Màn đêm đẫm máu của hoàng thành Biện Lăng dần lùi lại phía sau khi rạng đông ló rạng, nhưng sự biến động long trời lở đất nơi cung cấm không thể lắng xuống chỉ trong một sớm một chiều.
Suốt từ canh tư cho tới tận quá trưa, khắp các ngả đường trong Tử Cấm Thành dập dồn tiếng bước chân của thị vệ và cấm quân điều chuyển. Hàng chục đạo hịch văn khẩn cấp được phi ngựa truyền đi khắp mười ba châu để tiếp quản đại doanh Hoài Nam, tước bỏ binh quyền của tay chân Tiêu thị. Hàng trăm cung nhân dùng nước thơm hoa quế cùng nước giếng tinh khiết cọ rửa từng kẽ đá hoa cương trước thềm điện, cố gắng xóa đi vết máu tanh nồng và tàn tro của đêm phản loạn. Nhưng cái lạnh thấu xương ngấm sâu vào từng phiến đá ngự đạo dường như vẫn còn vương vấn hàn ý của gươm đao và sự sụp đổ nghiệt ngã của một thế gia lộng quyền suốt hơn hai mươi năm.
Mãi đến đầu giờ Thân, khi toàn bộ sổ sách tang vật của Tiêu phủ được niêm phong và các mũi quân phòng thủ kinh thành đã vào vị trí tề chỉnh, chín hồi chuông vàng trên lầu Càn Thanh mới chính thức ngân vang. Tiếng chuông trầm hùng, khoan thai mà uy nghiêm, xé toạc bầu không khí ngột ngạt, triệu tập toàn thể văn võ bá quan từ tam phẩm trở lên vào điện nghị sự.
Lúc này, ánh nắng đã bắt đầu ngả sang sắc vàng sẫm của buổi xế chiều, rải một lớp hào quang rực rỡ lên những hàng cột gỗ lim chạm rồng thếp vàng nơi hành lang điện tiền.
Thẩm Dao Nguyệt đứng dưới bóng râm của mái hiên cong vút. Nàng khoác trên mình bộ quan phục Chưởng chế mới tinh bằng gấm thanh lam, vạt áo phẳng phiu, từng đường kim mũi chỉ đều tề chỉnh đoan trang. Mười đầu ngón tay từng bị tơ thép cào rách đến tận xương tủy sau bốn mươi chín ngày đêm dệt áo vẫn được quấn chặt bằng những dải lụa trắng sạch sẽ. Mái tóc mây đen nhánh buông nhẹ sau lưng, điểm xuyết duy nhất một chiếc trâm phượng bằng bạc bị gãy mất một góc – kỷ vật cuối cùng của mẫu thân mà nàng vừa tìm lại được trong tro tàn Khôn Ninh Cung.
Đứng bên cạnh nàng, Tề Dực sừng sững như một ngọn tùng bách đón gió. Chàng mặc triều phục vương gia màu tím sẫm thêu mây ngũ sắc, đai ngọc nạm vàng quanh thắt lưng tôn lên vóc dáng cao ráo, hiên ngang. Không còn chiếc xe lăn bằng gỗ đàn hương, không còn tấm chăn gấm che giấu đôi chân giả tật, khí độ sắc bén của vị Ảnh Chủ từng ẩn nhẫn mười năm nay hiển lộ trọn vẹn giữa thanh thiên bạch nhật, khiến những vị đại thần đi ngang qua đều bất giác cúi đầu né tránh.
“Nàng có mệt không?” Tề Dực khẽ nghiêng đầu, thanh âm trầm ấm chỉ đủ cho hai người nghe thấy. Đôi mắt phượng sâu thẳm của chàng lướt qua lớp băng trắng trên tay nàng, thoáng hiện lên một tia xót xa không hề che giấu.
Dao Nguyệt ngước nhìn chàng, nơi đáy mắt nàng là một sự an tĩnh phẳng lặng như mặt hồ mùa thu: “Bảy năm qua, đêm qua là đêm đầu tiên thiếp ngủ một giấc không mộng mị. Tề Dực, ngực áo của thiếp chưa bao giờ nhẹ nhõm như lúc này.”
Khóe môi Tề Dực khẽ cong lên một nét cười thấu hiểu, giọng chàng kiên định: “Hôm nay, mọi món nợ mà thiên hạ này nợ Thẩm gia, phụ hoàng và triều đình này phải trả lại toàn bộ cho nàng.”
