Tiếng then sắt bên ngoài sập xuống một tiếng “cạch” nặng nề, tựa như nhát búa giáng thẳng vào sự tĩnh lặng chết chóc của tẩm điện.
Ngồi bất động sau bức rèm lụa màu khói mỏng manh, đôi mắt phượng hẹp dài của Tề Dực hơi nheo lại, con ngươi đen thẳm ngưng tụ một tầng hàn băng sắc lẻm. Trong căn phòng u tối chỉ le lói một ngọn nến dầu lạc vàng vọt, mùi thuốc bắc đắng ngắt quyện cùng mùi ẩm mốc của rêu phong bốc lên từ bốn vách tường dột nát, tạo thành tấm màn che hoàn hảo cho sự tàn lụi giả tạo mà chàng đã cẩn thận duy trì suốt mười năm ròng.
Thế nhưng ngay lúc này, dưới lớp cẩm bào màu tía rộng thùng thình buông thõng trên chiếc xe lăn bằng gỗ thiết mộc, toàn bộ gân cốt trên người Tề Dực đã siết chặt như dây cung kéo căng.
Bên ngoài, giông bão vẫn đang cuồng nộ gầm thét trên những mái ngói cong vẹo của Dược Hương Uyển. Tiếng nước mưa xối xả đập vào song cửa sổ bằng giấy dầu rách nát ràn rạt như ngàn vạn mũi tên nhọn. Tiếng bước chân vội vã lẩn tránh của tên tiểu thái giám cùng toán người lạ mặt đang nhanh chóng chìm nghỉm vào màn đêm giông gió, để lại trong viện một sự trống trải đầy toan tính.
Một cái bẫy hoàn mỹ.
Cửa tẩm điện đã bị khóa chết từ bên ngoài bằng xích sắt thô dày. Kẻ ra tay dứt khoát, không một động tác thừa, hiển nhiên là đám tay chân lão luyện được tôi luyện từ Khôn Ninh Cung.
Tề Dực không cần nhìn cũng đoán được kịch bản tiếp theo mà Tiêu Uẩn Lan đã dày công sắp đặt: Một nữ quan Châm Dệt Ti lẻn vào tẩm điện của vương gia ngoại nam lúc đêm hôm khuya khoắt; vị hoàng tử ốm yếu đột tử hoặc ngộ độc mà chết, còn nữ quan thì bị bắt quả tang tại trận, lập tức bị khép vào tội danh mưu sát hoàng tự hoặc dâm loạn cung đình rồi chịu hình phạt trảm quyết của Thận Hình Ti để diệt khẩu. Phương Nhược Hoa bị liên đới phế truất, Tiêu Uẩn Lan thuận tay đoạt trọn quyền kiểm soát Thượng Cung Cục, đồng thời nhổ đi chiếc gai tàn phế là chàng trước ngày đại lễ Vạn Thọ.
Một mũi tên trúng ba đích. Thủ đoạn tàn nhẫn, dơ bẩn và dứt khoát này mang đậm phong cách của người đàn bà đang ngự trên phượng tọa.
Ánh mắt Tề Dực xuyên qua lớp rèm lụa khói, dừng lại trên thân ảnh mảnh mai đang đứng lặng giữa gian phòng ngoài.
Nàng đứng đó, lưng thẳng tắp như nhành trúc tuyết giữa cơn bão táp. Chiếc áo tơi sũng nước và nón trúc đã được nàng cởi bỏ, đặt ngay ngắn nơi góc cửa. Dưới ánh nến chập chờn, Thẩm Dao Nguyệt khoác trên mình bộ y phục nữ quan Chưởng chế màu nguyệt bạch thanh tao, không dính lấy một giọt bùn nhơ. Gương mặt nàng trắng nõn, thanh tú đến nao lòng, nhưng đôi mắt kia lại tĩnh lặng đến rợn người – không hề có chút hoảng hốt của một con mồi sa bẫy, càng không có vẻ kinh hoàng tột độ của một cung nhân vừa nhận ra mình bị dồn vào tử địa.
Trên đôi tay thon dài của nàng, chiếc tráp gỗ mun nẹp vàng vẫn được ôm chặt trước ngực, vững vàng như thể thứ nàng đang mang đến không phải là cẩm bào đoạt mệnh, mà là một bảo vật vô giá.
Nàng rốt cuộc là ai?
