Gió sớm thổi qua hành lang dài hun hút của Thượng Cung Cục, mang theo hơi lạnh buốt giá từ trận mưa giông đêm qua. Mặt trời mọc sau rặng mây xám xịt như một khối chì nặng nề trút bóng xuống những mái ngói lưu ly đỏ quạch. Không khí buổi sớm mai tại Biện Lăng không hề thanh khiết mà đặc quánh mùi đất ẩm và sự căng thẳng ngột ngạt đến nghẹt thở.
Thẩm Dao Nguyệt đứng bất động giữa gian phòng, ánh mắt nàng từ sự ngạc nhiên ban đầu nhanh chóng ngưng kết thành một tầng băng lạnh buốt. Bàn tay đang vịn lấy vai Trúc Chi siết nhẹ lại, khiến cung nữ nhỏ giật mình khẽ khẽ ngẩng đầu nhìn chủ tử.
“Treo cổ? Ở kho tơ cấm?”
Giọng Dao Nguyệt trầm thấp, tĩnh lặng như mặt giếng cổ không một gợn sóng, nhưng từng chữ nhả ra đều ẩn chứa một áp lực vô hình. Nàng bước nhanh tới bên cửa sổ, khẽ khép cánh cửa gỗ lại, chỉ để chừa một khe hở nhỏ đủ nhìn ra ngoài sân viện Châm Dệt Ti. Nơi đó, mấy tốp cung nhân đang túm tụm lại thì thầm to nhỏ, nét mặt ai nấy đều trắng bệch, ánh mắt lấm lét nhìn về hướng tây bắc hoàng thành.
“Nói rõ ràng từng câu từng chữ. Ai phát hiện ra? Hiện trường bây giờ thế nào?”
Trúc Chi nuốt khan một ngụm nước bọt, cố nén tiếng nấc nghẹn ngào trong lồng ngực:
“Dạ… canh năm vừa rồi, đội cấm quân đi tuần tra đổi ca qua góc tường kho tơ cấm thì ngửi thấy mùi khét lẹt của dầu hỏa chưa cháy hết. Tưởng có hỏa hoạn, bọn họ phá cửa xông vào thì… thì thấy Lưu công công đã lơ lửng trên xà nhà lớn nhất giữa kho. Dưới chân ông ấy là một chiếc ghế đẩu bị lật nhào, trên bàn để lại một phong tuyệt mệnh thư. Nô tỳ nghe ngóng từ đám thái giám đi ngang qua, bọn họ bảo Lưu công công trong thư thừa nhận bản thân suốt bảy năm qua đã cấu kết cùng thương nhân bên ngoài, lén lút ăn chặn tơ lụa cống nạp, làm thất thoát hơn mười vạn lượng ngân khố. Nay hay tin triều đình sắp đại thọ Hoàng thượng, Lục cục chuẩn bị tổng kiểm kê kho báu dâng lễ, ông ấy sợ tội bị tru di nên mới… mới tự vẫn tạ tội!”
“Tự vẫn tạ tội?”
Khóe môi Dao Nguyệt nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo đầy giễu cợt.
Thật là một chiêu “ve sầu thoát xác”, một màn “giết người diệt khẩu” nhanh gọn và tàn nhẫn biết bao.
Đêm qua, toán Cấm quân hai mươi bốn tên của Chu Hiển vừa bị Mặc Ảnh Vệ tóm gọn tại Dược Hương Uyển; kế hoạch dùng cẩm bào tẩm độc Hàn Tủy Tán giá họa cho nàng và hại chết Tề Dực coi như đã hoàn toàn phá sản. Phía Khôn Ninh Cung của Tiêu Hoàng hậu một khi nhận ra tin tức bị ngắt quãng, tất nhiên sẽ ngửi thấy mùi nguy hiểm. Bọn chúng không thể không phòng ngừa trường hợp Chu Hiển khai ra manh mối, hoặc giả Dao Nguyệt và Tề Dực sẽ lần theo đường dây cung ứng tơ lụa năm xưa để lật lại vụ án Thẩm gia.
Lưu Đức Toàn từng là Chưởng khố của kho tơ bảy năm trước, là kẻ trực tiếp ký nhận những chuyến tơ lụa phi pháp tuồn ra biên ải cho năm vạn tư binh Hoài Nam của Tiêu gia. Ông ta chính là mắt xích yếu nhất, cũng là nhân chứng sống nguy hiểm nhất. Tiêu thị há có thể để một nhân chứng như vậy tiếp tục mở miệng?
Một phong tuyệt mệnh thư nhận hết mọi tội lỗi về mình, một dải lụa trắng vắt qua xà nhà, thế là bao nhiêu mờ ám của đại án bảy năm trước đều bị chôn vùi theo một cái xác già nua. Tiện đà, bọn chúng còn danh chính ngôn thuận đổ sạch tội danh tham ô lên đầu một kẻ đã chết, quét sạch mọi dấu vết tơ lụa buôn lậu.
“Bọn họ muốn biến cái chết này thành một vụ án thâm hụt ngân sách thông thường để khép lại mọi chuyện.” Dao Nguyệt khẽ thì thầm, ánh mắt sắc như dao lướt qua khoảng không. “Đêm qua Dược Hương Uyển nổi phong ba, sáng nay kho tơ cấm người chết cửa đóng. Tiêu thị ra tay quá dứt khoát.”
“Chưởng chế… vậy chúng ta phải làm sao?” Trúc Chi hoảng hốt níu tay áo nàng. “Lưu công công chết rồi, vậy bức phó bản sổ sách mà người nói… liệu có bị bọn họ tìm thấy không?”
