Bóng lưng cô độc trên chiếc xe lăn bằng gỗ thiết mộc đã khuất dạng sau khúc quanh của hành lang dài hun hút, nhưng âm vang thanh thúy của miếng ngọc bội va vào góc bàn trà dường như vẫn còn ngân nga, xoáy sâu vào màng nhĩ của Thẩm Dao Nguyệt.
Noãn các của Châm Dệt Ti chìm vào một sự tĩnh lặng đến ngột ngạt. Ánh hoàng hôn cuối ngày như vũng máu đỏ ối hắt qua song cửa sổ mắt cáo, phủ lên gương mặt thanh tú của Dao Nguyệt một tầng hàn khí âm u.
Nàng đứng chôn chân tại chỗ, bàn tay siết chặt lấy chiếc thước dây bằng ngà voi đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, mười đầu ngón tay vừa mới bớt rỉ máu sau hai ngày đêm thêu bức bách hạc lại bắt đầu nhói buốt. Nhưng nỗi đau thể xác ấy chẳng thể nào sánh được với cơn địa chấn đang cuộn trào trong lồng ngực nàng.
Khẽ hít một hơi thật sâu để đè nén nhịp tim đang đập loạn xạ, Dao Nguyệt nâng tay, run rẩy đưa vào bên trong lớp áo nữ quan màu thanh lam, chạm vào khoảng da thịt trước ngực. Nơi đó, áp sát vào trái tim nàng, là một v*t c*ng cáp và lạnh buốt.
Nàng chậm rãi rút vật ấy ra khỏi lớp áo lót.
Đó là nửa khối ngọc bội hình bán nguyệt bằng chất ngọc mỡ dê trắng muốt, đường mép gãy hình răng cưa nham nhở, sắc lẹm. Dưới ánh chiều tà le lói, một nửa hình cánh chim loan phượng hiện lên sống động giữa những tầng mây cuộn, và ở góc dưới cùng là hai nét khắc cổ tự sâu hoắm – nửa còn lại của chữ “Thẩm”.
Hai mảnh ngọc. Cùng một khối ngọc tủy ngàn năm, cùng một vết bẻ gãy hung bạo, cùng một hoa văn phong lôi loan phượng độc nhất vô nhị của Thẩm gia.
“Phụ thân…”
Dao Nguyệt khẽ nấc lên một tiếng nghẹn ngào, cổ họng đắng ngắt. Ký ức về đêm mưa máu bảy năm trước như một cơn ác mộng chưa từng nguôi ngoai lại ùa về, bóp nghẹt tâm can nàng. Đêm đó, trong thư phòng ngập tràn mùi máu tanh và tiếng gươm đao chém giết của Cấm quân Tiêu gia, Ngự sử Đại phu Thẩm Hoài cả người nhuộm đỏ huyết lệ, đã dùng nội lực bẻ đôi khối ngọc bội gia truyền, nhét nửa khối này vào tay nàng trước khi đẩy nàng xuống mật đạo dưới gầm tủ sách:
“Nguyệt nhi, nghe cha dặn! Khối ngọc này là tín vật định ước sinh tử giữa Thẩm gia và chủ nhân chân chính của hoàng triều. Kẻ nào nắm giữ nửa khối còn lại, kẻ đó chính là người nắm giữ chìa khóa lật lại bản án của gia tộc chúng ta… Nhớ kỹ, không được tin bất kỳ ai, trừ phi kẻ đó cầm nửa mảnh ngọc tìm đến con!”
Bảy năm qua, nàng sống như một bóng ma nơi góc tối tăm nhất của Thượng Cung Cục, cắn răng chịu đựng muôn vàn nhục nhã, từng bước leo lên vị trí Chưởng chế chỉ để tìm kiếm tung tích của nửa khối ngọc còn lại. Nàng từng nghĩ nó đã rơi vào tay Tiêu Thừa tướng, hoặc đã bị chôn vùi vĩnh viễn dưới đống tro tàn của Thẩm phủ.
Nào ngờ, nó lại xuất hiện bên hông một vị vương gia tàn phế, kẻ mười năm qua chỉ biết thu mình trong Dược Hương Uyển hoang tàn, sống lay lắt như một phế nhân mặc người định đoạt!
Tại sao Tề Dực lại có nó? Chàng là ai đối với phụ thân nàng?
Vị hoàng tử giấu kín công phu thượng thừa, có thể nghịch chuyển kinh mạch đến thổ huyết chỉ để che giấu một chiêu thức trước mặt nàng… rốt cuộc đang sắm vai trò gì trong ván cờ đẫm máu này? Là đồng minh bí mật của Thẩm gia năm xưa, hay là một kẻ săn mồi thâm độc đang ẩn mình chờ thời cơ xé xác kẻ thù?
Vết máu nơi khóe môi chàng, ánh mắt sắc lạnh như lưỡi kiếm rút khỏi vỏ khi chàng nhìn nàng, và cả cú va chạm “vô tình” làm lộ miếng ngọc bội ngay trước khi rời đi…
“Không, không phải vô tình.” Dao Nguyệt lẩm bẩm, ánh mắt chợt lóe lên một tia sáng lạnh lẽo. “Tề Dực… chàng cố ý để ta nhìn thấy!”
Một cao thủ có thể khống chế khí tức và phản xạ cơ thể hoàn hảo đến mức chịu một đòn đâm vào tử huyệt mà không hề chớp mắt, sao có thể để một tiểu thái giám đẩy xe làm va quệt vào góc bàn một cách vụng về như thế? Chàng đang thăm dò nàng. Chàng muốn xem phản ứng của nàng sau khi nhìn thấy tín vật của Thẩm gia!
Nhưng chàng làm sao biết nàng là ai? Trong cung này, ngoại trừ Phương Thượng cung, không một ai biết Chưởng chế Thẩm Dao Nguyệt chính là Thẩm Dao Nguyệt đích nữ của tội thần Thẩm Hoài năm xưa. Mọi giấy tờ lưu trữ ở Nội thị tỉnh đều ghi nàng là một cô nhi họ Thẩm đến từ vùng Giang Nam hẻo lánh.
