ gần như đồng thời với mệnh lệnh. Bằng sự nhạy bén của một phóng viên từng lăn lộn qua nhiều điểm nóng đô thị, cô lập tức thu mình, lăn tròn vào gầm chiếc kệ sắt chứa đầy khuôn thạch cao.
Bách bóp chặt van xả.
Một tiếng xì chói tai rít lên kéo dài như van áp suất nồi hơi phát nổ. Áp suất gần hai trăm bar tống luồng khí carbon dioxide dạng lỏng nén bên trong bình bung tỏa dữ dội ra ngoài không khí. Hiện tượng giãn nở nhiệt Joule-Thomson lập tức biến luồng khí thành một màn sương tuyết trắng xóa mù mịt ở nhiệt độ âm bảy mươi chín độ C. Đám tinh thể băng khô bắn thẳng vào mặt gã mặt thẹo và hai tên đàn em đang lao tới.
Tiếng thét xé ruột xé gan vang lên giữa đám bụi mù.
Ở khoảng cách chưa đầy nửa mét, luồng khí lạnh cực độ không chỉ làm mù mắt tức thời mà còn gây bỏng lạnh diện rộng, đóng băng các mô biểu bì nhạy cảm trên mặt và niêm mạc đường hô hấp của chúng. Lượng CO2 đậm đặc choán ngợp không gian chật hẹp, cướp sạch khí oxy khiến ba gã côn đồ ngạt thở, ôm lấy cổ họng quằn quại, ngã chúi lủi vào nhau trên sàn nhà trơn tuột.
“Đi! Cửa thông gió!”
Bách quăng chiếc vỏ bình rỗng không xuống sàn, tạo nên một tiếng keng đanh thép. Không lãng phí nửa giây, anh lao tới túm lấy cổ tay Mai Chi, giật mạnh cô đứng dậy. Khói trắng từ bình CO2 đang cuồn cuộn bốc lên, che khuất tầm nhìn của tên cầm xà beng còn lại đang lóng ngóng ở góc xưởng.
Ô cửa thông gió phía sau bức tường ngăn chỉ là một khoảng trống hình chữ nhật được che chắn bởi những lá chớp sắt rỉ sét, nằm cách mặt sàn khoảng mét tám, nhìn thẳng ra mép con rạch đen ngòm phía sau.
“Lên!” Bách đan hai bàn tay lại tạo thành một điểm tựa.
Mai Chi không một lời thừa thãi. Cô đặt chân lên lòng bàn tay anh. Bách gồng toàn bộ cơ lưng và bắp tay, dùng lực hất mạnh cô lên cao. Mai Chi bám được vào khung sắt, hai chân đạp vào gờ tường nứt nẻ, cả người cô trườn qua khe hẹp một cách gọn gàng. Chiếc máy ảnh mini đeo trước ngực va vào thành kim loại kêu cốp một tiếng khô khốc, nhưng cô cắn chặt môi, không hề phát ra tiếng r*n r*.
Bên dưới, tên giang hồ cầm xà beng đã định thần lại sau làn khói mờ. Nhìn thấy Bách chuẩn bị đu lên cửa sổ, hắn rống lên như một con thú bị thương, lao tới vung cây sắt nặng trịch xé gió quét ngang.
Bách vừa kịp nhún người đu hai tay lên gờ tường thì thanh xà beng đã ập tới. Anh co hai chân lên để né tránh, nhưng cạnh nhọn của thanh thép tày vẫn quẹt mạnh qua bắp tay trái của anh. Cảm giác đau buốt nhói như một thanh sắt nung cào rách da thịt truyền thẳng vào não bộ, kéo theo tiếng vải xé toạc và mùi máu tươi tanh nồng lập tức tứa ra.
Cắn răng nén lại tiếng rên, Bách vận hết sức mạnh của phần thân trên, đạp mạnh một gót giày vào mặt tên giang hồ vừa nhào tới, khiến hắn bật ngửa ra sau va vào đống phế liệu lanh canh. Lấy đà từ cú đạp, Bách vặn mình, lách cả thân hình qua khung sắt thông gió hẹp, buông mình rơi tự do xuống màn đêm đen kịt bên ngoài.
Hai tiếng bì bõm nặng nề nối tiếp nhau rớt xuống bờ sình.