Là một con cờ ngây thơ bị Tiêu Hậu lợi dụng đem ra làm vật tế thần?
Hay chính nàng là một lưỡi dao độc được mài giũa cẩn mật, mang theo mệnh lệnh đoạt mạng chàng trong đêm nay?
Tề Dực khẽ nhớ lại buổi chiều hôm nay tại noãn các Châm Dệt Ti. Nữ tử nhỏ bé này đã dám mượn cớ đo đạc y phục, dùng chiếc thước gỗ nhắm thẳng vào tử huyệt dưới xương sườn chàng, bức chàng phải nghịch chuyển chân khí thượng thừa của Mặc Ảnh Vệ để phun ra một ngụm máu bầm, giả dạng một phế nhân ho lao sắp chết. Sự nhạy bén, chuẩn xác và gan dạ cùng cực ấy tuyệt đối không thể xuất phát từ một nữ tỳ giặt giũ may mắn leo lên vị trí Chưởng chế.
Đối với Tề Dực, trong ván cờ sinh tử kéo dài mười năm qua, bất kỳ sự bất định nào cũng đều là mối hiểm họa cần phải nhổ cỏ tận gốc. Mặc Ảnh Vệ không bao giờ để lòng thương xót làm mờ mắt, và người nắm giữ Long Lân Phù lại càng không thể mềm lòng trước một giai nhân lai lịch bất minh.
Sát khí trong lồng ngực Tề Dực bùng lên, lạnh buốt như băng tuyết ngàn năm nơi đỉnh núi cao.
Bàn tay giấu trong tay áo rộng khẽ cử động. Ngón tay chàng chạm nhẹ vào một gờ nổi tinh xảo dưới tay vịn bằng gỗ thiết mộc của chiếc xe lăn.
“Cạch.”
Một tiếng cơ quan bật mở khẽ khàng đến mức tiếng sấm ngoài trời dễ dàng nuốt chửng.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một cảnh tượng kinh hoàng đủ để khiến bất kỳ kẻ nào trong hoàng thành Biện Lăng rụng rời chân tay đã diễn ra:
Người đàn ông tàn phế mười năm ròng rã, đôi chân được Thái y viện chẩn đoán là kinh mạch đứt đoạn, bỗng nhiên đứng bật dậy!
Thân hình chàng cao lớn, uy dũng phi thường, hoàn toàn thoát khỏi vẻ còng lưng ốm yếu thường ngày. Động tác của Tề Dực nhanh đến mức chỉ để lại một tàn ảnh mờ ảo trong không khí. Tay phải chàng vung lên, một dải lụa bạc sắc lẹm xé gió rít lên – đó là một thanh nhuyễn kiếm được rèn từ hàn thiết ngàn năm, mỏng manh như cánh ve nhưng sắc bén vô song, thường ngày được quấn quanh thắt lưng chàng như một chiếc đai ngọc.
“XOẠT!”
Bức rèm lụa màu khói mỏng manh bị luồng kiếm khí bức người chém đứt ngọt xớt, bay lả tả trong không trung như những cánh bướm tàn tro.
Gió kiếm lạnh thấu xương cuốn theo một luồng áp lực ngột ngạt ập thẳng vào mặt Dao Nguyệt. Chỉ trong chớp mắt, mũi kiếm u lam lóe lên tia hàn quang sắc lẹm đã dừng lại ngay trước yết hầu của nàng.
Khoảng cách chỉ vỏn vẹn nửa phân!
Lưỡi kiếm không hề run rẩy dù chỉ một sợi tóc. Hơi lạnh buốt giá từ thanh hàn kiếm truyền qua không khí, khiến từng sợi lông tơ trên làn da trắng ngần nơi cổ Dao Nguyệt khẽ dựng đứng.
Tề Dực đứng sừng sững trước mặt nàng, bóng đen cao lớn của chàng phủ trùm lên thân hình nhỏ nhắn của người con gái. Ánh mắt chàng lúc này không còn vẻ lờ đờ, ngây ngô hay phong lưu vô hại như lúc ở noãn các ban ngày, mà là ánh nhìn của một bậc đế vương ngầm nắm giữ sinh sát trong tay – sắc bén, lãnh khốc, sâu thẳm như vực sâu vạn trượng và ngập tràn sát khí đoạt mệnh.
