Tiếng thét the thé của Tôn Ma ma tựa như lưỡi đao rỉ sét cứa mạnh vào màn sương sớm lạnh buốt của Hoàng thành Biện Lăng.
Gió bấc rít gào qua khung cửa gỗ tử đàn vừa bị đạp tung, cuốn theo những cánh lá khô xơ xác của trời thu bay lả tả vào căn phòng thêu. Bốn tên thái giám của Thận Hình Ti với thân hình hộ pháp, mặt mày hung tợn, lập tức bước lên dàn hàng ngang. Tiếng xích sắt nặng trịch va vào nhau “loảng xoảng” sắc lạnh, từng thanh trượng bản bằng gỗ lim đen bóng dộng xuống nền gạch men phát ra những tiếng “thình thình” nặng nề, tràn ngập sát khí đe dọa.
Trúc Chi sợ đến mức toàn thân run bần bật, sắc mặt cắt không còn một giọt máu. Thế nhưng, nhìn thấy đám tay sai đằng đằng sát khí xông tới, tiểu nha hoàn chẳng biết lấy đâu ra dũng khí, bất giác dang rộng hai cánh tay, lấy tấm thân nhỏ bé của mình chắn trước mặt Thẩm Dao Nguyệt, giọng nói run rẩy nhưng vẫn cố gào lên:
“Các… các ngươi to gan! Nơi này là Châm Dệt Ti thuộc Thượng Cung Cục, không phải nơi để Thận Hình Ti các ngươi tùy tiện làm càn!”
“Làm càn?” Tôn Ma ma cười khẩy một tiếng, thanh âm nhọn hoắt đầy vẻ khinh miệt. Cặp mắt ti hí của mụ đảo quanh căn phòng, khóe môi nhăn nheo vẽ nên một nụ cười độc địa: “Tiểu tiện tỳ không biết sống chết! Bổn ma ma phụng khẩu dụ của Hoàng hậu nương nương đến nghiệm thu ngự cống. Kỳ hạn ba ngày đã cạn kiệt, nhưng nhìn xem các ngươi đang bày ra cái trò gì ở đây? Nến tàn đèn tắt, phòng ốc hỗn độn, các ngươi lấy đâu ra bức ‘Thiên Hạc Hiến Thọ’ để dâng lên ngự tiền?”
Nói đoạn, ánh mắt cú vọ của mụ dán chặt vào tấm vải thô đen sì đang phủ kín khung cửi lớn đặt ở vị trí trung tâm căn phòng.
Theo tính toán thâm hiểm của mụ và Khôn Ninh Cung, tấm gấm Vân Vụ Cẩm thượng hạng kia sau khi bị quét dịch bạch phàn đậm đặc thì thớ tơ bên trong đã sớm mục rữa. Chỉ cần đặt một mũi kim xuống, lụa sẽ rách toang thành từng mảnh vụn, sợi Băng tằm kim tuyến lại giòn gãy, Thẩm Dao Nguyệt dù có ba đầu sáu tay, tài hoa cái thế đến đâu thì cũng chỉ có nước ngồi ôm gối chờ chết. Tấm vải đen kia che đậy, chẳng qua chỉ là sự giãy giụa tuyệt vọng cuối cùng của một kẻ sắp bước chân vào quỷ môn quan!
Tôn Ma ma căn bản không buồn bước lại gần để vén màn kiểm tra, bởi mụ tuyệt đối tin tưởng vào thủ đoạn tàn độc của chính mình. Chỉ cần lập tức định tội Thẩm Dao Nguyệt ngay tại chỗ, niêm phong toàn bộ tang vật rồi lôi nàng về Khôn Ninh Cung, ba mươi trượng bản giáng xuống tấm lưng mảnh khảnh kia sẽ đánh gãy xương sống, phế đi đôi tay của ả tiện nhân này vĩnh viễn. Đến lúc đó, dù có oan khuất ngập trời, Thẩm Dao Nguyệt cũng chỉ là một phế nhân câm lặng, mặc cho Khôn Ninh Cung định đoạt sống chết.
“Người đâu!” Tôn Ma ma hất cằm, vung mạnh ống tay áo lụa tím, gằn giọng quát lớn: “Ả Thẩm Dao Nguyệt này lười biếng làm hỏng ngự cống, làm lỡ đại lễ Vạn Thọ của Thánh thượng, tội tày đình không thể dung tha! Khóa cổ ả lại cho ta, kéo thẳng về Khôn Ninh Cung chịu tội!”
“Rõ!”
Hai tên thái giám Thận Hình Ti bước sầm sập tới, xích sắt trong tay giơ cao, mắt lóe lên hung quang toan chụp xuống chiếc cổ thanh mảnh của Dao Nguyệt.
Thế nhưng, giữa bầu không khí ngập tràn sát khí ấy, Thẩm Dao Nguyệt vẫn đứng bất động như tảng đá ngầm sừng sững giữa sóng dữ.
Dù đôi mắt nàng phủ kín tơ máu vì hai ngày hai đêm không hề chợp mắt, dù mười đầu ngón tay nàng đang rỉ máu thấm ướt vạt áo thanh lam, nhưng sống lưng nàng vẫn thẳng tắp như cây tùng trên vách đá. Gương mặt thanh tú không một chút hoảng loạn, trái lại, đôi con ngươi đen láy sâu thẳm của nàng nhìn thẳng vào Tôn Ma ma, ánh nhìn sắc lẹm tựa hồ có thể soi thấu tận đáy tim đen thối nát của đối phương.
“Chậm đã!”
Thanh âm của Dao Nguyệt vang lên, không hề gào thét, nhưng lại mang theo một luồng uy nghi trầm tĩnh đến kỳ lạ, khiến hai tên thái giám bất giác khựng lại bước chân.