Một tầng sương mù dày đặc bao phủ lấy tâm trí Dao Nguyệt. Cảm giác nguy hiểm và kích động đan xen, khiến từng sợi dây thần kinh trong đầu nàng căng ra như dây đàn. Nàng cần thời gian, cần cơ hội để tiếp cận Dược Hương Uyển, để giằng co và ép Tề Dực phải nói ra sự thật.
Thế nhưng, chốn hoàng cung thâm u chưa bao giờ cho phép kẻ yếu đuối được quyền thở phào dù chỉ trong một khắc. Cơn sóng gió này vừa chớm nở, thì một ngọn sóng độc khác đã ập đến chân tường.
“Thẩm Chưởng chế có ở đây không? Khôn Ninh Cung truyền ý chỉ!”
Một giọng nói the the, the thé mang theo vẻ trịch thượng đặc trưng của thái giám thân cận vang lên từ phía ngoài sân viện Châm Dệt Ti, phá tan không gian tĩnh mịch của noãn các.
Dao Nguyệt giật mình, lập tức nhét nửa khối ngọc bội vào sâu trong vạt áo, nhanh tay chỉnh đốn lại y phục và búi tóc, hít một hơi thật sâu để lấy lại vẻ điềm tĩnh thường ngày. Nàng cất thước dây, bước nhanh ra khỏi noãn các.
Vừa bước ra đến tiền viện, đập vào mắt nàng là bóng dáng của Triệu An – đại thái giám chấp sự của Khôn Ninh Cung, cánh tay phải đắc lực của Tiêu Hoàng hậu sau khi Tôn Ma ma bị tống giam vào Thận Hình Ti. Đi sau lưng Triệu An là bốn tiểu thái giám lực lưỡng, đang khiêng một chiếc tráp gỗ mun nẹp vàng chạm trổ hoa văn phượng hoàng uy nghi, tỏa ra mùi gỗ trầm đắt giá.
Toàn bộ cung nữ và nữ quan của Châm Dệt Ti đều đã quỳ rạp dưới đất, run rẩy không dám ngẩng đầu. Bầu không khí căng thẳng đến mức nghe rõ cả tiếng lá phong rơi xào xạc ngoài sân.
“Nô tỳ Thẩm Dao Nguyệt, bái kiến Triệu công công.” Dao Nguyệt bước tới, đoan trang quỳ gối hành lễ theo đúng quy củ, giọng điệu không kiêu ngạo cũng không siểm nịnh.
Triệu An khẽ liếc nhìn Dao Nguyệt bằng đôi mắt ti hí đầy vẻ soi mói và hiểm độc. Khóe môi gã nhếch lên một nụ cười nửa miệng, giọng nói ngọt xớt nhưng buốt lạnh như ngâm trong nước đá:
“Thẩm Chưởng chế mau đứng dậy đi. Hoàng hậu nương nương vừa nghe tin Ninh Vương điện hạ đích thân hạ giá đến Châm Dệt Ti để may triều phục dự tiệc Vạn Thọ. Nương nương cảm thán Ninh Vương thân thể suy nhược, nhiều năm qua chịu nhiều thiệt thòi, nay lại có lòng hiếu kính với Hoàng thượng, nên trong lòng vô cùng an ủi.”
Gã phất tay, bốn tiểu thái giám lập tức đặt chiếc tráp gỗ mun xuống nền đá hoa cương, mở nắp tráp ra.
Bên trong tráp, một cuộn gấm vóc màu tím sẫm ánh lên vẻ lộng lẫy phi thường dưới ánh tà dương nhập nhoạng. Bề mặt gấm dày dặn nhưng mềm mại như mây, những đường vân dệt chìm hình kỳ lân đạp mây thoắt ẩn thoắt hiện, phát ra thứ ánh sáng lung linh huyền ảo của tơ tằm thượng hạng đan xen với lông cừu tuyết phương Bắc.
“Đây là gấm Thục cừu tiến cống từ Tây Xuyên, ngàn vàng khó mua được một thước.” Triệu An chậm rãi nói, từng lời từng chữ như gõ vào tim người nghe. “Hoàng hậu nương nương đặc biệt ban tặng cây gấm quý này từ kho riêng của Khôn Ninh Cung, chỉ định Thẩm Chưởng chế – người có đôi bàn tay vàng của Thượng Cung Cục – đích thân cắt may một bộ cẩm bào lót lông cừu cho Ninh Vương điện hạ.”
Dao Nguyệt rũ mi mắt, che giấu tia dao động sắc bén vừa lướt qua đáy mắt.
Ban thưởng gấm vóc quý giá cho một vị vương gia thất sủng? Lại còn do chính Khôn Ninh Cung ban phát ngay sau khi Tôn Ma ma vừa bị trừng trị?
Tiêu Uẩn Lan xưa nay hận không thể nghiền xương thành tro mẹ con Ninh Vương để dọn đường cho Thái tử Tề Cảnh, làm sao có thể đột nhiên phát lòng từ bi như thế?
“Nương nương hậu ái, Ninh Vương điện hạ ắt hẳn sẽ cảm kích khôn cùng.” Dao Nguyệt cúi đầu đáp lời, ngữ khí cung kính. “Châm Dệt Ti xin phụng mệnh. Nô tỳ sẽ cùng các tú nương ngày đêm gia công, tranh thủ hoàn tất trước ngày đại lễ Vạn Thọ.”
“Chậm đã!”