Họ không rơi xuống nước sâu mà cắm thẳng vào bãi bùn lầy ven bờ rạch. Nước triều đen ngòm, sền sệt rác rưởi và phù sa thối rữa ngập lên tới tận đầu gối. Mùi xú khí của kênh rạch đô thị đặc quánh, bốc lên nồng nặc đến nghẹt thở. Cú rơi từ độ cao hơn ba mét khiến khớp gối của Bách nhức nhối, nhưng bùn nhão đã hấp thụ phần lớn lực chấn động.
Bên trong xưởng, tiếng đập phá và tiếng chửi rủa vang lên dữ dội:
“Cửa sau! Chúng nó nhảy xuống rạch rồi! Vòng qua đường hẻm chặn đầu tụi nó mau!”
Tiếng cửa sắt bị đạp bung rầm rầm. Ánh đèn pin quét qua quét lại trên mặt nước rạch đen như mực, rọi những vệt sáng loang loáng qua những vạt lục bình trôi dạt.
“Đi lối này!” Mai Chi trườn người trong bùn, giọng cô thì thầm nhưng dứt khoát.
Bàn tay lấm lem bùn đất của cô nắm chặt lấy cổ tay không bị thương của Bách, kéo anh về phía một bờ kè ghép bằng những cọc cừ tràm mục nát. Bách th* d*c, từng nhịp đập của tim nện dồn dập vào màng nhĩ, bắp tay trái buốt rát đến tê dại dưới dòng nước rạch bẩn thỉu đang ngấm vào miệng vết thương. Nhưng anh biết, chỉ cần chậm một bước, cả hai sẽ biến thành những xác chết trôi dạt ra sông Sài Gòn đúng như mệnh lệnh tàn độc của Quách Vĩnh San.
Họ nhoài người leo lên được bờ đất lởm chởm xỉ than và miểng sành. Trước mặt họ là một thế giới hoàn toàn khác: mê hồn trận của khu xóm lao động Bến Mễ Cốc.
Đó là một mạng lưới chằng chịt những căn nhà không số dựng tạm bợ bằng ván ép, tôn rỉ và bạt nhựa, chen chúc nhau bên bờ kênh Tàu Hủ. Những con hẻm chỉ vừa đủ cho một người đi bộ lách qua, ngoằn ngoèo như ruột gà, mặt đường lát bằng những tấm đan xi măng vỡ vụn hoặc những thanh gỗ bắc tạm qua cống rãnh lộ thiên.
Mưa rào bắt đầu đổ xuống xối xả. Màn mưa đặc hạt quất rát rạt vào mặt, hòa lẫn với mồ hôi và nước bùn bết dính trên tóc, trên áo. Tiếng mưa gõ ầm ầm như thác đổ trên hàng ngàn mái tôn fibro-xi măng, tạo nên một bức tường âm thanh hỗn độn, nhấn chìm tiếng th* d*c của hai kẻ trốn chạy.
“Bắt lấy tụi nó! Thằng áo đen bị thương rồi, có vết máu!”
Tiếng la hét của nhóm tay chân gã mặt thẹo vọng lại từ đầu hẻm, kèm theo tiếng bước chân nện rầm rập trên những tấm đan lỏng lẻo. Ánh sáng vàng vọt của đèn pha xe máy rọi loang loáng vào những bức tường rêu phong, kéo dài những bóng đen dị hợm đuổi sát nút phía sau.
Mai Chi kéo Bách rẽ ngoắt vào một ngách nhỏ tối tăm, tối đến mức không nhìn thấy nổi ngón tay. Cô bước đi thoăn thoắt, bàn chân dẫm lên những gờ gạch quen thuộc một cách chuẩn xác đến kinh ngạc.
“Sao cô biết đường?” Bách thì thào giữa hai nhịp thở dồn dập, một tay ép chặt vào vết thương đang rỉ máu ấm nóng qua kẽ ngón tay.
“Năm ngoái em làm loạt bài phóng sự điều tra về đường dây bảo kê xóm trọ nghèo và tệ nạn m* t** ở khu Cù Lao Ba Đình này,” Mai Chi trả lời, hơi thở cô gấp gáp nhưng ánh mắt vẫn rực lên sự kiên định trong bóng tối. “Em nằm vùng ở đây suốt ba tuần lễ. Mọi ngóc ngách, từng cái hẻm cụt, từng lối thoát hiểm ra sông... em đều thuộc như lòng bàn tay.”