Nàng khẽ nghiêng đầu, khóe môi nhếch lên một tia cười lạnh lùng:
“Tôn Ma ma, ngài thân là nữ quan chưởng sự bên cạnh Hoàng hậu nương nương, chẳng lẽ ngay cả quy củ căn bản nhất của Lục cục Thượng cung cũng quên sạch rồi sao?”
Tôn Ma ma sa sầm nét mặt, quát: “Ngươi nói cái gì?”
“Đại Ngụy điển chế, Thượng Phục Cục chương thứ bảy điều thứ mười hai quy định rất rõ:” Dao Nguyệt từng bước, từng bước chậm rãi tiến lên phía trước, giọng nói rõ ràng, đĩnh đạc vang vọng khắp gian phòng: “Bất kỳ cống phẩm may mặc tế lễ hay đại thọ nào dâng lên Đế – Hậu, khi bàn giao nghiệm thu bắt buộc phải có sự hiện diện của Chưởng chế ti sở tại, Chưởng khố của Nội Vụ Phủ và ít nhất một vị Thượng cung tổng quản trở lên đồng ký tên vào sổ sách phong ấn. Khi vật phẩm chưa được mở ra kiểm thị, chưa có giám định của Châm Dệt Ti, bất kỳ ai tự ý hô hoán kết tội, tự ý xông vào bắt giữ nữ quan mang phẩm cấp triều đình, đều bị khép vào tội mạo nghịch vượt quyền, nhiễu loạn cung vi!”
Nàng dừng lại ngay trước mũi giày của Tôn Ma ma, ánh mắt sắc như lưỡi kiếm:
“Bản quan là Chưởng chế chính ngũ phẩm do Lễ bộ và Thượng Cung Cục chính thức hạ sắc phong. Khung cửi còn chưa vén mạn, hòm ngự cống còn chưa mở nắp, ma ma thậm chí chưa nhìn thấy bức thêu ra sao, lấy căn cứ gì mà dám kết luận bản quan làm hỏng ngự cống, làm trễ nải đại lễ? Chẳng lẽ khẩu dụ của Hoàng hậu nương nương lại dạy ngài làm trái với điển chế của liệt tổ liệt tông Đại Ngụy hay sao?”
Từng câu từng chữ như roi quất thẳng vào mặt, khiến nụ cười đắc thắng của Tôn Ma ma cứng đờ lại. Mụ không ngờ một con nhóc tuổi ngoài đôi mươi, đối mặt với gông cùm xiềng xích của Thận Hình Ti lại không hề van xin khóc lóc, ngược lại còn dùng luật lệ hoàng gia đè ngược lại mụ!
Cơn giận dữ bốc lên ngùn ngụt, Tôn Ma ma thẹn quá hóa giận, rít lên qua kẽ răng:
“Hảo một con tiện tỳ mồm mép tép nhảy! Ngươi đừng có đem điển chế ra dọa dẫm ta! Tấm gấm Vân Vụ Cẩm kia trân quý bực nào, trong cung ai chẳng biết? Ngươi một thân một mình, trong ba ngày làm sao thêu nổi một ngàn cánh hạc? Ngươi rõ ràng là thêu không xong, cố tình che đậy để kéo dài thời gian! Thận Hình Ti, còn không mau trói ả lại, kẻ nào dám cản đường, cứ việc đánh chết tại chỗ cho ta!”
Đám thái giám nghe lệnh, lại hung hãn vung xích sắt xông lên.
“Ai dám đánh chết nữ quan của Thượng Cung Cục tại chỗ?”
Một giọng nói già nua nhưng trầm hùng, lạnh lẽo tựa như hàn băng nghìn năm bỗng nhiên từ bên ngoài sân truyền vào, cắt đứt hoàn toàn bầu không khí căng thẳng.
Mọi người trong phòng giật mình quay đầu nhìn lại.
Dưới ánh bình minh nhàn nhạt vừa xé toạc màn sương, một đoàn người đang chậm rãi bước qua ngưỡng cửa Châm Dệt Ti. Đi đầu là một nữ quan cao niên khoác áo bào màu lục thẫm thêu hoa văn tùng bách trang nghiêm, mái tóc hoa râm được bới gọn gàng sau chiếc trâm ngọc bích chạm hình chim loan, trên tay bà cầm một cây thước ngọc tượng trưng cho giới luật của Lục cục.
Đi sau bà là sáu vị Chưởng sự nữ quan của các ti cùng mười mấy cung nữ mang theo sổ sách và nghiên mực.
Người đến, chính là cựu Lục Thượng cung tổng quản – Phương Nhược Hoa!
Thấy Phương Nhược Hoa xuất hiện, sắc mặt Tôn Ma ma lập tức biến đổi, từ hung hãn chuyển sang kinh ngạc rồi kiêng dè tột độ. Dù Phương Nhược Hoa đã lui về trông coi từ đường Tiên đế và giám sát viện quy củ, không còn trực tiếp nắm trọn thực quyền Lục cục, nhưng uy vọng của bà trải qua hai triều đại, gốc rễ sâu dày, ngay cả Tiêu Hoàng hậu khi gặp mặt cũng phải giữ vài phần hòa khí ngoài mặt.
Phương Nhược Hoa bước vào phòng, ánh mắt sắc như chim ưng đảo qua đám thái giám Thận Hình Ti đang lăm lăm xích sắt, sau đó dừng lại trên gương mặt mệt mỏi nhưng kiên định của Thẩm Dao Nguyệt. Trong đáy mắt bà xẹt qua một tia xót xa rất nhanh, nhưng ngoài mặt vẫn lạnh lùng như sương tuyết.