Triệu An đột ngột cất tiếng cười khẩy, bước lên một bước, chiếc phất trần trên tay gã khẽ vung lên:
“Thẩm Chưởng chế dường như chưa nghe rõ ý chỉ của nương nương thì phải? Nương nương nói, Ninh Vương phong hàn quấn thân, mấy ngày nay ho suyễn dữ dội, không thể đợi đến Vạn Thọ mới có áo ấm mặc. Ý chỉ của nương nương là: bộ cẩm bào này, chỉ một mình Thẩm Chưởng chế được chạm tay vào cắt may, không được để bất kỳ tú nương nào khác can dự làm ô uế ngự tứ chi vật. Và… hạn định là trong đêm nay phải hoàn thành!”
“Trong đêm nay?”
Phía sau Dao Nguyệt, Trúc Chi không kìm được buột miệng kêu lên một tiếng kinh hãi. Cắt may một bộ cẩm bào vương giả với lớp lót phức tạp, đính viền và thêu hoa văn cần ít nhất ba ngày ba đêm của một nhóm thợ lành nghề, bắt một người làm xong trong vài canh giờ chẳng khác nào làm khó đến tận cùng!
Triệu An lập tức trừng mắt, quát lớn: “Tiện tỳ to gan! Nơi này có chỗ cho ngươi lên tiếng sao?”
Gã quay lại nhìn Dao Nguyệt, ánh mắt lóe lên tia độc địa: “Đúng vậy, trước giờ Tý đêm nay, Thẩm Chưởng chế phải hoàn thành bộ cẩm bào. Hơn nữa, vì đây là ân điển đặc biệt của Hoàng hậu nương nương dành cho Ninh Vương, nương nương hạ lệnh đích thân Thẩm Chưởng chế phải ôm y phục sang Dược Hương Uyển trong đêm nay, tận tay dâng lên cho Ninh Vương thử áo, để xem có cần chỉnh sửa chỗ nào hay không. Nếu trễ một khắc, hoặc làm hư hại một sợi chỉ của gấm Thục cừu… Châm Dệt Ti các ngươi chuẩn bị gánh tội kháng chỉ khi quân đi!”
Nói đoạn, Triệu An không thèm nán lại nửa khắc, phất tay áo một cái: “Để tráp lại! Chúng ta về Khôn Ninh Cung phục mệnh!”
Đoàn người Khôn Ninh Cung nghênh ngang rời đi, để lại một mảnh hoàng hôn lạnh lẽo và chiếc tráp gỗ mun đang mở toang giữa sân Châm Dệt Ti.
Các tú nương xung quanh lúc này mới dám thở mạnh, ai nấy mặt mày tái mét nhìn Dao Nguyệt. Bọn họ vừa thoát khỏi một kiếp nạn lụa mục của Tôn Ma ma, nay lại thấy Khôn Ninh Cung giáng xuống một đòn hiểm ác hơn gấp bội, trong lòng đều dâng lên nỗi tuyệt vọng khôn cùng.
“Chưởng chế…” Trúc Chi bò lại gần, giọng run rẩy, nước mắt lưng tròng: “Hoàng hậu… Hoàng hậu rõ ràng là muốn dồn người vào chỗ chết! May một bộ đại bào trong một đêm đã là chuyện không tưởng, lại còn bắt người đích thân mang sang Dược Hương Uyển trong đêm hôm khuya khoắt… Dược Hương Uyển là tẩm điện của ngoại nam, nữ quan nội đình tự ý đến đó vào ban đêm, nếu có kẻ vu oan giá họa tội danh dâm loạn cung cấm, người có mười cái đầu cũng không gánh nổi!”
Dao Nguyệt không đáp. Nàng chậm rãi đứng dậy, phủi nhẹ nếp áo lam.
Ánh mắt nàng không hề nhìn theo bóng lưng của Triệu An, mà chăm chú dán chặt vào cuộn gấm Thục cừu màu tím sẫm đang nằm im lìm trong tráp.
Gấm Thục cừu… Áo lót lông… Giao trong đêm… Tận tay dâng cho Ninh Vương thử áo…
Một chuỗi mắt xích kỳ dị lướt qua đầu nàng với tốc độ chóng mặt.
Tiêu Hoàng hậu là một kẻ kiêu ngạo nhưng cực kỳ cẩn trọng. Sau cú ngã đau điếng của Tôn Ma ma ở Thận Hình Ti, mụ tuyệt đối sẽ không dùng lại chiêu trò cũ rích như bôi phèn chua hay làm đứt chỉ để hại nàng. Mụ biết rõ tài thêu thùa của nàng đủ sức hóa giải những trò vặt vãnh đó.
Vậy thì, cái bẫy lần này nằm ở đâu?
Tại sao lại là Ninh Vương? Tại sao lại bắt buộc Ninh Vương phải mặc chiếc áo này ngay trong đêm nay?
“Trúc Chi, mang tráp vào noãn các. Đóng chặt tất cả các cửa lại, không có lệnh của ta, bất kỳ ai cũng không được bước vào nửa bước!” Dao Nguyệt trầm giọng ra lệnh, thanh âm lạnh buốt như băng tuyết.
“Dạ… nô tỳ tuân mệnh!”
Cánh cửa noãn các một lần nữa khép chặt, ngăn cách mọi ánh nhìn tò mò và sợ hãi của người ngoài.
Bên trong phòng, ngọn nến sáp ong đã được thắp lên, tỏa ra ánh sáng vàng nhạt chập chờn. Gió ngoài trời bắt đầu nổi lên dữ dội, rít qua những khe cửa sổ ken két, báo hiệu một cơn giông bão kinh hoàng sắp đổ ập xuống kinh thành Biện Lăng.
Dao Nguyệt đứng bên bàn làm việc lớn, không hề vội vã cầm kéo hay kim chỉ. Nàng vươn những ngón tay thon dài, nhẹ nhàng lướt trên bề mặt của cây gấm Thục cừu.
Chất vải quả thực là cực phẩm, mềm mại vô song, sợi tơ dệt chặt chẽ, không có bất kỳ dấu vết can thiệp nào của hóa chất làm mục vải. Mặt ngoài hoàn toàn sạch sẽ, không tì vết.