Từ sáng sớm, khi cùng Hoàng đế mật đàm tại tây noãn các để giải quyết hậu quả của cuộc binh biến, Tề Dực đã chủ động dâng phong tấu chương xin nộp lại Long Lân Phù, bàn giao toàn bộ mạng lưới Mặc Ảnh Vệ quy về cấm vệ ngự tiền, đồng thời xin cáo bệnh thoái lui khỏi chính sự. Chàng hiểu rõ tính đa nghi của vua cha; sau cơn chấn động ngôi báu, sự tồn tại của một hoàng tử nắm giữ lực lượng mật thám khổng lồ chỉ chuốc lấy mầm họa sát thân. Bằng việc buông bỏ binh quyền trước khi triều hội diễn ra, chàng không chỉ dập tắt sự kiêng dè của đế vương, mà còn dọn sạch mọi chướng ngại để hôm nay Thẩm gia được nhận lại sự công bằng thuần khiết nhất, không vướng bận chút mưu toan quyền lực nào.
“Canh giờ đã đến, thỉnh Ninh Vương gia và Thẩm Chưởng chế ngự tiền tiếp chỉ.”
Đại tổng quản thái giám Lý Phúc Toàn từ trong điện bước ra, khom người cung kính đến mức trán gần chạm đất. Tận mắt chứng kiến hai nhân vật này lật ngược càn khôn đêm qua, một lão thái giám trải qua ba đời đế vương như lão hiểu rõ ai mới là người thực sự quyết định vận mệnh vương triều lúc này.
Cánh cửa gỗ lim khổng lồ của điện Càn Thanh từ từ mở rộng.
Ánh tà dương rực rỡ từ cửa điện rọi dài vào không gian thâm nghiêm, chiếu lên hàng trăm vị triều thần đang đứng nghiêm cẩn hai bên tả hữu. Trên ngai vàng Cửu Long cao vòi vọi, Hoàng đế Tề Thịnh ngự tọa trong bộ long bào uy nghiêm. Sắc mặt ông vẫn còn vương nét mệt mỏi sau khi được Dao Nguyệt dùng Thấu Cốt Châm trục xuất độc tố Hắc Mạn Đà La, nhưng đôi mắt chim ưng đã khôi phục lại sự sắc lạnh của đấng chí tôn nắm quyền sinh sát.
Dao Nguyệt cất bước theo sau Tề Dực tiến vào đại điện. Tiếng ngọc bội bên hông nàng va vào nhau phát ra những âm thanh thanh thúy, vang vọng giữa không gian tĩnh mịch đến mức nghe rõ cả tiếng hít thở của triều thần.
Nàng lướt qua những gương mặt thân quen của triều đình. Có những kẻ từng bám gót Tiêu Mậu nay run rẩy cúi gầm mặt chờ đợi ngày xét xử; có những lão thần từng bất lực nhìn Thẩm gia sụp đổ nay viền mắt đỏ hoe. Không ai dám nhìn thẳng vào nàng – một nữ quan nhỏ bé đã dùng từng đường kim mũi chỉ và sinh mệnh của mình để kéo cả một vương triều ra khỏi miệng vực thoán nghịch.
Đến trước đài ngọc, Tề Dực vòng tay hành lễ:
“Thần, Ninh Vương Tề Dực, bái kiến Phụ hoàng. Vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế.”
Dao Nguyệt quỳ rạp xuống tấm thảm gấm đỏ thêu hoa văn mây lành:
“Nữ quan Châm Dệt Ti Thẩm Dao Nguyệt, khấu kiến Bệ hạ. Thánh cung khang thái, vạn thọ vô cương.”
Hoàng đế Tề Thịnh nhìn xuống hai người. Ánh mắt ông dừng lại trên người Tề Dực hồi lâu, mang theo một vẻ phức tạp khó gọi thành tên. Sáng nay, khi nhìn thấy phong tấu chương xin dâng nộp Long Lân Phù và xin thoái ẩn của đứa con trai tật nguyền suốt mười năm qua, ông vừa bàng hoàng chấn động, lại vừa trút bỏ được mối nghi ngại ngàn cân trong lồng ngực. Một hoàng tử có võ công trùm đời, nắm trong tay mạng lưới tình báo tinh nhuệ nhất thiên hạ nhưng lại dứt khoát buông bỏ danh lợi để giữ trọn chữ hiếu, sự kiềm chế và biết điểm dừng ấy khiến đấng quân vương không thể không động dung.
