Tiếng sấm sét bên ngoài như muốn xé toạc màn đêm Biện Lăng. Qua khe cửa sổ lộng gió, ánh chớp trắng bợt quét qua gương mặt góc cạnh của Tề Dực, hắt lên vách tường một cái bóng cao lớn, uy dũng, hoàn toàn đối lập với dáng vẻ một phế nhân co quắp trên xe lăn suốt mười năm ròng rã.
Ngoài sân, tiếng kim loại va chạm loảng xoảng cùng bước chân giáp sắt rầm rộ mỗi lúc một gần. Tiếng quát tháo của tên thống lĩnh Cấm quân xé toạc màn mưa:
“Phụng lệnh Khôn Ninh Cung và Thận Hình Ti, lập tức phá cửa, bắt quả tang kẻ hạ độc tại trận!”
Sát khí đặc quánh như sương mù độc tràn qua từng kẽ vách. Thẩm Dao Nguyệt khẽ siết chặt dải lụa viền áo, nhịp thở vẫn duy trì sự trầm ổn đến đáng sợ. Nàng đã sống sót qua đêm huyết sát bảy năm trước, đã ngâm mình trong cái lạnh cắt da của giếng nước Thượng Cung Cục suốt bao mùa đông, chút thanh thế hư trương này tuyệt đối không thể làm gợn lên một gợn sóng trong đáy mắt nàng.
Tề Dực nghiêng đầu nhìn nàng. Thấy nữ tử trước mắt không hề có lấy nửa phần hoảng loạn, khóe môi chàng khẽ cong lên một nét cười lạnh lùng mang theo sự tán thưởng kín đáo. Chàng không vội vàng rút kiếm, cũng không hề tỏ ra bối rối trước cảnh cửa điện bị khóa chặt từ bên ngoài. Ngón tay thon dài có những vết chai mỏng do cầm cung của chàng khẽ đưa lên bờ môi mỏng.
Một tiếng huýt gió cực trầm, cực mảnh, tựa như tiếng kêu ai oán của loài dạ kiêu xé gió lướt qua khoảng không tăm tối, đột ngột cất lên giữa hai đợt sấm rền.
Âm thanh ấy không lớn, nhưng lại ẩn chứa một tầng kình lực nội gia dị thường, xuyên thấu qua tiếng mưa bão gầm thét, truyền thẳng ra bốn phương tám hướng của Dược Hương Uyển.
Ngay khoảnh khắc âm vang vừa dứt, một cảnh tượng rợn người diễn ra trong chớp mắt.
Từ trên những mái ngói rêu phong của tẩm điện, từ những tán cây hòe cổ thụ ngập tràn bóng tối, và từ cả những rãnh thoát nước ngập ngụa bùn lầy, hàng chục bóng đen đồng loạt xuất hiện. Họ không có tiếng bước chân, không có hơi thở, thân hình tựa như những u linh hòa tan vào màn mưa bão. Toàn thân họ bọc trong dạ hành y màu đen tuyền, trên mặt đeo mặt nạ quỷ dạ xoa bằng sắt lạnh, trong tay là những lưỡi trảm mã đao ngắn sắc lẹm không hề phản chiếu chút ánh sáng nào.
Mặc Ảnh Vệ!
Toán Cấm quân của Tiêu gia đang hùng hổ nâng khúc gỗ lớn toan lao vào phá cửa tẩm điện thì bỗng khựng lại. Tên thống lĩnh đi đầu – một viên phó tướng thân tín của Tiêu Thừa tướng tên gọi Chu Hiển – chỉ kịp cảm thấy sau gáy truyền đến một luồng hàn khí thấu xương.
Gã chưa kịp quay đầu, một sợi dây tơ thép mảnh như sợi tóc đã vắt ngang qua cần cổ gã.
“Xoẹt!”
Máu tươi chưa kịp b*n r* đã bị mưa lớn xối xả cuốn trôi. Tên phó tướng trừng trừng hai mắt, miệng chỉ kịp phát ra những tiếng “khẹc khẹc” nghẹn ứ nơi cổ họng trước khi toàn thân mềm nhũn, bị một bóng đen kéo giật vào lùm cây rậm rạp bên hiên.
Cuộc đồ sát diễn ra trong sự im lặng tuyệt đối đến nghẹt thở.