Ánh mắt Dao Nguyệt chuyển sang phần vải lót đi kèm trong tráp. Đó là những thước lụa mỏng dệt từ tơ tằm thượng hạng, dùng để may lớp lót sát da thịt bên trong cẩm bào, giúp người mặc không bị sợi lông cừu cọ xát gây ngứa ngáy.
Nàng cúi thấp người xuống, đưa chóp mũi lại gần tấm vải lót, khẽ nhắm mắt lại, hít một hơi thật nhẹ.
Một mùi hương kỳ lạ xộc vào khoang mũi nàng.
Đó là một mùi hương cực kỳ mờ nhạt, thoang thoảng như hương hoa mai trắng nở giữa trời tuyết lạnh, thanh khiết vô cùng, nhưng ẩn sâu dưới tầng hương hoa tao nhã ấy là một vị tanh nồng kim loại cực kỳ quen thuộc – thứ mùi vị mà những kẻ am hiểu dược lý và độc thuật chỉ cần ngửi qua một lần sẽ không bao giờ quên được.
Tim Dao Nguyệt đập thịch một tiếng.
Nàng lập tức đứng thẳng dậy, quay sang Trúc Chi: “Trúc Chi, lấy cho ta một chén nước chè xanh đặc vừa mới hãm, và một chiếc đĩa sứ trắng!”
Trúc Chi không hiểu chuyện gì, nhưng nhìn vẻ mặt nghiêm nghị đến phát sợ của chủ tử, cô bé không dám hỏi nhiều, vội vàng chạy đi lấy một chén trà đặc quánh còn bốc khói nghi ngút và một chiếc đĩa sứ sạch đặt lên bàn.
Dao Nguyệt rút từ trên búi tóc xuống một chiếc ngân châm mảnh như sợi tóc – cây kim bạc mà nàng luôn dùng để thử độc thức ăn suốt bảy năm qua trong cung. Nàng dùng kéo bấm đứt một mẩu chỉ lót rất nhỏ từ mép tấm lụa tơ tằm, thả vào giữa lòng đĩa sứ trắng.
Tiếp đó, nàng cẩn thận nghiêng chén trà, nhỏ ba giọt nước chè xanh nóng hổi lên mẩu chỉ.
Nước chè xanh ngắt vừa chạm vào sợi chỉ tơ, một làn khói mỏng manh không màu bốc lên, mang theo một mùi hăng hắc khó chịu. Và ngay trước mắt hai người, sợi chỉ tơ màu nguyệt bạch kia bỗng chốc co rút lại, chuyển dần sang một màu xám tro xỉn tối!
Đầu chiếc kim bạc khi nhúng vào vũng nước chè xung quanh sợi chỉ cũng lập tức biến thành một màu xanh đen ghê rợn!
“Độc… Có độc!” Trúc Chi sợ hãi bịt chặt miệng lại, hai chân run rẩy suýt quỵ xuống đất. “Trời ơi… Khôn Ninh Cung… bọn họ dám tẩm độc vào vải ngự ban!”
“Hàn Tủy Tán.”
Dao Nguyệt thốt ra ba chữ, giọng nói bình thản đến rợn người, nhưng trong đôi mắt trong veo như nước mùa thu lại cuộn trào sóng gió ngập trời.
“Hàn Tủy Tán là gì vậy Chưởng chế?” Trúc Chi run rẩy hỏi, mồ hôi lạnh vã ra đầy trán.
Dao Nguyệt nhìn vết đen kịt trên đầu kim bạc, ký ức về những cuốn y thư cổ của phụ thân lại hiện rõ trong đầu:
“Đó là một loại bí độc của man tộc Tây Vực, được điều chế từ nọc của nhện tuyết ngâm trong rễ cây Đoạn Hồn Thảo bảy bảy bốn mươi chín ngày. Loại độc này vô sắc vô vị, khi khô lại sẽ bám chặt vào từng thớ vải lụa, mắt thường hay mũi ngửi thông thường tuyệt đối không thể phát hiện ra. Nhưng điểm tàn độc nhất của nó chính là: nó chỉ phát tác khi gặp nhiệt độ cơ thể người và mồ hôi!”
Nàng chỉ vào chiếc áo lót: “Tề Dực vốn mang bệnh trong người, lại thường xuyên dùng thuốc bổ có tính nhiệt. Một khi khoác bộ cẩm bào lông cừu dày cộm này vào, cơ thể chàng sẽ nóng lên và toát mồ hôi. Chất độc từ lớp lót lụa sẽ theo lỗ chân lông ngấm thẳng vào da thịt, từ từ xâm nhập vào tủy sống và kinh mạch. Chất độc này không làm người ta chết ngay lập tức, mà sẽ làm đông máu huyết trong tủy, khiến tứ chi dần dần bại liệt, ngũ tạng khô héo từng ngày, cuối cùng chết vì suy kiệt trong vòng nửa tháng!”
Nói đến đây, Dao Nguyệt khẽ cười lạnh một tiếng, nụ cười tràn ngập sự khinh bỉ và căm hận:
“Hảo một chiêu ‘Nhất tiễn song điêu’! Hảo một Tiêu Uẩn Lan!”
Đến lúc này, toàn bộ âm mưu tàn độc và thâm sâu như vực thẳm của Tiêu Hoàng hậu đã hoàn toàn phơi bày trước mắt Dao Nguyệt, rõ ràng đến từng chân tơ kẽ tóc.
Thứ nhất, Ninh Vương Tề Dực vốn đã là một kẻ tàn phế trong mắt người đời, quanh năm ốm yếu bệnh tật. Nếu chàng chết vì "bệnh cũ tái phát", thái y viện dù có mổ xẻ thi thể cũng chỉ thấy kinh mạch chàng khô kiệt vì khí lạnh phong hàn, căn bản không thể tìm ra dấu vết độc dược, mọi người sẽ chỉ nghĩ chàng bạc mệnh không qua khỏi mùa đông. Tiêu Hoàng hậu danh chính ngôn thuận nhổ đi cái gai trong mắt cuối cùng trong số các hoàng tử trưởng, dọn sạch chướng ngại vật cho Thái tử Tề Cảnh.