“Bình thân.” Giọng Tề Thịnh trầm thấp truyền khắp đại điện: “Ninh Vương sáng nay dâng biểu thỉnh an, tấu trình việc bàn giao Mặc Ảnh Các cùng binh phù quy về ngự tiền, lại khẩn khoản xin lui về vương phủ tịnh dưỡng vì thể trạng suy kiệt sau mười năm mang tật. Tấm lòng trung hiếu quang minh của hoàng nhi, trẫm đã thấu triệt. Trẫm chuẩn tấu cho Ninh Vương được giữ nguyên tước vị, bổng lộc tăng gấp đôi, trọn đời hưởng nhàn không phải can dự triều chính.”
“Nhi thần tạ ơn Phụ hoàng.” Tề Dực khom người tạ ân.
Sau khi việc quân cơ hoàng tộc đã được định đoạt minh bạch trước bá quan, Tề Dực theo lễ nghi hành lễ xin lui khỏi điện tiền. Chàng khẽ liếc nhìn bóng lưng mảnh mai của Dao Nguyệt đang quỳ ngay ngắn trên thảm đỏ, ánh mắt thoáng qua một tia tin tưởng tuyệt đối, rồi dứt khoát xoay người cất bước ra ngoài hành lang đại điện, nhường lại toàn bộ không gian cho việc luận định oan án của gia tộc họ Thẩm.
Nơi thềm điện giờ đây chỉ còn lại một mình Thẩm Dao Nguyệt.
Hoàng đế Tề Thịnh đưa mắt ra hiệu. Lý Phúc Toàn lập tức bước lên một bước, cung kính mở cuộn thánh chỉ bằng lụa vàng viền chỉ bạc, cất giọng xướng lớn. Từng câu chữ vang rền như sấm động, nện thẳng vào tâm khảm của văn võ bá quan:
“Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết:
Trẫm nghe, trời đất lấy đức hiếu sinh làm gốc, vương giả lấy lẽ công bằng trị vì thiên hạ. Kẻ gian thần dối trên lừa dưới, họa loạn triều cương; bậc trung lương hàm oan ngậm đắng, quỷ thần cùng nhỏ lệ!
Năm Vĩnh Khánh thứ mười sáu, Tiêu thị lộng quyền, nguyên Thừa tướng Tiêu Mậu cùng đồng đảng mưu đồ thoán nghịch, ngụy tạo mật thư thông địch, cấu kết phản tướng Triệu Bôn trộm ngự ấn ngự tiền, vu hại Ngự sử Đại phu Thẩm Hoài. Khiến cho Thẩm gia bị tru diệt, trung thần chết thảm nơi ngục tối, trăm họ xót xa, thiên hạ cùng căm phẫn!
Nay chân tướng đã tỏ tường giữa thanh thiên bạch nhật, chứng cứ thép rành rành không thể chối cãi. Bọn nghịch tặc Tiêu Mậu, Tiêu Uẩn Lan, Triệu Bôn tội ác tày trời, khép vào đại nghịch vô đạo, đã đền tội trước pháp luật.
Trẫm, tự thẹn trước anh linh liệt tổ liệt tông, tự thẹn trước trung thần Thẩm ái khanh vì một thời u tối mà để ngọc nát châu chìm!
Nay hạ chiếu chiêu tuyết: Rửa sạch toàn bộ án oan ngập trời cho gia tộc Thẩm thị! Phục hồi toàn bộ chức tước, tịch thu gia sản sung công của Tiêu thị để hoàn trả, xây dựng lại Thẩm phủ! Truy phong nguyên Ngự sử Đại phu Thẩm Hoài làm ‘Văn Khang Thái sư’, truy tặng tước Trung Liệt Hầu, thụy hiệu Đoan Nghị, được phối thờ tại Thái Miếu! Hạ lệnh cho Bộ Công trích ngân khố ba mươi vạn lượng, lập đền thờ ‘Trung Liệt Biểu Đức’ tại chân núi Lạc Hà để ngàn năm hương khói, biểu dương tiết tháo trung trinh cho muôn đời con cháu noi theo!
Khâm thử!”