Không một tiếng la hét thất thanh, không một hồi kèn báo động nào kịp vang lên. Những lưỡi dao sắc lẹm lướt qua cổ họng, những đòn bẻ khớp chuẩn xác bẻ gãy đốt sống cổ của toán lính Tiêu Đảng. Từng tên thị vệ của Khôn Ninh Cung ngã xuống đất bùn, nhanh chóng bị kéo lê vào những góc khuất tăm tối của viện tử. Bầy chó săn hung dữ vừa nhe nanh định sủa thì đã bị những mũi châm tẩm mê dược găm thẳng vào huyệt đạo, ngã gục không một tiếng động.
Chưa đầy ba mươi nhịp thở, hơn hai mươi tên Cấm quân tinh nhuệ rầm rộ kéo đến ban nãy đã hoàn toàn biến mất khỏi sân viện, tựa như chúng chưa từng đặt chân đến chốn thâm u này. Chỉ còn lại mặt đất loang lổ những vệt nước đỏ nhạt nhanh chóng bị mưa dầm hòa tan, cùng những ngọn đuốc dầu thông bị vứt lăn lóc dưới đất, xèo xèo tắt ngấm.
“Cạch.”
Một tiếng động khẽ khàng vang lên nơi cánh cửa chính. Ổ khóa sắt nặng trịch bên ngoài đã bị một thanh huyền thiết đao gọt đứt ngọt xớt. Cánh cửa gỗ từ từ hé mở một khe hở vừa đủ cho gió lạnh lùa vào.
Một bóng đen quỳ một gối trước bậu cửa, cúi đầu cung kính hướng vào bóng tối tẩm điện:
“Khởi bẩm Chủ thượng, toàn bộ hai mươi tư tên Cấm quân trá xưng phụng chỉ đã bị chế ngự. Kẻ cầm đầu Chu Hiển đã bị phế kinh mạch, giam giữ tại ám thất chờ thẩm vấn.”
Dao Nguyệt đứng sau bức bình phong, chứng kiến từ đầu đến cuối màn phản sát gọn gàng tàn khốc ấy. Lòng nàng chấn động không nhỏ. Mặc Ảnh Vệ trong truyền thuyết của hoàng gia Đại Ngụy quả thực danh bất hư truyền. Một đội ngũ sát thủ lạnh lùng, kỷ luật và đáng sợ đến mức này, vậy mà suốt mười năm qua lại được nuôi dưỡng, ẩn giấu ngay dưới mí mắt của Tiêu gia và Khôn Ninh Cung, bên trong cái viện tử quanh năm sực mùi thuốc bắc tàn tạ này.
Tề Dực không quay đầu lại, chỉ lạnh nhạt phất tay áo:
“Thu dọn sạch sẽ. Đem y phục và lệnh bài của chúng giấu vào hầm tối. Trước khi trời sáng, Dược Hương Uyển vẫn phải là một nơi tiêu điều không người qua lại.”
“Thuộc hạ tuân mệnh!”
Bóng đen thoắt cái biến mất vào màn mưa, cánh cửa tẩm điện lại một lần nữa khép hờ, ngăn lại luồng gió buốt bên ngoài.
Căn phòng trở lại vẻ tĩnh mịch ban đầu, chỉ còn tiếng tim đập khe khẽ của hai con người đang đứng giữa ranh giới sống chết.
Tề Dực xoay người lại, ánh mắt rơi vào chiếc áo cẩm bào Thục cừu đang đặt trên bàn trà. Đôi mắt phượng của chàng híp lại, giọng nói trầm thấp vang lên:
“Tiêu Uẩn Lan đã phái Cấm quân tới cửa, nghĩa là bà ta tin chắc đêm nay chiếc áo này sẽ lấy mạng ta, đồng thời biến nàng thành kẻ mưu sát. Dù toán lính ngoài kia đã bị dọn dẹp, nhưng sáng sớm ngày mai, khi không thấy tin tức báo về, bà ta nhất định sẽ mượn cớ khác phái ngự y và Thận Hình Ti danh chính ngôn thuận đến đây khám nghiệm.”