Thứ hai, nếu chẳng may độc tính phát tác nhanh, hoặc Ninh Vương phát hiện ra chiếc áo có độc và làm ầm ĩ lên ngự tiền, thì ai sẽ là kẻ chịu tội?
Chiếc áo này là do Khôn Ninh Cung ban gấm, nhưng Hoàng hậu có thể dễ dàng chối bỏ bằng cách nói cây gấm nguyên bản trong kho hoàn toàn không có độc. Kẻ duy nhất nhận lãnh chỉ dụ tự tay cắt may, tự tay đụng vào từng tấc vải, và chính đêm nay lén lút ôm áo sang Dược Hương Uyển… chính là Thẩm Dao Nguyệt!
Khi đó, Khôn Ninh Cung chỉ cần lật mặt, vu cho Dao Nguyệt tội danh cấu kết với thế lực thù địch mưu sát hoàng tử, hoặc vì tư thù cá nhân mà hạ độc. Một nữ quan nhỏ bé của Châm Dệt Ti lấy gì để biện minh trước chiếc áo rành rành mang kịch độc?
Dao Nguyệt sẽ chết không có chỗ chôn thây. Và quan trọng hơn, Tiêu Hoàng hậu sẽ mượn cớ đại án mưu hại hoàng tử để thanh trừng toàn bộ Châm Dệt Ti, tống giam Phương Thượng cung – người bấy lâu nay luôn là cái gai cản trở Tiêu thị thâu tóm hoàn toàn Lục cục Thượng Cung!
Một mũi tên b*n r*, vừa g**t ch*t Ninh Vương, vừa diệt trừ Thẩm Dao Nguyệt, vừa nhổ tận gốc thế lực của Phương Thượng cung!
Độc kế liên hoàn, tầng tầng lớp lớp, kín kẽ đến mức không để lại một kẽ hở nào cho con mồi trốn thoát!
“Chưởng chế… chúng ta phải làm sao bây giờ?” Trúc Chi hoảng loạn nắm lấy tay áo Dao Nguyệt, nước mắt giàn giụa: “Hay là… hay là chúng ta đi tìm Phương Thượng cung? Nhờ người đứng ra can thiệp, nói rằng cây gấm này bị ẩm mốc không thể may được?”
“Vô dụng thôi.” Dao Nguyệt lắc đầu, ánh mắt lạnh lẽo như sương mai. “Triệu An vừa rời đi, Khôn Ninh Cung ắt đã cho tai mắt canh chừng mọi ngả đường quanh Châm Dệt Ti. Nếu ta bước chân sang phòng Phương Thượng cung lúc này, Tiêu Hậu sẽ lập tức vu cho ta tội danh bất tuân phượng chỉ, thậm chí gán cho Thượng cung tội đồng mưu. Hơn nữa… cây gấm Thục cừu này là ngự ban, nếu dám nói nó ẩm mốc hư hỏng, đó là tội đại bất kính, lập tức bị tống vào Thận Hình Ti thẩm vấn.”“Vậy… vậy chúng ta giả vờ làm đổ đèn dầu thiêu rụi cây gấm được không? Cùng lắm thì chịu phạt trượng…”
“Trúc Chi, ngươi nghĩ Tiêu Uẩn Lan sẽ cho ta cơ hội chịu phạt trượng sao?” Dao Nguyệt khẽ ngắt lời cô bé, giọng nói trầm tĩnh đến lạ kỳ. “Chỉ cần một góc gấm bị cháy, tội khi quân sẽ lập tức giáng xuống đầu ta. Mụ ta đã giăng sẵn lưới thép, chỉ chờ ta giãy giụa để siết chặt lại mà thôi.”
“Vậy chẳng lẽ… chẳng lẽ người thật sự phải may chiếc áo độc này, rồi mang sang nạp mạng cho Ninh Vương sao?” Trúc Chi tuyệt vọng nghẹn ngào.
Dao Nguyệt không trả lời ngay. Nàng quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.
Bầu trời đêm Biện Lăng lúc này đã đen kịt như mực. Mây đen cuồn cuộn kéo đến từ phía chân trời, che lấp toàn bộ ánh trăng và những vì sao. Những tia chớp bạc xé toạc màn đêm, rạch ngang bầu trời kèm theo tiếng sấm ầm ỳ từ đằng xa vọng lại. Gió rít gào lồng lộn, quất mạnh vào những rặng trúc bên ngoài noãn các, tạo nên những âm thanh ghê rợn như tiếng quỷ khóc thần gào.
Một cơn mưa bão lớn chưa từng có sắp đổ ập xuống Tử Cấm Thành.
Dao Nguyệt cúi đầu, nhìn mẩu chỉ đen xỉn trên đĩa sứ, rồi lại chạm tay vào trước ngực áo – nơi nửa khối ngọc bội Thẩm gia đang tỏa ra hơi lạnh thấu xương.
Ninh Vương Tề Dực.
Người đàn ông tàn phế mang đôi mắt phượng sắc bén như chim ưng. Kẻ nắm giữ nửa khối ngọc bội định ước của Thẩm gia. Kẻ dám thổ huyết để giấu kín võ công trước mặt nàng.
Chàng là ai? Tại sao Tiêu Hoàng hậu lại nôn nóng muốn diệt trừ chàng đến mức phải dùng đến độc kế tàn nhẫn này ngay trước thềm đại lễ Vạn Thọ?
Có phải vì Tiêu Hậu cũng đã bắt đầu cảm nhận được mối đe dọa từ Dược Hương Uyển? Hay là… Tiêu thị đang chuẩn bị một âm mưu động trời nào đó, mà sự tồn tại của một vị hoàng tử như Tề Dực là biến số duy nhất chúng không thể kiểm soát?