“Nói!” Giọng Tề Dực trầm thấp, khàn đục như tiếng kim loại cọ xát vào đá tảng, từng chữ thốt ra đều mang theo sự răn đe chết chóc: “Tiêu Uẩn Lan phái ngươi tới đây để lấy mạng bổn vương, hay chính ngươi tự mình tìm đến cửa tử?”
Căn phòng rơi vào một khoảng lặng nghẹt thở.
Ánh nến le lói bên cạnh khẽ chao đảo theo cơn gió lùa qua khe cửa, hắt bóng hai người lên vách tường ẩm mốc. Một bên là sát thần áo tía cầm kiếm đoạt mạng, một bên là nữ quan áo trắng mong manh như liễu rủ trước gió.
Thế nhưng, điều khiến con ngươi Tề Dực khẽ co rút lại chính là phản ứng của Thẩm Dao Nguyệt.
Nàng không hề lùi bước. Nàng thậm chí không hề chớp mắt trước mũi kiếm đang kề sát cổ họng mình. Nhịp thở của nàng vẫn êm ả, đều đặn đến mức khó tin. Đôi mắt trong veo như mặt hồ mùa thu của nàng ngước lên, bình thản đón nhận ánh nhìn ngập tràn sát khí của vị vương gia đang đứng sừng sững trên đôi chân lành lặn.
Một nụ cười nhàn nhạt, thoáng chút mỉa mai nhưng vô cùng đoan trang, khẽ nở trên khóe môi nàng:
“Điện hạ diễn kịch mười năm, đến cả phụ hoàng của người và toàn bộ triều thần Đại Ngụy đều bị qua mặt, tưởng rằng Ninh Vương là kẻ tàn phế chờ chết nơi thâm cung…” Dao Nguyệt khẽ mở lời, giọng nói trong trẻo, điềm đạm vang vọng khắp tẩm điện, hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi sát khí ngút trời của đối phương: “… Nay ngài lại đứng thẳng hiên ngang, kiếm khí kinh hồn thế này, lẽ nào lại đi sợ hãi một nữ quan trói gà không chặt như nô tỳ?”
Cổ tay Tề Dực khẽ siết lại, mũi kiếm hơi dấn tới một ly, nhưng lập tức dừng lại khi chạm phải ánh mắt không chút dao động của nàng.
“Ngươi nghĩ bổn vương không dám giết ngươi?” Chàng gằn giọng, sát khí càng thêm đặc quánh: “Chỉ cần cổ tay ta khẽ động, máu tươi của ngươi sẽ nhuộm đỏ gian phòng này. Rồi sáng mai, người của Tiêu Hậu bước vào, họ sẽ chỉ thấy thi thể của một nữ quan toan mưu hại hoàng tử bị chính hộ vệ Mặc Ảnh của ta xử trảm!”
Nghe thấy ba chữ “Mặc Ảnh”, ánh mắt Dao Nguyệt khẽ lóe lên một tia sáng kỳ dị, nhưng nàng vẫn giữ nguyên vẻ điềm tĩnh tuyệt đối.
“Điện hạ dĩ nhiên dám giết nô tỳ.” Nàng nhẹ nhàng cất lời: “Nhưng nếu điện hạ giết nô tỳ, chẳng phải ngài đã tự mình chui đầu vào chiếc rọ mà Khôn Ninh Cung đã đan sẵn hay sao?”
Tề Dực nheo mắt: “Ngươi có ý gì?”
Dao Nguyệt không vội trả lời. Dưới ánh nhìn dò xét của Tề Dực, nàng từ tốn hạ hai tay xuống, chậm rãi đặt chiếc tráp gỗ mun nẹp vàng lên mặt chiếc bàn trà thấp bên cạnh. Động tác của nàng thong dong, ung dung như thể đang thưởng trà trong viện của chính mình, hoàn toàn phớt lờ thanh kiếm vẫn đang chĩa thẳng vào mạng sống của mình.
Nàng đưa tay mở khóa chiếc tráp gỗ mun.
Nắp tráp bật mở, để lộ ra khoảng không gian tràn ngập sắc đỏ sẫm lộng lẫy của tấm áo cẩm bào Thục cừu. Lụa gấm thượng hạng mịn màng như dòng nước, những đường kim ngân tuyến thêu hình mây cuộn và hoa văn cát tường lấp lánh dưới ánh nến vàng vọt. Thế nhưng, ẩn sâu bên trong vẻ hào nhoáng ấy, một luồng hàn khí nhàn nhạt, âm u và tanh nồng mùi dược liệu độc hại lập tức lan tỏa ra khắp không gian.