Dao Nguyệt bước tới gần bàn trà, đầu ngón tay khẽ lướt trên lớp lụa gấm óng ánh:
“Điện hạ nói không sai. Khôn Ninh Cung một khi đã ra tay sẽ không bao giờ bỏ dở. Nếu ngày mai ngự y ngự tiền bước vào tẩm điện này, chiếc áo cẩm bào này vẫn còn vương độc tính của Hàn Tủy Tán, thì dù ngài không chết, chúng ta cũng không cách nào thoát khỏi tội danh tàng trữ cấm độc trong cung.”
Nàng ngước mắt nhìn Tề Dực, trong con ngươi ánh lên tia sáng sắc bén:
“Dải vải tẩm độc ta giao cho Trúc Chi mang tới Thượng Cung Cục là vũ khí để định tội Tiêu Uẩn Lan khi cần thiết. Nhưng chiếc áo giữ lại ở đây, tuyệt đối phải sạch sẽ không một tì vết. Nó phải biến thành một chiếc áo ngự ban bình thường nhất, để khi lũ chó săn của Tiêu gia ập tới lần nữa, thứ chúng nhận được chỉ là một cái tát trời giáng vào mặt!”
“Nàng muốn tẩy độc?” Tề Dực nhướng mày, ánh mắt mang theo vài phần tò mò: “Hàn Tủy Tán một khi đã ngấm vào sợi tơ Thục cừu, muốn dùng nước thường hay thảo dược gột rửa sạch sẽ ít nhất phải mất ba ngày ba đêm. Nàng định làm thế nào trong vài canh giờ ngắn ngủi?”
“Thần nữ không thể dùng nước, nhưng điện hạ thì có thể dùng lửa.” Dao Nguyệt nhìn thẳng vào mắt chàng, từng lời chậm rãi nhưng chắc nịch: “Nội công của Ninh Vương điện hạ cương mãnh tuyệt luân, thuộc về chí dương chí thuần. Hàn Tủy Tán lại là chí âm chí hàn. Khi nãy thần nữ đã dùng sáp ong bách hoa phong tỏa độc tính ở bề mặt ngoài, ngăn không cho nó ngấm sâu vào cốt tơ. Chỉ cần điện hạ dùng chân khí Thuần Dương hơ nóng toàn bộ bề mặt cẩm bào, lớp sáp ong gặp nhiệt sẽ tan chảy, mang theo toàn bộ độc chất bốc hơi thành khói!”
Tề Dực nhìn sâu vào đôi mắt trong veo không chút gợn sóng của nàng. Bảy năm qua, chàng đã gặp vô số mưu sĩ, vô số cao thủ trong thiên hạ, nhưng chưa từng thấy một nữ tử nào có thể đem kỹ thuật thêu thùa tầm thường dung hợp với dược lý, độc thuật và nội gia tâm pháp một cách hoàn mỹ đến nhường này.
Nàng không phải là một nữ quan chỉ biết may vá. Nàng là một kỳ tài giấu mình dưới lớp vải thô.
“Được, vậy để ta thử xem thủ pháp của Thẩm đại tiểu thư kỳ diệu đến mức nào.”
Tề Dực không do dự, sải bước tiến tới trước bàn trà. Chàng đưa hai bàn tay áo rộng thùng thình lên, vận chuyển khí tức. Trong khoảnh khắc, Dao Nguyệt cảm nhận được một luồng nhiệt lượng ấm áp nhưng vô cùng hùng hậu từ đan điền của chàng trào dâng, cuộn trào qua các kinh mạch rồi tụ lại nơi lòng bàn tay.
Hai bàn tay Tề Dực áp nhẹ lên bề mặt chiếc áo cẩm bào Thục cừu, cách lớp vải chừng nửa tấc.
“Xèo xèo…”
Một thanh âm rất nhỏ vang lên. Dưới tác động của nội lực Thuần Dương nóng bỏng, lớp màng sáp ong mỏng như cánh ve bắt đầu tan biến. Một làn khói màu xám tro nhạt, mang theo mùi vị tanh nồng của hàn băng và cỏ mục rữa từ từ bốc lên từ từng thớ vải.
Dao Nguyệt lập tức rút từ trong tay áo ra một chiếc khăn lụa tẩm dấm thanh, khẽ vung tay hút trọn làn khói độc vào trong khăn, tránh để độc khí tản mác trong phòng. Động tác của hai người phối hợp nhịp nhàng, ăn ý đến mức ngỡ như họ đã cùng nhau kề vai chiến đấu qua hàng trăm trận sinh tử.