Lời chiếu vừa dứt, cả Càn Thanh Điện bỗng chốc lặng ngắt như tờ, rồi sau đó vang lên những tiếng nấc nghẹn ngào của vài vị ngự sử lão thành. Bảy năm trời, một vụ án oan thấu trời xanh làm rúng động cả giang sơn rốt cuộc đã được xé toạc bức màn tăm tối.
Dao Nguyệt quỳ rạp trên nền gạch. Đôi vai gầy của nàng khẽ run rẩy. Nàng đưa bàn tay quấn vải trắng chạm nhẹ lên chiếc trâm bạc gãy trên mái tóc. Từng lời chiếu thư như dòng suối trong tưới mát mảnh đất khô cằn đầy máu và nước mắt trong tim nàng suốt hai ngàn năm trăm ngày đêm qua.
Phụ thân nàng không phải kẻ phản quốc. Gia tộc Thẩm thị không phải tội nhân thiên cổ.
Nàng nhắm nghiền mắt, nuốt ngược giọt lệ nóng hổi vào trong, cất giọng dõng dạc tạ ân: “Thần nữ Thẩm Dao Nguyệt, thay mặt vong linh phụ thân và toàn thể gia tộc Thẩm thị, tạ chủ long ân!”
Hoàng đế Tề Thịnh nhìn nàng, nơi khóe mắt hiện lên sự tán thưởng sâu sắc:
“Thẩm Dao Nguyệt, phụ thân nàng là rường cột của quốc gia, mà nàng lại là kỳ nữ hiếm thấy trong thiên hạ. Bảy năm ẩn nhẫn chốn thâm cung, nàng không những bảo toàn được khí tiết, mà trong cơn nguy biến của xã tắc, nàng đã dùng một chiếc Cửu Long Bào phá tan âm mưu phản nghịch, liều thân cứu giá. Công lao cái thế ấy, dẫu là đấng mày râu nơi sa trường cũng khó lòng sánh kịp.”
Nói đoạn, Tề Thịnh khẽ phất tay. Lý Phúc Toàn lập tức thu cuộn thánh chỉ thứ nhất lại, hai tay nâng lên một cuộn thánh chỉ thứ hai bằng gấm thêu rồng phượng lộng lẫy hơn gấp bội, lớn tiếng xướng:
“Thẩm thị có công lớn với tông miếu xã tắc, trẫm niệm tình trung liệt, lại cảm phục tài trí vô song. Nay ban thưởng vạn lượng hoàng kim, trăm rương gấm vóc ngự dụng, ban phủ đệ Thẩm phủ tại kinh sư, phong làm Nhất phẩm Cáo mệnh phu nhân!”
Đến đây, Lý Phúc Toàn dừng lại nửa nhịp, liếc nhìn sắc mặt uy nghiêm của Hoàng đế, rồi hắng giọng đọc tiếp đoạn văn khiến toàn thể bá quan văn võ trong điện phải nín thở:
“Lại xét, lục cung hiện nay vô chủ, hậu đình cần người đoan trang, hiền thục, túc trí đa mưu đứng ra chỉnh đốn cương kỷ. Nay trẫm phá lệ ban ân điển tối cao: Đặc tứ tấn phong Thẩm thị Dao Nguyệt làm Hoàng quý phi, ban cư ngụ tại Cảnh Nhân Cung, thống lĩnh lục cung, ban quyền quản lý Phượng ấn! Khâm thử!”
Âm vang của hai chữ “Hoàng quý phi” vừa dứt, một làn sóng chấn động vô hình lập tức quét qua cả đại điện.
Hoàng quý phi! Dưới một người, trên vạn người!
Trong bối cảnh Tiêu Hoàng hậu vừa đền tội, Thái tử bị phế, vị trí Hoàng quý phi thống lĩnh lục cung trên thực tế chẳng khác nào Phó Hậu, nắm trọn quyền sinh sát nơi nội đình. Đối với một nữ tử từng mang thân phận nô tỳ giặt giũ, leo lên chức Chưởng chế của Thượng Cung Cục, đây là sự ân sủng tột đỉnh vinh hoa mà bất kỳ ai chốn hậu cung cũng phải khao khát đến đỏ mắt.