“Phương… Phương Thượng cung?” Tôn Ma ma gượng gạo nở một nụ cười, thu lại vẻ hống hách, cúi đầu hành lễ: “Sao ngài lại có nhã hứng đến Châm Dệt Ti vào giờ này? Lão nô phụng ý chỉ của Khôn Ninh Cung đến đây xử lý chút việc vặt…”
“Việc vặt?” Phương Nhược Hoa khẽ cười khẩy, cây thước ngọc trong tay gõ nhẹ lên lòng bàn tay phát ra tiếng ‘cạch’ khô khốc: “Tôn Ma ma thật là uy phong lẫm liệt. Sáng sớm tinh mơ đã dẫn theo tay chân của Thận Hình Ti đạp tung cửa Châm Dệt Ti, muốn gông cùm Chưởng chế ngũ phẩm của ta. Nếu hôm nay lão thân không đến, e rằng ngày mai cả cái Thượng Cung Cục này đều phải đổi họ theo Tôn Ma ma ngươi rồi!”
Tôn Ma ma toát mồ hôi hột, vội vàng phân bua: “Phương Thượng cung nói quá lời rồi! Lão nô nào dám! Chỉ là Hoàng hậu nương nương đặc biệt căn dặn, bức thêu ‘Thiên Hạc Hiến Thọ’ dâng lên Thánh thượng vô cùng hệ trọng. Con tiện… à không, Thẩm Chưởng chế đây nhận lĩnh gấm Vân Vụ Cẩm đã ba ngày, nhưng theo lão nô thấy, ả căn bản không hoàn thành nổi, thậm chí còn có dấu hiệu hủy hoại ngự cống. Lão nô chỉ muốn mang ả về Khôn Ninh Cung tra hỏi, tránh để làm lỡ đại lễ…”
“Chưa mở khăn che, chưa xem bức thêu, sao ngươi biết Thẩm Chưởng chế không hoàn thành?” Phương Nhược Hoa lạnh lùng cắt ngang, từng lời nói đanh thép như đá tảng: “Lão thân nhận được thỉnh an thư của Thẩm Chưởng chế từ tối qua, báo rằng bức thêu ngự cống đã viên mãn, mời Lục cục và Nội Vụ Phủ sáng nay đến chứng giám để niêm phong nộp lên ngự tiền. Lão thân đích thân dẫn người đến đây nghiệm thu, chẳng lẽ còn không có tư cách bằng một kẻ chỉ biết chạy việc truyền lời như ngươi sao?”
Nghe đến đó, Tôn Ma ma khẽ giật mình, liếc xéo nhìn Dao Nguyệt đầy căm độc. Hóa ra con tiện nhân này đã tính toán từ trước, ngấm ngầm gửi thư mời lão bà tử khó chơi này đến làm chỗ dựa!
Nhưng rồi, sự tự tin vào độc kế lại nhanh chóng lấn át nỗi bất an trong lòng Tôn Ma ma. Mụ cười thầm trong bụng: Mời Phương Nhược Hoa đến thì đã sao? Tấm lụa đó chính tay ta sai người hạ phèn chua, rách nát đến mức chạm vào là vỡ vụn, mở ra trước mặt bàn dân thiên hạ thì tội khi quân của ngươi càng thêm chắc chắn! Đến lúc đó, ngay cả Phương Nhược Hoa cũng phải liên đới chịu tội bao che!
Nghĩ vậy, Tôn Ma ma ưỡn ngực, giọng điệu trở nên ngang ngược:
“Được! Nếu Phương Thượng cung đã nói vậy, lão nô xin rửa mắt đợi xem! Mở ra! Để cho tất cả mọi người cùng nhìn xem Thẩm Chưởng chế tài hoa bực nào, hay là chỉ làm ra một đống giẻ rách ô nhục thiên nhan!”
Phương Nhược Hoa quay sang nhìn Dao Nguyệt, khẽ gật đầu: “Thẩm Chưởng chế, mở bức thêu.”
“Tuân lệnh Thượng cung.”
Thẩm Dao Nguyệt khẽ khom người hành lễ. Nàng quay sang Trúc Chi, nhẹ nhàng gật đầu ra hiệu.
Trúc Chi hít sâu một hơi để lấy lại bình tĩnh, bước đến mép khung cửi cùng Dao Nguyệt. Hai người mỗi người nắm lấy một góc của tấm vải đen thô dày.
Toàn bộ căn phòng bỗng chốc im phăng phắc. Tiếng gió rít ngoài hiên như cũng ngừng bặt. Bốn tên thái giám Thận Hình Ti nheo mắt chờ đợi trò cười, các nữ quan Lục cục nín thở hồi hộp, còn Tôn Ma ma thì nhếch mép, hai mắt trợn trừng thèm khát nhìn chăm chú vào khung cửi, chỉ chờ khoảnh khắc tấm vải đen rơi xuống để hô hoán bắt người.
“Xoạt!”
Tấm vải đen được dứt khoát hất tung lên không trung, để lộ toàn bộ bề mặt khung thêu ra ánh sáng.
Đúng lúc ấy, vầng thái dương buổi sớm vừa vặn nhô lên khỏi rặng mây phía đông hoàng thành, phóng ra những tia nắng rực rỡ đầu tiên chiếu thẳng qua khung cửa sổ rộng mở, rọi thẳng vào trung tâm của bức gấm.
Một tiếng hít sâu kinh ngạc đồng loạt vang lên từ miệng của mười mấy người có mặt trong phòng!
“Trời… trời đất ơi…”
Một vị Chưởng sự nữ quan đứng phía sau Phương Nhược Hoa không kìm được, buột miệng thốt lên, hai mắt mở to hết cỡ, cả người sững sờ như hóa đá.
Đập vào mắt tất cả mọi người không phải là một tấm lụa bị rách nát hay chắp vá thảm hại như Tôn Ma ma tưởng tượng.
Đó là một bức tranh tráng lệ, lộng lẫy và huyền ảo đến mức nghẹt thở!