Sau nửa tuần trà, làn khói độc hoàn toàn dứt điểm. Sắc đỏ thẫm của gấm Thục cừu dưới sự gột rửa của nội lực bỗng trở nên tươi sáng khác thường, từng sợi kim ngân tuyến lấp lánh ánh quang thuần khiết, mùi hương trầm mộc thanh nhã vốn có của gấm vóc lại tỏa ra ngào ngạt, không còn vương lại dù chỉ một hạt bụi tà độc.
Tề Dực thu hồi chưởng lực, sắc mặt khẽ tái đi một thoáng do phải vận kình nghịch chuyển trong trạng thái kinh mạch đang chịu thương tổn từ ban ngày. Chàng khẽ ho khan hai tiếng, nhưng ánh mắt nhìn Dao Nguyệt lại tràn đầy vẻ rạng ngời:
“Chiếc áo này, giờ đây ngay cả Viện phán Thái Y Viện đích thân tới ngửi cũng chỉ thấy hương thơm của lụa quý.”
“Đa tạ điện hạ.” Dao Nguyệt khẽ cúi đầu, cẩn thận gấp gọn chiếc áo lại, đặt ngay ngắn vào trong hộp gấm: “Hiện trường mưu sát đã bị xóa bỏ. Nhưng chiếc bẫy này của Tiêu Uẩn Lan bị phá, ắt hẳn sẽ bứt dây động rừng. Chúng ta không còn nhiều thời gian nữa.”
Tề Dực xoay người, bước lại gần chiếc xe lăn gỗ mun. Chàng không ngồi xuống, mà đưa tay chạm vào đầu một con kỳ lân khắc nổi trên tay vịn bên trái, dùng lực xoay nhẹ nửa vòng sang hướng tây.
“Rắc…”
Một tiếng động cơ quan trầm đục vang lên từ phía sau bức tranh thủy mặc treo trên vách tường phía đông. Bức tường đá chậm rãi dịch chuyển sang một bên, để lộ ra một lối vào tối om dẫn thẳng xuống lòng đất, bậc thang đá hoa cương trải dài sâu hun hút, thoang thoảng mùi dầu trẩu và giấy cũ khô ráo.
“Đi theo ta.” Tề Dực cất giọng trầm thấp: “Nàng muốn biết lý do phụ thân nàng bị hại, muốn biết kẻ nào đã tiếp tay cho Tiêu gia ngụy tạo mật thư, câu trả lời nằm ở dưới đó.”
Dao Nguyệt không một chút chần chừ, nhấc tà váy nguyệt bạch bước theo sau bóng lưng chàng.
Hai người lần lượt bước xuống bậc thang. Bức tường đá phía sau từ từ khép lại, cắt đứt hoàn toàn tiếng gió mưa gầm thét của đất trời Biện Lăng bên trên.
Đi hết ba mươi sáu bậc đá, trước mắt Dao Nguyệt mở ra một mật thất rộng lớn không ngờ. Nơi này không hề ẩm thấp u tối như nàng tưởng tượng, mà được thắp sáng bởi hàng chục ngọn dạ minh châu gắn trên vòm đá cao vút. Khắp bốn phía là những dãy giá gỗ tử đàn khổng lồ, xếp đầy hàng ngàn cuốn hồ sơ, thư tịch, thẻ tre được phân loại cẩn thận theo từng niên hiệu và từng châu huyện của Đại Ngụy.
Ở giữa mật thất là một chiếc bàn sa bàn khổng lồ mô phỏng toàn bộ địa thế non sông Đại Ngụy, cùng mạng lưới các trạm dịch, nha môn và doanh trại quân đội.
Đây chính là đầu não bí mật của Mặc Ảnh Vệ – nơi thu thập và lưu giữ mọi bí mật đen tối nhất của hoàng triều.
Tề Dực đi tới một dãy giá sách nằm ở góc trong cùng, nơi có khắc một chữ “Thẩm” nhỏ bằng mực đỏ đã phai màu. Chàng cẩn thận rút ra một chiếc tráp bằng sắt đen bị khóa chặt bằng ba tầng cơ quan tinh xảo. Những ngón tay của chàng thoăn thoắt bấm vào các khớp nối, chiếc nắp sắt bật mở với một tiếng “tách” giòn giã.