Khứu giác của Tề Dực nhạy bén hơn người thường gấp bội, đồng tử chàng lập tức co lại: “Hàn Tủy Tán!”
“Điện hạ quả nhiên là người trong nghề.” Dao Nguyệt ngước mắt nhìn chàng, trong đáy mắt nàng hiện lên sự thán phục không hề che giấu: “Vải lót trong của cẩm bào này đã được ngâm kỹ trong nước cốt Hàn Tủy Tán suốt bảy ngày bảy đêm. Độc này vô sắc vô vị khi khô ráo, nhưng chỉ cần tiếp xúc với thân nhiệt và mồ hôi của người mặc, độc tính sẽ qua lỗ chân lông ngấm thẳng vào kinh mạch, đông cứng tủy xương, làm ngưng trệ tuần hoàn máu.”
Nàng vừa nói, ngón tay thon dài vừa lướt nhẹ trên ống tay áo nguyệt bạch của mình. Một tia sáng bạc lóe lên, giữa hai ngón tay nàng đã kẹp một cây kim bạc thanh mảnh dùng để thêu thùa.
Trước ánh mắt cảnh giác của Tề Dực, Dao Nguyệt không hề có ý định tấn công. Nàng xoay người, cắm phập mũi kim bạc vào lớp vải lót màu lam sẫm bên trong cổ áo cẩm bào.
Chỉ trong ba nhịp thở, phần thân kim bằng bạc sáng bóng cắm sâu vào thớ vải bỗng nhiên phát ra tiếng xèo xèo rất nhỏ. Khi nàng rút kim ra, đầu kim bạc đã chuyển sang màu xanh đen ma quái, ngưng kết một lớp màng sương lạnh ngắt!
“Người trúng độc này, trong vòng ba ngày đầu sẽ chỉ cảm thấy toàn thân ớn lạnh, chân tay tê buốt, tứ chi vô lực – hệt như triệu chứng nhiễm phong hàn do trở trời.” Dao Nguyệt giơ cây kim bạc lên trước ánh nến, giọng nói trầm tĩnh nhưng từng lời từng chữ đều sắc như dao cạo: “Đến ngày thứ năm, kinh mạch hoàn toàn tắc nghẽn, tim ngừng đập. Ngay cả Thái y viện nghiệm thi cũng chỉ có thể kết luận là Ninh Vương thân thể suy nhược, trúng hàn tà trong đêm mưa bão mà bạo bệnh qua đời.”
Tề Dực nhìn chằm chằm vào cây kim bạc đen kịt, lồng ngực khẽ phập phồng.
Chàng đương nhiên biết sự độc địa của Hàn Tủy Tán. Nhưng điều khiến chàng kinh ngạc hơn cả chính là: Nàng biết!
Nàng biết rõ chiếc áo này có độc, nàng biết rõ độc tính phát tác ra sao, nàng thậm chí biết cả âm mưu ngụy tạo hiện trường của Khôn Ninh Cung!
“Nếu ngươi đã nhìn thấu chiếc áo này là đoạt mệnh chi vật, tại sao ngươi vẫn dám nhận phượng chỉ mang sang đây?” Mũi nhuyễn kiếm trong tay Tề Dực vẫn không hạ xuống, ánh mắt chàng nhìn nàng đầy vẻ dò xét: “Tiêu Uẩn Lan sai người khóa cửa từ bên ngoài, hiển nhiên là muốn biến ngươi thành kẻ chết thay. Chỉ cần ta chết, ngươi ở cùng một phòng với ta trong đêm khuya, tội danh mưu sát hoàng tử hoặc ô uế cung đình sẽ đổ ập xuống đầu ngươi. Ngươi không trốn chạy, lại cam tâm tình nguyện chui đầu vào rọ?”
Dao Nguyệt khẽ ngẩng cao đầu. Gương mặt thanh tú của nàng dưới ánh nến toát lên một vẻ kiên định rực rỡ, đối lập hoàn toàn với thân phận nữ quan nhỏ bé của mình.