Nếu nàng không đi, nàng sẽ chết dưới tay Tiêu Hậu ngay đêm nay với tội danh kháng chỉ.
Nếu nàng đi mà không phòng bị, Tề Dực mặc áo vào sẽ chết, và nàng cũng sẽ bị chôn cùng chàng dưới đáy mồ sâu.
Nhưng nếu nàng đi… và mang theo chân tướng của chiếc áo độc này đến trước mặt Tề Dực?
Một tia sáng lóe lên trong đáy mắt Dao Nguyệt, rực rỡ và nguy hiểm như ánh sét giữa đêm giông.
Kẻ thù nghĩ rằng chúng đã giăng ra một cái bẫy hoàn mỹ không lối thoát. Chúng nghĩ một nữ quan nhỏ bé như nàng chỉ có thể run rẩy chịu chết giữa hai gọng kìm quyền lực.
Nhưng chúng đã quên mất một điều: Châm Dệt Ti là giang sơn của Thẩm Dao Nguyệt! Từng tấc vải, từng đường kim, từng mũi chỉ nơi đây đều là vũ khí trong tay nàng!
Muốn dùng một chiếc áo để đoạt mạng hai người?
Hừ, vậy thì để xem, chiếc áo này rốt cuộc sẽ đoạt mạng của ai!
“Trúc Chi, lau nước mắt đi.” Dao Nguyệt quay người lại, thanh âm đanh thép, mang theo một uy quyền khiến người khác không thể chối từ. “Đi lấy kéo cắt lụa, thước đo, và toàn bộ chỉ thêu kim ngân tuyến lại đây cho ta!”
Trúc Chi sững sờ: “Chưởng chế… người thật sự muốn may sao?”
“May! Tại sao lại không may?” Khóe môi Dao Nguyệt nhếch lên một đường cong kiêu hãnh và lạnh lùng. “Hoàng hậu nương nương đã có lòng ban thưởng gấm quý, ta làm sao có thể phụ tấm lòng ‘từ ái’ của ngài ấy được? Ta không những may, mà còn phải may thật đẹp, thật lộng lẫy, để Ninh Vương điện hạ nhìn thấy cũng phải kinh tâm động phách!”
Nhìn thấy ánh mắt kiên định ngút ngàn của Dao Nguyệt, Trúc Chi dường như được truyền thêm dũng khí. Cô bé cắn chặt môi, gật đầu thật mạnh: “Vâng! Nô tỳ đi lấy ngay!”
Một canh giờ tiếp theo, noãn các Châm Dệt Ti chìm trong một bầu không khí khẩn trương đến nghẹt thở.
Dưới ánh nến bập bùng, đôi bàn tay thon dài của Dao Nguyệt chuyển động thoăn thoắt tựa như ảo ảnh.
Tiếng kéo cắt lụa “xoẹt… xoẹt…” sắc lẹm vang lên đều đặn, từng mảnh gấm Thục cừu màu tím sẫm được hạ xuống với kích thước chuẩn xác đến từng ly từng tí, hoàn toàn khớp với những số đo mà ban chiều nàng đã dùng thước dây đo trên thân hình săn chắc của Tề Dực.
Nàng không hề thay thế tấm lụa lót tẩm độc Hàn Tủy Tán.
Nàng biết rõ, Khôn Ninh Cung nhất định đã bố trí người ngầm kiểm tra chiếc áo sau khi Ninh Vương xảy ra chuyện. Nếu nàng tự ý tráo đổi tấm lụa bằng một tấm vải sạch khác, độc tính biến mất, cái bẫy mưu sát sẽ không thành, nhưng nàng cũng sẽ mất đi chứng cứ duy nhất để vạch trần độc kế của Tiêu Hoàng hậu!
Thay vào đó, Dao Nguyệt vận dụng một kỹ thuật bí truyền mà chỉ có truyền nhân của Thẩm gia mới thấu hiểu: “Cách Tuyệt Tỏa Khí Thuật”.
Nàng bảo Trúc Chi lấy ra một lọ sáp ong trắng thượng hạng trộn lẫn với bột ngọc trai và cao lá ngải cứu khô – thứ sáp mà các tú nương thường dùng để miết phẳng các đường biên lụa dễ xơ rách. Dao Nguyệt dùng đầu ngón tay thoa một lớp sáp cực mỏng nhưng kín khít lên toàn bộ mặt trong của lớp vải lót tẩm độc – nơi sẽ trực tiếp tiếp xúc với da thịt người mặc.
Lớp sáp mỏng này khi gặp nhiệt độ bình thường sẽ khô lại thành một màng chắn vô hình trong suốt, ngăn chặn hoàn toàn việc độc chất thẩm thấu qua da trong vòng vài canh giờ, nhưng nếu cạo nhẹ hoặc dùng nước nóng lau qua, lớp sáp sẽ tan biến, để lộ nguyên vẹn chất độc Hàn Tủy Tán bên dưới!
Chưa dừng lại ở đó, tại các đường may dọc theo sống lưng và hai bên sườn áo – nơi tập trung các đại huyệt đạo của cơ thể – Dao Nguyệt không dùng chỉ tơ thông thường để khâu ráp. Nàng rút ra những sợi kim ngân tuyến cực mảnh được chuốt qua một lớp dịch thảo dược màu tím sẫm.
Mũi kim bằng bạc của nàng đâm xuyên qua lớp gấm Thục cừu và lớp lót độc, từng đường kim mũi chỉ thoăn thoắt lướt đi, tạo nên những đường may chìm tinh xảo đến mức mắt thường không thể nhận ra.
Nàng đang cài cắm phong ấn.
Chỉ cần một người am hiểu y lý và võ học nhìn vào vị trí các mũi kim bạc này, sẽ lập tức nhận ra đây không phải là một đường may ráp áo thông thường, mà là một trận đồ điểm huyệt gián tiếp, chỉ rõ từng vị trí tẩm độc nguy hiểm nhất trên cẩm bào!