“Nếu bọn họ đã tìm thấy, thì lúc này kho tơ cấm đã bị một mồi lửa thiêu rụi thành tro tàn để phi tang, chứ không phải chỉ dựng lên một màn tự vẫn vụng về thế này.” Dao Nguyệt bình tĩnh phân tích, trong đầu nàng từng tia suy nghĩ xoay chuyển với tốc độ kinh người. “Tiêu gia hành động vội vã trong đêm, mục đích trước mắt là bịt miệng Lưu công công. Bọn chúng nghĩ rằng chỉ cần giết người, tịch thu toàn bộ sổ sách trong kho mang về Hộ bộ niêm phong là có thể kê cao gối ngủ. Bản phó bản kia, Lưu Đức Toàn đã giấu suốt bảy năm trời để làm bùa hộ mệnh, tuyệt đối sẽ không để ở những nơi dễ tìm như ngăn kéo hay hòm khóa.”
Đúng lúc đó, ngoài sân Châm Dệt Ti vang lên tiếng bước chân rầm rộ cùng tiếng quát tháo của nội thị.
“Chưởng sự Thượng Phục Cục đâu? Có ai ở đó không?”
Dao Nguyệt nhanh chóng ra hiệu cho Trúc Chi lau khô nước mắt, chỉnh lại vạt áo cho ngay ngắn, rồi chính nàng bước ra đẩy cửa, thần sắc thản nhiên như mây trôi nước chảy.
Đứng giữa sân là một viên nội giám trung niên mặc áo bào màu xám tro, thắt lưng da bò, mặt mày hốc hác nhưng ánh mắt lại lộ rõ vẻ hách dịch của kẻ cậy quyền. Đó là Tào công công, phó quản sự của Nội Thị Giám, một trong những tay chân thân tín dưới trướng Tiêu Thừa tướng chuyên phụ trách việc giám sát các kho tàng nội đình. Phía sau gã là bốn tên thị vệ mang đao, sắc mặt đằng đằng sát khí.
“Tào công công sáng sớm đã dẫn theo thị vệ quang lâm Châm Dệt Ti, không biết có điều chi chỉ giáo?” Dao Nguyệt khẽ thi lễ, lời lẽ cung kính nhưng sống lưng thẳng tắp, không hề lộ ra nửa phần khiếp nhược.
Tào công công hất cằm, đảo mắt nhìn quanh một lượt rồi dừng lại trên người Dao Nguyệt, cười khẩy một tiếng:
“Thẩm Chưởng chế quả là người bận rộn, ngoài kia trời long đất lở mà ở đây người vẫn ung dung thưởng trà thêu hoa nhỉ? Ta phụng mệnh lệnh của Tiêu Thừa tướng và Hộ bộ Thượng thư, truyền dụ niêm phong toàn diện kho tơ cấm phía tây bắc. Cựu Chưởng khố Lưu Đức Toàn thắt cổ tự vẫn vì tội biển thủ, toàn bộ tơ lụa, sổ sách, vật phẩm trong kho đều bị coi là vật chứng phạm tội, lập tức đóng cửa cấm túc, niêm phong bằng dải lụa đỏ của Hộ bộ. Từ giờ phút này, bất kỳ ai dám bén mảng đến gần kho tơ nửa bước, chém không tha!”
Ánh mắt Dao Nguyệt khẽ lóe lên một tia sáng lạnh. Quả nhiên nhanh như chớp giật! Bọn chúng muốn khóa chặt cánh cửa kho tơ ngay trong buổi sáng hôm nay. Một khi Hộ bộ dán giấy niêm phong, kho tơ cấm sẽ trở thành vùng đất chết, nội quan lục cục không ai có quyền bước vào, rồi vài ngày nữa, một trận hỏa hoạn “vô tình” hoặc một đợt chuyển dời thanh lý sẽ vĩnh viễn xóa sạch tung tích của bức phó bản kia.
Nàng không có nhiều thời gian. Nàng phải vào được bên trong trước khi ổ khóa sắt của Hộ bộ sập xuống.
“Tào công công chậm đã.” Dao Nguyệt bước lên một bước, thanh âm trong trẻo cất lên, vững vàng át đi tiếng ồn ào xung quanh. “Kho tơ cấm có kẻ thắt cổ, Hộ bộ muốn điều tra thâm hụt ngân sách là việc của tiền triều, Châm Dệt Ti chúng ta không dám can thiệp. Thế nhưng, công công nói muốn niêm phong toàn bộ vật phẩm trong kho, sợ rằng có chỗ không thỏa đáng với quy củ hoàng gia.”
Tào công công sầm mặt, hai mắt ti hí nheo lại:
“Thẩm Chưởng chế, ngươi ăn gan hùm mật gấu rồi sao? Dám nghi ngờ mệnh lệnh của Thừa tướng đại nhân?”
“Thần nữ không dám.” Dao Nguyệt bình thản ngẩng đầu, ánh mắt đối diện thẳng tắp với sự đe dọa của đối phương. “Chỉ là công công có lẽ đã quên, hôm qua tại điện Càn Thanh, Hoàng thượng đã hạ ngự chỉ, lệnh cho Châm Dệt Ti phải hoàn thành bộ Vạn Thọ Triều Phục bằng gấm Ngự Chức trước ngày đại điển. Mà muốn dệt được loại gấm tơ vàng ròng thượng phẩm theo quy chế tổ huấn triều Ngụy, ngoài khung dệt trăm năm, Châm Dệt Ti bắt buộc phải dùng đến bộ ‘Tử Đàn Chức Thoa’ – mười hai chiếc ống suốt dệt bằng gỗ tử đàn cổ ngự dụng của tiên đế để lại.”