Dao Nguyệt quỳ dưới chân đài, từng câu từng chữ của bản thánh chỉ lọt vào tai nàng rõ ràng mười mươi. Nàng hiểu rõ đằng sau tấm lụa vàng lộng lẫy kia là những gì. Đấng quân vương ngồi trên ngai vàng kia dù cảm kích công lao cứu giá của nàng, nhưng bản tính đa nghi cả đời há có thể dễ dàng buông lỏng? Ban cho nàng ngôi vị Hoàng quý phi, bề ngoài là ân sủng vô biên, nhưng thực chất là muốn giam giữ trí tuệ của nàng lại chốn cung cấm, biến nàng thành tấm bình phong trấn giữ hậu đình, đồng thời triệt tiêu hoàn toàn khả năng nàng trở thành vây cánh bên ngoài của bất kỳ ai.
Một chiếc lồng son khác, được đúc bằng vàng ròng và nạm ngọc bích, nhưng rốt cuộc vẫn chỉ là một chiếc lồng giam hãm tự do.
Nàng đã thấy Tiêu Uẩn Lan phát điên và gục chết trong cô độc trên nền đá Khôn Ninh Cung như thế nào. Nàng đã chứng kiến bao nhiêu kiếp hồng nhan bị nghiền nát thành tro bụi dưới bánh xe quyền lực tàn nhẫn chốn hoàng thành. Bảy năm nếm mật nằm gai, mười đầu ngón tay nát vụn vì tơ thép gai nhọn, chẳng lẽ là để nàng bước lên vết xe đổ đẫm máu ấy, trở thành món đồ chơi và công cụ cân bằng quyền lực cho đế vương hay sao?
Dưới ánh nhìn chăm chú của Hoàng đế và hàng trăm ánh mắt soi mói của triều thần, Dao Nguyệt chậm rãi đưa hai tay lên đầu.
Nàng cẩn trọng tháo chiếc mũ quan Chưởng chế thất phẩm bằng the đen thêu chỉ bạc ra khỏi mái tóc.
Hành động khác thường ấy khiến không khí trong điện bỗng chốc đông cứng lại.
Dao Nguyệt đặt chiếc mũ quan ngay ngắn xuống phiến đá cẩm thạch trước mặt, rồi nghiêm cẩn dập đầu thật sâu. Trán nàng chạm vào phiến đá lạnh buốt, phát ra một tiếng vang trầm đục, dứt khoát.
Một lạy.
Nàng thẳng người dậy, rồi lại dập đầu lần thứ hai.
Hai lạy.Đến lần dập đầu thứ ba, trán nàng áp sát mặt đất, cất giọng nói rõ ràng, rành rọt từng chữ:
“Hoàng ân mênh mông như trời biển, vạn lượng hoàng kim hay ngôi vị Hoàng quý phi tôn quý tột bậc, thần nữ vạn phần cảm kích. Thế nhưng… thứ cho thần nữ muôn chết, thần nữ tuyệt đối không dám nhận thánh chỉ tấn phong phi tần!”
Từng lời thốt ra như sấm sét giáng xuống giữa triều đình!
Mấy vị ngự sử đứng đầu hàng giật mình ngẩng phắt đầu lên, trong mắt tràn đầy vẻ kinh hoàng không dám tin. Kháng chỉ! Đây là công khai cự tuyệt ân điển tối cao của hoàng đế ngay trước mặt văn võ bá quan!
Trên ngai vàng, Dao Nguyệt nhìn thấy nụ cười nhàn nhạt trên gương mặt Hoàng đế Tề Thịnh thoáng chốc biến mất. Đôi mày rồng nhíu chặt lại, các khớp ngón tay ông đặt trên tay vịn ngai vàng siết mạnh đến mức gân xanh nổi cộm. Ánh mắt chim ưng sắc lẹm bắn thẳng xuống nàng, mang theo uy áp nặng nề của một bậc đế vương bị xúc phạm:
“Thẩm Dao Nguyệt! Nàng có biết mình đang nói gì không? Ngôi vị Hoàng quý phi dưới một người trên vạn người, quản lý lục cung, hưởng thụ vinh hoa phú quý tột cùng của nhân gian, chẳng lẽ còn chưa xứng với công lao của nàng? Nàng dám kháng chỉ trước mặt văn võ bá quan?”
Cả Càn Thanh Điện chìm vào bầu không khí nghẹt thở đến cùng cực. Uy quyền của thiên tử cuồn cuộn đổ dồn xuống bóng hình đơn độc nơi thềm ngọc.
Thế nhưng, Dao Nguyệt vẫn thản nhiên ngẩng cao đầu.