“Trốn chạy?” Nàng khẽ cười, trong giọng nói pha lẫn sự khinh miệt đối với kẻ thù: “Trong bốn bức tường thành Biện Lăng này, nô tỳ có thể trốn đi đâu? Khôn Ninh Cung hạ phượng chỉ, nếu nô tỳ kháng lệnh, ngay lập tức sẽ bị gán tội khi quân, đầu rơi xuống đất ngay tại Châm Dệt Ti. Nếu nô tỳ không nhận cẩm bào, Tiêu Hậu sẽ phái người khác mang đến. Đến lúc đó, liệu Ninh Vương điện hạ có phát hiện ra độc tính được giấu kín dưới lớp vải lót hay không? Hay là ngài sẽ thuận tay nhận lấy chiếc áo do hoàng huynh ban tặng, rồi âm thầm mất mạng trong giấc ngủ?”
Tề Dực thoáng sững sờ.
Nàng đang nói… nàng nhận chiếc áo này, đội mưa bão đến đây, là để cứu chàng?
“Điện hạ chớ vội đa nghi.” Dao Nguyệt tựa như nhận ra sự nghi hoặc trong mắt chàng, nàng tiếp tục nói, giọng điệu sắc sảo, lạnh lùng vạch trần cục diện: “Nô tỳ đến đây không phải vì lòng trung trinh mù quáng với một vị hoàng tử tàn phế chưa từng quen biết. Nô tỳ đến đây, là vì tự cứu lấy chính mình!”
“Tự cứu chính mình?”
“Phải!” Dao Nguyệt bước lên nửa bước. Động tác của nàng khiến mũi kiếm của Tề Dực suýt chút nữa đâm vào da thịt, nhưng chàng đã vô thức thu hồi nửa tấc kiếm khí: “Tiêu Uẩn Lan muốn một mũi tên trúng ba đích: g**t ch*t ngài để dọn đường cho Thái tử Tề Cảnh; bức tử nô tỳ để diệt khẩu; và quan trọng nhất, mượn cớ quản thúc lỏng lẻo để phế truất Phương Thượng cung, thâu tóm toàn bộ Thượng Cung Cục vào tay bè lũ Tiêu thị! Một khi Thượng Cung Cục rơi vào tay bà ta, hậu cung này sẽ hoàn toàn trở thành thiên hạ của họ Tiêu. Đến lúc đó, bất kỳ ai muốn tìm lại công lý, muốn lật lại những bản án oan khiên năm xưa… đều sẽ vĩnh viễn bị chôn vùi dưới đáy mồ!”
Những chữ cuối cùng thốt ra từ miệng Dao Nguyệt tựa như sấm sét nổ vang giữa đêm mưa.Đáy mắt Tề Dực cuộn lên một cơn sóng dữ. Những bản án oan khiên năm xưa? Công lý?
Ánh mắt chàng dán chặt vào gương mặt kiên nghị của người con gái trước mặt. Một cảm giác quen thuộc đến kỳ lạ bỗng nhiên dâng trào trong tâm trí chàng – đôi mắt trong veo nhưng rực lửa căm hờn ấy, khí phách ngạo nghễ không chịu khuất phục ấy, chàng dường như đã từng nhìn thấy ở một nơi nào đó rất xa xôi trong ký ức.
Bảy năm trước.
Đêm mưa máu tanh nồng của thành Biện Lăng, khi ngự sử đài sụp đổ, khi một gia tộc trung liệt bị gán tội ngụy tạo mật thư thông địch phản quốc, máu chảy thành sông suốt ba ngày ba đêm…
Tề Dực từ từ hạ nhuyễn kiếm xuống, nhưng thân hình vẫn đứng thẳng, sát khí quanh người chuyển thành một luồng khí tức thâm trầm, nguy hiểm: “Ngươi rốt cuộc là ai? Ngươi vào cung bảy năm, ẩn nhẫn nơi Châm Dệt Ti, rốt cuộc mang mục đích gì?”
Đối diện với thanh nhuyễn kiếm của chàng, nàng không hề né tránh, đôi mắt trong veo như đã thấu suốt toàn bộ cục diện sinh tử. Chàng có thể cảm nhận rõ sự quả quyết đến lạnh lùng toát ra từ từng cử chỉ của nàng – một người đã dám dấn thân vào tử địa này ắt hiểu rõ, trước mặt kẻ thâm sâu nắm giữ mạng lưới ngầm như chàng, mọi sự quanh co hay dối trá đều sẽ tự rước lấy diệt vong.