Trên nền gấm Vân Vụ Cẩm màu nguyệt bạch óng ánh tựa như mây khói bồng bềnh, một đóa đại mẫu đơn đỏ thắm kiêu hãnh nở rộ ngay tại vị trí trung tâm nhất. Đóa hoa không hề phẳng lì đơn điệu, mà từng cánh hoa bằng tơ sa hạt được thêu nổi tầng tầng lớp lớp, cánh cong cánh lượn, mép cánh viền kim tuyến mảnh như sợi tóc, nh** h** điểm xuyết những hạt sa lấp lánh phản chiếu ánh mặt trời. Đóa hoa sống động, kiêu sa và ngập tràn sinh khí đến mức dường như đang thực sự lay động tỏa hương giữa sương mai, mang một khí phách vương giả bao trùm thiên hạ!
Và kỳ diệu hơn cả, là cảnh tượng bao quanh đóa hoa mẫu đơn ấy.
Chín trăm chín mươi chín con tiên hạc bằng Băng tằm kim tuyến tinh xảo tuyệt luân, mỗi con một hình một vẻ, không hề trùng lặp. Con thì sải cánh bay lượn trên chín tầng mây, con thì cúi đầu rỉa lông bên dòng suối ngọc, con thì ngẩng cao đầu cất tiếng hót thanh tao hướng về vầng thái dương thêu bằng chỉ vàng đỏ rực ở góc trời. Những sợi chỉ vàng óng ả, mềm mại uốn lượn theo từng đường kim tinh tế, đan cài vào nhau tạo nên một vầng hào quang chuyển sắc kỳ ảo khi ánh sáng thay đổi góc độ.
Thế cục của bức thêu không còn là “Thiên Hạc Hiến Thọ” đơn thuần nữa, mà đã thăng hoa thành cảnh tượng “Quốc Sắc Thiên Hương, Bách Hạc Triều Dương” – ngụ ý giang sơn thái bình, hoàng quyền thịnh trị, vương triều hưng thịnh muôn đời muôn kiếp!
Toàn bộ mặt lụa phẳng phiu như mặt gương mùa thu, căng tràn, bóng bẩy, không hề có lấy nửa vết rạn nứt, không hề có một sợi chỉ thừa, càng không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của sự hư hao hay mục nát!
“Tuyệt… tuyệt tác! Thật là tuyệt tác nhân gian!” Phương Nhược Hoa run rẩy đưa tay sờ nhẹ lên mép khung cửi, đôi mắt già nua ánh lên những tia sáng kỳ dị và thán phục tột cùng. Bà quay sang nhìn Dao Nguyệt, trong lòng dâng lên một cơn chấn động dữ dội: Hóa ra… tuyệt kỹ gia truyền của Thẩm gia năm xưa đã được con bé này lĩnh ngộ đến cảnh giới xuất thần nhập hóa bực này!
Trong khi mọi người còn đang chìm đắm trong sự kinh ngạc và tán thưởng, thì Tôn Ma ma đứng chôn chân tại chỗ, toàn thân như bị sét đánh ngang tai.
Máu trong người mụ như đông cứng lại, hai tròng mắt mụ lồi ra, trợn trừng nhìn vào đóa mẫu đơn đỏ rực ở giữa bức thêu.
Không thể nào! Tuyệt đối không thể nào!
Chính tay mụ đã sai người quét nước phèn chua lên đúng vị trí trung tâm đó! Mụ hiểu rất rõ tính chất của phèn chua đối với gấm Vân Vụ, nó ngấm vào thớ lụa sẽ làm đứt gãy sợi tơ từ bên trong, đừng nói là thêu hoa nổi, chỉ cần chạm nhẹ ngón tay vào là lụa sẽ rách toang thành một lỗ hổng lớn! Tại sao chỗ đó lại có thể mọc lên một đóa mẫu đơn hoàn mỹ, chắc chắn và rực rỡ đến thế này?!
Nỗi kinh hoàng tột độ khiến thần trí Tôn Ma ma hoàn toàn rối loạn. Nỗi sợ hãi khi âm mưu bại lộ cùng sự căm phẫn uất ức dồn lên đại não, mụ không thể kìm nén được nữa, nhảy dựng lên như một kẻ điên, lao thẳng về phía khung cửi, vừa giơ tay toan cào rách bức thêu vừa gào thét thất thanh:
“Không thể nào! Ngươi gian lận! Ngươi giở trò quỷ quái gì thế này?! Tấm lụa đó… tấm lụa đó rõ ràng đã bị ngâm phèn rách nát, mục nát đến tận gốc rễ, đụng vào là tan tành! Sao có thể lành lặn như thế này được?! Ngươi tráo đổi ngự cống! Ngươi đã tráo đổi tấm lụa khác!”
Tiếng gào the thé của Tôn Ma ma vừa dứt, cả căn phòng thêu bỗng chốc rơi vào một sự tĩnh lặng chết chóc.
Tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng gió rít qua kẽ lá ngoài sân.
Cánh tay đang giơ lên giữa không trung của Tôn Ma ma cứng đờ lại. Một cơn ớn lạnh buốt giá từ sống lưng chạy thẳng l*n đ*nh đầu mụ. Mụ vừa nhận ra… mình vừa thốt ra điều gì.
Tất cả mọi ánh mắt trong phòng – từ Phương Nhược Hoa, các vị Chưởng sự nữ quan, đám cung nữ, cho đến bốn tên thái giám của Thận Hình Ti – đều đồng loạt dồn thẳng vào mặt Tôn Ma ma. Những ánh mắt ấy tràn đầy sự kinh ngạc, ngờ vực, và cuối cùng là sự lạnh lẽo ghê người.
Đúng lúc đó, Thẩm Dao Nguyệt khẽ bước lên một bước, thanh âm của nàng trong trẻo nhưng lạnh lẽo tựa như mũi băng nhọn hoắt đâm thẳng vào tim đối phương:
“Tôn Ma ma, ngài vừa nói cái gì?”