Gương mặt thanh tú mộc mạc của nàng không hề có nửa phần sợ hãi hay khiếp nhược. Ánh mắt nàng nhìn thẳng lên ngai vàng, trong veo và kiên định như dòng suối đầu nguồn chảy qua kẽ đá:
“Khởi bẩm Bệ hạ, thần nữ biết rõ từng lời mình nói. Ngôi vị Hoàng quý phi tôn quý tột bậc là ân sủng ngút trời mà bất kỳ nữ tử nào cũng khao khát. Nhưng thần nữ bước chân vào Tử Cấm Thành này bảy năm trước, lấy thân phận nô tỳ hèn mọn chốn giặt giũ, chịu đựng đói rét, nhục nhã, mười đầu ngón tay nát vụn vì kim thêu tơ sắt… tất cả chưa từng vì vinh hoa phú quý, càng không phải vì mộng ước bước lên phượng vị!”
Giọng nàng trầm xuống, mang theo nỗi đau đáu được chắt lọc qua muôn vàn giông bão:
“Thần nữ vào cung, chỉ mang theo một tâm niệm duy nhất: Rửa sạch oan khiên ngút trời cho phụ thân, trả lại sự trong sạch cho dòng họ Thẩm thị! Hôm nay, thánh chỉ chiêu tuyết đã ban, anh linh phụ thân đã được an ủi nơi cửu tuyền, công lý đã được thực thi giữa thanh thiên bạch nhật. Tâm nguyện cả đời của thần nữ… đã trọn vẹn.”
Nàng dừng lại một nhịp, đưa mắt nhìn quanh bốn bức tường đỏ thắm cao ngất bao bọc lấy đại điện Càn Thanh, rồi khóe môi khẽ nở một nụ cười thanh thoát:
“Bảy năm qua, thần nữ đã nhìn thấy quá nhiều máu, quá nhiều độc dược, và quá nhiều mưu mô tàn độc chốn cung đình. Cung tường vạn trượng này lộng lẫy nguy nga thật đấy, nhưng chung quy cũng chỉ là một chiếc lồng son tráng lệ giam hãm sinh mệnh con người. Thần nữ sinh ra vốn là con gái chốn thôn dã, tâm tính mộc mạc như cỏ nội hoa hèn. Thần nữ sợ những chén trà tẩm độc trong đêm tối, sợ những mũi kim giấu độc sau nụ cười, và càng sợ… trái tim mình một ngày nào đó cũng sẽ bị quyền lực và sự nghi kỵ làm cho biến chất, trở thành một Tiêu Uẩn Lan thứ hai!”
Nàng lại dập đầu xuống phiến đá lạnh:
“Thần nữ nếu nhận chức Hoàng quý phi, ngày ngày đối diện với tranh đoạt chốn hậu đình, tấm thân tàn này chẳng mấy chốc cũng sẽ héo mòn như cỏ rác. Thần nữ chỉ khẩn cầu Bệ hạ rủ lòng từ bi, thu hồi thánh chỉ sắc phong phi tần. Thần nữ không cầu vàng bạc châu báu, không màng quyền thế ngập trời, chỉ xin được rũ bỏ áo nữ quan, làm một thứ dân áo vải bình dị, được tự do bước ra khỏi cánh cửa hoàng thành, đi ngắm nhìn non xanh nước biếc của Đại Ngụy, sống một đời an nhiên tự tại!”
“Thần nữ Thẩm Dao Nguyệt, khẩn cầu Bệ hạ thành toàn!”
Lời nói đanh thép mà chân thành tha thiết của nàng vang vọng khắp đại điện, đánh mạnh vào tâm can của từng người có mặt.
Sự tĩnh lặng bao trùm tuyệt đối.
Những vị đại thần từng nghĩ nàng sẽ thừa cơ mưu cầu quyền lực đều sững sờ. Bọn họ cả đời bon chen nơi chốn quan trường, vì một tấc quan chức, vì một chút bổng lộc mà sẵn sàng giẫm đạp lên nhau. Vậy mà trước mắt họ, một nữ tử vừa lập đại công cái thế, đứng trước ngưỡng cửa quyền lực tối thượng của hậu cung, lại dứt khoát rũ bỏ tất cả như trút bỏ một tấm áo rách!
Khí phách ấy, phẩm giá kiên trinh ấy, khiến những kẻ tự xưng là danh thần túc nho cũng phải cúi đầu hổ thẹn.