Thời gian từng khắc trôi qua trong tiếng kim chỉ xé gió và tiếng sấm gầm vang ngoài trời.
Đến canh ba, khi tiếng chuông từ lầu gác xa xăm điểm những hồi u uất, mũi kim cuối cùng cũng được Dao Nguyệt rút lên, dùng kéo cắt đứt sợi chỉ thừa.
Trước mặt nàng, một bộ cẩm bào lót lông cừu màu tím sẫm tuyệt mỹ đã hoàn thành.
Chiếc áo mang vẻ uy nghiêm, trầm mặc của bậc vương giả, tà áo thêu chìm vân mây và kỳ lân đạp sóng nước bằng kim tuyến lấp lánh dưới ánh nến. Cổ áo và tay áo được viền một lớp lông cừu trắng muốt, mềm mại như tuyết đầu mùa. Nhìn bề ngoài, đó là một kiệt tác cống phẩm hoàn mỹ không tì vết, xứng đáng là ân điển tối cao của bậc mẫu nghi thiên hạ.
Nhưng ẩn sâu bên trong lớp gấm vóc hoa lệ ấy, lại là tử khí lạnh thấu xương tủy của Hàn Tủy Tán.
Dao Nguyệt cẩn thận gấp bộ cẩm bào lại, đặt ngay ngắn vào trong chiếc tráp gỗ mun nẹp vàng, sau đó đậy nắp tráp lại.
“Chưởng chế…” Trúc Chi đứng bên cạnh, hai mắt thâm quầng vì thức trắng, giọng run rẩy: “Đã… đã qua canh ba rồi. Bên ngoài trời đang mưa to gió lớn lắm…”
“Ầm… đoàng!”
Một tiếng sét kinh thiên động địa bỗng nhiên nổ tung ngay trên đỉnh đầu Châm Dệt Ti! Ánh chớp chói lòa chiếu sáng rực cả căn phòng qua khung cửa sổ, rọi thẳng vào gương mặt lạnh lùng không chút gợn sóng của Thẩm Dao Nguyệt.
Gió bão bên ngoài đã đạt đến đỉnh điểm. Mưa rào rào trút xuống mái ngói lưu ly như thác đổ, bọt nước bắn tung tóe qua những khe hở. Cả Tử Cấm Thành chìm trong một màn mưa trắng xóa, mờ mịt và hung hiểm.
Dao Nguyệt bước tới góc phòng, khoác lên mình một chiếc áo tơi bằng lá cọ màu xám tro, đội chiếc nón trúc sụp xuống che khuất nửa khuôn mặt. Nàng đưa hai tay ôm lấy chiếc tráp gỗ mun nặng trịch vào lòng, dùng một tấm vải dầu bọc kín bên ngoài để nước mưa không thể thấm vào chiếc áo bên trong.
Nàng quay lại nhìn Trúc Chi, ánh mắt nghiêm nghị dặn dò:
“Nghe cho kỹ đây. Ở lại Châm Dệt Ti, khóa chặt cửa noãn các. Bất kể là ai đến gõ cửa, dù là người của Khôn Ninh Cung hay Thận Hình Ti, cũng tuyệt đối không được mở cửa, chỉ nói ta đang ở bên trong dốc sức may áo cho Ninh Vương. Nếu đến giờ Dần mà ta chưa trở về… hãy lập tức chạy đến tẩm điện của Phương Thượng cung, đưa mảnh vải này cho người.”
Dao Nguyệt rút từ trong tay áo ra một dải lụa nhỏ màu xám tro – chính là mẩu vải đã bị nước chè làm biến sắc ban nãy.
“Chưởng chế… người… người nhất định phải bình an trở về!” Nước mắt Trúc Chi lại trào ra, cô bé quỳ sụp xuống nắm lấy vạt áo tơi của nàng.
Dao Nguyệt cúi xuống, vỗ nhẹ lên vai cô bé, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười nhạt nhưng ngập tràn sát khí:
“Yên tâm. Hang cọp này… ta chưa san bằng nó thì làm sao có thể chết được?”
Dứt lời, nàng dứt khoát gạt tay Trúc Chi ra, xoay người đẩy cửa bước ra ngoài.
Cơn cuồng phong lạnh buốt lập tức ập vào mặt nàng, mang theo những hạt mưa quất rát rạt vào da thịt. Dao Nguyệt kéo thấp vành nón trúc, ôm chặt chiếc tráp gỗ mun trước ngực, một mình dấn thân vào màn mưa bão mịt mùng của hoàng cung Đại Ngụy.
Hoàng thành Biện Lăng về đêm trong cơn giông bão trông tựa như một con cự thú khổng lồ đang ngủ say. Những bức tường thành đỏ rực ban ngày giờ đây biến thành một màu đen kịt u uất, những mái ngói cong vút như những chiếc vuốt quỷ giương lên giữa trời đêm.
Từng đợt sấm chớp liên hồi xé rách không gian, soi rõ bóng dáng mảnh khảnh của một nữ quan cô độc đang bước đi trên những phiến đá hoa cương trơn trượt ngập nước. Nước mưa lạnh ngắt xối xả dội xuống chiếc áo tơi, chảy ròng ròng qua mép nón, nhưng sống lưng của nàng vẫn thẳng tắp như một ngọn trường thương cắm sâu vào lòng đất.
Đi qua hết mười hai cây cầu đá của Ngự Cầu, rẽ qua ba góc tường thành hoang phế ở phía tây bắc nội đình, một tòa viện tẩm điện u ám, tiêu điều dần dần hiện ra sau màn mưa trắng xóa.
Dược Hương Uyển.
Nơi này dường như bị lãng quên khỏi sự phồn hoa lộng lẫy của hoàng cung. Tường vôi chung quanh đã bong tróc từng mảng lớn, để lộ những viên gạch xám xịt rêu phong. Cửa ngõ không có đèn lồng đỏ treo cao như các cung viện khác, chỉ có một ngọn đèn lồng bọc lụa trắng leo lét treo dưới mái hiên cong vẹo, đung đưa dữ dội trước những cơn gió giật.