Nàng khẽ nâng tay trái lên, chạm vào đường chỉ thêu kim ngân tuyến trên vạt áo cẩm bào Thục cừu:
“Điện hạ có biết, tại sao ngài đứng gần chiếc áo này nãy giờ mà độc tính Hàn Tủy Tán vẫn chưa phát tác hay không?”
Tề Dực khẽ giật mình, ánh mắt lập tức quét qua tấm cẩm bào. Đúng vậy, dù đứng gần như thế, chàng chỉ ngửi thấy mùi dược liệu chứ không hề cảm nhận được hàn khí thâm nhập vào da thịt.
“Bởi vì ta đã dùng ‘Băng Tằm Hộ Thể Thuật’, phủ một lớp sáp ong thượng hạng cách ly toàn bộ bề mặt vải tẩm độc. Không chỉ có vậy…” Ngón tay Dao Nguyệt lướt nhanh như múa trên các đường thêu kim tuyến, kéo căng một sợi chỉ vàng óng ánh: “… từng mũi kim ngân tuyến này được thêu theo trận đồ ‘Bát Môn Tỏa Khí’, khóa chặt toàn bộ dược tính bên trong thớ vải. Chiếc áo này, hiện tại là một bằng chứng sống không thể chối cãi về độc kế của Khôn Ninh Cung!”
Tề Dực hít sâu một hơi lạnh. Kỹ thuật thêu thùa đạt đến cảnh giới hóa giải độc dược, phong ấn khí tức… trên cõi đời này chỉ có một gia tộc duy nhất làm được.
Một gia tộc đã bị tru diệt bảy năm trước!
“Ngươi…” Bàn tay cầm kiếm của Tề Dực khẽ run lên một nhịp cực kỳ hiếm thấy: “Ngươi họ Thẩm?”
Khóe môi Dao Nguyệt khẽ cong lên một nụ cười thê lương, nhưng ánh mắt lại sáng rực như những vì sao đêm:
“Thẩm Dao Nguyệt ta, chính là con gái trưởng của cố Ngự sử Đại phu Thẩm Hoài!”
Chữ “Thẩm Hoài” vừa rơi xuống, cả tẩm điện Dược Hương Uyển tựa như bị một luồng kinh lôi đánh trúng.
Gương mặt tuấn tú, góc cạnh của Tề Dực hoàn toàn biến sắc. Đôi mắt chàng trừng lớn, nhìn trân trân vào người con gái mảnh mai đang đứng trước mặt.
Thẩm Hoài! Vị Ngự sử Đại phu cương trực, thà chết không chịu khuất phục trước Tiêu Thừa tướng, người đã dùng tính mạng của cả gia tộc hơn một trăm miệng ăn để bảo vệ một phần bí mật của hoàng triều!
Năm đó, khi bản án thông địch ngụy tạo giáng xuống đầu Thẩm gia, Tề Dực – khi ấy mới mười tám tuổi, vừa bí mật tiếp nhận Long Lân Phù của Tiên hoàng để trở thành thủ lĩnh Mặc Ảnh Vệ – đã dốc toàn lực nhưng vẫn không thể cứu vãn được cục diện. Chàng chỉ kịp phái người âm thầm tìm kiếm tung tích của cô con gái trưởng Thẩm gia, nhưng hiện trường khi ấy chỉ còn lại một đống tro tàn và xác chết cháy đen không thể nhận dạng.
Suốt bảy năm qua, chàng luôn dằn vặt vì món nợ máu ấy. Chàng tưởng rằng huyết mạch Thẩm gia đã hoàn toàn đoạn tuyệt, không ngờ… nàng vẫn còn sống! Nàng không những còn sống, mà còn ẩn nhẫn suốt bảy năm trời ngay dưới mí mắt của Tiêu Uẩn Lan, từng bước leo lên vị trí Chưởng chế Châm Dệt Ti!
“Thẩm… Dao Nguyệt…” Tề Dực khẽ lẩm bẩm cái tên ấy, thanh nhuyễn kiếm trong tay chàng khẽ run lên, phát ra tiếng vo ve trầm đục.
“Điện hạ còn nhớ thứ này không?”
Dao Nguyệt từ từ đưa tay vào trong vạt áo nguyệt bạch trước ngực. Nàng cẩn thận rút ra một vật thể được bọc kỹ trong tấm lụa mềm.