Nàng dừng lại một nhịp, quan sát thấy cơ mặt của Tào công công khẽ giật giật, liền bồi thêm một đòn chí mạng:
“Số ống suốt tử đàn ấy, năm ngoái do Châm Dệt Ti sửa chữa phòng ốc nên đã tạm thời chuyển vào bảo quản tại kho tơ cấm, có con dấu tiếp nhận của chính Lưu Đức Toàn. Hôm nay nếu công công niêm phong kho tơ, không cho lấy dụng cụ ngự dụng ra, ngày mai tiến độ may triều phục của Hoàng thượng bị đình trệ, đến lúc long nhan nổi giận, tội danh làm chậm trễ đại lễ Vạn Thọ… liệu một mình Tào công công và Hộ bộ có gánh nổi trước mặt Hoàng thượng hay không?”
Hai chữ “Hoàng thượng” và “đại lễ Vạn Thọ” được Dao Nguyệt nhấn mạnh từng âm một, tựa như hai tảng đá ngàn cân ném thẳng vào ngực tên thái giám.
Mặt Tào công công từ đỏ gay chuyển sang trắng bệch rồi lại xám ngoét. Gã là tay sai của Tiêu gia, nhưng gã cũng biết rõ Hoàng đế Tề Thịnh tính tình đa nghi, tàn bạo, coi trọng nhất là lễ nghi thể diện của bậc đế vương. Việc may Vạn Thọ Triều Phục là việc lớn đứng đầu hậu cung hiện tại, nếu vì chuyện phong tỏa kho tơ mà làm lỡ việc dâng áo, Hoàng đế nổi giận chém đầu gã trước, Tiêu Thừa tướng tuyệt đối sẽ không vì một tên nô tài hèn mọn mà đứng ra che chắn.
“Ngươi… ngươi nói có thật không?” Tào công công lắp bắp, khí thế hung hăng ban nãy đã xẹp đi quá nửa. “Bộ ống suốt đó thật sự ở trong kho?”
“Sổ sách của Thượng Phục Cục ghi chép rành rành, có chữ ký của Thượng cung tổng quản.” Dao Nguyệt thản nhiên đáp, lấy từ trong tay áo ra một cuốn thẻ gỗ có đóng dấu đỏ của Châm Dệt Ti dâng lên trước mặt gã. “Thần nữ chỉ cần mang theo một tiểu cung nữ vào thu hồi đúng mười hai chiếc ống suốt gỗ tử đàn của Châm Dệt Ti. Quá trình kiểm kê chỉ mất đúng một tuần trà, dưới sự giám sát trực tiếp của công công và thị vệ. Thu hồi xong, công công muốn dán bao nhiêu lá bùa niêm phong, Châm Dệt Ti tuyệt đối không hé nửa lời can thiệp. Hay là… công công muốn đích thân lên điện Kim Loan giải trình với Hoàng thượng lý do vì sao Châm Dệt Ti không có khí cụ dệt áo?”
Tào công công cắn răng, trán lấm tấm mồ hôi hột. Gã liếc nhìn bốn tên thị vệ sau lưng, rồi lại nhìn vẻ mặt bình thản không chút sơ hở của Dao Nguyệt, cuối cùng đành hừ lạnh một tiếng:
“Được! Thẩm Chưởng chế đã nói đến mức này, tạp gia cũng không phải kẻ không hiểu sự lý. Nhưng ta nói trước, chỉ đúng một tuần trà! Sau một tuần trà, dù ngươi có tìm thấy hay không cũng phải lập tức cút ra ngoài, bằng không đừng trách đao kiếm của thị vệ vô tình!”
“Một tuần trà là quá đủ. Đa tạ Tào công công thành toàn.”
Dao Nguyệt khẽ cúi đầu, che giấu tia sáng lạnh lùng vừa xẹt qua đáy mắt. Nàng quay sang Trúc Chi, khẽ dặn: “Cầm hòm gỗ đựng khí cụ theo ta.”
*
Kho tơ cấm nằm nép mình ở góc hẻo lánh nhất của Thượng Cung Cục, sát vách tường thành phía tây bắc nơi bóng râm quanh năm không có ánh mặt trời chiếu tới. Tường gạch phủ đầy rêu phong xanh xám, những cây hòe cổ thụ um tùm chìa cành lá che khuất bầu trời, biến nơi đây thành một góc u tối, lạnh lẽo đến rợn người.
Khi Dao Nguyệt bước qua cánh cổng sắt nặng nề vừa bị phá khóa, một mùi ẩm mốc nồng nặc pha lẫn mùi dầu hỏa hôi hám và mùi tanh lạnh của tử khí lập tức ùa vào khoang mũi.
Giữa gian tiền sảnh rộng lớn, một dải lụa trắng thắt nút thòng lọng vẫn còn đung đưa nhè nhẹ trên thanh xà gồ gỗ lim đen bóng. Chiếc ghế đẩu đổ nghiêng bên dưới, mặt đất vương vãi vài hạt chuỗi tràng hạt bằng gỗ bị đứt dây. Thi thể của Lưu Đức Toàn đã được thị vệ khiêng đi từ sớm để chuyển sang Thận Hình Ti khám nghiệm qua loa, nhưng vết tích cái chết bi thảm vẫn còn hằn sâu trong không gian.
Dao Nguyệt bước chân chậm lại, ánh mắt sắc bén đảo qua hiện trường trong chớp mắt.