Bên trong là một tập hồ sơ dày cộp, giấy đã ố vàng theo năm tháng, nhưng từng nét chữ son vẫn còn đỏ quạch như máu tươi.
Tề Dực nâng tập hồ sơ trao vào tay Dao Nguyệt:
“Đây là toàn bộ chứng từ thu chi, hành trình các chuyến tàu vận tải và sổ giao nhận tơ lụa của Tiêu thị từ niên hiệu Vĩnh Khánh năm thứ mười lăm đến năm thứ mười bảy. Mắt xích thật sự dẫn đến cái chết của Thẩm lão đại nhân, tất cả đều nằm ở đây.”
Đôi tay Dao Nguyệt khẽ run rẩy khi đón lấy tập tài liệu nặng trĩu ấy. Bảy năm qua, nàng luôn tự hỏi, phụ thân nàng – một Ngự sử Đại phu thanh liêm chính trực, suốt đời chỉ biết phụng sự giang sơn xã tắc – rốt cuộc đã đụng chạm đến nghịch lân nào của Tiêu gia để khiến chúng phải ra tay tàn độc, tru diệt hơn một trăm mạng người của Thẩm phủ chỉ trong một đêm?Nàng run run lật từng trang giấy.
Ánh mắt nàng quét qua những con số, những địa danh, những con dấu đỏ chót… và rồi, đồng tử nàng co rút lại dữ dội.
“Đây là… Châm Dệt Ti và Thượng Phục Cục?” Giọng Dao Nguyệt khàn đặc đi vì kinh hãi: “Hàng vạn sấp tơ tằm thượng hạng hàng năm được ghi là phục vụ may triều phục và tế lễ hoàng gia… thực chất lại được vận chuyển bí mật qua đường thủy phía nam, đưa thẳng tới biên cảnh Bắc Hoang?”
“Đúng vậy.” Sắc mặt Tề Dực đanh lại, trong mắt bùng lên ngọn lửa căm hờn: “Tiêu Mậu ngoài mặt là Thừa tướng đầu triều, nhưng sau lưng lại ngấm ngầm cấu kết với các bộ tộc Bắc Hoang. Chúng dùng tơ lụa, trà diệp và gấm vóc quý giá của Đại Ngụy để đổi lấy chiến mã, quặng sắt và vũ khí tinh xảo từ thảo nguyên!”
Chàng chỉ tay vào một trang sổ sách ghi chép các chuyến xuất kho:
“Châm Dệt Ti chính là bình phong hoàn hảo nhất của Tiêu gia. Hàng năm, ngân khố triều đình rót hàng triệu lượng bạc cho Thượng Phục Cục để thu mua tơ tằm Giang Nam dâng nộp ngự dụng. Nhưng hơn một nửa số tơ lụa ấy chưa từng được dệt thành hoàng bào, mà bị Tiêu Đảng bí mật đánh tráo bằng các loại vải thứ phẩm, số tơ thượng hạng cùng vàng bạc bị bòn rút được tuồn ra ngoài, nuôi dưỡng một đội quân tư binh khổng lồ lên tới năm vạn người đang ẩn náu tại vùng núi Hoài Nam!”
Dao Nguyệt siết chặt tập hồ sơ, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay đến mức bật máu:
“Bảy năm trước… phụ thân ta khi ấy phụng chỉ thanh tra ngân khố Hộ bộ, người đã phát hiện ra sự thâm hụt kỳ lạ trong sổ sách thu mua tơ lụa của Thượng Cung Cục!”
“Nàng đoán không sai.” Tề Dực trầm giọng nói tiếp: “Thẩm lão đại nhân là người cương trực, khi phát hiện ra kẽ hở khổng lồ này, người đã lập tức bí mật thẩm tra Châm Dệt Ti, truy lùng tận gốc rễ những chuyến tàu buôn tơ lụa của Tiêu gia. Người thậm chí đã nắm giữ trong tay cuốn sổ giao nhận gốc có chữ ký điểm chỉ của quản sự Tiêu thị và Chưởng khố Thượng Cung Cục khi ấy!”