Dao Nguyệt nhìn thẳng vào gương mặt đang xám ngoét của mụ, từng lời từng chữ rành rọt vang lên:
“Bản quan từ lúc nhận tấm gấm Vân Vụ Cẩm này từ tay ma ma, suốt ba ngày ba đêm đóng chặt cửa phòng cùng Trúc Chi dốc lòng thêu thùa, chưa từng bước chân ra ngoài nửa bước, cũng chưa từng nói với bất kỳ ai một câu nào về việc tấm lụa có vấn đề. Bức thêu này vẫn còn nguyên con dấu niêm phong của Nội Vụ Phủ ở góc dưới bên trái, gấm Vân Vụ Cẩm tiến cống năm nay cả hoàng cung chỉ có đúng ba sấp, màu sắc và hoa văn chìm độc nhất vô nhị, bản quan lấy đâu ra tấm thứ hai để tráo đổi?”
Nàng dừng lại một nhịp, ánh mắt sắc như dao cạo xoáy sâu vào đồng tử đang co rút dữ dội của Tôn Ma ma:
“Vậy xin hỏi ma ma, tại sao ngài lại biết rõ ràng như vậy… rằng lụa rõ ràng đã bị ngâm phèn rách nát? Chẳng lẽ… chính tay ngài đã ngâm nó vào phèn chua trước khi đem đến giao cho Châm Dệt Ti?!”Một câu hỏi nhẹ nhàng nhưng tựa như sấm sét nổ tung giữa trời quang!
Các vị nữ quan của Lục cục ồ lên một tiếng, sắc mặt ai nấy đều biến đổi kịch liệt. Dùng phèn chua phá hoại ngự cống dành cho đại lễ Vạn Thọ của Hoàng đế, đây không còn là chuyện tranh đấu vặt vãnh trong hậu cung nữa, mà là tội đại nghịch bất đạo, tội khi quân phạm thượng chém đầu tru di!
“Ta… ta… ta không có!” Tôn Ma ma hoảng loạn tột độ, mồ hôi lạnh túa ra như tắm làm trôi đi lớp phấn dày cộm trên mặt mụ, để lộ làn da nhăn nheo xám xịt. Mụ lùi lại hai bước, lắp bắp xua tay: “Ngươi… ngươi ngậm máu phun người! Ta… ta chỉ là lỡ lời! Ta nghe người ta đồn đại… Đúng rồi, ta nghe cung nhân bàn tán nên mới…”
“Nghe người ta đồn đại?” Phương Nhược Hoa lạnh lùng bước lên, sắc mặt bà âm trầm như nước hồ mùa đông, cây thước ngọc chỉ thẳng vào mặt Tôn Ma ma: “Tôn thị! Ngươi là lão nhân trong cung mấy chục năm, quy củ nào cho phép ngươi đem tin đồn nhảm nhí chưa được kiểm chứng ra để định tội một vị Chưởng chế ngũ phẩm? Hơn nữa, chuyện tấm gấm bị ngâm phèn chua, nếu không phải kẻ trực tiếp hạ thủ, làm sao có thể biết rõ đến từng chi tiết mục nát rách rưới như ngươi vừa thốt ra?!”
“Lão nô oan uổng! Phương Thượng cung minh giám, lão nô thực sự không có làm!” Tôn Ma ma quỳ sụp xuống đất, run rẩy dập đầu, nhưng trong mắt vẫn lóe lên tia giãy giụa: “Không có chứng cứ! Các ngươi không có chứng cứ gì chứng minh là lão nô làm! Chỉ dựa vào một câu lỡ lời mà muốn định tội lão nô sao? Ta là người của Khôn Ninh Cung! Hoàng hậu nương nương sẽ làm chủ cho ta!”
“Chứng cứ?”
Thẩm Dao Nguyệt khẽ cười nhạt một tiếng. Nụ cười ấy thanh khiết như tuyết đầu mùa, nhưng rơi vào mắt Tôn Ma ma lại chẳng khác nào nụ cười của Diêm La đòi mạng.
“Tôn Ma ma muốn chứng cứ, bản quan liền cho ngài chứng cứ!”
Dao Nguyệt quay người, đưa tay rút từ trong tay áo ra một chiếc khăn tay lụa trắng được bọc cẩn thận. Nàng mở chiếc khăn ra trước mặt Phương Nhược Hoa và mọi người.
Bên trong chiếc khăn là một nhúm bột màu trắng mịn màng, lấp lánh những hạt tinh thể li ti dưới ánh mặt trời.
“Phương Thượng cung, chư vị hãy nhìn kỹ,” Dao Nguyệt cất giọng điềm tĩnh: “Đây là số bột phèn chua sót lại mà bản quan đã thu thập được từ các kẽ hở của chiếc tráp gỗ đàn hương đựng gấm Vân Vụ Cẩm vào ba ngày trước. Loại bạch phàn này không phải là loại phèn chua tầm thường bán ngoài dân gian, mà là ‘Tuyết Hoa Phàn’ thượng hạng từ Tây Vực tiến cống, chỉ có ở kho nhuộm của Nội Vụ Phủ và kho hương liệu của Khôn Ninh Cung mới có để dùng làm chất cố định màu sắc cho vải vóc quý giá.”
Tôn Ma ma nhìn thấy nhúm bột trắng, hai mắt dại đi, tim đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.
Dao Nguyệt không dừng lại ở đó, nàng quét mắt nhìn ra cửa, đột ngột cất tiếng gọi:
“Liễu Nhi! Ngươi còn không mau vào đây chịu tội!”
Một tiếng nấc nghẹn kinh hãi vang lên từ ngoài cửa. Một tiểu cung nữ mặc áo xanh nhạt, toàn thân run như cầy sấy bị hai cung nữ của Châm Dệt Ti áp giải bước vào. Đó chính là Liễu Nhi – phụ tá thân cận luôn đi theo sau lưng Tôn Ma ma, cũng là kẻ ba ngày trước đã bưng chiếc tráp gỗ đựng gấm Vân Vụ Cẩm đến đây!