Dưới thanh xà nhà, trên lớp bụi bặm đóng dày nơi góc sàn có hai dấu chân lộn xộn mang ủng da trâu của thị vệ cấm quân, nhưng tuyệt nhiên quanh chiếc ghế đẩu lại không có dấu vết ma sát do chân người giãy giụa khi ngạt thở tạo nên. Người thắt cổ tự vẫn thật sự, trong cơn hoảng loạn giành giật sự sống cuối cùng, hai chân sẽ quẫy đạp điên cuồng làm xước mặt đất hoặc va đập vào đồ vật xung quanh. Nhưng ở đây, vết bụi quanh chiếc ghế quá ngay ngắn, tựa như một bức tranh tĩnh vật được sắp đặt cẩn thận.
Hơn nữa, trên chiếc xà gồ lim đen, vết lụa trắng cứa vào gỗ có hai tầng dấu vết: một đường nông, một đường sâu lệch góc.
Hắn đã bị siết cổ chết từ dưới đất bằng một sợi dây thừng mảnh, sau đó mới bị treo xác lên bằng dải lụa trắng để ngụy tạo hiện trường!
Một cơn ớn lạnh khẽ lướt qua sống lưng Dao Nguyệt, nhưng ngọn lửa căm hờn trong lòng nàng lại càng bốc cháy dữ dội hơn. Tiêu thị coi mạng người như cỏ rác, giết người diệt khẩu không chớp mắt, từ phụ thân nàng bảy năm trước cho đến một lão thái giám tàn tạ ngày hôm nay, thủ đoạn trước sau vẫn tàn độc và đê hèn như một.
“Thẩm Chưởng chế, nhìn cái gì mà nhìn?” Tào công công đứng ở cửa kho, một tay bịt mũi vẻ ghê tởm, một tay cầm nén nhang vừa châm lửa c*m v** lư hương trên bậc cửa. “Hương đã điểm rồi đấy! Đi thẳng vào gian chứa khí cụ phía sau mà lấy đồ, đừng có lảng vảng quanh quẩn ở đây!”
“Công công yên tâm, thần nữ biết chừng mực.”
Dao Nguyệt thu hồi ánh mắt, không để lộ chút biểu cảm nào, cất bước đi thẳng vào hành lang sâu hun hút dẫn vào hậu kho. Trúc Chi ôm chiếc hòm gỗ đi sát phía sau, hai hàm răng va vào nhau lập cập vì sợ hãi, nhưng vẫn cố gắng giữ vững bước chân theo chủ tử.
Hậu kho tơ cấm là một mê cung khổng lồ chứa hàng ngàn cuộn tơ lụa cũ kỹ qua các triều đại. Từng dãy kệ gỗ cao chạm nóc xếp san sát nhau, chứa đầy những tấm vải thô đã ố vàng, những súc lụa ngự dụng bị mốc meo do ẩm ướt, bụi bám dày đặc như một lớp sương mù xám xịt. Không khí tĩnh mịch đến mức chỉ nghe thấy tiếng bước chân xào xạc của hai người trên nền gạch ẩm và tiếng nước mưa rỉ rách từ mái ngói dột nát.
“Chưởng chế… kho này rộng lớn như vậy, đồ đạc chất đống như núi, chúng ta biết tìm ở đâu bây giờ?” Trúc Chi thì thầm, giọng run rẩy lo lắng. “Một tuần trà trôi qua nhanh lắm!”
“Bình tĩnh. Đừng dùng mắt, hãy dùng đầu để nghĩ.” Dao Nguyệt hạ thấp giọng, bước chân thoăn thoắt lướt qua các dãy kệ. “Lưu Đức Toàn là người cẩn thận đến mức b*nh h**n. Bảy năm trước khi Thẩm gia gặp nạn, ông ta biết mình đang đùa với lửa khi làm việc cho Tiêu gia. Một kẻ tham sống sợ chết như ông ta, thứ bùa hộ mệnh cứu mạng ấy tuyệt đối sẽ không bao giờ giấu ở những nơi người khác có thể chạm vào, nhưng cũng không thể giấu quá xa tầm mắt của mình.”
Nàng dừng lại trước ngã rẽ dẫn vào ba gian phòng phụ: gian để phẩm nhuộm, gian để tơ thô, và gian để khí cụ dệt may chuyên dụng của ngự y.
“Lưu Đức Toàn xuất thân là thợ mộc dệt của Thượng Công Cục trước khi chuyển sang làm Chưởng khố tơ lụa.” Dao Nguyệt nhớ lại những ghi chép vụn vặt trong hồ sơ mật mà Tề Dực đã cho nàng xem đêm qua. “Ông ta yêu thích nhất thứ gì?”
“Dạ… thợ mộc dệt thì… thích gỗ và khung cửi?” Trúc Chi chớp mắt ngây thơ đáp.
“Đúng, là gỗ!”
Ánh mắt Dao Nguyệt sáng lên. Nàng rẽ ngoặt ngay vào gian phòng chứa khí cụ dệt may bên tay phải.
Căn phòng này nhỏ hơn, chất đầy những bộ khung cửi cổ tháo rời, con thoi dệt, lược chải tơ và hàng trăm chiếc ống suốt dệt vải xếp ngay ngắn trong những chiếc giá gỗ hình nan quạt.
Khí cụ dệt may hoàng gia có quy chuẩn vô cùng nghiêm ngặt. Những chiếc ống suốt (thoi suốt) dùng để luồn sợi tơ ngang qua khung cửi phải được làm từ các loại gỗ quý, không bị cong vênh theo thời tiết, bề mặt mài nhẵn bóng như ngọc để khi sợi tơ tằm mỏng manh lướt qua với tốc độ cao không bị xước hay đứt đoạn.