Chàng thở dài một tiếng, ánh mắt nhìn về phía hư không:
“Nhưng lão đại nhân đã quá tin vào sự công minh của hoàng quyền. Người không ngờ rằng, trước khi bức mật tấu của người kịp dâng lên ngự tiền, Tiêu Uẩn Lan đã biết tin qua tai mắt trong nội đình. Tiêu Thừa tướng lập tức tiên hạ thủ vi cường, cấu kết với Thận Hình Ti ngụy tạo một bức thư từ phụ thân nàng gửi cho Khả hãn Bắc Hoang, vu cáo người thông địch phản quốc. Đêm đó… Mặc Ảnh Vệ của ta nhận được mật báo nhưng đến nơi thì Thẩm phủ đã chìm trong biển lửa. Ta chỉ kịp liều mạng xông vào huyết hải, đoạt lại được nửa khối ngọc bội này từ trên người lão đại nhân trước khi quan tài bị niêm phong…”
Một giọt nước mắt nóng hổi rốt cuộc không kìm nén được, khẽ lăn dài trên gò má thanh tú của Dao Nguyệt, rơi xuống làm nhòe đi một dòng chữ son trên trang giấy ố vàng.
Hóa ra là như vậy.
Hóa ra cái gọi là “thông địch phản quốc”, cái gọi là “bằng chứng như núi” khiến cả gia tộc nàng phải rơi đầu, lại chính là sự tráo trở trơ trẽn của những kẻ đang thực sự bán rẻ non sông Đại Ngụy!
Phụ thân nàng chết không phải vì phạm tội, mà chết vì người đã nhìn thấy chiếc mặt nạ dối trá của gia tộc họ Tiêu. Hơn một trăm mạng người Thẩm gia ngã xuống trong vũng máu, chỉ để bảo vệ cho con đường buôn bán tơ lụa phi pháp và dã tâm soán ngôi đoạt vị của một lũ giặc già!
Dao Nguyệt hít một hơi thật sâu. Nàng đưa mu bàn tay gạt phắt giọt nước mắt trên má. Khi nàng ngẩng đầu lên, trong mắt không còn sự đau thương yếu đuối của một cô nhi mất gia đình, mà chỉ còn lại sự lạnh lẽo thấu xương, sắc bén tựa như mũi kim bạc tôi qua độc dược.
“Cuốn sổ giao nhận gốc bảy năm trước hiện đang ở đâu?” Nàng lạnh lùng hỏi.
Tề Dực nhìn nàng, ánh mắt lộ vẻ ngưng trọng:
“Sau khi Thẩm phủ gặp nạn, toàn bộ hồ sơ lưu trữ tại Thượng Phục Cục đều bị phóng hỏa thiêu rụi. Nhưng theo tin tức Mặc Ảnh Vệ điều tra được, trước khi ngọn lửa bùng lên, Chưởng khố của Châm Dệt Ti năm đó là Lưu công công – một hoạn quan già từng chịu ơn cứu mạng của Thẩm lão đại nhân – đã liều mạng giấu được một bản phó bản chép tay của cuốn sổ ấy.”
“Lưu công công?” Chân mày Dao Nguyệt khẽ giật: “Là Lưu Đức Toàn? Hiện tại ông ấy đang bị đày làm tạp dịch canh giữ Kho tơ cấm ở góc tây bắc Thượng Cung Cục?”
“Chính là ông ta.” Tề Dực gật đầu: “Tiêu gia nhiều lần muốn diệt khẩu ông ta, nhưng vì không tìm thấy bản phó bản cuốn sổ, lại sợ bức quá hóa liều khiến ông ta tung hê mọi chuyện, nên Tiêu Uẩn Lan mới viện cớ ông ta làm thất thoát tơ cẩm, phế bỏ chức vị Chưởng khố, giam lỏng ông ta tại Kho tơ cấm suốt bảy năm qua để ngày đêm giám sát, truy tìm tung tích tài liệu.”
Dao Nguyệt siết chặt nắm tay:
“Kho tơ cấm là nơi cất giữ những sấp lụa hỏng, tơ mục của các triều đại trước, quanh năm cửa đóng then cài, canh phòng nghiêm ngặt. Người ngoài không có ngự chỉ tuyệt đối không được bước chân vào nửa bước. Nhưng… ta là Chưởng chế của Châm Dệt Ti, ta có quyền kiểm tra các loại suốt dệt và khung cửi cũ trong kho!”