Thấy Liễu Nhi bị lôi vào, tia hy vọng cuối cùng của Tôn Ma ma hoàn toàn sụp đổ.
“Liễu Nhi, trước mặt Phương Thượng cung và Lục cục điển chế, ngươi hãy nói rõ xem:” Dao Nguyệt lạnh lùng cất tiếng, khí thế bức người: “Đêm trước ngày giao gấm, ai là người đã lén lút đến kho nhuộm của Nội Vụ Phủ lấy Tuyết Hoa Phàn? Và trong tay áo của ngươi hiện tại, còn giấu thứ gì?”
Tiểu cung nữ Liễu Nhi sợ đến mức hồn xiêu phách lạc, vừa bị đẩy vào đã quỳ rạp xuống sàn nức nở khóc lóc: “Phương Thượng cung tha mạng! Thẩm Chưởng chế tha mạng! Nô tỳ… nô tỳ chỉ là kẻ hầu hạ làm theo lệnh thôi!”
Liễu Nhi run rẩy thò tay vào trong lớp áo lót bên trong, lôi ra một túi gấm nhỏ bằng tơ tím thêu hình mây chìm – chính là hoa văn đặc trưng của Khôn Ninh Cung. Miệng túi còn vương vãi bột phèn trắng li ti.
“Là Tôn Ma ma!” Liễu Nhi chỉ thẳng vào Tôn Ma ma, vừa khóc vừa khai rành rọt: “Tối hôm đó, Tôn Ma ma đưa cho nô tỳ năm mươi lượng bạc, bảo nô tỳ dùng túi này đến tìm biểu ca của nô tỳ đang làm việc ở kho nhuộm Nội Vụ Phủ để lấy một lượng Tuyết Hoa Phàn. Sau đó, chính mắt nô tỳ thấy Ma ma hòa bột phèn vào nước ấm, dùng bút lông quét đều lên giữa tấm gấm Vân Vụ Cẩm… Ma ma bảo làm như vậy thì Thẩm Chưởng chế chắc chắn sẽ làm hỏng áo, nhất định phải chết không có chỗ chôn! Nô tỳ… nô tỳ sợ bị liên lụy nên vẫn giấu túi gấm thừa này lại trong tay áo… Xin Thượng cung khai ân, nô tỳ đều là bị ép buộc!”
“Tiện tỳ phản phúc! Ngươi dám ngậm máu phun người! Ta xé nát miệng ngươi!”
Tôn Ma ma phát cuồng, chồm người dậy toan lao vào bóp cổ Liễu Nhi để diệt khẩu.
“Chát!”
Một tiếng tát giòn giã vang lên!
Phương Nhược Hoa vung tay áo, một cái tát trời giáng giáng thẳng vào mặt Tôn Ma ma, đánh mụ ngã nhào ra sàn gạch, khóe miệng rách toác chảy máu tươi, chiếc trâm cài tóc rơi loảng xoảng xuống đất.
“Càn rỡ!” Phương Nhược Hoa giận đến run người, ánh mắt ngập tràn sát khí uy nghiêm: “Nhân chứng vật chứng rành rành, ngay trước mặt lão thân mà ngươi còn dám hành hung diệt khẩu sao? Một kẻ nô tài đê tiện như ngươi, dám to gan lớn mật mưu hại ngự cống, vu oan giá họa cho nữ quan triều đình, phá hoại đại lễ Vạn Thọ của Thánh thượng! Tội ác tày trời này, dù có chém đầu ngươi mười lần cũng không đủ đền tội!”
Bốn tên thái giám của Thận Hình Ti đứng bên cạnh thấy thế cục đã đảo chiều hoàn toàn, trán cũng vã mồ hôi hột. Bọn chúng tuy là tay sai do Khôn Ninh Cung điều động, nhưng cũng biết rõ nếu dính vào tội danh phá hoại ngự cống và khi quân thì mười cái đầu cũng không giữ nổi.
Tên thái giám cầm đầu lập tức thức thời, vứt bỏ vẻ hung hãn ban nãy, vội vàng quỳ xuống trước mặt Phương Nhược Hoa: “Phương Thượng cung bớt giận! Bọn nô tài chỉ là phụng mệnh đi theo áp giải, tuyệt đối không biết mưu đồ phản nghịch của Tôn thị! Xin Thượng cung minh xét!”
“Đã biết mình là nô tài thì còn không mau làm việc?” Phương Nhược Hoa quát lớn, chỉ tay vào Tôn Ma ma đang nằm sóng soài dưới đất: “Lấy xích sắt trói chặt ả gian nô này lại! Nhét giẻ vào miệng ả, tống ngay vào tử lao của Thận Hình Ti, đích thân lão thân sẽ dâng tấu sớ lên Ngự tiền và Tông Nhân Phủ để định tội!”
“Tuân lệnh!”
Bốn tên thái giám không chút do dự, lập tức xông vào đè nghiến Tôn Ma ma xuống.
Tiếng xích sắt lạnh ngắt quấn chặt lấy cổ và tay chân mụ. Tôn Ma ma vừa sợ hãi vừa tuyệt vọng, giãy giụa điên cuồng, miệng không ngừng gào thét: “Hoàng hậu nương nương! Cứu mạng… Thẩm Dao Nguyệt, con tiện nhân kia, Hoàng hậu nương nương sẽ không tha cho ngươi đâu… Ưm… ưm…”
Một tên thái giám dứt khoát xé một mảnh vải rách nhét chặt vào miệng mụ, chặn đứng mọi tiếng chửi rủa cay độc.