Sự từng trải và bản lĩnh của người phóng viên hiện trường lúc này đã trở thành chiếc phao cứu sinh duy nhất của họ. Cô không dẫn anh chạy ra đường lớn – nơi đám đàn em của Vĩnh San chắc chắn đã rải người đón lõng bằng xe máy – mà luồn lách qua những khoảng hở chật hẹp giữa các vách tôn, chui qua những giàn phơi quần áo sũng nước, vượt qua những con mương đen ngòm chỉ cách nhau một bước nhảy.
Đột nhiên, trước mặt họ hiện ra một khoảng trống rộng hơn: một nhánh kênh nhỏ cắt ngang con hẻm, nước đen ngòm đang cuồn cuộn chảy xiết do triều cường dâng cao. Nối liền hai bờ là một chiếc cầu khỉ ọp ẹp – thực chất chỉ là hai thân cây đước già buộc tạm vào nhau bằng dây thép gai gỉ sét, bên trên gác vài mảnh ván mục nát, một bên có tay vịn bằng tre đực rung rinh theo từng cơn gió giật.
Phía sau lưng, ánh đèn pin đã quét sát tới khúc quanh. Tiếng kim loại va vào tường tôn loảng xoảng báo hiệu bọn giang hồ chỉ còn cách họ chưa đầy ba mươi mét.
“Qua cầu! Nhanh!” Mai Chi thúc giục.
Cô đặt chân lên thân gỗ trơn tuột, dang hai tay giữ thăng bằng rồi thoăn thoắt lướt qua bờ bên kia như một người làm xiếc điêu luyện. Khi sang đến nơi, cô quay lại, chìa tay về phía Bách: “Bách, đưa tay cho em!”
Bách bước lên cầu. Thân gỗ đước lún xuống dưới sức nặng của anh, kêu lên những tiếng kẽo kẹt rợn người. Cơn sốt nhẹ bắt đầu nhen nhóm từ vết rách nhiễm bẩn khiến tầm nhìn của anh hơi chao đảo. Nước kênh đen ngòm bên dưới réo lên ùng ục, phản chiếu ánh chớp ngoằn ngoèo xé toạc bầu trời đêm Sài Gòn.
Chính lúc Bách bước đến giữa cầu, hai bóng đen vạm vỡ cầm mã tấu đã lao ra khỏi ngách hẻm.
“Nó kìa! Chém chết mẹ nó đi!”
Một tên hung hãn nhảy chồm lên mố cầu bên này, khiến cả nhịp cầu rung lắc dữ dội. Hắn vung mã tấu, chém bạt mạng về phía lưng Bách.Bách không còn đường lùi. Trí óc sắc lạnh của một cựu giám định viên phân tích lực học lập tức đưa ra quyết định. Thay vì cố gắng chạy trốn trong vô vọng, anh dừng khựng lại ở vị trí yếu nhất của cây cầu – nơi hai thân cây đước được nối ghép bằng một mối buộc dây thép đã bị rỉ sét ăn mòn gần hết.
Bách xoay người, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể kết hợp với quán tính rơi của bước chân, giậm gót giày bảo hộ thật mạnh xuống điểm nối mục nát.
Một tiếng răng rắc khô khốc vang lên xé toạc màn mưa. Điểm tựa gãy đôi. Hai thân gỗ đước oằn mình rồi gãy gập xuống dòng nước đen ngòm. Bách dùng hết tàn lực của chân còn lại, bật người phóng về phía trước, hai bàn tay chộp lấy bờ đất trơn trượt nơi Mai Chi đang đứng.
Tên giang hồ đuổi theo phía sau hẫng chân, trượt ngã nhào xuống dòng nước xiết cùng với những mảnh gỗ mục. Hắn sặc nước bùn, chới với gào thét giữa dòng rác rưởi cuồn cuộn trôi. Tên còn lại đứng trên bờ đối diện trơ mắt nhìn nhịp cầu biến mất, bất lực chửi rủa trong màn mưa, điên cuồng ném cây mã tấu sang nhưng lưỡi thép chỉ cắm phầm phập vào bãi sình lầy cách chân Bách nửa mét.