Nàng nhìn thẳng vào Tề Dực, trong mắt bùng lên ngọn lửa quyết liệt:
“Điện hạ, người bên ngoài ngài lo, người bên trong để ta đối phó. Nàng dâu Tiêu thị muốn dùng Châm Dệt Ti làm bình phong buôn lậu tơ lụa, ta sẽ dùng chính Châm Dệt Ti để thắt đứt cổ họng của cả gia tộc bọn chúng!”
Tề Dực nhìn nữ tử trước mặt. Giữa mật thất ngập tràn đao kiếm và cơ mật quốc gia, dáng đứng của nàng thanh mảnh như một cành trúc trước gió bão, nhưng khí phách lại kiên cường bất khuất tựa ngọn trường thương. Chàng bước tới chiếc bàn sa bàn, nhấc một chiếc bình rượu bằng ngọc bích cùng hai chiếc chén thanh đồng cổ kính rót đầy rượu nồng.
Mùi rượu tía hà thơm nồng tỏa ra trong không gian kín mít.
Tề Dực nâng một chiếc chén lên, rút thanh đoản đao bên hông, không chút do dự cứa nhẹ vào đầu ngón tay trỏ của mình.
Một giọt máu đỏ tươi, đậm đặc rơi xuống chén rượu, hòa tan vào làn chất lỏng trong vắt, tạo thành một vệt huyết hoa rực rỡ lay động.
Chàng đưa chén rượu còn lại về phía Dao Nguyệt:
“Thẩm Dao Nguyệt, con đường này một khi đã bước lên, phía trước sẽ là vực sâu vạn trượng, là đao sơn hỏa hải. Ta và nàng, một kẻ là con trai của thứ phi bị bức tử mang danh phế nhân mười năm, một kẻ là tội thần chi nữ mang huyết hải thâm thù. Nàng có dám cùng ta uống chén rượu này, lấy máu làm lời thề, sinh tử cùng chung, vĩnh viễn không phản bội?”
Dao Nguyệt không nói một lời. Nàng rút chiếc kim thêu bằng bạc luôn cài nơi cổ áo, dứt khoát đâm thẳng vào đầu ngón tay giữa của mình.
Máu từ ngón tay nàng nhỏ từng giọt vào chén rượu thanh đồng.
Hai giọt máu hòa vào hai chén rượu, đỏ rực như ánh hoàng hôn trên đỉnh Biện Lăng.
Nàng nâng chén rượu lên, ngẩng cao đầu, ánh mắt kiêu hãnh và rực lửa đối diện với Tề Dực:
“Thần nữ Thẩm Dao Nguyệt, dùng máu của Thẩm gia thề với trời đất: Đời này kiếp này, quyết lật đổ Tiêu thị, rửa sạch oan khiên cho phụ thân, dẹp yên gian thần! Nếu nuốt lời, vạn tiễn xuyên tâm, chết không chôn cất!”
Tề Dực nhìn nàng, ánh mắt thâm trầm như biển sâu cuộn sóng. Chàng khẽ chạm chén rượu của mình vào chén của nàng, tạo nên một tiếng ngân vang thanh thúy:
“Tề Dực ta thề: Nguyện làm tấm khiên chắn mọi đao kiếm cho nàng, nguyện mang toàn bộ Mặc Ảnh Vệ và giang sơn này làm hậu thuẫn. Chỉ cần nàng không buông tay, ta tuyệt đối không phụ!”
“Keng!”
Hai người đồng loạt ngửa đầu, một hơi cạn sạch chén rượu máu.
Vị cay nồng của rượu hòa lẫn vị tanh mặn của máu tươi chảy thẳng xuống cổ họng, thiêu đốt từng tấc tâm can, khắc sâu minh ước sinh tử vào tận xương tủy của cả hai con người.
Từ giây phút này, chiếc xe lăn của Tề Dực và đường kim mũi chỉ của Thẩm Dao Nguyệt đã chính thức bện chặt vào nhau thành một tấm lưới tử thần, giăng sẵn trên đầu toàn bộ gia tộc Tiêu thị.
*
Khi giọt rượu cuối cùng cạn đáy, tiếng chuông đồng từ xa xa vọng lại báo hiệu canh tư đã tàn, canh năm sắp điểm.