Cảnh tượng một Tôn Ma ma hống hách, kiêu ngạo lúc sáng sớm giờ đây bị kéo lê như một con chó chết trên nền gạch lạnh buốt, nước mắt nước mũi hòa lẫn máu tươi lem luốc khắp mặt, khiến tất cả cung nhân có mặt tại Châm Dệt Ti không khỏi rùng mình khiếp sợ.
Cung nữ Liễu Nhi cũng bị áp giải đi theo để làm nhân chứng. Căn phòng thêu sau một hồi phong ba bão táp, cuối cùng cũng trở lại vẻ thanh tịnh vốn có.
Phương Nhược Hoa thở dài một hơi, quay sang nhìn Thẩm Dao Nguyệt. Ánh mắt nghiêm khắc thường ngày của vị cựu Thượng cung bỗng chốc trở nên dịu dàng và đầy thán phục. Bà bước lại gần, nhìn ngắm kỹ lưỡng đóa đại mẫu đơn đỏ thắm kiêu hãnh giữa ngàn cánh hạc vàng, gật đầu tấm tắc:
“Hảo một chiêu ‘Họa biến vi kỳ’! Lấy mẫu đơn che vết rách, dùng tơ sa hạt gia cố mặt lụa, lại biến ý cảnh thành ‘Quốc Sắc Thiên Hương, Bách Hạc Triều Dương’… Dao Nguyệt, tâm tư và thủ nghệ này của con, quả thực đã vượt xa cả phụ thân con năm xưa rồi.”
Nghe nhắc đến phụ thân, đáy mắt Thẩm Dao Nguyệt khẽ gợn sóng, nhưng nàng nhanh chóng nén lại cảm xúc, khẽ cúi đầu khiêm nhường:
“Đều nhờ có sự che chở và dạy bảo của Thượng cung bao năm qua, Dao Nguyệt mới có thể giữ được mạng sống đến ngày hôm nay.”
“Là do chính bản lĩnh và sự kiên định của con.” Phương Nhược Hoa vỗ nhẹ lên mu bàn tay đầy vết kim châm rớm máu của nàng, trầm giọng căn dặn: “Bức thêu này ta sẽ lập tức cho niêm phong bằng ấn tín của Lục cục và đích thân đưa vào nội khố ngự tiền, tuyệt đối không để kẻ nào có cơ hội nhúng tay vào nữa. Trận này con thắng rất đẹp, nhổ đi được cái gai Tôn thị bên cạnh Tiêu Hậu, nhưng… Khôn Ninh Cung chịu một cái tát đau điếng này, chắc chắn sẽ không ngồi yên. Con ở lại Châm Dệt Ti, nhất cử nhất động đều phải cẩn trọng vạn phần.”
“Dao Nguyệt ghi nhớ lời dạy của người.”
Phương Nhược Hoa gật đầu hài lòng, sau đó xoay người bước ra ngoài, dẫn theo đoàn nữ quan rời đi để chuẩn bị tấu chương trình lên Hoàng đế.
Khi bóng áo lục thẫm của Phương Nhược Hoa vừa khuất sau cánh cổng viện, toàn bộ nữ quan, tú nương và cung nữ của Châm Dệt Ti – những kẻ suốt ba ngày qua luôn giữ thái độ bàng quan, thậm chí ngấm ngầm chờ xem Dao Nguyệt ngã ngựa – lập tức đồng loạt quỳ rạp xuống đất trước mặt nàng.
“Chúc mừng Thẩm Chưởng chế đại công cáo thành!”
“Chưởng chế thần kỹ cái thế, chúng nô tỳ tâm phục khẩu phục!”
Những tiếng tung hô vang lên không ngớt, trong ánh mắt của bọn họ nhìn Dao Nguyệt lúc này không còn là sự coi thường dành cho một nữ quan trẻ tuổi mới nhậm chức, mà là sự kính sợ, sùng bái tột cùng xen lẫn kiêng dè trước một tâm cơ sâu không lường được. Một người có thể biến tử cục thành sinh lộ, lật ngược thế cờ ngay trước mũi hùm nọc rắn của Khôn Ninh Cung, kẻ đó tuyệt đối không phải là nhân vật mà bọn họ có thể khinh nhờn!
Dao Nguyệt đứng trên bậc thềm, ánh nắng chiếu rọi lên bóng hình thanh mảnh nhưng hiên ngang của nàng. Nàng quét ánh mắt lạnh lùng qua từng gương mặt đang cúi rạp dưới sàn, cất giọng trong trẻo nhưng đầy uy lực:
“Đứng dậy cả đi. Châm Dệt Ti chúng ta phụng sự hoàng gia, lấy đường kim mũi chỉ làm gốc, lấy quy củ cung đình làm trọng. Bất kể trước đây các ngươi nghe lệnh ai, hay có tâm tư gì, từ nay về sau, nếu tận tâm làm việc, bản quan tuyệt đối không bạc đãi. Nhưng nếu có kẻ nào dám học theo thói gian xảo của Tôn thị, lén lút thông đồng với ngoại cung làm điều xằng bậy…”
Nàng dừng lại một chút, thanh âm lạnh buốt như băng:
“… kết cục của Tôn thị ngày hôm nay, chính là tấm gương cho kẻ đó soi mình!”
“Chúng nô tỳ tuyệt đối không dám! Xin thề tận trung với Chưởng chế!” Đám cung nhân run rẩy đồng thanh đáp lời, dập đầu lia lịa.
Một trận chiến không khói súng đã khép lại, Thẩm Dao Nguyệt không chỉ hóa giải được sát chiêu trí mạng của Tiêu Hoàng hậu, mà còn triệt để thu phục lòng người, lập nên uy quyền tuyệt đối tại Châm Dệt Ti.
Buổi trưa hôm ấy, sau khi sắp xếp lại công việc của các ti phòng và cho niêm phong hiện trường, Dao Nguyệt mới mệt mỏi quay trở về tẩm phòng của mình phía sau Châm Dệt Ti.