Tấm lụa mở ra. Dưới ánh nến vàng vọt le lói, một nửa khối ngọc bội bằng chất ngọc Phỉ thúy tủy thượng hạng lộ diện. Khối ngọc có hình dáng nửa cánh phượng hoàng dang rộng, trên thân ngọc điêu khắc những đường vân mây uốn lượn tinh xảo không một tì vết, từng đường tơ kẽ tóc đều toát lên vẻ cổ kính trang nghiêm. Và ở góc dưới của khối ngọc, một nửa nét chữ triện sắc sảo hiện lên rõ mồn một – đó là nửa bên trái của chữ “Thẩm”!
Tề Dực nín thở. Chàng vội vàng đưa tay vào thắt lưng, nơi chiếc túi gấm màu tía luôn được chàng mang theo bên mình suốt bảy năm qua như một lời thề khắc cốt ghi tâm.
Một nửa khối ngọc bội tương tự được chàng rút ra.
Hai người đứng đối diện nhau giữa gian phòng u tối. Hai bàn tay – một thon dài mang những vết chai mỏng của người thêu thùa, một cứng cáp đầy vết sẹo của kẻ luyện kiếm – chậm rãi đưa lại gần nhau.
“CẠCH.”
Một tiếng va chạm thanh thúy, êm tai vang lên.
Hai nửa khối ngọc bội khớp nối vào nhau một cách hoàn hảo, không một kẽ hở!
Hình ảnh một đôi loan phượng chắp cánh bay lượn trên chín tầng mây hiện ra trọn vẹn, bao bọc lấy chữ “Thẩm” uy nghiêm, đoan chính được khắc sâu nơi tâm ngọc. Dưới ánh nến chập chờn, khối ngọc tủy như được hồi sinh, tỏa ra một vầng hào quang ôn nhuận, ấm áp xua tan đi cái lạnh lẽo thấu xương của đêm mưa bão.
Mười năm ẩn nhẫn giả ngây giả dại, bảy năm nếm mật nằm gai rửa hận, hai số phận tưởng chừng như hai đường thẳng song song trong hoàng cung Đại Ngụy, vào khoảnh khắc này đã chính thức giao nhau bằng một tín vật bằng máu!
Tề Dực ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn Dao Nguyệt đã hoàn toàn trút bỏ mọi sự hoài nghi và lạnh lùng. Thay vào đó là một sự chấn động sâu sắc, một niềm xúc động nghẹn ngào pha lẫn sự kính trọng tột cùng:
“Là nàng… Thẩm đại tiểu thư, nàng thực sự còn sống!”
Khóe mắt Dao Nguyệt khẽ ươn ướt, nhưng nàng lập tức nén lại. Trong chốn hoàng cung ăn thịt người này, nước mắt là thứ vô dụng nhất. Đứng trước mặt Tề Dực, sống lưng nàng càng thêm thẳng tắp, khẩu khí toát lên phong thái kiêu hãnh của dòng dõi trung thần:
“Phải, ta còn sống. Ta sống để nhìn thấy gia tộc họ Tiêu phải đền mạng, nhìn thấy bản án oan khiên của phụ thân ta được gột rửa trước điện Kim Loan!”
Nàng nhìn thẳng vào Tề Dực, cất giọng đanh thép:
“Ban ngày tại noãn các, ngài cố ý để lộ nửa khối ngọc bội này khi rời đi, chính là muốn thăm dò xem ta có phải là người Thẩm gia hay không. Ngài đã thử ta một lần, đêm nay ta mang cẩm bào độc này đến, cũng chính là câu trả lời của ta dành cho ngài!”
Tề Dực khẽ thở dài một tiếng, tra thanh nhuyễn kiếm vào thắt lưng, vẻ mặt trở lại sự thâm trầm túc trí: “Ban ngày ta ngửi thấy mùi hương trầm đặc biệt trên người nàng, lại thấy thủ pháp đo y phục điểm huyệt tinh chuẩn của nàng mang đậm bóng dáng của Thẩm thị, nên mới mạo hiểm để lộ tín vật. Nhưng ta không ngờ, Tiêu Uẩn Lan lại ra tay tàn độc và nhanh đến thế. Bà ta không cho chúng ta thời gian để tiếp cận nhau.”