Mai Chi dùng hai tay kéo ghì lấy áo Bách, lôi anh trườn hẳn lên bờ đất an toàn. Cả hai người th* d*c, lồng ngực đau nhói như muốn nổ tung vì thiếu dưỡng khí.
“Chúng nó sẽ phải đi vòng đường cầu Rạch Cát, mất ít nhất hai mươi phút,” Mai Chi thì thầm, đôi mắt cô quét nhanh xung quanh để định vị. “Nhưng chúng ta không thể chạy tiếp trên đường nhựa. Vết thương của anh đang chảy máu nhiều quá.”
Cô đỡ lấy bên tay lành của Bách, dìu anh đi men theo một con lạch hẹp, rẽ vào một khoảng sân ngập đầy củi mục và lốp xe cũ. Phía trước là một căn chòi gỗ cất chồ ra mặt nước – một quán cà phê võng bình dân ven sông đã đóng cửa nghỉ bán từ lâu do quy hoạch treo, bốn bề che chắn bằng những tấm liếp tre rách nát và tôn thủng lỗ chỗ.
Mai Chi lách người qua khe cửa khép hờ, kéo Bách chui tọt xuống khoảng không gian tăm tối bên dưới sàn ván của căn chòi.
Đây là khoảng trống tạo bởi những cây cột bê tông cắm sâu vào lòng rạch, phía trên là sàn gỗ của quán, phía dưới là một gờ đất khô ráo cao hơn mép nước triều khoảng hai gang tay. Không gian chật hẹp, ẩm mốc, chỉ cao vừa đủ để hai người ngồi co gối, nhưng lại hoàn toàn vô hình trước tầm mắt của bất kỳ ai đi qua bên trên hoặc nhìn từ phía bờ đối diện. Tiếng nước rạch vỗ bì bõm vào chân cột và tiếng mưa dội rầm rập trên sàn gỗ bên trên tạo thành một lớp vỏ bọc âm thanh hoàn hảo.
Cả hai đổ sụp xuống nền đất phủ đầy lá khô mục. Bách tựa lưng vào cây cột bê tông bám đầy rêu xanh, hơi thở đứt quãng, lồng ngực phập phồng dữ dội.
Ngay khi vừa ngồi vững, một phản xạ bản năng hình thành từ nhiều năm làm công tác khám nghiệm hiện trường khiến Bách lập tức đưa bàn tay phải còn lành lặn luồn vào bên trong vạt áo khoác bảo hộ. Ngón tay anh run run sờ nắn túi ngực sâu: cuốn sổ tay bìa da cũ của Sáu Búa vẫn nằm nguyên vẹn trong lớp túi nilon chống thấm mà anh đã bọc kỹ trước khi đột nhập. Anh lần tiếp xuống túi áo bên hông, chạm vào ống nghiệm thủy tinh nhỏ chứa mẫu keo giả cổ vừa cạo được ở xưởng đúc. Vỏ thủy tinh dày vẫn nguyên vẹn, nút cao su chưa hề bung ra và không hề bị ngấm nước bùn. Một tiếng thở phào rất khẽ thoát ra từ lồng ngực đang đau thắt của anh. Vật chứng sống còn để lật tẩy Quách Vĩnh San vẫn an toàn.
Cơn căng thẳng tột độ tạm thời lắng xuống, nhường chỗ cho cơn đau buốt thấu xương từ bắp tay trái đang dội lên từng cơn theo nhịp tim.
Ánh sáng le lói từ ngọn đèn cao áp phía cây cầu xa xa hắt qua những khe liếp tre rách, rọi những vệt sáng vàng vọt, mờ ảo lên gương mặt hai người.
Mai Chi quỳ xuống bên cạnh anh. Trong bóng tối lờ mờ, cô nhìn thấy cánh tay áo bảo hộ của Bách đã bị rách toạc một mảng lớn, ướt đẫm một màu sẫm nhờn nhợt không phải nước mưa. Mùi máu tươi tanh nồng tỏa ra trong không gian ẩm thấp.
“Để em xem vết thương,” giọng cô run lên một chút, nhưng đôi tay thì không hề ngập ngừng.
Cô cẩn thận dùng những ngón tay vén lớp vải dù bết dính ra khỏi cánh tay anh. Bách khẽ rùng mình, cơ hàm bạnh ra, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau.