Căn phòng nhỏ thanh tịnh thoang thoảng mùi gỗ thông và hương thảo mộc. Trúc Chi bưng một chậu nước ấm và hộp cao trị thương bước vào, cẩn thận chấm khăn ấm lên mười đầu ngón tay sưng đỏ, chằng chịt vết kim đâm của Dao Nguyệt.
Nhìn những giọt máu rỉ ra hòa vào nước ấm, Trúc Chi lại rơm rớm nước mắt: “Chưởng chế… người chịu khổ nhiều quá. Nếu Thẩm lão gia dưới suối vàng nhìn thấy cảnh này, chắc chắn sẽ đau lòng lắm…”
Dao Nguyệt khẽ mỉm cười, cảm giác ấm áp từ nước xua tan đi phần nào sự buốt giá trong xương tủy: “Ngốc quá. So với mối huyết thù của hơn một trăm mạng người Thẩm gia bảy năm trước, chút vết thương ngoài da này có đáng là gì? Chỉ cần có thể vạch trần bộ mặt ngụy quân tử của Tiêu thị, dù có phải chặt đứt đôi bàn tay này, ta cũng cam lòng.”
Nàng nhắm mắt lại, tựa đầu vào thành ghế gỗ, tận hưởng giây phút bình yên hiếm hoi sau những ngày đêm căng thẳng tột độ.
Một lúc sau, Trúc Chi thu dọn chậu nước bước ra ngoài sắc thuốc an thần cho nàng, cẩn thận khép hờ cánh cửa phòng.
Dao Nguyệt mở mắt ra. Cơn mệt mỏi thể xác không thể ngăn được tâm trí nàng tiếp tục xoay vần với những toan tính tiếp theo. Ả Tôn Ma ma bị hạ, Tiêu Hậu chắc chắn sẽ phẫn nộ, nhưng ở ngự tiền, bức thêu kia sẽ là lá chắn vững chắc nhất bảo vệ nàng trong vài ngày tới. Bước tiếp theo, nàng cần phải tìm cách tiếp cận sổ sách xuất nhập kho tơ lụa của bảy năm trước để tìm manh mối về bức mật thư ngụy tạo năm xưa…
Nghĩ đến đó, Dao Nguyệt đứng dậy, bước lại gần chiếc bàn thêu nhỏ đặt cạnh cửa sổ trong phòng ngủ để cất chiếc kéo bạc và hộp kim vào ngăn kéo.
Thế nhưng, khi nàng vừa đặt tay lên mép bàn gỗ đàn hương, ánh mắt nàng bỗng nhiên khựng lại.
Dưới khe hở rất hẹp giữa mặt bàn thêu và chân tường, nơi tiếp giáp với cánh cửa sổ mở hé ra hoa viên phía sau, có một vật gì đó là lạ vừa rơi vào.
Đó là một mảnh giấy hoa tiên màu nguyệt bạch, được gấp lại vô cùng tỉ mỉ và tinh xảo theo hình một đóa sen bốn cánh. Mảnh giấy mỏng tang, nằm im lìm trong góc tối, dường như chỉ vừa mới được ai đó dùng kình lực kín kẽ búng qua khe cửa sổ mà lọt vào đây.
Tim Dao Nguyệt khẽ giật thót.
Cửa sổ này hướng ra hoa viên phía sau của Châm Dệt Ti, nơi bốn bề đều có tường cao ngăn cách, lính tuần tra đi lại cẩn mật, người ngoài tuyệt đối không thể tự ý bước vào nếu không có lệnh bài. Kẻ nào có thể tiếp cận tẩm phòng của nàng mà không kinh động đến bất kỳ ai, lại còn để lại mảnh giấy này?
Nàng cẩn trọng bước lại gần, quan sát xung quanh một lượt, sau đó rút chiếc trâm bạc trên tóc khẽ khều mảnh giấy ra. Trâm bạc không đổi màu, chứng tỏ không có độc.
Dao Nguyệt nhặt mảnh giấy lên, ngón tay khẽ mở từng nếp gấp hoa sen.
Chất giấy là loại giấy Tuyên Thành thượng hạng chỉ dành riêng cho hoàng thất, thoang thoảng một mùi hương trầm thủy mộc rất nhạt, thanh tao nhưng lạnh lẽo.
Bên trong mảnh giấy không hề có tên người gửi, cũng không có bất kỳ con dấu hay ký hiệu nào. Chỉ có một hàng chữ viết bằng mực đen nhánh, nét bút phóng khoáng, cứng cỏi, ẩn chứa nội lực thâm hậu tựa như rồng bay phượng múa, sắc sảo như lưỡi kiếm giấu trong vỏ bọc gấm hoa:
“Cẩn thận Ninh Vương.”
Bốn chữ ngắn ngủi, đập thẳng vào mắt nàng!
Bàn tay Thẩm Dao Nguyệt bất giác siết chặt mảnh giấy. Đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại, trong lòng cuộn lên từng đợt sóng ngầm kinh hoàng.
Ninh Vương Tề Dực?
Vị hoàng tử tàn phế quanh năm ốm yếu, mười năm qua chỉ biết cuộn mình trong Dược Hương Uyển ngập tràn mùi thuốc bắc, sống dật dờ vô hại giữa chốn cung cấm đầy rẫy hiểm nguy?
Kẻ gửi mảnh giấy này là ai? Bạn hay thù? Và tại sao ngay sau khi nàng vừa phá tan độc kế của Tiêu Hoàng hậu, kẻ đó lại muốn nàng phải cẩn thận… với một phế nhân hoàng tộc?
Gió thu ngoài cửa sổ bỗng thổi mạnh, làm lay động tấm rèm lụa mỏng manh, mang theo hơi lạnh buốt giá phả vào gò má nàng.