Bên ngoài, trận mưa giông kinh thiên động địa rốt cuộc cũng dần ngớt hạt, chỉ còn lại tiếng nước nhỏ tong tòng từ mái ngói xuống hiên đá. Bầu trời phương đông bắt đầu chuyển từ màu mực đen đặc sang màu bụng cá trắng bợt.
Dưới sự yểm trợ của hai gã Mặc Ảnh Vệ tinh nhuệ, Dao Nguyệt trùm áo choàng đen, men theo con đường hầm ngầm bí mật dẫn thẳng ra phía sau khu rừng trúc tiếp giáp với tường bao Thượng Cung Cục. Tề Dực đã bố trí mọi sự chu toàn đến mức nàng trở về viện tử của Châm Dệt Ti mà không hề đánh động một tên thị vệ tuần đêm nào.
Khi Dao Nguyệt đẩy cánh cửa gỗ quen thuộc bước vào tẩm phòng của mình, không khí ẩm ướt của buổi sớm mai ùa vào mặt. Nàng nhanh chóng cởi bỏ chiếc áo choàng dính nước mưa, đổi sang bộ nữ quan thường phục màu thanh lam sạch sẽ, rửa sạch vết máu nơi đầu ngón tay, khôi phục lại dáng vẻ của một Chưởng chế đoan trang, điềm tĩnh như mọi ngày.
Trên bàn, ngọn nến thơm vẫn đang cháy leo lét, tỏa ra làn khói mỏng u hoài.
Dao Nguyệt ngồi xuống trước khung thêu, cầm lấy chiếc kim bạc, giả vờ như nàng vừa trải qua một đêm thức trắng để hoàn thiện các mẫu thêu dâng lên Lục cục. Nhưng trong đầu nàng, từng dòng chữ số, từng chuyến tàu chở tơ lụa phi pháp của Tiêu thị vẫn đang cuộn trào như sóng dữ.
“Lưu công công… Kho tơ cấm…” Nàng khẽ lẩm bẩm, ánh mắt lóe lên tia toan tính: “Sáng nay, ta phải tìm cớ đến kho tơ cấm thu hồi các ống suốt dệt cũ để tiếp cận ông ấy.”
Đúng lúc đó, từ ngoài hành lang vang lên tiếng bước chân dồn dập, hoảng loạn đến cực điểm.
“Rầm!”
Cánh cửa phòng bị đẩy bật ra. Trúc Chi toàn thân ướt sũng, bùn đất bám đầy gấu váy, gương mặt cắt không còn hột máu, hai hàm răng va vào nhau cầm cập. Con bé thở không ra hơi, vừa nhìn thấy Dao Nguyệt đang ngồi bình an bên khung thêu, nước mắt liền trào ra như mưa:
“Chưởng chế! Người… người đã về rồi! Người không sao… tạ ơn trời đất, người không sao!”
Dao Nguyệt vội buông kim thêu, đứng dậy đỡ lấy cánh tay đang run rẩy dữ dội của nha đầu, trầm giọng trấn an:
“Trúc Chi, bình tĩnh lại. Ta đã về an toàn. Dải vải tẩm độc kia em đã đưa cho Phương Thượng cung chưa?”
“Nô tỳ… nô tỳ đưa rồi!” Trúc Chi nấc lên từng chập, bàn tay nắm chặt lấy vạt áo Dao Nguyệt, giọng nói run rẩy đến mức lạc cả đi: “Phương Thượng cung vừa nhận được dải vải, đang chuẩn bị dẫn người sang Dược Hương Uyển cứu người thì… thì ngoài kia xảy ra chuyện lớn rồi!”
Dao Nguyệt nhíu mày, linh tính mách bảo một điều chẳng lành:
“Chuyện gì xảy ra? Nói mau!”
Trúc Chi run rẩy chỉ tay về hướng tây bắc của hoàng thành, trong đôi mắt mở to ngập tràn sự kinh hoàng tột độ:
“Kho tơ cấm… Bên Kho tơ cấm có biến rồi! Ngay trước giờ mở cửa cung, thị vệ tuần tra phát hiện… phát hiện cựu Chưởng khố Lưu công công… đã bị treo cổ chết trên xà nhà của kho tơ rồi!”