Dưới ánh sáng nhờ nhợ, đó là một vết rách da do vật tày dài gần mười centimet kéo dài từ cơ delta xuống bắp tay trước. Miệng vết thương mở rộng, các mép da dập rách nham nhở do cạnh sắt rỉ sét của thanh xà beng cào xé, máu đỏ tươi vẫn đang rỉ ra từng đợt, hòa lẫn với vệt bùn đất đen ngòm. Là một người từng giám định vô số thương tích, Bách hiểu rõ cơ chế tổn thương này: cạnh sắt thô ráp không tạo ra một vết cắt sắc ngọt như dao, mà nó nghiền nát và xé toạc lớp mỡ dưới da cùng các mao mạch, nguy cơ nhiễm trùng uốn ván từ rỉ sét và vi khuẩn yếm khí dưới nước rạch là cực kỳ nguy hiểm.
“Nhiễm trùng sẽ rất nguy hiểm... nước kênh ở đây độc lắm,” Mai Chi lẩm bẩm, gương mặt cô lộ rõ vẻ lo lắng tột cùng.
Không một giây do dự, Mai Chi đưa tay túm lấy vạt áo sơ mi trắng bên trong chiếc áo khoác kaki nhiều túi của mình. Dưới sức giật dứt khoát của cô, tiếng vải xé xoẹt vang lên giòn giã. Cô xé ra một dải vải dài, bản rộng chừng bốn ngón tay, từ phần thân áo còn khô ráo và sạch sẽ nhất.
Cô lấy chai nước suối nhỏ còn nửa chai dắt bên hông ba lô, nghiêng nhẹ nắp, dùng dòng nước ngọt xối rửa cẩn thận lớp bùn đất bám quanh miệng vết thương dập rách của Bách. Bách cắn chặt môi đến bật máu để không thốt ra tiếng kêu, bàn tay phải siết chặt lấy lớp lá mục dưới sàn đến mức mười đầu ngón tay trắng bệch. Anh nhìn chăm chú vào từng cử động của Mai Chi. Dưới ánh sáng mờ mịt của con rạch đêm, những sợi tóc ngắn ướt sũng bết vào đôi gò má thanh tú của cô, nhưng ánh mắt cô thì tập trung cao độ, điềm tĩnh và kiên quyết như một người lính cứu thương trên chiến trường.
Mai Chi gấp mép dải vải lại làm gạc đệm, áp chặt lên miệng vết thương rồi quấn những vòng tròn liên tục quanh bắp tay anh theo kỹ thuật băng ép cầm máu. Từng vòng vải xiết vừa đủ lực nén chặt miệng vết rách để chặn dòng máu từ các mao mạch bị vỡ mà không làm tắc nghẽn tuần hoàn sâu. Đôi bàn tay cô lạnh buốt vì ngâm nước mưa, nhưng hơi ấm từ da thịt và sự ân cần toát ra từ từng ngón tay thon dài lại truyền thẳng vào da thịt Bách một cảm giác ấm áp kỳ lạ, xua đi cái lạnh buốt xương của đêm mưa Sài Gòn.
“Xong rồi,” cô thở phào một hơi nhẹ nhõm, buộc thắt nút dải vải lại thật chặt. “Tạm thời máu không chảy nữa. Nhưng sáng mai dứt khoát anh phải vào bệnh viện tiêm phòng uốn ván.”
Bách nhìn xuống cánh tay được băng bó gọn gàng bằng dải áo sơ mi trắng lốm đốm vệt máu tươi. Anh khẽ cử động những ngón tay gầy guộc đầy sẹo của mình. Cảm giác đau đớn thể xác vẫn còn đó, nhưng trong lồng ngực anh, một sự chấn động vô hình đang âm thầm lan tỏa.
Đã sáu năm trôi qua kể từ đêm định mệnh ấy. Suốt sáu năm, anh giam mình sau chấn song sắt sơn xanh rêu của Tiệm cầm đồ số 7, ngày ngày đối diện với những đồ vật vô tri vô giác, dùng sự lạnh lùng và logic khô khốc của khoa học dấu vết để dựng lên một bức tường thành kiên cố ngăn cách mình với thế giới bên ngoài. Anh tự biến mình thành một bóng ma quá khứ, một kẻ chỉ biết phân tích vết xước, tàn tro và lớp rỉ sét, bởi vì đồ vật câm lặng không biết phản bội, và đồ vật không bao giờ bắt anh phải đối diện với nỗi đau của chính mình.