Từ góc nhìn dưới thềm điện, Dao Nguyệt quan sát thấy sắc mặt Hoàng đế Tề Thịnh dần dần biến chuyển. Sự thịnh nộ ban đầu trên gương mặt ông ngưng đọng lại, bờ vai căng cứng khẽ chùng xuống. Đôi mắt thâm trầm của bậc đế vương nhìn chăm chú vào chiếc mũ quan the đen nằm cô độc trên sàn đá, rồi dừng lại trên chiếc trâm bạc gãy cũ kỹ cài trên mái tóc nàng.
Trong ánh mắt sắc lạnh của ông thoáng hiện lên một sự dao động sâu sắc, mệt mỏi và có phần ngậm ngùi. Có lẽ trong khoảnh khắc ấy, ông đã nhìn thấy lại bóng dáng của Thẩm Hoài năm xưa – một trung thần can gián không màng tính mạng, coi thường mũ miện bổng lộc, chỉ giữ trọn một tấm lòng son trong sạch như ngọc tuyết. Đứng trước một tâm hồn kiên trinh không chút gợn đục như Dao Nguyệt, mọi toan tính kiềm tỏa quyền lực của đế vương bỗng chốc trở nên trơ trọi.
Tề Thịnh thở dài một hơi thật dài. Tiếng thở dài dường như trút bỏ gánh nặng của hơn hai mươi năm trị vì đầy ngờ vực và giông bão.
“Thẩm Dao Nguyệt…” Giọng Hoàng đế trầm xuống, mang theo sự xúc động hiếm thấy: “Nàng… thực sự không hối hận sao? Một khi bước ra khỏi cánh cửa hoàng thành, nàng sẽ không còn vinh hoa phú quý, không còn quyền uy khuynh đảo, chỉ là một thứ dân áo vải bần hàn.”
Dao Nguyệt ngẩng đầu, ánh mắt trong veo rạng rỡ: “Thưa Bệ hạ, thứ dân áo vải ăn bát cơm thanh đạm dưới trời xanh bao la, vẫn ngọt ngào hơn ngàn lần ngự yến ngập tràn vị độc dược chốn lầu son gác tía. Thần nữ… vĩnh viễn không hối hận!”
“Tốt! Tốt một câu ‘ăn bát cơm thanh đạm dưới trời xanh bao la’!”
Tề Thịnh đột nhiên vỗ mạnh lên tay vịn ngai vàng, cất tiếng cười lớn. Tiếng cười vang dội khắp đại điện, vừa mang vẻ giải thoát, lại vừa phảng phất sự cay đắng của một kẻ đứng trên đỉnh cao cô độc:
“Trẫm trị vì hai mươi ba năm, thấy muôn người vì danh lợi mà đầu rơi máu chảy, chưa từng thấy ai thanh cao, kiên định như nàng! Thẩm Hoài dưới suối vàng có được một người con gái như nàng, đủ để ngậm cười nơi chín suối!”
Hoàng đế đứng dậy, phất mạnh tay áo rộng:
“Lý Phúc Toàn! Thu hồi thánh chỉ tấn phong Hoàng quý phi!”
“Dạ… nô tài tuân chỉ!” Lý Phúc Toàn run rẩy cuộn tấm thánh chỉ gấm hoa lại.
Ánh mắt Tề Thịnh nhìn xuống Dao Nguyệt, tràn ngập sự khoan dung và trân trọng tột cùng:
“Trẫm chuẩn tấu lời thỉnh cầu của nàng! Thẩm Dao Nguyệt, trẫm ban chuẩn cho nàng rũ bỏ quan chức Châm Dệt Ti, tự do xuất cung, hoàn lại thân phận tự do dân dã! Vạn lượng hoàng kim và trạch đệ Thẩm phủ vẫn ban cho nàng như cũ để nàng an cư lạc nghiệp. Ngoài ra…”
Hoàng đế tháo từ bên hông xuống một tấm lệnh bài bằng vàng ròng đúc hình rồng bay, phía trên khắc bốn chữ lớn: Như Trẫm Thân Lâm.
“Đây là Miễn Tử Kim Bài do Thái Tổ ban lại. Trẫm ban tặng nó cho nàng! Từ nay về sau, mang theo tấm kim bài này, nàng đi khắp mười ba châu Đại Ngụy, quan lại địa phương không ai được phép làm phiền, gặp quan lớn hơn một cấp, dẫu có phạm phải tội lớn tày trời cũng được tha mạng một lần! Đây là sự đền bù của trẫm… và cũng là sự kính trọng mà hoàng triều Đại Ngụy dành cho tiết tháo bất khuất của Thẩm gia!”