Trên chiếc bàn dài giữa phòng, một chiếc hòm gỗ lim ba tầng phủ đầy bụi bẩn đang nằm im lìm. Trên nắp hòm khắc ba chữ triện mạ vàng đã mờ: “Ngự Chức Khí”.
Dao Nguyệt bước tới, ngón tay nhẹ nhàng gạt đi lớp bụi dày. Ổ khóa đồng trên hòm đã bị cạy từ lâu, nắp hòm hé mở. Nàng mở toang nắp hòm ra.
Bên trong, xếp ngay ngắn thành từng hàng là những chiếc ống suốt dệt bằng gỗ tử đàn trăm năm, dài khoảng một gang tay, hai đầu thon nhỏ bọc bạc tinh xảo, thân giữa hình trụ rỗng để luồn trục quay. Màu gỗ tử đàn đỏ sẫm ánh tím, tỏa ra một mùi hương trầm thoang thoảng dù đã bị bụi bặm vùi lấp qua nhiều năm tháng.
“Đúng là ống suốt tử đàn rồi!” Trúc Chi khẽ reo lên, vội vã đưa tay định bốc vào hòm gỗ mang đi.
“Khoan đã!”
Dao Nguyệt đưa tay chặn lại. Ánh mắt nàng nhìn chằm chằm vào những chiếc ống suốt xếp ngay ngắn kia. Có tổng cộng ba mươi sáu chiếc, chia làm ba hàng. Bề ngoài của chúng giống hệt nhau như đúc từ một khuôn, từng đường vân gỗ, từng khớp bạc hoa mai ở hai đầu đều đạt đến độ hoàn mỹ của thợ thủ công cung đình.
Ngoại nhân nhìn vào sẽ chỉ thấy đây là ba mươi sáu khúc gỗ vô tri vô giác. Nhưng đối với một người đã dùng mười đầu ngón tay chạm vào hàng vạn thước vải, đo lường hàng triệu sợi tơ kim ngân tuyến như Thẩm Dao Nguyệt, đôi bàn tay của nàng nhạy bén hơn bất kỳ chiếc cân tiểu ly nào trên thế gian.
Dao Nguyệt chậm rãi vươn ngón tay thon dài ra. Nàng không nhìn bằng mắt nữa, mà nhắm hờ mi lại, dùng đầu ngón tay lướt nhẹ qua từng chiếc ống suốt một.
Một chiếc… hai lạng ba tiền. Rỗng ruột, tiếng gõ nhẹ vang lên tiếng “cốc cốc” thanh thúy.
Chiếc thứ hai… hai lạng ba tiền.
Chiếc thứ ba… hai lạng bốn tiền, do phần bọc bạc đầu m*t dày hơn một chút.
Chiếc thứ tư, thứ năm, thứ sáu…
Thời gian từng khắc trôi qua trong sự tĩnh lặng đến nghẹt thở. Ngoài cửa kho, mùi khói nhang của Tào công công bắt đầu thoảng vào theo gió, báo hiệu tàn nhang đã cháy được hơn nửa.
Mồ hôi lạnh bắt đầu rỉ ra trên trán Trúc Chi: “Chưởng chế… sắp hết giờ rồi!”
Ngón tay Dao Nguyệt lướt đến hàng thứ ba, chiếc thứ bảy tính từ bên trái sang.
Đột nhiên, ngón tay nàng khựng lại.
Khi những đầu ngón tay mảnh khảnh vừa nhấc chiếc ống suốt này lên khỏi rãnh lót nhung, một cảm giác khác lạ lập tức truyền thẳng vào lòng bàn tay nàng.
Chiếc ống suốt này… nặng hơn hẳn!
Nó không phải nặng gấp đôi, mà chỉ nặng hơn khoảng một lạng rưỡi – tương đương ba lạng tám tiền. Với một kẻ phàm phu tục tử, sự chênh lệch chưa đầy hai lạng giữa hai khúc gỗ nhỏ là điều gần như không thể nhận biết nếu không đặt lên bàn cân chuẩn xác. Nhưng điều kỳ lạ hơn cả không chỉ là trọng lượng, mà là trọng tâm!
Trọng tâm của một chiếc ống suốt tiêu chuẩn phải nằm hoàn toàn ở chính giữa thân ống để khi quay trên khung cửi với tốc độ cao, nó không bị lệch tâm làm giật đứt sợi tơ tằm. Thế nhưng chiếc ống suốt này, trọng tâm lại hơi lệch về phía đầu bọc bạc có khắc hình hoa mai năm cánh.Dao Nguyệt khẽ dùng móng tay gõ nhẹ vào thân gỗ.
“Bộp… bịch…”
Âm thanh phát ra không hề thanh thoát, mà trầm đục và nghẹn ứ, tựa như bên trong lõi rỗng đã bị nhồi chặt một vật thể gì đó mềm nhưng đặc quánh.
Đôi mắt Dao Nguyệt bỗng mở to, một tia sáng sắc bén tựa sấm sét lóe lên trong đáy mắt.
Tìm thấy rồi!
Chính là nó!
Lưu Đức Toàn quả nhiên là một tay thợ mộc dệt lão luyện. Hắn đã lợi dụng kỹ thuật tiện gỗ rỗng ruột của ống suốt dệt ngự y, giấu bùa hộ mệnh vào trong lòng gỗ, rồi niêm phong lại bằng đầu bọc bạc hoa mai. Suốt bảy năm qua, chiếc hòm ngự dụng này nằm trong kho tơ cấm, kẻ tìm kiếm sổ sách sẽ chỉ lục lọi trong các tủ hồ sơ, rương giấy tờ, tuyệt đối không bao giờ ngờ rằng bí mật tày đình lại nằm ngay trong một chiếc suốt chỉ nằm lẫn giữa hàng chục chiếc khác!