Nhưng người con gái đang ngồi cạnh anh lúc này – một cô phóng viên trẻ tuổi, liều lĩnh, mang theo nhiệt huyết ngây thơ và lòng quả cảm phi thường – đã từng bước, từng bước phá vỡ lớp vỏ bọc băng giá ấy. Cô dám đối đầu với những gã giang hồ vung dao phóng lợn, dám nhảy xuống dòng kênh thối rữa, và lúc này đây, cô đang dùng chính vạt áo của mình để băng bó cho anh, bằng một sự chân thành không hề toan tính.
Bách nhìn xuống đôi bàn tay mình. Những ngón tay thon dài từng cầm dao mổ pháp y, từng phân tích hàng trăm hiện trường vụ án mạng, từng tìm ra những manh mối vi mô ẩn giấu dưới kính hiển vi... nhưng lại hoàn toàn bất lực trong đêm mưa mười bảy tháng chín sáu năm về trước.
Một giọt nước rơi xuống mu bàn tay anh. Không phải nước mưa dột từ sàn ván. Đó là một giọt nước mắt nóng hổi vừa lăn ra từ khóe mắt sâu thẳm của Trần Bách.
Vai anh run lên nhè nhẹ. Lần đầu tiên sau sáu năm câm lặng, bức tường thành kiên cố trong tâm hồn anh sụp đổ tan tành.
“Bách... anh đau lắm phải không?” Mai Chi giật mình, giọng cô nghẹn lại khi thấy người đàn ông luôn điềm đạm, lạnh lùng như một pho tượng đá bỗng nhiên rơi lệ.
“Không phải vì vết thương...” Bách cất tiếng, giọng anh trầm đục, khản đặc và vỡ vụn ra thành từng mảnh ký ức đau đớn. “Tôi... tôi là một kẻ hèn nhát, Mai Chi à.”
Mai Chi lặng đi, cô không ngắt lời, chỉ im lặng ngồi sát lại gần anh hơn giữa không gian chật hẹp, lắng nghe tiếng lòng của người đồng hành.
“Đêm đó... đêm mười bảy tháng chín năm hai nghìn không trăm mười chín,” Bách nhắm nghiền mắt lại, nhưng những hình ảnh rực lửa lại bùng lên trong tâm trí anh rõ mồn một như vừa mới xảy ra ngày hôm qua. “Đó là đêm tôi vừa nhận bằng tốt nghiệp loại ưu của Viện Khoa học Hình sự. Bạn bè cùng khóa rủ nhau đi liên hoan ở một quán ốc bên bờ kè Nhiêu Lộc. Khoảng chín giờ tối, cha tôi gọi điện thoại cho tôi...”
Giọng Bách nghẹn lại ở cổ họng, từng thớ cơ trên gương mặt anh giật giật vì sự thống khổ tột cùng:
“Ông ấy nói trong điện thoại... giọng ông rất lạ, vừa căng thẳng vừa lo lắng. Ông bảo tôi ăn uống xong thì về nhà ngay, có một vị khách lạ mang đến một món cổ vật thời Nguyễn rất bất thường, và ông cần tôi mang bộ hóa chất kiểm tra độ tinh khiết của hợp kim đồng về để đối chứng. Nhưng lúc đó... bạn bè đang hò hét, tiếng cụng ly, tiếng chúc tụng ồn ào... Tôi đã say men chiến thắng của một thằng sinh viên mới ra trường nghĩ rằng mình đã nắm cả thế giới trong tay. Tôi bảo cha: ‘Để lát nữa tàn tiệc con về, cha đừng nhận lời người ta vội’...”
Bách đưa hai bàn tay ôm lấy mặt, những ngón tay cào mạnh vào mái tóc ướt sũng:
“Tôi đã nán lại thêm hai tiếng đồng hồ. Hai tiếng đồng hồ vô nghĩa để uống thêm vài chai bia, nghe thêm vài lời tâng bốc hão huyền! Khi tôi bắt chuyến xe ôm công nghệ cuối cùng về đến đầu hẻm Lý Chính Thắng thì... ngọn lửa đã bốc cao ngút trời. Cả căn nhà cũ chìm trong một biển lửa màu xanh lục kỳ quái. Hàng xóm dùng nước dập nhưng lửa càng bùng to hơn... bởi vì đó là Termit-X!”