Lý Phúc Toàn cung kính bưng khay ngọc tiến xuống bậc thềm, mang tấm kim bài lấp lánh ánh vàng đặt trước mặt Dao Nguyệt.
Cả triều đình chấn động thêm một lần nữa. Không màng ngôi vị Hoàng quý phi, nhưng nàng lại có được thứ mà ngay cả bậc mẫu nghi thiên hạ cũng chưa từng sở hữu: Sự tự do tuyệt đối và tấm bùa hộ mệnh tối thượng của vương triều.
Dao Nguyệt nâng lấy tấm kim bài nặng trĩu, cung kính dập đầu tạ ơn lần cuối cùng:
“Thần nữ Thẩm Dao Nguyệt, tạ ân điển bao dung của Bệ hạ. Chúc Đại Ngụy giang sơn vạn dặm, quốc thái dân an, thịnh trị muôn đời!”
Nàng đứng dậy.
Nàng không quay đầu nhìn lại ngai vàng, cũng không liếc nhìn hàng trăm văn võ bá quan đang sững sờ dõi theo mình.
Nàng ôm chiếc mũ quan the đen trong tay, bước từng bước vững chãi, thanh thoát hướng về phía cửa điện Càn Thanh. Tà áo thanh lam khẽ phất phơ theo từng nhịp chân, thanh tao như một đóa sen xanh nở rộ giữa chốn bùn lầy, rũ sạch mọi bụi trần để đón lấy ánh dương quang.
Khi nàng bước qua ngưỡng cửa điện Càn Thanh, một luồng gió thu mát rượi ùa tới, mang theo hương thơm ngạt ngào của hoa cúc và sự khoáng đạt vô biên của đất trời.
Bầu trời Biện Lăng lúc này đã ngả sang ráng chiều vàng rực rỡ. Ánh hoàng hôn buông xuống như dát vàng lên từng mái ngói lưu ly, nhuộm một màu đỏ ấm áp lên những bậc thềm cẩm thạch trắng xóa trải dài từ đỉnh điện xuống tận quảng trường rộng lớn.
Một thế giới bao la, rực rỡ và tự do đang mở ra trước mắt nàng.
Bảy năm ác mộng, bảy năm máu và nước mắt, chiếc gông cùm vô hình đè nặng trên đôi vai nàng suốt tuổi thanh xuân rốt cuộc đã vỡ vụn hoàn toàn.
Khóe môi Dao Nguyệt khẽ nở một nụ cười rạng rỡ nhất từ thuở thiếu thời đến nay.
Ánh mắt nàng hướng xuống chân bậc thềm cẩm thạch trắng xa xa.
Nơi đó, dưới ráng chiều đỏ rực như lửa, một bóng hình cao lớn, tuấn lãng quen thuộc đang đứng đợi nàng bên cạnh lan can đá điêu khắc rồng cuộn.
Gió thu thổi lồng lộng làm tung bay mái tóc đen và vạt cẩm bào màu tím sẫm của chàng. Nhìn thấy bóng áo thanh lam bước ra khỏi cửa điện, ánh mắt sắc lạnh của vị Ảnh Chủ bỗng chốc tan chảy, bừng sáng lên một niềm hạnh phúc vô bờ bến.
Chàng khẽ giơ tay lên đón nàng.
Trong bàn tay rắn rỏi của chàng là một phong tấu chương bằng lụa đỏ vừa được ngự bút chu sa của Hoàng đế phê chuẩn từ trước buổi chầu và vừa được nội giám trao trả – phong tấu chương xin dâng trả toàn bộ Long Lân Phù, từ bỏ mọi binh quyền và chức vị trong hoàng tộc, chỉ giữ lại một danh hiệu vương gia nhàn tản suốt đời không màng chính sự.
Gió thu thổi qua thềm ngọc, lay động vạt áo thanh lam của nàng và tà cẩm bào tím của chàng, hòa vào nhau giữa ráng chiều rực rỡ của kinh kỳ.
Dao Nguyệt bước xuống bậc thềm, từng bước, từng bước một, đi về phía chàng, đi về phía bầu trời tự do mà hai người đã cùng nhau dùng máu và sinh mệnh để đổi lấy.