“Trúc Chi, hòm!”
Dao Nguyệt khẽ quát một tiếng dứt khoát. Trúc Chi lập tức mở nắp hòm gỗ đựng khí cụ.
Dao Nguyệt nhanh như cắt nhét chiếc ống suốt hoa mai vào tận đáy sâu nhất của chiếc hòm, sau đó tiện tay bốc thêm mười một chiếc ống suốt tử đàn bình thường khác phủ lên trên để đúng đủ số lượng mười hai chiếc theo quy chuẩn dệt áo.
Nàng vừa đậy nắp hòm gỗ lại thì ngoài cửa kho đã vang lên tiếng bước chân rầm rập cùng giọng nói the thé, đầy vẻ mất kiên nhẫn của Tào công công:
“Thẩm Chưởng chế! Một tuần trà đã cạn đáy rồi! Xong chưa thì bảo? Đừng có giở trò kéo dài thời gian ở đây, cấm quân chuẩn bị dán bùa niêm phong rồi!”
“Xong ngay đây, Tào công công!”
Dao Nguyệt hít một hơi thật sâu, điều hòa lại nhịp tim đang đập thình thịch trong lồng ngực. Nàng chỉnh lại góc áo, cầm lấy quai hòm gỗ từ tay Trúc Chi, sải bước tự tin đi ra tiền sảnh.
Khi nàng bước ra ánh sáng mờ nhạt của cửa kho, Tào công công đang đứng chống nạnh, mắt láo liên nhìn chằm chằm vào chiếc hòm gỗ trên tay nàng:
“Tìm thấy rồi à? Mở ra cho tạp gia kiểm tra!”
Dao Nguyệt không hề do dự, thản nhiên mở toang nắp hòm trước mặt gã:
“Mời công công xem qua. Đúng mười hai chiếc ống suốt gỗ tử đàn của Châm Dệt Ti, không thừa một tấc, không thiếu một ly. Công công có muốn đích thân đếm lại không?”
Tào công công thò đầu vào nhìn. Mười hai khúc gỗ màu đỏ sẫm bọc bạc nằm ngay ngắn trên lớp lót vải thô, thoang thoảng mùi gỗ mục. Gã thò tay nhấc thử một chiếc bình thường lên xem xét, thấy nhẹ bẫng và rỗng ruột, liền chán ghét ném trả lại vào hòm:
“Hừ, mấy khúc gỗ mục này mà cũng coi như bảo bối! Được rồi, mau mang cút đi cho khuất mắt! Người đâu, đóng cửa kho, dán giấy niêm phong của Hộ bộ lên cho ta!”
“Rầm!”
Cánh cổng sắt nặng nề của kho tơ cấm đóng sập lại, phát ra một tiếng vang trầm đục rợn người. Hai lá bùa niêm phong bằng giấy đỏ có triện son của Hộ bộ được dán chéo qua then cài, chính thức khóa chặt mọi dấu vết của vụ án Lưu Đức Toàn vào bóng tối vĩnh hằng.
Dao Nguyệt đứng nhìn cánh cửa bị khóa kín, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười lạnh buốt.
Khóa đi. Cứ việc khóa lại.
Các ngươi tưởng rằng đã khóa chặt được miệng của người chết, nhưng các ngươi vĩnh viễn không ngờ rằng, lưỡi đao đòi mạng cả gia tộc Tiêu thị… lúc này đã nằm gọn trong tay ta!
*
Màn đêm buông xuống Biện Lăng nhanh chóng và nặng nề như một tấm màn nhung đen kịt.
Mưa đã tạnh hẳn, nhưng gió đêm thổi qua rặng trúc xào xạc mang theo hàn khí buốt giá luồn qua từng khe cửa sổ. Viện tử của Châm Dệt Ti sau một ngày đầy biến động đã chìm vào tĩnh mịch. Hầu hết các cung nữ và tú nương đều đã mệt mỏi đi ngủ sớm, chỉ còn lại ánh đèn leo lét hắt ra từ tẩm phòng của Dao Nguyệt.
Cửa phòng được chốt chặt ba tầng bằng then gỗ kiên cố. Trúc Chi ngồi canh ngay sau cánh cửa, tay cầm chiếc kéo cắt vải sắc lẹm, tai vểnh lên nghe ngóng từng tiếng động nhỏ nhất ngoài hành lang.
Trên chiếc bàn gỗ hoa lê giữa phòng, chiếc ống suốt gỗ tử đàn khảm hoa mai năm cánh được đặt trang trọng trên một tấm vải gấm đen. Cạnh đó là một ngọn nến sáp ong đang cháy đượm, tỏa ra ánh sáng vàng ấm áp soi rõ từng đường vân gỗ li ti.
Dao Nguyệt ngồi thẳng lưng, trên tay cầm một chiếc dùi bạc nhỏ chuyên dùng để tháo chỉ thêu và một lưỡi dao mỏng bằng thép tinh luyện.
Nàng cẩn thận quan sát khớp nối bọc bạc hình hoa mai ở đầu chiếc ống suốt. Khớp bạc này trông như được đúc liền vào thân gỗ, nhưng khi Dao Nguyệt đưa ngón tay miết nhẹ qua từng cánh hoa, nàng phát hiện nh** h** ở chính giữa hơi nhô cao hơn một chút, có thể xoay chuyển được.
“Mộng tam xoa, khóa cơ quan gỗ xoay ngược chiều kim đồng hồ…” Dao Nguyệt lẩm bẩm khẩu quyết nghề mộc cổ truyền mà nàng từng đọc trong sách cũ của phụ thân.