Nước mắt tuôn rơi qua kẽ tay Bách, nhỏ xuống lớp bùn đất dưới chân:
“Tôi lao vào biển lửa như một thằng điên... nhưng người ta giữ tôi lại. Tôi chỉ kịp nhìn thấy qua khung cửa sổ tầng trệt bị thiêu rụi... bóng dáng mẹ tôi nằm gục bên chân bàn, và cha tôi... hai bàn tay ông vẫn ôm chặt lấy chiếc tráp gỗ mun cất giấu các tài liệu giám định... Họ chết cháy trong đau đớn tột cùng, chết ngạt trong làn khói độc... mà tôi thì đang ở cách đó ba cây số, cười đùa nâng ly!”
Bách ngẩng đầu lên, ánh mắt anh đỏ ngầu, chan chứa một nỗi dằn vặt và tội lỗi sâu hoắm đã gặm nhấm linh hồn anh từng ngày, từng giờ suốt hai ngàn ngày qua:
“Sáu năm nay, mỗi khi nhắm mắt lại, tôi đều ngửi thấy mùi khét của da thịt cháy xém, đều nghe thấy tiếng cha tôi gọi trong điện thoại. Nếu đêm đó tôi không nán lại... nếu tôi về nhà sớm hơn hai tiếng... tôi đã có thể nhận ra sự bất thường của gã khách lạ. Tôi đã có thể ngửi thấy mùi dung môi Termit-X trước khi nó bốc cháy. Tôi đã có thể kéo cha mẹ tôi ra khỏi căn nhà đó! Là tôi... chính sự vô tâm và kiêu ngạo của tôi đã gián tiếp g**t ch*t họ!”
Không gian dưới sàn chòi chìm vào một khoảng lặng nghẹt thở. Chỉ có tiếng mưa đêm vẫn rền rĩ gõ nhịp trên những tấm ván gỗ mục bên trên, như tiếng thở dài vô tận của đô thị đối với những bi kịch bị lãng quên dưới đáy sâu xã hội.
Bách cúi gục đầu, lồng ngực phập phồng nghẹn ứ, những giọt nước mắt rơi lã chã xuống đôi bàn tay lấm lem. Trong thứ ánh sáng vàng vọt le lói xuyên qua khe liếp tre mục, anh cảm nhận được ánh mắt của Mai Chi đang dừng lại trên gương mặt mình. Không có sự á ngại hay thương hại tầm thường trong sự im lặng của cô, mà là một sự tĩnh lặng bao dung đến kỳ lạ. Qua bóng tối chập chờn, anh thấy bờ vai cô khẽ rung lên theo từng nhịp thở dồn dập, đôi mắt cô gái trẻ long lanh ngấn nước nhưng thăm thẳm như mặt hồ đêm, như thể cô đang nhìn thấu vào tận cùng cái hố sâu mặc cảm mà anh đã tự giam cầm bản thân suốt sáu năm đằng đẵng.
Mai Chi nghiêng người về phía trước. Bỏ qua mọi khoảng cách và sự e dè, cô vươn hai bàn tay nhỏ bé nhưng ấm áp, ôm trọn lấy bàn tay thô ráp, đầy những vết sẹo hóa chất và vết bùn lầy của Trần Bách.
Hơi ấm từ lòng bàn tay cô truyền qua từng kẽ ngón tay đang run rẩy của Bách, dịu dàng xoa dịu cơn co thắt dữ dội trong lồng ngực anh. Bách ngước nhìn lên. Giữa không gian ẩm thấp, ngột ngạt mùi rác rưởi và bùn lầy của con kênh vùng ven, đôi mắt của người nữ phóng viên rực sáng lên như một ngọn lửa kiên định, không hề dao động trước bão giông.
Cô siết chặt lấy bàn tay anh, thanh âm cất lên rành rọt, đanh thép và dứt khoát như một lời tuyên thệ trước công lý và lương tri:
“Đó không phải lỗi của anh. Kẻ châm ngòi ngọn lửa đó vẫn đang khoác âu phục sang trọng giữa trung tâm thành phố, và chúng ta nhất định sẽ lột mặt nạ của hắn.”