Và ngay cả khi mưa bão ngút trời như thế này, một mùi thuốc bắc hăng nồng, đắng ngắt vẫn từ bên trong viện xộc thẳng vào mũi Dao Nguyệt – thứ mùi vị của sự mục ruỗng, bệnh tật và tàn lụi mà Ninh Vương dùng để che mắt thế gian suốt mười năm ròng.
Dao Nguyệt dừng bước trước bậc thềm đá đóng đầy rêu xanh. Nàng hít sâu một hơi, nâng tay gõ mạnh lên cánh cửa gỗ lim đen sì:
“Cộc! Cộc! Cộc!”
Tiếng gõ cửa chìm nghỉm giữa tiếng sấm sét gầm vang.
Một lát sau, cánh cửa gỗ kẽo kẹt mở ra một khe hẹp. Một tiểu thái giám với gương mặt non choẹt, tái nhợt vì sợ hãi ló đầu ra ngoài, chiếc đèn dầu trên tay run rẩy chực tắt:
“Ai… ai đó? Nơi này là tẩm điện của Ninh Vương, đêm hôm khuya khoắt…”
Dao Nguyệt nâng nón trúc lên một chút, để lộ đôi mắt sắc sảo lạnh lùng:
“Ta là Thẩm Dao Nguyệt, Chưởng chế Châm Dệt Ti. Phụng ý chỉ của Khôn Ninh Cung Hoàng hậu nương nương, mang ngự tứ cẩm bào sang cho Ninh Vương điện hạ thử áo trong đêm!”
Tiểu thái giám nghe thấy ba chữ “Khôn Ninh Cung”, đồng tử co rụt lại rõ rệt, bờ môi run lẩy bẩy: “Thẩm… Thẩm Chưởng chế? Mau… mau vào đi!”
Gã vội vã kéo cánh cửa rộng ra một chút.
Dao Nguyệt không chút do dự, ôm chặt tráp gỗ mun bước qua ngưỡng cửa cao bằng gỗ mun.
Vừa bước chân vào trong sân viện, nàng lập tức cảm nhận được một bầu không khí quái dị đến lạnh người. Trong viện không hề có thị vệ tuần tra, cũng không có cung nữ hầu hạ qua lại, chỉ có tiếng nước mưa xối xả chảy từ máng xối xuống những chum nước bằng sành đặt quanh sân. Từng gian phòng phụ đều tối om như hũ nút, tựa như những nấm mồ hoang phế.
Tiểu thái giám dẫn nàng đi dọc theo hành lang dột nát, dẫn thẳng đến tẩm điện chính giữa.
Cửa tẩm điện khép hờ. Bên trong chỉ le lói một ngọn nến đậu phụng đặt trên chiếc bàn trà thấp, tỏa ra thứ ánh sáng vàng vọt lờ mờ. Giữa phòng, một bức rèm lụa màu khói mỏng manh rủ xuống từ xà nhà, ngăn cách gian ngoài với chiếc giường lớn kê sát vách tường phía trong.
Sau bức rèm lụa mờ ảo ấy, một bóng người cao lớn đang ngồi bất động trên chiếc xe lăn bằng gỗ thiết mộc, đầu hơi nghiêng, tỏa ra một luồng khí tức tĩnh lặng đến rợn tóc gáy.
“Điện hạ… người của Khôn Ninh Cung mang áo đến…” Tiểu thái giám đứng ngoài cửa, cất giọng run rẩy thông báo một câu, rồi đột nhiên không đợi lệnh, gã vội vã lùi thụt lùi ra sau như thể vừa nhìn thấy ma quỷ.
Dao Nguyệt bước qua ngưỡng cửa tẩm điện. Nàng cởi bỏ chiếc áo tơi sũng nước và nón trúc đặt ở góc cửa, hai tay nâng chiếc tráp gỗ mun nẹp vàng, cất giọng trong trẻo phá tan sự im lặng ma quái:
“Nô tỳ Thẩm Dao Nguyệt, bái kiến Ninh Vương điện hạ.”
Không có tiếng trả lời.
Chỉ có tiếng thở trầm đục và tiếng mưa bão gầm thét dữ dội ngoài hiên.
Và ngay khoảnh khắc gót chân nàng hoàn toàn bước vào trong tẩm điện, một sự biến đột ngột giáng xuống!
“RẦM!”
Cánh cửa gỗ lim dày cộp phía sau lưng nàng bỗng nhiên bị một ngoại lực cực mạnh từ bên ngoài giật phắt lại, đóng sầm vào khung cửa một cách thô bạo!
Ngay sau đó, một âm thanh kim loại va chạm khô khốc, sắc lẹm vang lên rõ mồn một trong đêm giông:
“CẠCH!”
Tiếng then cài bằng sắt nặng nề bên ngoài đã lập tức bị sập xuống, khóa chặt hoàn toàn cánh cửa tẩm điện!
Tiếng bước chân vội vã của tiểu thái giám và một toán người lạ mặt bên ngoài nhanh chóng rời xa trong màn mưa bão, để lại tẩm điện Dược Hương Uyển chìm vào một cạm bẫy cô lập hoàn toàn giữa trời và đất.
Dao Nguyệt đứng chết trân tại chỗ, lồng ngực khẽ thắt lại. Nàng từ từ quay đầu nhìn cánh cửa đã bị khóa chết bên ngoài, rồi lại quay nhìn về phía bức rèm lụa màu khói mờ ảo trước mặt.
Bên trong bức rèm, bóng người trên chiếc xe lăn khẽ động đậy. Một luồng sát khí lạnh thấu xương tủy, bén ngót như sương tuyết ngàn năm, từ sau bức màn lụa chậm rãi lan tỏa khắp căn phòng u tối.