Nàng dùng đầu dùi bạc ấn nhẹ vào nh** h**, đồng thời hai ngón tay kẹp chặt lấy thân gỗ, khẽ vặn đầu bọc bạc sang bên trái nửa vòng.
“Cạch!”
Một tiếng cơ quan giòn tan vang lên cực nhỏ trong đêm tĩnh mịch.
Nắp bạc hoa mai bật mở ra, để lộ một khoảng trống nhỏ xíu bên trong lõi gỗ tử đàn. Một mùi sáp ong nồng nặc và mùi mực chu sa cổ xưa lập tức bay ra.
Dao Nguyệt nín thở. Nàng dùng chiếc nhíp bạc nhẹ nhàng gắp ra từ trong ống suốt một vật thể hình trụ dài bằng ngón tay trỏ.
Đó là một cuộn giấy dầu mỏng tang, màu vàng ngà, được cuộn chặt đến mức cứng như một thanh củi nhỏ, bên ngoài quấn ba vòng chỉ tơ tằm màu đỏ thắm được niêm phong bằng một giọt sáp niêm màu lam đậm. Giọt sáp niêm ấy in hình một con nhạn bay – chính là tư ấn riêng của Lưu Đức Toàn bảy năm trước!
Bàn tay Dao Nguyệt khẽ run lên một thoáng.
Bảy năm. Ròng rã hai ngàn năm trăm ngày đêm ẩn nhẫn, nuốt máu nuốt hận vào lòng, chịu đựng muôn vàn nhục nhã từ một đứa con gái tội thần trở thành nữ quan nơi cung cấm… Cuối cùng, nàng cũng đã chạm tay vào được chứng cứ đầu tiên có thể xé toạc bức màn đen che giấu huyết án của gia tộc mình!
Nàng cẩn thận dùng lưỡi dao gạt bỏ lớp sáp niêm, tháo dải chỉ đỏ, từ từ trải phẳng cuộn giấy dầu lên mặt bàn.
Mảnh giấy dầu dài hơn hai gang tay, bên trên viết chi chít những dòng chữ nhỏ như đầu tăm bằng mực chu sa chống nước pha với mật trăn – loại mực đặc chế của hoàng gia dùng để lưu trữ văn thư cơ mật hàng trăm năm không phai màu.
Dao Nguyệt ghé sát ngọn nến, từng chữ, từng con số đập vào mắt nàng tựa như những nhát búa giáng thẳng vào tâm can:
“Năm Vĩnh Khánh thứ mười sáu, tháng Ba: Chuyển ba ngàn xấp tơ Vạn Thọ thượng phẩm ra bến cảng Lạc Hà, giao dịch với thương đoàn họ Tiêu, thu về mười vạn lượng ngân phiếu Hằng Thái Tiền Trang. Ngân lượng chuyển thẳng về Mật khố Hoài Nam.”
“Năm Vĩnh Khánh thứ mười sáu, tháng Bảy: Nhập kho thiếu hụt năm ngàn xấp tơ tằm thô. Giả mạo sổ sách ghi hao hụt do ngập lụt sông Hoài. Thực chất tơ lụa được chở bằng mười hai cỗ xe ngựa bí mật hướng bắc, qua ải Nhạn Môn đổi lấy ba ngàn thớt chiến mã Bắc Hoang và năm vạn cân thiết khoáng rèn đao kiếm.”
“Năm Vĩnh Khánh thứ mười sáu, tháng Chín: Ngự sử Đại phu Thẩm Hoài phát hiện sự bất thường trong sổ xuất kho tơ lụa cống nạp, yêu cầu Lục cục niêm phong đối chiếu. Thừa tướng Tiêu Mậu hạ mật lệnh: ‘Thẩm Hoài không biết tiến thoái, tự tìm đường chết. Lập tức ngụy tạo mật thư qua lại giữa Thẩm gia và Bắc Hoang vương đình, giấu vào thư phòng Thẩm phủ, mượn cớ thông địch diệt môn’.”
Dưới cùng của mảnh giấy dầu là một danh sách chi tiết các địa điểm trung chuyển vũ khí ngầm do Tiêu gia tài trợ dưới danh nghĩa mua bán tơ lụa: Lò rèn bí mật dưới chân núi Lạc Hà, phân đà Hằng Thái Tiền Trang tại ngoại ô kinh thành, và các kho lương thảo ngầm rải rác từ Biện Lăng đến Hoài Nam!
Và kinh hoàng nhất, ở góc dưới bên phải, bên cạnh chữ ký điểm chỉ bằng máu đã khô đen của Lưu Đức Toàn, là một dấu triện hình kỳ lân đạp mây đỏ rực như máu tươi.
Ấn chương riêng của Tiêu Thừa tướng – Tiêu Mậu!
“Rắc!”
Chiếc dùi bạc trong tay Dao Nguyệt bị nàng bóp chặt đến mức cong gập lại, đầu nhọn đâm sâu vào lòng bàn tay, rỉ ra một giọt máu tươi đỏ thẫm rơi xuống mặt bàn. Nhưng nàng hoàn toàn không cảm thấy đau đớn.
Lồng ngực nàng nghẹn thắt lại, từng đợt sóng cuộn trào dữ dội thiêu đốt tâm can.
Hóa ra là như vậy!
Chân tướng thảm án tru diệt toàn bộ Thẩm gia hơn một trăm mạng người bảy năm trước… lại bắt nguồn từ những súc tơ lụa tưởng chừng như mềm mại, vô hại này!