Chàng bước đến chiếc xe lăn, nhưng không ngồi xuống mà chỉ đặt tay lên tay vịn, ánh mắt nhìn ra phía cánh cửa tẩm điện đã bị khóa chặt:
“Chiếc áo này chứa Hàn Tủy Tán, cửa ngoài đã bị khóa bằng xích sắt. Tiêu Uẩn Lan bày ra thế cục này, tuyệt đối sẽ không để chúng ta có cơ hội nhìn thấy ánh mặt trời ngày mai.”
“Ta biết.” Dao Nguyệt bình thản nói, từng lời đanh thép: “Trước khi rời Châm Dệt Ti, ta đã cắt một dải vải lót tẩm độc giao cho Trúc Chi mang đến Thượng Cung Cục cầu viện Phương Thượng cung. Nếu trước giờ Dần ta chưa trở về, Phương Thượng cung sẽ mang mẫu vải độc đó đến trước điện Càn Thanh gõ chuông cảnh báo, tố cáo Khôn Ninh Cung mưu hại hoàng tự!”
Tề Dực nghe xong, trong mắt không giấu nổi sự tán thưởng kinh ngạc. Nữ tử này tâm tư cẩn mật đến mức nào chứ? Nàng không chỉ phá giải độc tính của chiếc áo, mà còn chuẩn bị sẵn một đường lui chí mạng ở bên ngoài, biến một thế cờ chết thành một đòn bẩy phản kích!
“Nước cờ của nàng rất cao.” Tề Dực trầm giọng nói: “Nhưng nàng đã đánh giá thấp sự điên cuồng của Tiêu Uẩn Lan. Bà ta sẽ không đợi đến giờ Dần đâu.”
Đúng lúc lời nói của Tề Dực vừa dứt, một tia chớp xé toạc bầu trời đêm!
“ĐÙNG ĐÙNG!”
Tiếng sấm sét kinh thiên động địa gầm vang, ánh chớp trắng lóa chiếu rọi qua khung cửa sổ rách nát, soi rõ từng hạt mưa đang quất điên cuồng xuống sân viện Dược Hương Uyển.
Và ngay trong khoảnh khắc ánh sáng lóe lên rồi tắt lịm ấy, đôi tai của Tề Dực khẽ động đậy.
Sắc mặt chàng lập tức trầm xuống.
Từ phía cổng ngoài của Dược Hương Uyển, xuyên qua tiếng mưa bão gầm thét, một loạt âm thanh hỗn loạn nhưng vô cùng dồn dập đang ập tới:
Tiếng bước chân rầm rộ của hàng chục người mang giáp sắt!
Tiếng xích sắt va chạm loảng xoảng!
Tiếng thở phì phò dữ tợn của bầy chó săn!
Và kinh hãi nhất là tiếng đao kiếm tuốt ra khỏi vỏ sắc lẹm, vang lên rợn người trong màn mưa đêm!
“Bao vây toàn bộ Dược Hương Uyển! Một con ruồi cũng không được để lọt ra ngoài!”
Một giọng nói the thé, đầy vẻ hung hãn và đắc ý của một tên thống lĩnh Cấm quân vang lên rền vang ngoài sân viện:
“Có mật báo! Nữ quan Thẩm Dao Nguyệt của Châm Dệt Ti mang độc dược vào tẩm điện mưu hại Ninh Vương điện hạ! Phụng lệnh Khôn Ninh Cung và Thận Hình Ti, lập tức phá cửa, bắt quả tang kẻ hạ độc tại trận!”
Tiếng la hét lập tức xé toạc màn đêm giông bão. Hàng chục ngọn đuốc bọc dầu thông chống nước bùng cháy rực rỡ ngoài sân, chiếu qua những khe cửa sổ rách nát, hắt những vệt sáng đỏ rực như máu lên vách tường tẩm điện.
Toán Cấm quân của Tiêu Đảng đã tới!
Chúng không đợi đến sáng, chúng thậm chí không đợi độc phát tác, mà muốn ngay lập tức xông vào giết người diệt khẩu, tạo thành một hiện trường “án mạng tại chỗ”!
Tề Dực đứng cạnh Dao Nguyệt, bóng lưng thẳng tắp như ngọn thương thép. Tay chàng một lần nữa nắm chặt lấy chuôi nhuyễn kiếm nơi thắt lưng, ánh mắt lóe lên sát khí lạnh thấu xương tủy, sẵn sàng cho một trận huyết chiến đẫm máu ngay giữa đêm mưa gió bão bùng.