Phụ thân nàng, cả đời thanh liêm chính trực, chỉ vì phát hiện ra những chuyến tơ lụa bị bòn rút từ ngân khố quốc gia, phát hiện ra manh mối Tiêu gia buôn lậu tơ tằm đổi lấy chiến mã và sắt thép để nuôi năm vạn tư binh phản nghịch ở Hoài Nam, nên mới bị bọn chúng gài bẫy, vu oan cho tội danh “thông địch phản quốc”!
Bọn chúng giết phụ thân nàng, tàn sát gia tộc nàng, cướp đi tất cả của nàng, rồi dùng chính tội danh thông địch phản quốc dơ bẩn ấy gán lên đầu một bậc trung thần lương đống!
“Tiêu Mậu… Tiêu Uẩn Lan…”
Dao Nguyệt nghiến chặt hai hàm răng, từng giọt máu từ lòng bàn tay nàng nhỏ xuống tấm vải gấm đen, đôi mắt trong veo ngày thường giờ đây bùng cháy lên ngọn lửa hận thù rực rỡ, ma mị và tàn khốc đến cực điểm.
Mảnh giấy dầu này không chỉ là bản phó bản ghi chép buôn lậu, nó là một bản cáo trạng bằng máu! Nó chính là bằng chứng xác thực nhất về âm mưu mưu phản soán vị của Tiêu gia, đủ để khiến cửu tộc Tiêu thị bị tru di trên đài trảm quyết!
“Chưởng chế… người làm sao vậy? Tay người chảy máu rồi!” Trúc Chi hốt hoảng chạy lại, rút khăn tay định băng bó cho nàng.
“Ta không sao.”
Dao Nguyệt hít sâu một hơi, ép ngọn lửa giận dữ đang gào thét trong lòng lắng xuống. Nàng lập tức khôi phục lại sự tỉnh táo, lý trí lạnh lùng đến đáng sợ. Giờ phút này không phải lúc để bi thương hay phẫn nộ. Bằng chứng đã có trong tay, nhưng làm thế nào để biến nó thành lưỡi kiếm kết liễu kẻ thù mà không tự làm đứt tay mình mới là điều then chốt.
Nàng nhanh chóng cuộn tròn mảnh giấy dầu lại, cẩn thận nhét nó vào lớp lót bí mật bên trong vạt áo thanh lam của mình, ngay sát vị trí trái tim. Lớp vải tơ tằm dày dặn ôm sát lấy cơ thể nàng, mảnh giấy dầu mỏng dính áp vào da thịt, truyền đến một hơi ấm kỳ lạ như thể linh hồn của phụ thân và trăm mạng người Thẩm gia đang dõi theo từng bước đi của nàng.
Chiếc ống suốt rỗng ruột cùng vụn gỗ được nàng ném thẳng vào chậu than đang cháy âm ỉ bên góc phòng, thiêu rụi thành tro tàn trong chớp mắt.
Mọi dấu vết vừa được xóa sạch sẽ.
Đúng lúc đó, từ bên ngoài hành lang Châm Dệt Ti bỗng vang lên tiếng bước chân lảo đảo, nặng nề nện thình thịch trên sàn gỗ, kèm theo tiếng quát tháo lè nhè và tiếng thị vệ can ngăn yếu ớt.
“Đi ra… cút hết ra cho bổn cung! Lũ chó nô tài các ngươi dám cản đường Thái tử sao?”
Trúc Chi mặt cắt không còn hột máu, chiếc kéo trong tay rơi xoảng xuống đất:
“Thái… Thái tử?”
Dao Nguyệt nhíu mày, nhanh chóng đứng dậy, chỉnh lại nếp áo và vạt áo thanh lam cho thật ngay ngắn, che giấu hoàn toàn nơi cất giấu mảnh giấy mật thư. Nàng bước tới chắn trước mặt Trúc Chi, ánh mắt ngưng tụ lại thành hai mũi kim băng giá.
“Rầm!”
Cánh cửa phòng vốn đã cài then bị một cú đá cực mạnh từ bên ngoài đạp tung ra.
Bản lề gỗ gãy nát kêu răng rắc, gió đêm lạnh buốt ùa vào phòng thổi tắt ngọn nến trên bàn, chỉ còn lại ánh trăng bàng bạc hắt qua khung cửa vỡ vụn.
Trong luồng ánh sáng lờ mờ ấy, một thân hình cao lớn, vạm vỡ nhưng lảo đảo vì say rượu hiện ra nơi bậu cửa. Gã mặc mãng bào màu vàng sáng thêu rồng bốn móng lộng lẫy nhưng vạt áo đã xộc xệch, đai ngọc trễ nải, nồng nặc mùi rượu hoa điêu pha lẫn hương phấn son rẻ tiền từ các ca quán. Gương mặt gã đỏ gay, đôi mắt đục ngầu đầy tơ máu lộ rõ vẻ cuồng loạn và d*c v*ng tr*n tr**.
Thái tử Tề Cảnh!
Gã đứng tựa vào khung cửa, ánh mắt háo sắc như loài sói đói đảo qua căn phòng, cuối cùng dừng lại trên thân hình mảnh mai, đoan trang nhưng kiêu hãnh của Thẩm Dao Nguyệt đang đứng dưới ánh trăng.
Một tiếng cười cợt nhả, nhớp nháp và bẩn thỉu vang lên từ cuống họng gã:
“Khặc khặc… Dao Nguyệt muội muội… Đêm hôm thanh vắng thế này, nàng trốn ở đây chờ đợi bổn cung sao?”
Bóng đen to lớn, kềnh càng của gã đổ dài trên mặt đất, tà ác và nghẹt thở, từ từ bao trùm lấy toàn bộ bóng dáng của Dao Nguyệt.